回到馬場，軍隊已經準備齊整。雖然前鋒營多半原是騎兵，但也有近兩百人不會騎馬，因此前鋒營實際點齊的是一千一百人，狼兵四百。我一回到營中，騎馬立在營前的甄以寧一揮手中的旗幟，所有人都一下站定。
一千五百人馬，要保持陣形，並不容易，但甄以寧指揮得相當純熟，這許多人雖不是一動不動，但隊列相當整齊，根本不像是一支拼湊成軍的烏合之眾。我和錢文義曹聞道兩人走過諸軍，錢文義與曹聞道向我行了一禮後各自歸隊，我看了一眼這批士兵，心頭不由有些震顫。
二太子這次出擊，我和路恭行一樣，是絕對不贊同的。可是，我官職比路恭行小，又不是二太子的嫡系，甚至也算不了文侯嫡系，在他們眼裡，前鋒營實在也是支烏合之眾吧，我哪裡敢向二太子進諫？二太子對路恭行還頗為客氣，可我要是也像路恭行一樣說話，只怕馬上會被二太子加上怯戰之名了。
如果說我怯戰，那也許並沒有說錯，我心底也確實有些怯戰。這些士兵都是歷盡千辛萬苦才逃回帝都來的，這次出擊，他們又將有多少無法回來？
那些士兵一個個看著我，突然間我看見甄以寧在馬上露出一絲焦急之色，我也猛然省悟自己有點走神了。集合完畢，現在他們都等著我說兩句話，我卻顧自亂想，這樣子是犯了領軍的大忌，讓士兵也胡亂猜測了。我清了清喉嚨，裝著剛才是在準備說話一樣，大聲道：「我輩軍人，身負保家衛國之責，就要置生死於度外，不惜以身殉國。如今大敵當前，國家養我，正為今日。今晚受命出發，我們必要奮勇殺敵，如此方不負國家重托。」
我還想再說兩句豪言壯語，但喉嚨口像是哽咽著一樣說不下去。戰場上，我自然不惜一死，但死也要死得值得，像今天這樣，等如前去送死，我也實在無法說服自己說這樣的出擊是絕對必要的。可是在諸軍之前，我當然不能說這一套話，現在再要說什麼激烈之辭，也已說不出來了。
這時甄以寧忽然高聲道：「為國捐軀，死而無憾！」
他的聲音並不算響亮，但諸軍正聚精會神聽我說話，馬場上只能偶爾聽到幾聲馬蹄踢打地面的聲音，他的聲音倒也有許多人能聽清。甄以寧離我較近，定是看到我面露難色，知道我已說不出什麼鼓舞軍心的話來了，便適時喊出這兩句。他一喊，邊上曹聞道那一軍便也跟著喊了起來，馬上諸軍同時呼喊。一千五百條喉嚨一起喊話，又沒有人指揮，自是亂成一片，別人乍一聽只怕也聽不出我們喊的什麼，但是這樣的喊叫也讓人熱血沸騰。
我有些感激地看了看甄以寧，聲音靜了下來，我大聲道：「諸軍抓緊時間熟悉座騎，不得任意離隊，隨時等候命令。」
現在天已經黑下來了，西邊的晚霞血點一般紫。偷營自是要等到午夜，現在這段時間，讓諸軍熟悉一下馬匹也是好的。這次出擊，全部是騎軍，馬術越好，生還的機會便也大了一分。
喊完後，諸軍便在馬場中散開。好在東平城的軍馬馴得都相當出色，士兵騎在馬上，幾乎沒有人顯得侷促的。我跳下馬，讓馬伕給我找一副鞍韉來，自己則站到一邊看著他們練馬。正看著，甄以寧拍馬過來道：「統制，我們什麼時候出發？」
我道：「現在等候命令，看樣子也就是兩三個時辰後的事了。」
甄以寧到我身邊，飛身下馬。他下馬的姿勢極是優美瀟灑，身輕似燕，那些老於行伍的騎軍也未必能有他的騎術高。他把馬拴在一邊，走到我邊上，看了看我的馬，讚道：「好俊的一匹馬。統制，這馬取名了麼？」
我看著這馬，也不知怎麼一想，道：「它叫飛羽。」在那一瞬，我突然又想到了龍鱗軍的金千石。金千石與我相識得不久，但他的忠勇幹練給我印象極深。給這匹黑馬取這個金千石愛馬的名字，也是為了紀念他吧。
「飛羽？好名字。」甄以寧拍拍馬脖子，忽然低聲道：「統制，你覺得這次出擊，是不是太急了些？」
我苦笑了一下道：「甄以寧，你便是有這想法也不要說。就算這次出擊太過急躁，我們是九死一生，可要是諸軍都有這個想法的話，那就成了十死無生了。」
甄以寧道：「軍人受命，自當奮勇向前。我也不是害怕，只是覺得這次出擊也太急了，等畢將軍援軍一到，商議停當再出擊，豈不勝算甚大？唉，可惜我們沒有平地雷，不然也可以多幾分勝算。」
我猛地一拍腦袋，叫道：「說得正是！」
這時小軍已經給飛羽上好了鞍韉，牽了過來。飛羽被我收伏後，一下子就不跟以前那樣脾氣暴劣了。上好馬鞍，這馬更增神駿。我翻身上馬，對甄以寧道：「甄以寧，你和我一塊兒去任吉將軍那兒一趟。」
甄以寧道：「去借幾個平地雷？好，快走吧。」
我不由會心一笑。甄以寧真當得上舉一反三，我只說一句話他便知道我的用意了。他年紀雖小，實在是個極好的中軍之材，不，可以說是大將之材。
哪知我們一到任吉營中，我一說明來意，任吉一口回絕了，說是「受畢將軍之命，此物絕不可示外人。」他神情恭順，口氣卻堅實，看樣子是死活也說不通的。
我和甄以寧滿心希望，被這一頭冷水澆得信心全無。平地雷雖然還不能說是必勝的利器，但以那擊碎戰船之威，沖營時以之開道，實在可收事半功倍之效，誰知任吉竟然如此不肯買帳，讓我大失所望。
回到馬場門口，我和甄以寧都有些垂頭喪氣。但我知道進營後不能再露出這副嘴臉，不然士兵會以為統制膽小如鼠，士氣都會受影響的。我回過頭，正想讓甄以寧打起精神來，身前一騎馬已衝出馬場營門。
這人正是錢文義。他一到我們跟前，勒住馬，喘了兩口氣道：「統制，快要吃晚飯了，不知如何安排？」
現在正是晚飯時間了，馬上要出擊，更得讓士兵吃飽一點。我道：「讓他們把飯菜送到這兒來吧，弟兄們吃完後馬上再練練。臨陣磨槍，不快也光。」
錢文義道：「那好。」他和我們一起兒進營，他邊走邊道：「就是，要死也做個飽死鬼。對了，楚將軍，你們剛才去哪兒了？」
我道：「我們去向任吉將軍要幾個東西。」
「什麼東西？」
我頓了頓，道：「就是大號火雷彈吧。」任吉讓我不要把平地雷的事告訴別人，我話到嘴邊又吞了回去。但我實在不想騙錢文義，說成是大號火雷彈，大概也不太離譜。
錢文義驚叫道：「火雷彈，太好了！有這個東西，那我們勝勢大增。」他在高鷲城時就是前鋒營百夫長，而前鋒營是第一批用火雷彈的，對火雷彈的威力自是心知肚明。
我頹然道：「沒要來。」
錢文義大失所望，道：「沒要來？唉。」他看了看北邊，又道：「要是每人有五六個火雷彈，那麼到蛇人營中衝進衝出就不在話下了，真是可惜。張先生可是個聰明人，要是東平城也有人會造火雷彈就好了。」
他的話像一道閃電，我猛地勒住馬，叫道：「錢文義，你說的正是！他不給，我們自己做！」
錢文義不知我說的是什麼，看了看我，我帶轉馬頭，叫道：「甄以寧，你馬上到輜重營，弄些木炭回來，要個幾十斤，碾成極細的粉。」
甄以寧有些莫名其妙，但也沒說什麼，帶馬便走。錢文義在一邊道：「楚將軍，你要木炭做什麼？」
我道：「做火藥！他不給我們，那我們自己做。」
我還記得張龍友跟我說的那種火藥配方。他說是炭粉一份，硫硝各六份，混在一起就成了火藥。硝石可以用牆硝代替，但硫就有些難找。不過我記得張龍友說起之江省也是許多洞天，先前我就見東平城裡有兩家上清丹鼎派的觀，從觀裡一定可以找到硫的。我道：「錢將軍，你馬上叫上一兩百人去挖硝石，要是沒有，就去刮牆硝，越快越好，弄得越多越好，另外人讓他們把硝石也碾成細粉。」
錢文義道：「牆硝也可以配火藥麼？」
我道：「正是。事不宜遲，現在天快黑了，得搶在天黑前把三味藥備齊。」
我也不再跟他多說，拍馬便走。三種藥中，只有硝最難聚齊，好在人多，叫一百多人去弄，也不會用太久便行了，現在便要看我能不能弄些硫回來。
東平城中的東北角，城牆依大滌山而建，山脈餘勢伸入城中，形成東平城天然的屏障。山腳下，有一座大滌玄蓋觀，也被稱為法統三十六洞天中的大滌玄蓋洞天，現在正是由上清丹鼎派主持。
飛羽上了鞍後，跑得更快了，我在馬上幾乎像是飛起來一般，連馬鞭都不必用，而且指揮如意，似乎它都能理解我的心思。只不過短短一會兒，便已到了大滌玄蓋觀門前。這個洞天名頭嚇人，裡面卻已破敗不堪，上清丹鼎派雖然也是國教，但此派掌教真歸子勢力遠不及清虛吐納派的玉馨子，連這個觀也已年久失修了。我拴好馬，只見山門口便是一堆堆瓦爍，一進去，裡面是一大塊空地，這裡倒是很乾淨，邊上有幾堆落葉，想必是剛掃好還沒簸掉的。
我走進去，到了大堂前，大聲道：「請問，裡面有人麼？」
上清丹鼎派在朝中失勢，但這一派在民間勢力頗大，而且他們經常煉製秘藥，其中有不少治病極有效，我記得南征時軍中的醫官葉台便也是上清丹鼎派出身。這也使得上清丹鼎派在民間的威望甚高，完全可與清虛吐納派並列。只是威望歸威望，沒有朝廷支持，上清丹鼎派所主持的觀大多破舊不堪，這座名列三十六洞天的大滌玄蓋觀也不例外。
我喊了一聲見沒人答應，正想進去看看，剛走了一步，忽然覺得腦後風生，有什麼東西直掃過來。
在這兒居然也遭暗算了！與其說是害怕，不如說是詫異。這股風雖然甚厲，但不快，我不用回頭也知道定是根很長的棍子在掃向我的後腦勺。要是被它掃中，那只怕馬上就暈死過去，但是我在戰場上出生入死那麼多次，自然知道該如何閃避。
我一低頭，讓過這長棍，一把抽出了腰間的百辟刀，人趁勢一轉，就準備反擊。哪知一回頭，卻看見離我有兩三丈遠的一個小門裡，有個身著法統長衫的年輕人扛著一根極長極粗的竹竿，正要從那小門裡出來，襲擊我的根本不是什麼棍棒，而是竹子的一頭。竹竿是空心的，並不算重，但這根竹竿太長了，那個年輕人東倒西歪的，無法保持平衡，他稍動一動，那竹竿兩頭便左右大動，帶著他也亂動。
再這樣下去，只怕這根竹竿會把他壓在地上，以竹竿的彈性，就連擠死的可能都有。這時靠近我的那頭竹竿又掃過來，我看準來路，兩手一把抱住了竹竿，那個人一個踉蹌，總算站定了，他大概奇怪這竹竿為什麼會突然定住，轉過頭來看了看我，先是一怔，又大聲道：「放到牆邊！」
這竹竿太長了，我們兩個人抬著也弄了好一會才放好，那個年輕人大概不知道利害，才會一個人就去扛了。
竹子一放好，那年輕人撩起衣襟擦了擦汗，道：「將軍，多謝你了，要是打壞你，我肯定會被師父打死。我叫虛心子，這麼晚，將軍你還有什麼事麼？」
我道：「真人，末將前鋒營統制楚休紅。我想問問真人，貴觀中有沒有硫磺？」
虛心子抓了抓頭皮，大概還是第一次有人問他這種問題。硫磺雖然能燒，但燒起來火不旺，且有一股怪味，帝都的人只有在春禊時關緊門窗燒點硫磺來殺蟲，其它時候，硫磺可說連一點實用價值都沒有，放在路上也沒人要。
我又追問了一句道：「有沒有啊？」現在天已全黑下來了，只怕隨時都會出發，我如果拿得到硫磺，也已很緊張了。
「硫磺倒是有一些，不過……」
虛心子的吞吞吐吐實在讓我難受，我道：「虛心真人，我會給你錢的。」
他吞了口唾沫道：「不是說錢，我們窮雖窮，但師父要知道我敢收錢，非打死我不可。不過觀中的硫磺也只有幾十兩了，而且都是我師父收的。」
幾十兩？我心中一陣失望。按張龍友告訴我的火藥配方，六分硫，六分硝，一分炭，才是火藥，如果硫只有幾十兩，那豈不是只能做出幾斤火藥來？這又有什麼用？但不管多好，總要好過沒有。我道：「虛心真人，請你先給我吧，我買就是了。」
他還有些遲疑，嘴裡嚅嚅地道：「你要硫磺來做什麼？」
我叫道：「此事有關軍機之秘，總之你給我吧。」
他想了想，猛地一咬牙，道：「好的，不管了。」
他前面口口聲聲地說師父會打死他，這時卻一口答應，我倒有點擔心：「不跟你師父說，你師父不會罵你麼？」
他歎了口氣道：「罵就罵吧，你跟我來。」
他領著我到了一間偏房前，小心地推開門，看了看裡面。這大滌玄蓋觀雖然號稱三十六洞天之一，真的是窮，那偏房大概是虛心子師父的住房，裡面也簡陋之極，不過打掃得乾乾淨淨，一塵不染，牆上掛著一幅竹簡，用狂放的草體寫著幾個字，我也看不懂寫的是什麼。
虛心子推開門，到牆邊一個很舊的木箱裡取出一包東西，味道有些刺鼻，正是很純的硫磺。他遞給我道：「這裡有四十兩吧，就那麼多了。」
四十兩？我一陣失望。我本以為能弄到個幾十斤呢，所以讓甄以寧弄幾十斤木炭。硫只有四斤多點，加上四斤多硝，炭就只能弄七兩左右，一共也才九斤火藥。那頂什麼用？可是有總比沒有好，我歎了口氣道：「別的地方還有麼？」
虛心子道：「你來找我算找對了，東平城現在被圍，本來城外山上有個洞裡出硫磺，現在蛇人圍城，城裡大概什麼硫磺也沒了。」
我接過硫磺，掂了掂，仍然有些擔心：「你沒跟你師父說，不會被他打死麼？」
虛心子笑道：「那是說笑話的，師父才不打我，不過罵是會罵的。可誰叫我差點打死你，被師父罵總不會死，這算我向你賠罪吧。反正師父練出的丹吃又不能吃，用又不能用，也是白煉，要是被蛇人攻進城來，那連這點硫磺也保不住了。對了，將軍，你尊姓大名啊？」
我道：「我叫楚休紅，是前鋒營統制，官拜下將軍。」
他摸了摸頭道：「是楚將軍啊。你倒不像別的將軍那麼凶，我還以為你是個小隊官呢。」
我笑了笑，正要和他出來，這時大門外忽然傳來一陣腳步聲，虛心子驚慌失措，抓住我的肩膀道：「楚將軍，你快從邊上的破牆裡跳出去吧，我師父來了。」
我有些不悅，道：「虛心真人，你真當我是做賊麼？你師父來了正好，我跟他實說，想來他也會以大局為重，連你都不罵了。」
他急道：「不是啊，他要知道我差點打死你，非罵死我不可。」
我道：「我當然不會說，你師父怎麼知道？」
他還待說什麼，這時，從外門忽然傳來一個蒼老的聲音：「虛心，有客人來麼？」
虛心子吐了吐舌頭：「完了完了。」他以一副被當場捉住的小偷的樣子走了出去，道：「師父，是一位前鋒營的楚將軍在這裡。」
我跟著他走了出去，道：「真人，末將前鋒營統制楚休紅。」
我一見虛心子的師父，不由大為心折。虛心子年紀輕輕，有些毛毛躁躁，我本以為他師父是個中年人，沒想到卻是個鬚眉皆白的老者，臉色卻光潤白淨，皺紋不太多。他身上的法統長衣也打了幾個補丁，不過洗得卻是乾乾淨淨，跟他房裡一樣。一看到他，不知道為什麼，我有種似曾相識的感覺。
他看了看我，笑道：「楚將軍啊，我這個不成材的徒弟多有冒犯，幸虧楚將軍不計較。」
我道：「虛心真人很客氣的。不知真人尊姓大名？」
他道：「楚將軍叫我真清子便是。」他轉向虛心子，臉色板了板，喝道：「虛心，說過你幾遍了，還是那麼毛躁，剛才要是傷了楚將軍怎麼是好。」
我不由一奇，道：「真清真人剛才看到了？那不怪虛心真人的。」
真清子對我一笑道：「楚將軍不計較，那是他的福份。虛心，你把我的蒲團拿開，下面還有兩斤硫磺在裡面，讓楚將軍一塊兒帶走。我們法統不事殺戮，但有力出力，煉丹是小事。」
虛心子臉上露出喜色，道：「遵命。」他對我道：「楚將軍，你等我一會。」過了一會，他又背了個小包出來，真清子道：「虛心，你給楚將軍送到馬上去，楚將軍很急。」
我先前聽虛心子說得那麼厲害，只道他會很不好說話，沒想到真清子如此通情達理，我不由大感意外，道：「真清真人，多謝你了。」
真清子笑了笑道：「楚將軍，你快去吧，只怕沒一個時辰便要出發了。」
我向真清子告辭後，他回房靜坐去了，虛心子背著個小包走在我身邊，一邊輕聲笑道：「楚將軍，沒想到師父也會藏私貨，大概他給邵將軍他們的家眷看病得來的賞賜也藏在下面了。」
我道：「真清真人大概都看到了吧？」他知道我要硫磺，大概也是聞到我背著的硫磺氣味。沒想到他那麼大年紀，仍是耳聰目明，鼻子也好使。哪知虛心子撇了撇嘴道：「什麼樣，我師父會讀心……」
他話說了一半便嘎然而止，大概知道說漏嘴了。我像聽到晴天一個霹靂，大聲道：「什麼？讀心術？」
他急道：「楚將軍，這可是你說的，不是我說的，不然師父非打死我不可……」
沒等他說完，我把硫磺往地下一放，道：「你等等我！」轉身向裡衝去。鄭昭的讀心術如此神奇，而他的攝心術也可以輕易讓我失去知覺，我只道天下只有他一個人會，沒想到這個貌不驚人的真清子居然也會。虛心子在身後叫道：「喂，楚將軍……」但我理都不理他，三步並作兩步便衝到真清子房前。真清子的房門還開著，他正盤腿坐在蒲團上，我在門外一下跪倒，跑得太快了，上氣不接下氣，一時也說不出話來。
我突然回來，真清子先是一怔，馬上皺起眉頭道：「虛心真是多嘴。」
我定了定神，道：「真人，不要怪他。真人，我想……」
我話沒說完，真清子又是皺了皺眉頭道：「楚將軍，這門奇技太過陰險，若是落到心術不正的人手中，只怕會惹出翻天覆地的事來，我也是為了行醫才學的。什麼？還有人也會？」
我現在正在想著鄭昭。鄭昭說這是天生的，不能學。剛這麼想，真清子又皺了皺眉，哼了一聲道：「這人心術不正，騙你的。什麼？他連攝心術也會？那……那真是個奇才，沒想到天下竟然真有人連攝心術也能學會的！」
他看上去極是震驚，我不由稍有些失望。聽真清子口氣，攝心術他也不會，不過他似乎說讀心術是可以修成的。我道：「真人，您能教給我麼？」
真清子看了看我，和聲道：「楚將軍，你宅心仁厚，但殺氣過重，習此技藝，有害無益。」
我有些失望，但仍不灰心，道：「真人，我若學會了，絕不會用到邪路上去。」
他笑了笑道：「何謂正？何謂邪？正者看邪是邪，邪者看正亦是邪。今日之正，明日未必不會是邪。」
我還待再說，真清子忽然有些遲疑地道：「楚將軍，你馬上便要出征了，再不回去，只怕會誤了大事。」
現在天已全黑了，離中夜出發沒多少時候，我還不死心，只待再向他說幾句，但真清子閉上了眼，不再理我。我歎了口氣，道：「好吧，真人，那我走了。若真人真的以為我不能學，那我也不會來勉強真人的。」
我向真清子行了一禮轉身要走，真清子忽然睜開眼道：「楚將軍，此行務必小心，速去速回，不可戀戰。」他頓了頓，又道：「你越快趕回越好。」
我一笑，道：「生死由命，富貴在天。國家養兵，正是為保家衛國，死在戰場上也是本分。真人，請多保重。」
我走到門口，虛心子還在那兒探頭探腦，見我出來，他小聲道：「楚將軍，師父沒有生氣吧？」
我道：「應該沒有，大不了罵你兩句吧。」
等我上了馬，他把兩袋硫磺幫我裝上馬鞍邊，我在馬上一拱手道：「虛心真人，多謝了，要是我還有命能回來，再來謝過。」
天已全黑了，我得馬上趕回馬場去。現在不知道錢文義準備得如何，有這六斤硫，總能做十三斤火藥，也不無小補。
回到馬場，那些士兵還在來來去去地跑著馬，我一進馬場營門，錢文義帶馬迎了過來道：「統制你弄來硫磺了麼？」他邊上站著甄以寧和曹聞道，還有一個居然是邢鐵風營中的陳忠。陳忠不過是個小兵，又不是錢文義麾下，也不知叫他來做什麼。
我道：「我拿來了六斤硫磺。」
他一皺眉道：「才這麼點？我怕你會說不夠，弄了可有四十斤硝粉了。」
四十斤？我倒嚇了一跳，牆硝雖然不少，但要喬下來可不太容易。這時甄以寧也過來道：「統制，我拿來的炭也有四十斤，都已經碾成極細的粉了。」
他們的硝和炭都已放在一邊，一堆雪白，一堆烏黑，邊上有一口大缸，大概是為調配火藥準備的。我跳下馬，道：「馬上把這硫碾成粉吧。」
甄以寧接過兩代硫磺，道：「那該怎麼配？都倒一塊兒攪勻麼？」
要是按張龍友的配方，只要用六斤硝，一斤炭就行了。我也沒想到錢文義能弄那麼多出來，要是浪費了實在可惜。我咬了咬牙，道：「把硝全倒進去，炭取個十來斤，再把硫磺碾成粉後倒在一起。」
照張龍友的配方，硝只要六斤七兩左右便可，可是硫太少了，多加點炭總可以燒起來，這樣總可以多做幾斤火藥。我雖然這樣想，但仍是惴惴不安。
人多好辦事，硫馬上被碾碎了。因為張龍友說過，攪拌時不能見鐵器，因此用的是根木頭。藥粉一共有五十六斤，一般人根本攪不動，人多的話也攪不勻。甄以寧心卻細，把邢鐵風營裡的陳忠叫來，正是為攪拌那堆藥粉。陳忠力量雖然遠勝過一般人，但他攪了幾十圈後，也已呼呼喘氣。
我走到缸前，抓了一把看了看。缸中的藥粉已經相當勻了，顏色也是黑中透白，要是讓我來攪，只怕連半圈都攪不動。我讚道：「陳忠，你的力氣真的非同小可。」
陳忠還在喘著粗氣，笑了笑道：「統制，你太客氣了。現在沒事了麼？」
我道：「行了，你去歇息吧，等一會請邢將軍領兵過來領取火藥。」
時間太緊，現在沒辦法裝在罐子裡做成火雷彈，我讓人砍了些竹子來，把每一節竹子削成筒狀，在裡面填滿火藥後再塞上破布。東平城竹子很多，每一節也能裝上半斤火藥，那五十六斤火藥一共裝了一百一十七個竹筒，倒花不了多少時間。我看了看，道：「錢文義，你讓楊易，邢鐵風和陶昌時他們都過來，你們四隊每隊拿二十五個，剩下的歸我們。」
錢文義答應一聲，先讓小軍拿了二十五個竹筒去，又將楊易他們都叫了過來。現在錢文義他們每隊都有三百多人，跟陶昌時所統狼兵差不多，我自帶的曹聞道這一隊只有一百多人，只佔他們的三分之一，拿了十七個火藥筒，按比例，已是多拿了。這時甄以寧忽道：「楚將軍，要不要分一些給卞將軍他們？」
卞真他們要和我一同衝鋒，然後再兵分兩路，他們所擔風險與我們一樣。但是火藥筒一共才這麼點，分給他們自不能太多。我想了想，道：「也好，把我們剩下的拿七個給他們。」
說實話，我也實在有些懷疑這些被我改了配方的火藥筒還能不能炸開來，不過我想燒總是能燒的，把這些火藥灑在蛇人營中，放起火來也要容易一些。要是仍按張龍友的配方，那只能做十三斤火藥，也只有二三十個可做了。
甄以寧比我想得周到許多，每個竹筒都已用繩子綁了起來。我背了一個上身，對曹聞道道：「曹將軍，你讓人揀出七個，去交給卞將軍吧。」
曹聞道看了看我，忽然笑道：「楚將軍，你背著段竹筒，真是可笑。」
我有些不悅，道：「不要管可不可笑，你總不會忘了火雷彈的威力吧。」
他點了點頭，讓人拿著七個竹筒去卞真那兒。卞真練馬是在東平城廣場上，離馬場也不遠，不一會兒，那小軍便回來了，馬鞍邊卻仍掛著那七個竹筒。他說卞真聽得了這個東西，先是大笑了一通，接著說我膽小如鼠，他們的右衝鋒軍不必靠這些旁門左道，因此好意心領，東西仍給我拿了回來。
月亮越升越高，已是中夜。馬場上，還有士兵在慢跑，在熟悉馬術。這時，有一點火光忽然向馬場裡移來，甄以寧在我身邊小聲道：「楚將軍，那是殿下的傳令兵，要不要弟兄們集合？」
我點了點頭，甄以寧從邊上拔起一個燈籠，在空中一揮。全軍一千五百人幾乎只是一眨眼的功夫，便整整齊齊地排了幾隊。見這情形，我不由得微一頷首。晚上集合難度甚大，甄以寧舉重若輕，他統兵實在很有一套，看來還在吳萬齡之上。
那個傳令兵已衝到門口，先「咦」了一聲，大概對裡面如此嚴整大感意外，接著將手中一支令牌一舉，叫道：「前鋒營統制楚休紅接令！」
我拍了拍飛羽上前幾步，跳下馬走上前道：「楚休紅聽令。」
「奉二太子殿下與邵將軍之命，楚統制請你速統本部軍馬到西門集合待命。」
我接過令，大聲道：「得令！」跑上馬回頭道：「曹聞道先行，後面依次出發，跟我來。」
前鋒營三統領，一營錢文義、二營楊易、三營邢鐵風。現在多了個陶昌時，臨時給他個番號是四營。等諸軍一動，那傳令兵走在我邊上，擦了擦頭上的汗，小聲道：「楚將軍，沒想到你已有準備了，卞將軍現在正在場中集合呢。」
我不由得微微一笑，回頭看了看那些士兵，道：「兵無常勢，水無常形，戰無常規。將兵者，當如臂使指，令行禁止。」
這段話是《勝兵策》中的，這些天我天天有空就在看。甄以寧統軍如此精妙，正合乎這一段，實在令我高興。指揮一支人馬，如果能如臂使指，那麼這支人馬的攻擊力便可以充分發揮。現在的前鋒營自沒有路恭行統領的前鋒營精銳，但軍紀卻比舊前鋒營好得多，指揮得法，攻擊力不會比那時差。
到了西門，門口已列了密密麻麻的步兵。我在火把下看到二太子和邵風觀並肩在門口，拍馬上去，大聲道：「殿下，邵將軍，前鋒營前來繳令。」
一個二太子的親兵過來從我手中接過令牌遞給二太子，二太子看了我一眼，臉上露出一絲笑容道：「楚將軍，我原先還對你有些不放心，但看軍容，你這前鋒營已在我麾下大多營隊之上。」
我不禁有些動容，在馬上深施一禮道：「殿下謬讚。」
以前各營都是自視極高，武侯的前鋒營自稱第一強兵，沈西平的龍鱗軍也自認為勇猛無雙，誰也不會贊別人的部隊勝過自己。二太子不隱己過，倒是很難得。雖然在這時說這話也是為了讓前鋒營士氣更盛，但他說出這樣的話來，還是令我非常感動。
這時，身後又傳來一陣馬蹄聲，那是卞真率軍趕來。諸軍到齊，二太子命人開了城門，高聲道：「卞將軍，楚將軍，此役勝負，全在二位將軍身上，望兩位將軍努力。」
我和卞真行了一禮，率軍出城去。此時月色昏暗不明，夜風吹過，時時傳來呼嘯之聲。我將前鋒營帶到城外，見甄以寧也跟在我身後，小聲道：「甄以寧，此役太危險，你並不是前鋒營的人，還是留在城中吧。」
甄以寧笑了笑道：「楚將軍，建功立業，男兒平生之志，你是不想讓我立功麼？」
他這話平和中又帶著豪邁，我沒再說什麼，只是道：「小心點。」
這次出征，能活著回來便是大功了。雖然我對此役根本沒有信心，但作為一個軍官，也只能聽從命令，當然不能打退堂鼓。
二太子帶著一萬步兵在城下壓陣。蛇人的陣營在城外一里多外的地方，遠遠望去，時見燈火。蛇人短短幾個月間，由當初的畏火到在營中佈置火把，實在令人吃驚。
二太子騎著馬出來，大聲喝道：「出發！」
因為要偷營，我們沒有帶火把燈籠，城外漆黑一片，周圍的人連面目都看不清，那麼多馬匹也都上了嚼子，只能聽到零星的幾聲馬蹄聲。二太子一聲令下，兩支人馬當即衝了出去。
快馬加鞭，趕一里多路不過是短短一瞬。眼見蛇人的陣營越來越近，營中卻像什麼也沒有察覺。蛇人對我們也許有些輕敵，而營前又只是一片曠野，連一點鹿角陷坑都沒設。衝到了蛇人營門前，我叫道：「點火！」
四週一下點亮了一片火把，像是突然間天也變亮了。蛇人的陣營很粗糙，只是用木頭紮成的長欄，並不高大，士兵們一點燃火把，馬上將火把扔了進去，營中頓時傳來一陣喧嘩。
我們這次劫營一定讓蛇人也措手不及，只有五六個蛇人從營中衝出來抵擋，幾個衝在最前的士兵跑下馬，手持攻城斧去斫營門，邊上的士兵護著他們。那幾個蛇人雖然剽悍，但哪裡擋得住士兵們潮水般地湧入，剛刺倒一個士兵，邊上早有五六把長槍刺了過來。
這時，我聽得有人叫道：「門倒了，小心！」
此時營門已被點燃，發出了「吱嘎」的響聲，猛得向裡倒去，火星四射，木門上燃著的火焰一時燒得更旺。「砰」一聲，倒在了地上，著火的木頭也被砸得四處亂飛，這等聲勢使得士兵們士氣更加高昂，發出了一陣歡呼。
卞真帶馬衝過我身邊，叫道：「楚將軍，我們分開了，好自為之！」
他扭頭叫道：「弟兄們，隨我來！」拍馬便衝了進去。我也回頭叫道：「全部跟上，不要戀戰，向裡衝！」
營裡像開了鍋一般，四處發出一陣陣慘呼。這些聲音都是蛇人發出的，雖然有些怪腔怪調，但是一樣充滿了驚恐。我心中一陣得意，渾身像有無窮的力量，恨不得大叫一聲。
蛇人的營帳與我們的一般無二，從中不時游出蛇人來。此時它們戰力再強，但前鋒營的士兵一波波湧上，第一排士兵一槍刺出，不等蛇人還手便衝了過去，根本不與它們纏鬥，從後面卻衝上了另外的士兵，這也不是圍攻了，那些蛇人幾乎每一個都在與整個前鋒營戰鬥，它們力量再大也無用武之地，被沖得一個個隔了開來。
我一槍刺倒一個蛇人，卻見邊上有個蛇人在向我撲了上來。那蛇人身上也沒有盔甲，大概是剛從帳中爬出來的。它手中是一桿大刀，我一槍剛刺出，它的刀便落向我頭頂。我右手舉起長槍，「噹」的一聲巨響，我也只覺掌心一熱，手臂一時都感到了麻木，那柄刀順著槍桿滑了下去。我不等它再還手，一催馬，手一抖，槍由下而上畫了道弧，槍尖在它胸前掃過。
這是一招半月槍，我的槍磨得極其鋒利，槍尖在那蛇人胸前頓時劃出一條大大的傷口，血從中猛噴出來，濺了我半身。
你們也有這一天！
我收回槍，只覺手臂仍有些酸痛。蛇人的力量太大了，我硬碰硬地擋了一下，只怕肌肉也有些拉傷，但此時已顧不上這些了，我轉過頭，便要讓人跟上來，卻聽得甄以寧驚叫道：「統制，當心！」
他叫得極是驚恐，我不由得一愣，剛一抬頭，卻見一個槍尖從下而上刺來。這個蛇人竟然是貼著地面過來的，突然向上出槍，周圍一片混亂，又是昏沉沉一片，我一直不曾發現。
這一槍出得極快，又是從下而上刺向我肚腹，我用力一勒飛羽，飛羽猛地站立起來，但那一槍實在太快了，飛羽縱然神勇無雙，我仍是讓不開這一槍，「嚓」一聲，槍尖在我右小腿上刺了長長一條傷口，我的血也猛得噴了出來。
我的腿一陣麻木，倒不是很疼，看來這一槍入肉不深，傷勢並無大礙，但是血卻還在拚命流著，我的戰袍下擺也被血浸得濕透。那蛇人還待給我補一槍，但這時我早有防備，它哪裡還能刺得到我？它又是從下而上的，偷襲可以，對攻時，這樣的姿勢極為不便，我的長槍撥開了它的槍桿，槍尖一吐，立即將那蛇人搠倒。我的槍還不曾拔出它體內，已有幾個邊上的士兵衝過來將那蛇人槍挑刀砍，將它剁成一堆肉泥了。
我在馬上蜷起小腿，看了看。那一槍刺得很厲害，雖然刺入不深，但是在我腿上留下一個長達半寸的傷口，傷口兩邊的皮肉都翻了起來，血仍是不斷湧出。我不敢聲張，伸手在戰袍上撕下一條布包了包。這傷口太長了，那條布並不能完全包起來，好在將中間包住後，血算是止住了。也等到包好後，傷口才感到一陣陣拉扯似的疼痛。
這時錢文義衝過來道：「統制，蛇人越來越多，已經有幾十個弟兄被打下馬來了，怎麼辦？」
我們還只是剛衝進蛇人的陣營，僅僅這麼一小段路便損兵數十，那麼最後衝出營陣時不知還能剩多少。我看了看周圍，現在所有人都在躍馬廝殺，一個接一個地衝過去，我本來是在隊伍最前列，停了這一停便已落到了中段。望出去，眼前也只有刀槍的鋒刃在火把上的閃光，以及蛇人那些猙獰的臉。我道：「接著衝！失馬的弟兄能跑的就跑，實在不能跑的，讓戰馬尚有餘力的兩人合騎一匹。」
說這話時，我心裡一陣疼痛。按理我們該不顧一切向前衝殺，但是我實在無法讓那些戰馬被打死的士兵留在這兒與蛇人死戰，別人在向前衝鋒。如果我真下了這等命令，只怕日後心裡再沒一天安穩了。我這麼說時，眼前似乎又看到了蘇紋月，不知不覺的，眼眶裡有些濕潤。
錢文義道：「這樣也好，只是一旦失馬的太多，豈不是會影響衝鋒的速度？」
蛇人的陣營裡已像開鍋似的喧嘩，從另一邊也傳來了喊殺聲，聽那聲音已到了我們前面，想必卞真一部衝鋒比我們進展更快。回頭看去，營中我們的來路已是一片火光，我們邊走邊放火，風借火勢，蛇人營中大約有四分之一都著了起來。我看了看，大聲道：「死則死爾，但示無愧於心。」
錢文義怔了怔，也沒再多說什麼，大聲道：「落馬的弟兄聽著，能跑則跑，不能跑則與邊上的騎者合騎一匹。」
他這命令與我下的稍有些不同，我說的是讓戰馬有餘力的來與落馬士兵合乘，但現在正是一片混亂，每個人都在拚命廝殺，誰還有心思考慮戰馬是否有餘力帶人，我這命令真要發下去，反倒會讓一些膽怯的騎兵拒絕與人合乘。錢文義這樣說法，實是現在最好的方式了。
甄以寧也轉到我身邊來了。他手持的長槍槍尖上已帶了血，正不住往下滴。他到了我身邊，小聲道：「統制，你受傷了？」
「不礙事。」我一拍馬，扭頭道：「甄以寧，跟我來！」
我們身上都還背著那竹筒火藥，甄以寧點了點頭，跟著我衝了上來。
但是現在衝鋒沒有方才順利了，蛇人已經立穩陣腳，不斷從四周蜂擁而至，我們無法再像剛才一樣壓著蛇人打，每前進一步總要和一批蛇人纏鬥，不時有一兩個士兵被擊落下馬。從衝進來到與卞真分手，我們都沒有傷亡，但一分開，我們便已損失了百人上下。看著身邊時不時有士兵被蛇人擊倒，有幾個落馬後便被蛇人砍死，我心頭一陣陣地絞痛。
在邵風觀的計劃中，這些大概屬於應該有的損失，但這些士兵不僅僅是他計劃中的數字，更是一個個活生生的人啊！
甄以寧沖在我邊上，對我叫道：「統制，看來蛇人的戰力超過估計，那怎麼辦？」
蛇人的戰力並沒有超過我的估計，只是超過了二太子和邵風觀的估計。我有點想笑，但只是大聲吼道：「不要想別的，現在沒有後退的餘地，快衝！」
蛇人的陣營相當大，如此規模，以帝國軍的軍制大約可以屯兩萬兵，但同樣一個營帳卻可以住三四十個蛇人，比我們要多三倍左右，這裡也許有六萬蛇人？可是蛇人數量雖多，卻並沒有到這等地步。我一邊刺殺攔路的蛇人，一邊對邊上的甄以寧道：「甄以寧，你覺得蛇人到底有多少？」
甄以寧把長槍從一個剛刺死的蛇人身上拔出來後道：「好像……好像不到兩萬。」
的確，我們已經接近蛇人陣營的中腹，但這一路上估計只有三四千蛇人攔路。雖然在亂軍中不好估計敵人的數量，但是如果真有六萬蛇人，不可能只有這樣一些蛇人衝上來的。說不定，甄以寧的估計也有些高了，真正的大部隊實際上還在後方平定殘兵。如果真的只有一萬蛇人，拖住了東平城前後共七萬大軍，那豈不又成了高鷲城的歷史重演？
我心下陣陣發寒。高鷲城外，蛇人也正是這個策略，先以一支精兵在城外野戰，給我們一個下馬威，然後就一直有限度地攻城，直到蛇人全部到齊。這次安知不是蛇人故技重施？東平城現在補給不悉，主要是靠北門不失，但蛇人一旦大舉進攻，以蛇人水戰之能，那時又怎能再保證補給？到時四門被圍，那高鷲城的慘劇只怕又要在東平城重演。
現在不管怎樣，就算只能逃出小部分人，能發現蛇人的真正意圖，那麼這次夜襲也不算失敗吧。我一揮槍，叫道：「全軍加速，不要落後！」
剛喊過，腿上卻一陣劇痛。我看了看身上，右腿已經被血浸得一片漆黑，如果現在是白天，看到自己身上流出那麼多血，恐怕自己先要嚇倒了吧。我咬了咬牙，只覺嘴唇也有些麻木，這大概是失血過多的症狀。
就算血流光了，現在也只能衝向前去，絕不能退後！
我抬頭看了看天空。現在月亮又衝破雲層，照得四週一片慘白。今天是三月二十，月亮是半圓的，並不算太亮，但這樣的月光更顯淒慘，那半個月亮就像掛在天空中的一把利刃，似乎隨時都會割下來。
只是不知道割掉的是蛇人的頭，還是我的頭。
一個蛇人突然又在我馬前衝了出來。這蛇人也持著長刀，這一刀正砍向我頭頂，我一咬牙，槍猛地擋去，「噹」一聲，那長刀被我擋開，照理下一招我該揮槍刺去，但是我眼前一黑，人晃了晃，差點從馬上摔下來。
流了那麼多血，加上與蛇人交戰多時，我的體力已開始不支了。
那蛇人的刀被我擋開後，似乎愣了愣，那刀猛地掄回去，又向我劈來。這蛇人的刀法也確實不濟，本來我擋開它的刀後，它若順勢橫掃，我出槍已慢，這一刀雖然力量不會太大，我也准擋不住，但它卻好像只會舉刀力劈這一招，現在它中門大開，我一槍便可刺中它前胸，但我正要搠去，兩手卻是一軟，左手竟然滑出槍桿來。我心中一寒，只覺眼前一花，一個黑影在我眼前一閃，那蛇人猛地一聲慘叫，持刀的手竟然已被人砍斷。我一咬牙，左手重新抓住槍桿，把槍擱在馬背上，用盡力量刺去。
這一槍其實並不是用我的力量，而是借馬匹衝鋒之力了。飛羽當真神勇無比，我只覺槍桿一重，槍尖一下沒入那蛇人前心，只怕已穿透了它的胸口。那蛇人又是一聲慘叫，另一隻完好的手鬆開長刀，一把抓住我的槍桿，但飛羽正急衝向前，它一隻單手哪裡擋得住，我順勢將槍一橫，人衝過了它的身前，長槍拖出了那蛇人體內，連蛇人的內臟也帶出了一些，那蛇人在地上還在翻滾，卻滾進了我們隊中，馬上就被狂奔的馬隊踩成了肉泥。
這時我才看清方才救我一命的原來是甄以寧。他竟然從馬上一躍而起，一刀斬斷蛇人的一臂左手長槍在地上只一點，又借力躍回自己的馬匹。這一手身輕如燕，如果我體力充沛，恐怕也能做到，但大概沒他那麼輕巧。他一跳回馬，腰刀已收入鞘中，甩手扔過一條布條，叫道：「統制，你先包紮一下，紮住傷口上方可以止血！」
他知道我受傷了吧？我接過那布條，心頭一熱。此時甄以寧加快馬匹，在我身前替我擋著蛇人的進攻，另一邊曹聞道也衝了上來。他一聲不吭，也貼著我擋住另一邊，恐怕他也知道我已經受傷。
作為這次衝鋒軍的首將，我的性命不僅僅是自己一個人的性命，這關乎全局，所以受傷的消息是不能聲張的。我把長槍搭在馬上，彎下腰去包紮了一下。傷口幾乎是將小腿都割成了兩半，我在膝蓋上紮了一圈，只覺一條腿也有些麻木，疼痛倒是大減。剛紮好，曹聞道在一邊又扔過來一個小葫蘆道：「統制，喝一口忘憂果汁，別喝太多了。」
忘憂果汁？我記得當初我腰上受傷，葉台曾給我上過忘憂果的粉。這東西止痛極靈，但是治標不治本，不能多用，這果汁只怕也是一樣，沒想到曹聞道還備有這東西。我拉開塞子喝了一口，只覺一股熱力從喉頭湧到胸腹間，精神為之一振。我將那葫蘆扔還給曹聞道，叫道：「弟兄們，前面就是蛇人中軍，進者生，退者死，衝啊！」
被我們衝破的蛇人在我們身後合攏，退的話一定是死路，進也未必是生，但至少還能多殺幾個蛇人。我拍馬上前，曹聞道和甄以寧在我身邊一左一右護著我，諸軍被我們三人的衝鋒帶動，全軍進展一下又快了許多。
剛沖了沒多少，忽然前面的隊伍一頓，一下停住了。我叫道：「怎麼回事？」
我已經快衝到了最前面，現在衝鋒軍衝在最前面的居然是陶昌時。他的甲上斑斑駁駁滿是鮮血，聽得我的聲音，他轉過身道：「統制，前面有蛇人重兵攔路！」
我拍馬上前，現在後面正喊殺不斷，前面卻異樣的寧靜。在前面距我們五六丈外，有一圈不算高的木欄，木欄前馬馬虎虎地挖了一道壕溝，既淺又窄，木欄後密密麻麻地排著蛇人。那些蛇人一個挨著一個，幾乎沒一絲空隙，手中或刀或槍，齊齊對外。
蛇人居然也會有守禦的一天啊。
我不禁一陣冷笑。從和蛇人交戰起，我們一直都是被它們進攻，從嚴也不曾像今天這樣攻到它們營中來。不管這次偷襲能不能有預計的戰果，我們作為首次攻入蛇人營中的部隊，日後在帝國歷史上也該留下一筆了。這蛇人中心，只怕就是蛇人的中軍帳吧？
甄以寧在我身邊道：「統制，用那個火藥吧？」
我點了點頭，叫道：「背竹筒的上前來！」
拿著竹筒的都是各部中的精銳，我和曹聞道、甄以寧都帶著裝火藥的竹筒，曹聞道那一部緊跟在我身邊，全在左右，陶昌時那一營中背著竹筒的就更多了，在他周圍的就有二十個上下。我正要讓所有人點燃了扔過去，甄以寧忽然叫道：「陶將軍一部在第一排的，將竹筒點燃後擲出，餘者待命！」
我剛要解下竹筒，聽得甄以寧這道命令，不由得一怔。他這般發令，不無僭越，但我沒這麼小氣，只是有些不明白他的想法。難道他是要保留實力麼？我剛想問，甄以寧轉過頭道：「統制，先觀其效。」
是啊，這火藥我是改過了配方的，能不能有效還不知道呢，如果一股腦盡數扔出，一旦沒有預計的威力，恐怕反而影響士氣，只扔一小半，縱然威力不大，士兵也會覺得是因為扔得少的緣故。我對甄以寧不禁一陣佩服，他年紀輕輕，遇事卻深思熟慮，實在值得我效仿。
陶昌時一軍中背竹筒在前的有十來個，甄以寧話音一落，空中立時出現了十多個火球。看著那些火球向列隊拒守的蛇人飛去，我的心也提了起來，生怕那些火球落地即滅。