從符敦城出發，當城影終於消失在視野中，唐開長吁一口氣道：「楚將軍，多謝你。」
我沉著臉，只是低低道：「不用謝我，你謝謝你的姨姐吧，那是我欠她的。」
他大概有點莫名其妙，我也沒再理他，拍馬向前走去。氣候一天冷過一天，寒風吹面如刀，但我心中好像比萬載寒冰更冷了。
得到的時候不算什麼，失去時才真正意識到可貴，世上事大多如此。我抬頭看著天空，天空裡陰雲密佈，可能會下雪。如果漫天都飛舞起雪花的時候，我會在冥冥中看到蕭心玉麼？
晝行夜宿，到了鬼嘯林。我讓所有人小心，雖然曾望谷答應我離開，但我還是沒敢大意。過了鬼嘯林，居然安然無事，看來曾望谷倒是說到做到，已帶人遠走高飛了。
來的時候還出了些事，回去時卻順利得讓人不敢相信。走了十一天後，我們已到達帝都西門。由於北寧城還在苦戰，南門一直不通，我們只能走西門。當遠遠地看到西山上的郊天塔時，我幾乎有種再生的欣慰。
離城還有兩里多，曹聞道和我都心境輕鬆地說說笑笑，突然他像是聽到什麼，道：「楚將軍，你聽到什麼了麼？」
我心頭一沉，只道是什麼不好的消息，也聽了聽，似乎隱約有些呼喊。我道：「難道……難道……」
我不敢多想，但實在擔心那是蛇人已經攻入帝都，在城中燒殺的聲音。曹聞道的耳力看樣子比我好一些，他聽了聽道：「不像是哭叫，不會是壞事。」
當離城還有一里多時，聲音已聽得清楚了，果然是一陣陣的歡呼。我放下了心，笑道：「還好，我真怕會出什麼亂子。」
到了西門口，只見門上張燈結綵，一些門丁正在爬上爬下地裝飾。曹聞道笑道：「哈，想不到帝君竟然也知道我們得勝歸來，如此隆重地歡迎我們。」
我道：「豈有此事，準是有別的喜事。」
帶隊進城時，看到我們過來，一個軍官迎上來道：「請問將軍，你們是哪支隊伍？」
我把走時文侯發給我的令牌關文遞給他，他看了看，道：「是從天水省回來啊？那裡戰事如何？」
「蛇人已被擊退了。」
這軍官露出了笑意：「真是好消息，楚將軍立下如此功勞，三路都已得勝，文侯大人回來一定大為高興。」
我把令牌放回懷裡，不解地道：「大人也出去了？」
「一個月前文侯大人率軍北伐狄王，斬首萬級，狄王請降，大約明天就回來了。鄧將軍東援句羅島得勝，昨天也剛回來，這個月裡真是三喜臨門。」
文侯已經平定了狄人的叛亂！我不由吃了一驚。狄人氣焰囂張，文侯居然只用一個月就平定了，實在了不起。我笑道：「那北寧城的戰事如何了？」
這軍官臉卻突然一沉：「唉，就是北寧城還有些吃緊。」
北寧城是蛇人主攻的目標，另外三路終究只是疥癬之疾，現在實在不是該慶祝的時候。我不由微微皺了皺眉道：「北寧城還在吃緊，怎麼就慶功了？」
「那是太子大婚。」這軍官答了一聲，忽然向城樓上正掛著幾個花籃的門丁叫道：「歪了歪了！你們掛得歪了！」
這時曹聞道拍馬過來到我身邊道：「楚將軍，到底有什麼喜事？」
「太子要大婚了。」
不知為什麼，我心裡一陣煩亂。對於那個生得英俊不凡的太子，我總是沒好感。
進了城，先去文侯府繳了令，把陶守拙的禮物送進去，因為文侯還沒回來，所以等他到的時候我還得再來一次。把前鋒營開回駐地，出發時的千人此時只剩了八百多個，營房空出了不少，一百六十多人戰死在符敦了。我把事情都扔給錢文義處理，把陶守拙送我的財物讓錢文義給所有士兵均分，自己帶馬到了唐開的車邊道：「唐兄，你在帝都有什麼親戚朋友麼？」
一路上唐開帶著一老一少兩個女子都在車裡，他也知道自己這條拙劣的計策早就被陶守拙看穿了，陶守拙其實因為蕭心玉才放了他們一馬，既羞又愧，這一路也沒和我們答話。此時兩個女子都已下了車，蕭如玉也換回了女裝，看上去真像是蕭心玉。另一個是蕭心玉的母親，我把他們安頓在一間空屋裡，蕭心玉的母親對我千恩萬謝。
她並不知道，蕭心玉其實是因為我才被陶守拙逼死，而她們的性命，其實也是蕭心玉的一條性命換回來的。我不敢再面對她們，把她們安置好後，唐開走出來，跟在我身後，一臉的沮喪。走到大門口，我轉身拍了拍他的肩道：「唐兄，別多想了，現在重新開始吧。」
他的臉上是一副不知是哭還是笑的表情。知道了他並不是個反覆無常的小人，我對他的觀感也好了許多，那天大概是和蕭心玉商量蕭如玉的事吧，他卻不知道自己早已在陶守拙的安排中了。當周諾伏誅時，徐南江沒有殺他，那多半也是陶守拙的命令。陶守拙詭計多端，卻想不到也是一言九鼎，此時我對他也沒有了當初的猜忌和恐懼。
唐開點了點頭道：「楚將軍，謝謝你了。」他長歎了一聲道：「那天我其實打算如果你把我交給陶守拙，那我就和你同歸於盡。反正周都督死了，陶守拙遲早也會殺我的。」
我想起了唐開的斬鐵拳，不禁有些後怕，不由得閃了閃，他也發現了我的動作，又歎了口氣道：「本來我有捨命為周都督抱仇之心，但現在什麼都沒了。楚將軍，你說，國家危難與知遇之恩，哪個更重要些？」
他說的是周諾的事吧。周諾對他極為信任，但是另一個貼身侍衛伍九登卻早已背叛了。如果跟隨周諾，勢必要加入反叛，那時唐開只怕心中就有些忐忑。他這麼問我，我也實在不好回答。如果文侯也有野心的話……
我不敢再想，事實上連自己也不知道自己會怎麼辦。我也歎了聲道：「我也不知道。我只知道，百姓要過的是安穩的生活，誰在台上都沒關係。」
這世界就像個戲台，台上的自然只是些王侯將相，那些黎民百姓就只能充當看客。不管是說什麼解民倒懸，還是說什麼為民造福，說到底，無非是為了站在台中央的野心作怪而已。只是我這麼說來，似乎是表示便要推翻帝君也沒關係了。唐開有點吃驚，張開了嘴說不出話，我猛地覺得有點失言，又拍拍他的肩道：「唐兄，坐吃山空不是個辦法，你還是謀個活幹干吧。」
唐開道：「我能幹什麼？就一身力氣，加上會打拳……」
我猛地想起了邵風觀來。六月間東平城破，邵風觀逃回帝都後，因為甄以寧的事，文侯遷怒於他，將他革職，此時邵風觀在帝都開了家鏢行，也不知如何了。我原本想去找薛文亦再要一些手弩的箭，此時卻想先去看看邵風觀，如果他要人的話，倒可以把唐開介紹過去。
邵風觀的平寧鏢局開在城南。我到了城南，問了問人，才算找到那家鏢局。一進門，有個人突然叫道：「是楚將軍啊，什麼風把你吹來了？」
那是以前邵風觀的中軍諸葛方。邵風觀被革職後，諸葛方也棄官不做，前來追隨邵風觀，此時他一身帳房打扮，手上還捧著把算盤，誰看了也想不到當初這個人也曾率領軍隊廝殺於陣上。我道：「諸葛兄，邵兄在麼？」
諸葛方道：「邵爺接了一票生意去句羅島了，得一個月後才能回來。」
鄧滄瀾擊退倭人後，句羅島百廢待興，此時南面盡被蛇人佔據，以前一直是化外之地的句羅島倒是一下子蒸蒸日上，前去做生意的人絡繹不絕。只是聽得他不在，我有些失望，和諸葛方寒暄了幾句，又去工部看了看。
薛文亦在工部倒是混得不錯，只是他受傷太重，一輩子只能坐在輪椅上，因為缺少鍛煉，人一下肥胖起來。見到我時，他正在刻著一個木頭雕像，我叫了他一聲，他喜出望外地道：「楚將軍！你真回來了？」
我笑了笑道：「什麼話，好像我非死在蛇人手裡一樣。」
他拍了拍自己的臉道：「該打，該打。」
我摸出手弩道：「薛兄，這次多虧你的手弩救命，只是我把箭都用完了，你這兒還有麼？」
他放下手裡的東西道：「有，有，我知道你會用，所以得空就做了不少，我給你拿去。」
他推著輪椅進去，我注意到他手裡雕的是一對正偎依在一起的男女娃娃，兩個都肥肥胖胖，憨態可掬，那個男娃娃倒有幾分像他自己。這時薛文亦拿了一個盒子出來，見我正在看那雕像，有些不好意思地道：「我要結婚了，這是她讓我做的。」
我又驚又喜道：「要結婚了？誰家的女兒？真也這麼胖麼？」
他有點不好意思地道：「當然沒有。」他從懷裡摸出另一個雕像，那卻是很苗條的女子，雖然沒有當初的秦艷春美麗，倒也眉清目秀。我笑道：「到時可一定要請我喝酒。」
他笑嘻嘻地道：「自然自然。到時張龍友就算忙，也得讓他來喝杯酒。」
我道：「對了，張龍友在做什麼？」
「他的行蹤很神秘，聽說文侯大人有要事要他擔當，我也好久沒見他了。聽說，他很有可能會接替汪榮做工部右侍郎。」
一同從高鷲城逃出來的四個人，此時各有發展，看樣子倒是張龍友爬得最快，吳萬齡也已升為校尉，幸好我的下將軍之職復位，倒也不算太落後。
薛文亦看著我手裡那個雕像，突然感慨道：「寧為太平犬，莫作亂世人，這話現在我才算真正明白。真希望能早日打退蛇人，天下重歸太平。」
蛇人就算退了，難道真能太平麼？我有些想苦笑，但也說不出什麼來。突然又想起了唐開，我道：「對了，薛兄，你們工部有什麼活好幹麼？」
薛文亦怔了怔道：「怎麼了？」
「有個朋友想先找點事幹。」
薛文亦道：「工部倒正要招幾個打雜的，要不你讓他來做吧，我大小是個員外郎，這個權也有。」
我道：「那就好。」我把那雕像放下，覺得這像雕得著實精緻，實在有點愛不釋手。薛文亦道：「楚將軍，你要喜歡的話就送你吧，我再雕一個就是。」
我笑道：「得了，這男的嘴臉活脫脫就是你的，我拿著可不好。授人以魚，不如授人以漁，你能教教我怎麼雕麼？」
薛文亦道：「這個其實簡單，我送你一套刻刀好了，多練練，自然就雕得出來。」
他伸手一按桌上的一個鈕，這桌子想必也是他設計的，很是精巧，一按之下，一個抽屜自己跳了開來，裡面是一個很精緻的木盒，上過一層清漆。他把盒子給我，笑道：「這是我做著玩的，很精細，你不要輕看了。」
薛文亦還給了我一截軟木讓我練練刀用，我打開盒子來看了看，卻發現裡面已經有一個手指大小的女子像。雖然小，但這像雕得極其精細，連髮絲都雕了出來，看眉目正是秦艷春，只是還沒完全雕完，下半截仍是一段木頭。
薛文亦仍然沒能忘了她啊，不過大概他也忘了自己仍是雕過這個像。我取出來道：「這裡面你放了一個像呢。」
他接過來看了看，又歎道：「我都忘了。唉，不多想了，反正她都要是太子妃了。」
我自然知道他嘴裡的「她」是誰。想起那次他把秦艷春的雕像扔掉的事，我心中有些頹唐。看到他正對著秦艷春的雕像出神，我小聲道：「那我走了。」走出門時，卻見他仍在呆呆地看著那個像。
回到軍營，我跟唐開說了那事，沒想到唐開卻謝絕了。大概他心中仍帶著幾分驕傲，不肯做打雜的。被他回絕後我不禁有點惱怒，但想起蕭心玉，又有些心軟。蕭心玉為了她的母親和妹妹不惜一死，無論如何，我也不能對那兩個女人坐視不理。
第二天天一亮，但聽得周圍歡聲雷動，我吃了一驚，翻身跳起，披上衣服走出門來，卻見不少輪休的士兵正從門外跑過。我拉住一個問道：「又出什麼事了？」
「文侯大人班師回來了。」
這士兵掙開我又向前跑去，我也心中一陣欣喜。上次在去天水省時文侯給我看的地圖上，除了北寧城還有三處告急，這回文侯一回來，那就只剩北寧城一處了。我穿戴整齊，叫上兩個護兵向文侯府走去，一到文侯府門口，只見門庭若市，儘是些朝中大小官員的車轎。那都是些前來賀喜的人，我向看門的通報過，等了好一陣才輪到我。等一個家丁領著我進去，一進文侯府的廳堂，還不曾見人，便聽得文侯的聲音響了起來：「楚將軍，恭喜恭喜。」
我走了進去，文侯正站在廳中，有兩個下人還在收拾。我跪倒在他跟前道：「大人，末將楚休紅不辱使命，歸來繳令。」
文侯指著椅子道：「坐下說，坐下說。」
我一坐下，他微笑道：「陶守拙可是把周諾做掉了？」
我道：「大人明鑒。」我把符敦城的事前後說了一遍，文侯聽得入神。我把蕭心玉的事掐去了不說，等我說完，文侯的嘴角浮起了一絲冷笑道：「好個陶守拙，果然有幾分門道。」
我道：「大人，末將還有些擔心，只怕我是中了陶守拙的計，其實他自己也有不臣之心。」
文侯道：「陶守拙還沒那個膽，哼。還有，」說到這兒，他突然看了我一眼道：「為什麼不和我說一下蕭心玉的事？」
我嚇得魂飛魄散，一下跪倒在地：「大人，此事我是上了陶守拙的當，實在不敢向大人明言。」心中卻又悔又懼。文侯一定也在陶守拙身邊安插了人手，而且這人只怕和陶守拙非常接近，因此連這種事文侯也知道了。我居然想瞞著文侯，實在是想錯了念頭。文侯看了我一眼，又歎了一聲道：「楚休紅，你的智謀確實還遠不及陶守拙，那個女子又拼了一死，你上他的當自然難免。只是吃一塹，長一智，不要自以為是，那就行了。」
我諾諾連聲，也不敢多說一句，心中只是道：「文侯在陶守拙身邊安排的是誰？為什麼他當時不提醒我？」那人看得如此清楚，如果提醒我的話，蕭心玉也不會死了。只是那人定是隱藏得極深，文侯也一定命他無論如何不得現身，蕭心玉的死不值得他暴露身份吧。
文侯轉過身，背起手道：「不管怎麼說，此事總算還是圓滿。陶守拙，哼哼。」
他又從鼻子裡哼了兩聲，我只覺一寒，心知文侯定已在打算對付陶守拙了。現在陶守拙還有用，日後蛇人真的被擊退，那文侯一定會先對付他。
對於文侯來說，任何人都只是一件工具，用完了就可以扔掉。邵風觀能被犧牲，我又何嘗不能？這次派我前往天水省，只怕文侯也已做好了我被周諾殺掉的打算。他就算說把我當兒子看待，但他的兒子究竟只有甄以寧一個。
文侯背著手似在想著什麼，我不安地跪在地上，也不敢起身，半晌，文侯才轉過頭道：「楚休紅，前鋒營眼下還有多少人？」
「稟大人，尚餘八百多人。」
文侯點了點頭：「八百人。只要運用得當，八百精兵足以抵得百萬雄師。起來吧。」
我站起身，仍然有些不安。他也沒看完，只是道：「明天你早點起身，到北門等我。」
「是。」我也不敢多說，答應一聲，告辭出去。走出文侯府時，身上仍是感得到背上的涼意。
文侯信任我麼？只怕未必。如果有必要，他隨時可以把我放棄吧。我騎在馬上，有些茫然地看著天空。周圍不時有人忙忙碌碌地走過，在這個時代，每個人都同樣的朝不保夕，所以都是活得一天是一天。
天陰沉了下來，似乎要下雪。
第二天一大早，我把前鋒營的事讓曹聞道跟錢文義兩人安排好後，獨自便向北門走去。剛到北門，天還沒亮，等了沒多久，一列馬車駛了過來，正是文侯的專車。
等車近了，我跳下馬，跪在地上道：「大人，末將楚休紅聽令。」
文侯撩起車簾，看見我後笑了笑：「楚休紅，你來得真早，進來吧。」
我把飛羽交付文侯的一個侍從牽著，進了車。這車裡很大，幾乎有些像間小屋，文侯正盤腿坐在一張毯上，面前是一張小案，上面有個炭爐。炭火正紅，上面烤著幾個餅，邊上則是一壺酒，也不知文侯怎麼想的，並沒放到火上溫著。車走得極是平穩，坐在裡面幾乎感覺不到車子在動。文侯拿了個小杯子給我倒了杯酒道：「還沒吃早飯吧，來，嘗嘗，這是新宰的小牛腰子餅，挺不錯。」
他拿起一根尖頭筷子插了一個餅。這餅只有杯口大，圓圓鼓鼓的，餅皮烤得焦黃酥脆，筷子扎進去時，從孔裡流出些油來，冒出一股香噴噴的白氣。文侯把餅遞給我，我謝了謝，接過餅來咬了一口。餅裡滾燙，牛腰子大概過了一層油，也不知加了些什麼調料，咬下去時鮮嫩無比，夾著烤得微焦的餅皮，味道極美。雖然很燙，我還是三口兩口就吃了下去。
牛肉雖然不是太貴，但牛腰和牛舌卻是很貴重的美食，一般人都吃不起，這小牛腰子餅我以前連見都沒見過。文侯看著我大口大口吃著，他笑了笑道：「其實小牛腰子餅得配著冰鎮的葡萄酒喝，你喝口酒吧。」
我根本沒聽說過葡萄酒這種名目，拿起杯子來看了看。這酒液是暗紅色的，在杯中像一塊紅寶石。雖然車很平穩，但杯子裡的酒還在微微顫動。我把酒倒進嘴裡，只覺有一股鮮甜之味，酒雖不烈，和牛腰餅的味道混合在一處，的確是種不曾嘗到過的享受。文侯也拿起一杯酒道：「這紅葡萄酒是以牛血著色，冰著喝味道最佳，楚休紅，你喝著如何？」
我把嘴裡的食物嚥下去，道：「大人，我從來不曾吃過這般好吃的東西。」
文侯笑了笑：「那你多吃點吧，等一會還得出力氣。」
出力氣？我有些發呆，也不知他這話是什麼意思。文侯卻不再看我，撩起窗簾看著外面。車已出了北門，正走在官道上。北門外自倭莊島夷叛亂被斬盡殺絕後，一下子變得冷冷清清，此時天已快亮了，這條官道上卻難得有人。
我又吃了兩個餅，車子一晃，轉而上坡。官道是通往句羅島的，並不上山，那我們現在已經離開官道了？我也不敢問文侯要帶我去哪兒，只是端坐著不動。文侯見我不吃了，道：「吃飽了麼？」
「稟大人，飽了。」
文侯臉上又露出一絲莫測高深的微笑：「那就好。」
車子不知轉過幾道彎，只覺外面越來越暗，天是陰天，我們又穿行在山林中，便更加陰暗。忽然車子一晃後停了下來，有人道：「文侯大人，末將畢煒聽令。」
我一直以為畢煒在助守北寧城，沒想到他竟然已經回來了。文侯跳下車，我跟著他下去。一下車，便見畢煒筆直地站在車前，正行著個軍禮。雖然他的軍銜比我高一級，但這個軍禮無意中也是向我行的。我不禁有些得意地想著，看了看他。畢煒見我也從文侯車裡出來，大吃一驚，道：「大人，他……」
「楚將軍平天水省剛回來，明日要與滄瀾一同上殿受賞，我帶他來看看。」
文侯仍是微微笑著。他個頭不高，比畢煒幾乎要矮一個頭，比我也要矮半個，但談吐間卻像是在俯視著一般。我也向畢煒行了一禮，道：「畢將軍，末將楚休紅見過畢將軍。」
我雖然也算文侯看中的紅人，但畢煒到底是偏將軍，軍銜比我要高一級，據說快要和鄧滄瀾一同晉為副將軍了。如果此事屬實，朝中便是十三伯也只是副將軍，畢煒和鄧滄瀾年紀輕輕，居然要與前輩名將並列，實在是前所未有的事。
畢煒也沒多說，只是道：「大人，鄧兄怎麼沒來？」
他大概覺得鄧滄瀾無論如何，地位也該在我之上，文侯居然叫我而不叫鄧滄瀾，實在有些不可思議。文侯道：「滄瀾剛到，他的船還有些事要做。龍友呢？」
畢煒又行了個軍禮道：「張員外正在裡面準備，請大人檢閱。」
張龍友原來在這裡。我回來後不曾見過張龍友，薛文亦也說少見他，原來文侯真的有大用。我不知張龍友在做些什麼，文侯已向裡走去，我和畢煒連忙跟了上去。
走了沒幾步，文侯突然站住了。我只道又出了什麼事，卻見文侯抬起頭看了看天道：「下雪了。」
今年入冬以來帝都已經下過好幾次雪，現在已到了殘冬，沒想到還是下起雪來。雪片紛紛，漫天皆白，這場雪下得也真是急。我伸出手，一片雪花落到掌心，登時化成了水。文侯看著天空，突然低聲道：「十年戰血滌征塵，白雪紛紛一歲新。萬里山河非舊色，此身猶是去年人。」
這是當初大帝得國時前朝老臣王闐寫的一首《新朝元年新春日遇雪有所思》。那一年，帝國在血與火中建立起來了，但由於太急，那些前朝死義之臣的屍首都還沒有完全掩埋，因此有些遺老咬牙切齒地罵帝國是「屍身築起之國」，說是國祚定不久長。王闐是前朝太師，卻沒有在大帝攻破帝都時自盡殉國，反倒率百官投降，也被遺老們罵得狗血噴頭。他在寫這首詩時，多半也有向那些過去的同僚表白的意思。文侯這時候吟起這首詩來，不知是僅僅裡面有個「遇雪」呢，還是有別的深意。
畢煒在一邊道：「大人吟的這首詩真好……」
他還沒說完，文侯臉色一沉，他見文侯臉色不好，下面的馬屁登時嚇了吞了回去。我不由有些好笑，畢煒雖然不至於不學無術，但這些詩詞之道，他只怕從來都不知道，我倒還讀過一些，雖然比畢煒多得有限，至少還是知道這些的。我一躬身道：「王闐此詩確是好詩，大人此時吟來，也很是恰當。」
文侯臉上重新露出些笑意，又轉向畢煒道：「畢煒，我跟你說過，大將之才，不是只懂一味衝殺，平時也該多讀些書，你的書讀得太少了。」
畢煒連連稱是，等文侯轉過頭重新向前走時，他狠狠瞪了我一眼，大概為我讓他出了個丑而惱怒。
一路過去，守軍林立，竟是三步一崗，五步一哨。這是個山谷，最寬處也不過三四丈，雖然窄，但馬車還是能過去的，但文侯大概怕出意外，所以一律不准馬車入內。我們走了數百步，穿過山谷，前面已是一道絕壁。這道峭壁高達百丈，壁上有個圓圓的洞口。文侯到了洞口，回頭道：「裡面暗得緊，小心點。」畢煒本就在這兒，這話自是跟我說的。
洞裡屈屈彎彎，火把也很少，我小心地跟著文侯和畢煒向裡走去。又走了一程，前面已見到亮光，待一出去，眼前豁然開朗，竟是個一里方圓的空地。沒想到這兒竟然別有天地，我大吃一驚，文侯已站住了，笑道：「楚休紅，你還是第一次來，可有何感想？」
裡面人來人往，至少也有數百人，幾乎如同一個小小集鎮。那些人忙忙碌碌地，也不知做些什麼，在當中有一些人正聚在一處。我們進來後，守在洞口的一個士兵高聲道：「文侯大人到！」有個人聞聲過來。這人穿著厚厚的冬衣，竟然是張龍友。他遠遠地看見我，臉上也露出喜色，到了我們跟前，先在文侯跟前跪下道：「卑職張龍友見過大人。」
他以前還是個沒見過世面的新兵，此時儀態端莊，很有幾分大臣的風度。文侯扶起他道：「龍友，起來吧。事情如何了？」
張龍友臉上也帶著按捺不住的喜色：「稟大人，初試已成功了。」
文侯臉上也露出笑意，轉向我道：「楚休紅，正好讓你看看張員外與金部聯手造成的神龍炮。」
我記得當初還在武侯軍中時，張龍友就製成過一種天火飛龍箭，是一輛車的樣子，點上火後數十支箭同時射出，威力極大，神龍炮想必與此也是一類。
張龍友帶著我們走向前去，那些人本圍在一片，見我們過來，三三兩兩地散開了，露出當中的東西。那是個長可數尺的圓筒，斜裝在一個架子上，黑黝黝的似是精鐵鑄成。張龍友走到跟前，向文侯道：「大人，可要試驗？」
文侯點了點頭，張龍友向邊上的小吏喝道：「填藥。」
有個人打開圓柱上的一個活門，從中倒入一些黑色粉末。那東西一股硫磺之氣，正是火藥。裝好拍實後，把活門關上，又有個人將一些碎鐵從前面倒了進去，看了看張龍友。張龍友向文侯道：「大人，請退後，以防萬一。」
他說得鄭重，我們都退了兩步。張龍友往前面看了看，前面數十丈外有兩根柱子，繃著張牛皮。邊上有個人拿了根點著的火把過來，他接過手，便點著鐵筒上鑽出的一根細繩。這繩子「滋」一聲燃起，極快地向裡燒去，我正自詫異，耳邊猛然間起了一聲巨響，如同就在身邊打了個焦雷，震得我耳朵裡也嗡嗡作響，眼前卻白茫茫的儘是煙氣，硫磺之味極烈。文侯伸手扇著白煙，一邊道：「如何了？」
煙氣發出了一陣捲動，張龍友走了過來。他滿面喜色，扭頭叫道：「將牛皮拿過來給大人看看。」
有兩個人抬著牛皮過來了。這時白煙已經散去，我耳朵裡仍然有些響動。那兩人將牛皮放在文侯跟前，文侯搶上前去，伸手摸了摸，笑道：「果然成了。」
那張牛皮竟然已是千瘡百孔，簡直就像用一把快刀紮了數百下。我大吃一驚，也走上前去，道：「張龍友，這是什麼？」
張龍友臉上也是一片得意：「楚將軍，這便是神龍炮。我做過試驗，五十步內，一炮可以貫穿三層牛皮。」
這裡有三層牛皮？我蹲下來摸了摸，果然，那是三張貼在一處的牛皮。牛皮極其堅韌，平時一層牛皮便可制軟甲了，張龍友弄的這神龍炮竟然能洞穿三層牛皮，威力看似不下於雷霆弩。而雷霆弩雖然能連發五六支箭，波及之面卻遠沒有這神龍炮大。蛇人進攻時喜歡一擁齊上，如果它們碰上這神龍炮，定會吃大虧的。
文侯欣喜地摸了摸那圓筒，道：「這神龍炮能打多遠？」
「稟大人，這神龍炮吃藥兩斤三兩到三斤，吃子隨意，大抵五斤左右，最遠可以打到百步以外。」
打到百步，那並不太遠。但如果前鋒營裡配備了雷霆弩跟神龍炮，那就可遠可近，以這神龍炮的威力，若敵人知道後只怕再不敢欺近百步以內了。
文侯伸手摸著神龍炮的炮身，突然轉向畢煒道：「畢煒。」
畢煒猛地站直了：「末將聽令。」
「你馬上點兩百人，日夜操練，務必要將神龍炮操練精熟。」
畢煒又敬了個禮，道：「遵令。」他似乎還瞟了我一眼，好像在向我渲瀉心中的得意之情。我也顧不得跟他糾纏，急向張龍友道：「張龍友，那為何不多鑄幾門神龍炮？」
張龍友看了看文侯，文侯向他一頜首，他放大聲音道：「楚將軍，神龍炮其實還不曾最終完成，一是太過笨重，二是吃藥太多，每發一炮就得清理炮膛中灰燼，不然下一炮就不好裝了，而且射程最遠不過百步，只能近戰。」
我猛然間想起了在東平城時自製火藥的事，向張龍友道：「你這配方還是硫硝六而炭粉一麼？」
張龍友點了點頭道：「怎麼了？」
「我試過，發覺將硫減至比炭粉還少一點，似乎威力更大。」
張龍友卻也吃了一驚：「竟有此事？我以前讀的丹書全是這個配方的。你還記得你用的是什麼樣的配方？」
我想著那次在東平城裡沖蛇人營前配火藥的事。那次硫磺很少，因此我就減了硫的份量，我道：「約略是四十斤硝，六斤硫，再十斤炭粉。」
張龍友算了算道：「約略是七硝一硫二炭。」他突然一打我的肩頭，笑道：「楚將軍，你可真是太及時了！我一直不曾想到這配方也可以改一下。」
他轉身向邊上一個雜役說了兩句，那人答應一聲下去了，張龍友向文侯道：「大人，請稍候，我馬上驗證一下楚將軍所說之事。」
文侯雖然不知道這些配方之事，但也知道我說的話對張龍友啟發很大。他向張龍友道：「我也去瞧瞧吧。」
張龍友本在轉身要走，聞聲停住步子，道：「大人，這個很危險……」
文侯笑道：「若打不退蛇人，那才是最大的危險。」
張龍友把我們帶到了一間小屋裡。山谷中另外的房子都用木頭搭建，這小屋卻是石築的，孤懸一隅。一進去，幾個身著白色長袍的人正在搬著一些瓶瓶罐罐，那些人臉上蒙著塊布，只露出一雙眼睛。進門時，張龍友道：「大人，楚將軍，畢將軍，請將身上的鐵器拿出來，裡面不能見明火。」
我記得當初張龍友就說過，把硫硝炭搗在一處時得用木杵，不能見鐵器。我把身上的百辟刀交了出來，文侯和畢煒也將佩刀交給他。張龍友讓一個下人把刀收好，才領我們進門。這小屋外面看著不大，進了裡面，倒也不算太小，正中有個泥搭成的檯子。張龍友指揮著他們弄了一會，裝好了三個罐子，他向文侯道：「大人，我們到外面試驗一下吧。」
文侯看了看那罐子道：「這是什麼？」
張龍友清了清嗓子道：「第一罐中的火藥是六硫六硝一炭的，第二罐是七硝一硫二炭的，第三罐是六硝一成半硫和二成半炭的。」
文侯很有興味地道：「你想怎麼試？」
「卑職取這三種配方的火藥同樣份量，再點火試驗，看哪種威力最大。」
張龍友果然是上清丹鼎派的高徒，我那時知道了改一下配方，火藥威力更大，也不曾多想，張龍友聽我一說後馬上就想到這種辦法，他是要找出一個使火藥威力最大的配方來。我大感欽佩，若不是文侯在跟前，我真要讚他一聲好了。
文侯點點頭道：「甚好，你試吧。」
張龍友的辦法是用同樣的白布包取了三包火藥，揀了一塊平地，在地上挖了三個淺坑，每個坑相距五尺許。三個布包都埋下了，他道：「大人，請當心些，不然被碎石崩著了。」
他帶著我們到了一邊避一下，命人點著引線。引線燒得很快，幾乎是同時燒到了頭，我們只聽得一聲響。響動過後，張龍友已急不可耐地衝了出去，我還沒回過味來，他已叫道：「大……大人！」
他的聲音也有些發顫，我吃了一驚，只道他出了什麼事，也顧不得向文侯請示，便衝了過去。那三包火藥剛炸過，白煙還沒完全散去，張龍友站在前面，一臉驚喜。我道：「怎麼了？」
張龍友指了指地上，突然一把抱住我，笑道：「太好了！改用這等配方，神龍炮的威力定能增大五倍！」
地上，以那三個淺坑為中心，出現的是兩個大坑。第一個坑是埋那種舊配方火藥的，炸成的坑有一尺之寬，但另兩個坑卻已相接在一處，成了一個大坑了。這兩個淺坑相距五尺，那麼點燃後炸出的坑定能有五尺多寬，威力也當真一下大了五倍。我又驚又喜，原先雖知用這配方比老配方威力大，但我並不知威力到底能大多少，張龍友如此試驗，一目瞭然，威力大了幾倍都能知道。他的心思縝密，果然是個人才。
文侯已走了過來，張龍友放開我，一下跪倒在他跟前，道：「大人，再給卑職一個月，神龍炮定能增強三倍射程。」
文侯從張龍友那種欣喜若狂的樣子裡也已知道大有進展，他笑了笑道：「如此甚好，還有三月天氣便會轉暖，屆時蛇人定會大舉進攻，這神龍炮便要大展神威，帝都上下，盡當傳頌張員外，不，那時可是張侍郎之功了。」
張龍友道：「這都是托付大人之德，卑職不過附於驥尾，焉敢有奢望。有大人的洪福齊天，卑職定不辱命。」
他當了一年的官，馬屁功夫也大大見長，而且他把功勞全歸之於文侯的「洪福齊天」，提都不提我，我心中隱隱有些不快，只覺得張龍友好像已經變得陌生了一些。
從山谷中回去時，文侯一直低頭不語，若有所思的樣子。我不敢多嘴，跟在他身後，心中只是想著文侯方才說的天氣轉暖，蛇人就要大舉進攻的事。現在正是一月，天氣正冷，此時已下起雪來，一路上紛紛揚揚的都是雪花。這樣的天氣，實在不是廝殺的季節，現在諸軍都由文侯調度，萬一他所料不確，後果則不堪設想。他到底有什麼把握算定蛇人要等開春才會大舉進攻的？
我正胡思亂想著，文侯忽道：「楚休紅。」
我「啊」了一聲，行了一禮道：「末將在。」
「蛇人勢大，值此危急存亡之秋，你以為該如何做？」
我道：「末將以為，天道無常，我等只能全力所為，縱然不能取勝，也要一盡人事。」
文侯看著窗外，歎了口氣道：「蛇人的勢力越來越大，縱然在北寧城擋它們幾個月，也不是長久之計。不過，不能取勝的話，那還是識時務則為俊傑，避其鋒芒也無不可。」
我吃了一驚，叫道：「什麼？」我縱然對與蛇人的戰爭沒有太大的信心，但也沒想到文侯會說這樣的喪氣話，聽他的口氣，似乎有讓北寧城守軍也退回來之意。我道：「此事萬萬不可，那些妖獸絕不是見好即收的，我們一退再退，不能永遠退下去。大人，勢成燎原，那就悔之晚矣。」
文侯笑了笑，道：「楚休紅，你的刀術練得怎麼樣？」
我不由一怔，也不知文侯怎麼說起這些來，只是道：「該是在一般人之上。」
「出刀時，你是手伸直出刀力量大，還是先將刀收回來再出刀力量大？」
我不再說話了。文侯的意思我當然明白，不論是刀術還是拳術，如果手臂沒有發力的餘地，自然力量都不大的。但是戰爭不是簡簡單單的出刀或是出拳，東平城棄守，大江北岸的居民定居點被蛇人破壞殆定，難民雖然大多再向北逃，逃跑未及死在蛇人兵鋒之下的卻也有不少。北寧城是帝都南面的門戶，那兒村落也有不少，一旦北寧城棄守，那些村落勢必仍要放棄，又要有多少百姓死在戰亂中了。死守北寧城，雖然軍隊力量有所分散，但卻讓百姓有了個喘息的餘地，可是在文侯心目中，那些百姓大概都可以忽略不計的吧。
文侯見我不再說話，只道我也想通了，他伸彈在案上一彈，道：「如今朝中二太子一黨仍在蠢蠢欲動，已多次攻擊我老師玩寇，若不能有一個說得過去的戰果，只怕帝君會收回我的兵權。唉，楚休紅，戰陣上的一刀一槍還是明的，朝中的一刀一槍卻是看不到的。我也知道將北寧城守軍抽回來，會有多少百姓無辜送命，但此時實在也沒有更好的辦法。」
我跪下來，又行了一禮，低聲道：「末將明白。」
二太子因為中了文侯的計被奪去兵權，但是他內有江妃，外有兵部尚書路翔支持，勢力仍不可小視。江妃是帝君最為寵愛的嬪妃，她的表兄路翔官拜兵部尚書，雖然現在被文侯壓得沒什麼動作，但他們一定在盼望著能搬掉文侯這塊大石頭。
車慢慢開著，雪花紛飛，雖然下了還不多久，但地上已積了一層。雪也許能掩蓋一切，但是我知道，那下面的暗流和地火，不論掩蓋得多深，終究有一天會暴發出來的。