第二天雨仍然下得很大，黃昏時，我帶著前鋒營上城頭輪崗，一上城頭，只見那些北寧城退回來的老兵們有不少躲在屋簷下避雨，隊列站得亂七八糟的，一見我們過來，他們才回歸本隊組隊，倉促間隊列也不整齊，相比較而言，前鋒營要嚴整得多。看到這副樣子，我不禁有些得意，也許新軍的戰鬥力還不及那些老兵，但有這樣的軍紀，前鋒營有朝一日必定會重振聲威。
與帶隊將官交接了將令，他們正在往城下撤的時候，這時，從頭頂突然傳來一聲喊叫。
那聲音是從瞭望哨上發出的，我們都吃了一驚，那正要帶隊下去的將官也怔住了，抬頭向瞭望哨上叫道：「喂，出什麼事了？」
瞭望哨上配著望遠鏡，雖然看出去模糊一片，但也可以看看。那個在了望的士兵探出頭來道：「距城五里外，似乎有大隊人馬！」他的聲音很是驚恐。
「蛇人！」我和那將官幾乎同時叫出聲來。他已在大叫道：「快回來，大家戒備！」
南門早就封閉了，不通行旅，平時只有一些斥堠隊出城巡視。雖然我們都知道蛇人隨時會來，但蛇人真來的時候，每個人仍然很是吃驚。我走到雉堞邊，那個帶隊將官跟過來道：「將軍，是蛇人麼？」
文侯派出的斥堠是在距城十里巡視，現在那支人馬已經到了五里外，斥堠隊還沒回來，只怕已被幹掉了。我小聲道：「再看看。」
雖然說「再看」，卻也知道八成就是蛇人來了。城頭上的所有人都屏住呼吸，耳邊只有傾盆而下的雨聲。因為有雨，我們仍然看不清什麼，只是隱隱約約可以看到遠處的雨色有異。只等了一會兒，那瞭望哨上的士兵忽然又叫道：「有人過來了！」
其實也不用他喊，誰都可以看到，一騎快馬正在疾馳而來。這人走得極快，雨點打得他身上發亮，隨著他漸漸近了，我的心也懸了起來。那人衝到了離城還有二三百步時，已經能看出身上披的是帝國軍的戰服，他似乎正在喊著什麼，太遠了，雨也太大，一時聽不出什麼。我回頭道：「曹聞道，叫幾個兄弟隨我出去接應，錢文義，注意這兒。」
曹聞道答應一聲，我已率先衝下城去，跳上馬便衝了出去。剛迎出去，那人的座騎突然一個失蹄，那人也被甩了出去。我加了一鞭，飛羽如同騰雲駕霧一般，也不等吊橋完全放下便跳了出去，幾個起落，便已衝到那人身邊。我一把勒住馬，跳下來衝到那人身邊，叫道：「喂，你還好麼？」
那正是城中派出的斥堠兵，身上已是傷痕纍纍，摔在地上一動不動，也不知是死是活。一看到他這副樣子，我已知道情形不妙，那斥堠兵大概也沒料到我會來得這麼快，抬起頭道：「蛇……蛇人攻來了……」
他說得上氣不接下氣。我扶起他道：「撐著點。」這時曹聞道和幾個人也過來了，他急道：「楚將軍，蛇人攻來了？」
我點了點頭，又道：「快幫我把他放到我的馬上，立刻讓人向大人匯報。」
我說的「大人」自然是指文侯了。曹聞道答應一聲，讓一個士兵立刻回去，自己跳下馬來幫著我把那斥堠兵抬上馬。他的腿上中了好幾槍，有道創口將他的小腿肚都刺穿了，因為下雨，身上的戰袍也已被血染成了淡紅色，他居然還能撐到現在，當真是條硬漢。我小心地把他放在馬鞍前，自己也上了馬，飛羽似乎也有預感，有些不安地打著響鼻。
蛇人終於來了。儘管文侯已作好佈置，但是到底能不能打退它們，我心中實在沒底。
帶著那斥堠兵回到城上，將他送醫官醫治後，我急忙回到城上。此時聲音已越來越響，遠遠望去，蛇人的列隊黑壓壓一片。曹聞道在邊上打了個寒戰道：「我的媽呀，有這麼多。」
蛇人定是帶著輜重來的，即使如此，數目也起碼在五萬以上。我道：「你怕了？」
「怕？」曹聞道從鼻子裡哼了一聲，「楚將軍，我這條命也是從蛇人堆裡揀回來的，大不了就當是丟在高鷲城裡了。」
如果每個人都這麼想就好了。我心中有些不安，城頭士兵中有很多人臉上都已露出懼意，不僅是新兵，便是那些老兵一樣都有害怕之意。雖然在府敦城中也與蛇人接戰過，但畢竟除了在高鷲城，我們還不曾見過那麼多的蛇人軍。我長了長身，喝道：「弟兄們，你們在城中都有父老兄弟吧？」
前鋒營的士兵大多是帝都生人，其他的人也大多有親屬就住在帝都，我這麼一說，他們都抬起頭來，臉上也多少平靜了些。我高聲道：「東平城破還能逃到北寧，北寧城破還能逃到帝都，帝都要是被攻破了，我們還能逃到哪裡去？弟兄們，生死在此一搏，想想，在我們身上，擔負的不僅僅是自己的身家性命，還有你的眷屬，你的父母！」
我說得很響，但心頭卻有一陣疼痛。他們是為了父母眷屬而戰，我又為了誰？為了這個骯髒的帝國麼？它又給我什麼。我的眼裡已流下淚水，只是在雨水中別人也看不到。
前鋒營的士兵們都聽得入神，連邊上友軍的士兵也有不少在聽著，一時間四周鴉雀無聲，半晌，有個人突然道：「楚將軍說得正是。如今背城一戰，帝國存亡在此一舉，今日為國戰死，必會流芳百世。」
這是文侯的聲音。我扭頭看去，卻見文侯正大踏步過來，他身邊的一個侍衛給他打著傘，但文侯走得快，衣服也有一半被淋濕了，他卻毫不在意。我退到一邊，行了一禮道：「大人。」
文侯走到城頭，邊上有個參軍遞上一支望遠鏡給他，他看了看，突然轉身大聲道：「國家興亡，匹夫有責，弟兄們，如今整個世界都已擔在你們肩上了！」
他的話音低沉，卻似有一種奇異的力量，全無平時與太子說話時那等諂媚討好之意，我的心中也像燃起了一團烈火。的確，不論這個國家為我做過什麼，這是我們的世界，這世界上只要有我願意守護的人存在，即使我戰死在沙場上，那也是值得的。
這時所有人都抬起了頭，雨很大，每個人臉上都被打濕了，但他們的眼睛都亮得嚇人。
文侯又大聲道：「帝國的勇士們，此一役中，你們中定會有不少人戰死在疆場之上，但你們的血不會白流，勇士們，讓子孫後世永遠都傳說，他們的一切，都是帝國千百萬為國盡忠的好男兒用鮮血換來的！」
文侯的聲音有些哽咽。他的聲音雖不大，但每個人都聽得清清楚楚，人群中有人叫道：「大人說得對，人總有一死，大敵當前，難道我們還怕一死麼？」
這聲音頗有點熟悉，但一時也想不起是哪個人在說。他的話像是往滾油鍋裡灑上一把鹽，城上的士兵登時喧囂起來。此時群情激昂，人們七嘴八舌地說著，正在向城下逼近的蛇人軍似乎已不值一提了。
這時那瞭望哨上的士兵又叫道：「大人，有個蛇人獨自過來了。」
文侯皺了皺眉，我也看向城下。此時蛇人已越來越近，離城約摸只有一里左右，正在紮營，有一輛馬車卻越眾而出繼續向城頭駛來。蛇人因為不能騎馬，平時都是乘車代步，但只有一個上前，實在不知它有什麼用意，難道還是前來挑戰麼？我記得最初碰到蛇人時，也是由一個蛇人上前挑戰，擊殺了迎戰的南征軍右軍中軍官田威，難道這個蛇人也是如此？
城頭上所有人都盯著這輛車，那蛇人驅車到了護城河邊，突然翻身下車。它身軀長大，盤在車上時是大大一堆，但下車時卻極是靈便。下車後，它抬起頭，突然叫道：「天法師護佑，伏羲女媧之子孫，巴山王麾下統率十萬三千大軍主帥相柳閣下戰書在此，城裡的人有膽的出來。」
這個蛇人即使突然化身為神龍，也不會讓我們如此震驚。曹聞道看了看我，小聲道：「楚將軍，我沒聽錯吧？」見我點了點頭，他喃喃道：「這些妖獸，越來越像人了。」
這一長串冗長的話那蛇人說得極是流利，也的確和我們沒什麼兩樣了。而這蛇人盔甲鮮明，極是合身，多半是定做的，手工相當精巧。文侯走到城牆邊，邊上一批護兵也擁了上去，將他護在當中，最前面的幾個都端著大盾。不過我知道這其實沒什麼必要，蛇人目力不能及遠，它看不清城上的情形。
文侯將手擱在雉堞上，大聲道：「我是帝國軍前敵統帥甄礪之。戰書不必下了，爾等要攻城，我軍已嚴陣以待，靜候前來。」
那個蛇人與城頭相距還有數十步，也許是我眼花，但那一瞬我似乎發現在那蛇人臉上閃過一絲迷惘。不等我多想，那個蛇人又大聲道：「原來四肢人如此膽怯，連戰書也不敢接麼？」
這蛇人居然還會用激將法。我心頭火起，正要讓前討令，邊上忽然有個人道：「大人，末將願上前接戰書。」
那是蒲安禮。文侯皺了皺眉，看了看他，蒲安禮躬身施禮道：「大人，帝國軍的榮耀，不能讓那妖獸看扁了，末將願往。」
如果那蛇人真有殺人立威之意，蒲安禮雖然神力驚人，單挑時卻不會是蛇人的對手，邊上又有一個人道：「大人，末將願隨蒲將軍出去。」
那是邢鐵風。邢鐵風和楊易也許是不想在我手下，早就調到了蒲安禮隊中。文侯看了看他們，嘴角浮出一絲笑意道：「好吧，兩位將軍小心了，讓那妖獸看看我們帝國勇士之威勢。」
城門開了條縫，蒲安禮和邢鐵風兩騎馬衝了出去。他們出去時，在城上的帝國軍同時喝了一聲采。雖然只是去接戰書，但他們敢正面與蛇人相對，這份膽量也的確令人欽佩。
他們到了那蛇人跟前，那蛇人從車下取下一個木盒，雙手捧著遞過來，蒲安禮跳下馬，也走上前去，就從那蛇人手上接了過來。他剛接到木盒，城頭又發出了一陣雷鳴般的喝采。他接過了木盒，與邢鐵風兩人並馬回來。大概為了表示毫無懼意，他們走得不快，那蛇人卻也並無異動，只是站在車邊。等蒲安禮他們一回來，城頭上又是一陣歡呼。我不由微微有些沮喪，這接戰書其實無驚無險，我只是慢了一步，卻讓蒲安禮拔了頭籌去。
蒲安禮把那木盒捧到文侯跟前，邊上一個參軍已接了過去，敲了敲，才交給文侯。文侯揭開蓋子，眉頭忽然一揚，「咦」了一聲。我心中大為好奇，不知裡面是什麼東西竟然讓文侯都如此吃驚，但隔了幾個人，我也不敢擠到他身邊去看。這時文侯從盒子裡取出一個卷軸，拉開看了看，我看著他，但他臉上全無異樣。半晌，文侯忽道：「拿筆來。」
有個參軍拿著筆墨和帛書過來，文侯卻沒拿帛書，伸手自腰間拔出腰刀。這腰刀是血紅色的，正是那柄赤城刀，他伸手撩起戰袍下擺，割下一塊來，在上面寫下幾個字，交給蒲安禮道：「蒲將軍，這是我的回書，給那妖獸。」
蒲安禮捧著那塊戰袍大聲道：「得令。」轉身又下城去了。等那蛇人接過來看了，突然從車上取下了一柄長槍。城頭上的帝國軍都吃了一驚，只道它是想要動手，蒲安禮和邢鐵風兩人同時退了一步，長槍一橫。他二人的槍術也大有長進，動作整齊劃一，但那蛇人並沒有動手，將長槍猛地往地上一戳，槍頭入地，竟然有半支槍都沒入地表。它將一槍扎入地下，又仰天大吼起來，看樣子極是氣惱。我不知文侯寫了點什麼，先前只見他聊聊數字，那蛇人卻像被惹毛了一般。
雨還在下，那個蛇人已驅車遠去，蒲安禮和邢鐵風兩人呆呆地看著它的背影，等它遠了才轉身回城。這一次城頭上卻沒有歡呼了，那蛇人臨走時一槍刺地，這等威勢將所有人都震住了。現在天氣轉暖，泥土雖已回軟，但也仍然很是堅硬，如果是我向地上扎一槍，恐怕最多只能刺入一尺許，這蛇人輕描淡寫便有如此力量，整個帝國軍中只怕沒人能辦得到的。
文侯忽然走出雨具，大聲道：「弟兄們，妖獸無禮，竟要我們投降。山河破碎，百姓呻吟，大帝的英勇子孫們，這等奇恥大辱，你們難道還能忍氣吞聲麼？」
蛇人竟要我們投降？我只覺腦子裡也「嗡」的一聲。周圍一下變得靜了下來，他們也為這消息吃驚。蛇人在我們眼中向來是些吃人生番，不，連生番都不如，就只是種怪獸而已，向蛇人投降，那是誰都不曾想過的。突然間，城頭上爆發出一陣怒吼：「不能！」
文侯站高了一些，等周圍了靜下來，他舉起右手，大聲道：「普天之下，莫非王土！帝國的勇士們，為國捐軀的日子到了！」
要為國捐軀了？我心頭不由苦笑。我們為國捐軀，為了守護那些視人民如草芥的達官貴人麼？我又想起了那個殺人不眨眼的郡主。
人的生命究竟有什麼價值？我有些茫然地看向天空。大雨落下，如千萬條長槍，周圍的士兵都在呼喊著，有些肚裡有點文墨的在喊「誓死守衛國土」，有些則很粗魯，污言穢語地罵著蛇人，文侯看著那些士兵，嘴角又浮起了一絲笑意。他現在因為沒撐雨具，身上被雨淋濕了，但不知為什麼，看上去卻偉岸如天神。
不管我守護的到底是誰，這土地是我們的。我默默地想著，試圖用這些話讓自己振奮起來，可心頭仍是一片茫然。
這時耳邊忽然聽得文侯厲聲道：「楚休紅！」我身上一凜，才發覺自己有些走神，大聲道：「末將在。」
「南門守禦之責就歸你了，若有閃失，唯你是問！」
文侯的聲音很嚴厲。我心頭又是一凜，的確，不論帝君、太子、唐郡主他們有多麼不好，但現在，我守衛的已不僅僅是他們了，還有城中數十萬百姓，還有她。
我走上一步，揚聲道：「末將定不會讓蛇人越雷池一步，力戰到底，死而後已。」
文侯嘴角又微微一笑。他轉身又分派了幾個將領，南門首見蛇人，此時駐兵最多，共駐軍五萬人。由於已到最後關頭，文侯將能調遣的部隊都調了過來，過幾天紅月公、青月公的勤王軍也會到來，從兵力上看，帝都已聚集起一支龐大的軍團，到時只怕也會達到十萬之眾。
十萬，這真是個不吉利的數字。
如同歷史重演，這一次幾乎與高鷲城一般無二。高鷲城的十萬南征軍最終全軍覆沒，終帥換成了文侯以後，我們能不能不讓噩夢重現？
空中又響過一聲驚雷，一道閃電直擊而下，彎彎曲曲，天空中的濃雲也似被劃得裂開。
決戰的日子終於來臨了。
蛇人的第一次衝鋒是第二天凌晨。雨已經停了，我把前鋒營分成了兩組，輪班站崗，天剛開始發亮的時候，突然從瞭望哨上發出了警報。所有輪值的士兵都湧上了城頭，在南門上，畢煒派過來的一個小隊也推了二十架雷霆弩上城助守。
東邊已經發亮，但別處仍是漆黑一片。在南門下，一片更黑的暗影不斷湧動，如同一波潮水湧上來，連地面都感覺得到顫動。那還只是蛇人的先頭部隊吧，就已有了這等威勢，那些還不曾與蛇人交戰過的新兵都有些變色。曹聞道走到我身邊，有些擔憂地道：「楚將軍，城中的糧草不知能堅持多久？」
從高鷲城逃回來的人對糧草之事特別敏感。雖然帝都不比高鷲城，但焉知會不會步高鷲城的後塵，被蛇人重施故技團團圍住？只是糧草是軍機大事，文侯也沒跟我說過，我只是道：「大人定會有安排的，我們不要多想。」
蛇人越來越近了，此時離城已不過百十來步，城頭突然射下了一陣箭雨。那是雷霆弩發動第一波攻擊，在這個距離，尋常弓箭沒什麼威力。城頭上每隔十幾步便是一架雷霆弩，這一陣箭雨突如其來，登時將前排一些蛇人射倒，哪知蛇人軍陣腳一絲不亂，發出了一陣震天的喊殺聲，最前排的蛇人亮出了一面面方形大盾。這些盾牌極是寬大，一面總有上百斤，也只有蛇人才端得起來。那些蛇人將盾牌連在一起，像是憑空搭起了一座厚牆。雷霆弩只能直線射擊，如此一來，登時已失了威力，而蛇人的隊伍仍在緩緩推進。
果然更強了。
我心頭一陣駭然，與最初時只知亂殺一氣相比，此時的蛇人頗有章法，應對有據，已深中兵法。這時曹聞道忽然喜道：「楚將軍，它們果然又用攻城車了！」
在攻城門的那一拔蛇人後面，有一架龐大的攻城車正緩緩開來。這種攻城車威力驚人，若能衝到城下，再厚的城門也經不住兩三下，在高鷲城時也虧得勞國基捨身炸斷了導軌，我們才逃過一劫，此次一回來我就向文侯提出過，因此已有了準備，此時見蛇人果然又以攻城車開道，我不由舒了口氣，道：「讓弟兄們速作準備，等它們靠近護城河時再說。」
攻城車太過龐大，用平地雷也未必能炸掉，而且文侯不知為何，居然沒有安排用平地雷，只是命工部趕製了許多小型拋石車。這些拋石車威力不大，不過能拋出數十步而已，拋出的東西恰好能落在護城河邊，建造起來也容易，只等蛇人一來便讓它們嘗嘗箇中滋味了。
蛇人此時已到了護城河邊，有些沖得快的從盾牌背後殺了出來，紛紛跳下護城河。城頭箭如雨下，但蛇人似乎毫不在意，仍在源源不斷地衝上來，有幾處已有蛇人向城牆上攀來，一時間殺聲震天，反倒是城門口這兒出乎意料的平靜。曹聞道小聲道：「可以了麼？」
「再等等。」
我剛說完，從下面突然發出一陣吶喊，有兩塊長長的木板直豎起來，「砰」一聲，同時砸在城下。這正是攻城車的導軌，蛇人竟然將兩塊厚板釘在了一處，也只有蛇人才能搬動這樣厚重的木板。
我一長身，喝道：「動手！」
話音剛落，身後的十餘架拋石機同時發射，「呼」的一聲，十幾個罈子直飛了起來，劃了條弧線落向蛇人陣中。那是些裝滿油的罈子，用封泥封好後裝在拋石機上，蛇人想必也以為我們拋出的定是石塊之類，盾牌封得更密，那些罈子卻是一碰就碎，在盾牌上砸得「砰砰」作聲。拋石機對準的都是那攻城車，這是經過苑可珍改良過，落點極準，十幾個罈子倒有七八個落在了攻城車頂上，油從攻城車頂上淌下來，滿地都是。
那些油壇剛落下，城頭上又已射下一排火箭。新兵箭術雖不甚強，但此時也不需太準，箭頭一到，那些油登時點燃，烈焰騰起，沾上油的盾牌也立時火光熊熊。
哪知我們還不及歡呼，那些著火的盾牌突然向前一倒，後面卻又翻上一批盾牌補上了缺。而盾牌著火一面在地上一壓，火勢立滅，又從底下抽了回去，地上的火勢也完全沒有預料中那樣大，我吃了一驚，錢文義在一邊驚道：「楚將軍，蛇人也有防備了！」
果然，盾牌後有一些蛇人正在穿插移動，那些蛇人背上都背了個大包，正往地上灑著什麼，灑到之處，火勢便已減弱，無法漫延，而那些蛇人又往火上灑些東西，登時將火撲滅。
曹聞道喃喃道：「那是什麼？」
「是沙子。」我也喃喃地道。沒想到蛇人居然也有了防備，怪不得一副有恃無恐的樣子。那批背沙子的蛇人就是為了對付我們的火攻之策，灑到之處，油被沙子吸住，無法在地面流動，再往上面蓋一層沙子便燒不起來了。這支蛇人軍的統帥極是高明，看來它們也一定吃過不少苦頭，才想出這種法子。這法子雖笨，卻極是有效，也只有蛇人才能背那麼一大袋沙子上陣前來。
曹聞道怒不可遏，單腳踩在雉堞上，搭上了一支箭，罵道：「老子看你們能有多少沙子！」他平常用的是短弓，此時換了長弓，這一箭威力更大，蛇人的盾牌陣此時正有個空隙，他的火箭從空隙中穿過，沒入背後，卻並沒有引燃什麼，連有沒有射中都不知道。
再這麼下去，我們倒要作法自斃了。我心中一凜，原先我只想著將它們引上前來，因此將蛇人放得甚近，但沒想到蛇人會有對付火攻的辦法。我看了看，大聲叫道：「射那攻城車，不要管別的！」
攻城車太過高大，雖然也有蛇人試圖爬上去撲滅車上的火舌，但一時也撲不滅。我這般一說，火箭密密麻麻地射向那攻城車，這時第二批油壇也扔了出去，攻城車上本就有了明火，這些油壇一砸在上面，火勢大長，幾個在上面試圖撲滅火勢的蛇人躲閃不及，身上也沾上了油，立如巨燭般燃起。
如果能擊毀那攻城車，蛇人便是攻到城下，也攻不破城門。文侯給我的任務正是要守住南門，就算蛇人能衝上城頭，以此時城上的兵力和士氣，定能擊退它們。此時前鋒營五千人中，正對城門的千餘人幾乎同時向那攻城車攻擊，一時間箭如雨下，幾個蛇人雖然想衝上攻城車撲火，剛一靠近便被射倒。這攻城車太過龐大，便是蛇人推動也著實不易，這時後面推車的蛇人已在準備將攻城車拉回去，但一時間哪裡拉得動，烈火熊熊，已連架在護城河上的導軌也燃了起來。
到了此時，攻城車已無效用，便是拉回去，只怕也已燒得酥鬆了。蛇人看來也乾脆放棄了攻城車，攻勢絲毫未減，反而更加猛烈，許多處都已有蛇人殺上城頭，可是四處的帝國軍守得堅如磐石，喊殺聲一浪高過一浪，一個士兵被衝上來的蛇人斬殺，邊上的士兵想都不想便又頂上，一時間殺聲震天，蛇人的攻勢如狂風驟雨，卻似打上了一堵峭壁。
正殺得天昏地暗之時，身後又傳來一陣歡呼。我將一個正攻上來的蛇人逼了下去，扭頭道：「出什麼事了？」
一個士兵道：「太子殿下到敵前來觀戰了！」
這是個新兵，說到這話時有種感激涕零之意。如果太子來了，那定是文侯讓他上來的，以太子性情，一准不肯來看這種血腥場面。不過，太子能來，對前線士兵的士氣也大為鼓舞，我向後瞟了一眼，只見一群人已上了敵樓，打著的正是太子的旗號。有人在叫道：「太子殿下也來了，弟兄們，死也要頂住！」
這時又有個蛇人攀著城門衝上來，我提著一柄攻城斧和幾個士兵合力殺過去，那蛇人十分長大，但是我們十餘人同時衝上，槍斧交加，那蛇人只剩了招架之功，攔得幾招，有兩枝長槍同時刺入那蛇人胸前。蛇人穿著胸甲，那兩槍刺入不深，只是讓它頓了頓，卻也只停頓了短短一刻，有三個持攻城斧的前鋒營士兵欺近身去，三把斧頭同時砍在它身上。攻城斧因為較短，力道也大了許多，斧刃下那蛇人的胸甲崩成無數碎塊，一個粗大的身體登時添了三條傷口，有一柄斧力道最大，斧頭幾乎全部沒入了蛇人的身體，那蛇人慘叫一聲，手中大刀猛的揮起，便橫掃過來。那是它臨死一擊，力量也大得非同尋常，我見勢不妙，猛地向前衝出，有個士兵也同時衝了過來，他用的是長槍，一槍已抵住那蛇人的手腕，我趁勢一斧砍去，蛇人的一隻手被我硬生生砍下。慘叫聲中，那蛇人已翻下了城頭。
殺退了這蛇人，我抹了把汗，看看四周。錢文義守在我右手邊，曹聞道則在我左邊。錢文義那兒正將幾個撲上城來的蛇人逼了回去，曹聞道則和幾個士兵正與一個蛇人纏鬥。他的力量雖然不及陳忠和蒲安禮那樣驚人，卻也在常人之上，那蛇人被五六個蛇人的長槍逼住了，曹聞道手中的大刀雨點般正往那蛇人狠剁，每一刀下去，蛇人身上便被砍開一條傷口，翻出白生生的肉，又湧出鮮血，濺得他滿臉都是。那蛇人已死了大半，曹聞道卻還在不依不饒地剁下去，似乎非將它剁成肉泥不可。
這時從城下突然發出了一聲哨聲。哨聲極是尖利，幾乎像根針刺入耳中，聽著極是難受。我心頭一凜，看向城下，只見那些攻到城下的蛇人聞聲已在退去。它們退得其快如風，幾乎只是一眨眼的功夫，城頭便已退得乾乾淨淨。
蛇人退得如此快法，真個如迅雷疾風。雖然蛇人退下去，我心頭的懼意卻似更重了。剛鬆了口氣，忽聽得曹聞道叫道：「楚將軍，當心！」
他叫得極是驚恐，我已看見從蛇人隊中飛起了十幾塊大石，有一塊正向我飛來，我一低頭，那石塊幾乎是擦著我的頭頂飛過，落向了城下，將一間屋子的屋頂都砸塌了。我記得當初在高鷲城時蛇人甚至用一種極為巨大的石炮，一下子就能將城牆打個洞。但那種石炮實在太大，而那種巨石要拋出來也太過困難，蛇人看來已棄而不用了。此時拋出的是些凳子大的石塊，與帝國軍所用的石炮差不多。蛇人看樣子確實也不能視遠，石塊拋出後全無章法，亂七八糟的，有幾塊甚至沒能打上城頭，多半是沒佔到便宜，退卻前洩憤用的，但有一塊石頭不偏不倚正砸在邊上，有兩個士兵躲閃不及，被石塊砸得腦漿崩裂。我怒不可遏，叫道：「放箭，放箭！」但蛇人的後陣還是那些盾牌軍，齊齊排成一列，便是雷霆弩射在上面也穿不透，不用說尋常弓箭。
剛射出一波箭雨，從蛇人隊中又拋出一片石塊。這些石頭比方纔的要小些，但更密集，竟是都射向城門口的。也許蛇人在城門口吃了個虧，連攻城車都被我們燒了，撤走時才用石炮拋石洩憤。蛇人因為目不能視遠，那些石炮力道有強有弱，有些甚至在空中相撞，根本沒落到城頭，有一塊石頭卻不偏不倚飛向敵樓。
那兒正是文侯和太子觀戰的地方。我心頭一凜，那塊石頭飛得雖然不快，也不算太大，但是敵樓裡較為狹小，裡面卻沒有什麼躲閃的餘地，砸死太子也算了，要是砸壞了文侯那可糟糕。我不加思索便向敵樓衝過去，只衝到樓下便知根本來不及，此時耳邊只聽得旁人一片驚呼。
眼看著那塊石頭要砸進敵樓，突然從中跳出兩個人來。這兩人身法極是迅捷，都提著長槍，一跳出敵樓，兩柄長槍同時往那石頭上一拄，石頭的去勢立被止住，直直落了下來，那兩人又借勢跳回敵樓裡。
好本領！我不由暗暗讚歎。去年初我逃回帝都時曾與小王子衝突，被他的五個侍從制住，那五個侍從也是使槍，與這兩人的槍法一般無二，只怕是一師所傳，也是武昭的高足。單以槍法論，那些人與我相差無幾。
我正胡思亂想著，曹聞道在一邊驚叫道：「楚將軍！」我又是一凜，眼角已看到頭頂有個黑影砸下來，正是那塊石頭。這石頭被那兩人擋住，失了向前之勢，正落向我的頭頂。我心下大駭，單腳猛地一蹬，人向後衝出了幾尺，那石頭正砸在我的腳邊，將城磚也砸出條縫來，還彈了彈。
曹聞道跑了過來，氣喘吁吁地道：「楚將軍，你沒事吧？」
我有些驚魂未定，揀起方才扔在地上的攻城斧道：「還好。」心中卻還在想著那兩個侍衛。槍法如此好的人，居然只給太子當保鏢，實在可惜了，若是前鋒營中都能有這等槍法，那戰力只怕強到令人不敢想像。
這時城上的士兵們又發出了一陣歡呼，蛇人終於退去了，它們也不再發石，這一戰終於完全結束。此役我們也沒什麼便宜，傷亡比蛇人要多一些，但已能算個勝仗了。可是這次蛇人是倉促而攻，我們卻是做足了準備，隨著戰事發展，只怕我們會越來越困難。
這時從敵樓上傳來了太子的聲音：「帝國的勇士們，你們忠勇為國，帝國永遠感謝你們。」
他的聲音仍是優雅動聽，說的話也大見感情，似是發自肺腑，城門周圍的士兵原本就極為興奮，聽得太子的聲音，城頭上又是一陣震天歡呼，我吐出一口氣，心中也不知是什麼滋味。
胸中的氣息也像帶著血腥味。
這時文侯陪著太子從敵樓上下來，太子臉上有些蒼白，看著城頭上橫臥著的屍首，似是難以下腳。我也顧不得理他，和錢文義檢點傷員。前鋒營戰死了七個，但有上百人受傷，有幾個傷勢還很重。即使太子再感謝他們，死去的人也活不回來了。
我正扶著一個受傷的士兵走到一邊，只聽得文侯大聲道：「楚休紅。」我將那士兵交給邊上的人，走了過去，跪到他們跟前道：「末將在。」
我實在不想見太子，本想如果文侯不叫我，那我就裝作忘了謁見他。沒想到文侯叫上了我，此時不去也不行。跪在太子跟前，一想到她此時正在太子的宮中，心頭就一陣陣絞痛。
太子道：「平身吧，楚將軍。」他的聲音裡似有些笑意，我不知他有什麼用意，站起身來，卻見太子笑咪咪的，上上下下地打量我。我被他看得發毛，也不敢多問，太子看了我一陣，忽道：「楚將軍今年貴庚？我好像見過你的。」
我不由哭笑不得。我見過太子已不止一次了，還曾與鄧滄瀾一起上殿接受帝君嘉獎，太子居然說好像見過我，他只怕已將當初有心殺我的那事也忘得一乾二淨。我道：「殿下，末將已見過殿下數次了。」
「是麼？」太子仍有些茫然，文侯在一邊打圓場道：「殿下，楚將軍就是上次與滄瀾一起受賞的那人。」
太子「噢」了一聲道：「原來是你啊。」他又打量了我一下，笑道：「果然一表人才，前途無量。」
我幾乎要笑出來。那次他要殺我時，恐怕連我長什麼樣都沒看清吧。我道：「殿下謬讚，末將無才無德，當不起殿下錯愛。」
我這話已有些意氣了，太子卻像沒聽出來，沒口子道：「當得的，當得的。」他轉身對文侯道：「不錯，今晚我們還是去醉楓樓吧，順便將我新譜的一支《回雲曲》與甄卿切磋切磋。」
文侯道：「殿下笛妙天下，微臣今晚定要洗耳恭聽了。來人，送殿下回宮。」
太子的馬車就在城下，他走時，城頭上的士兵一個個都肅立兩旁，人人動也不動。看著他走遠，我才鬆了口氣，但文侯還在邊上，我仍不敢亂說什麼，心中只是疑惑之極。蛇人剛退，文侯首要之事是檢討此役，太子不識輕重那也難怪，文侯怎麼也如此不知好歹，到了這時候還要想著去醉楓樓飲酒作樂。
正想著，文侯道：「楚休紅，你將此間善後交付給人吧，馬上與我回去。」
我嚇了一跳，只道又要有什麼變故，戰戰兢兢道：「大人，是末將征戰不力麼？」太子走時雖然滿面春風，但方纔那塊石頭也讓他嚇得夠嗆，天知道他是不是面上一套，心中卻把遇險之事算在了我身上。但看文侯面色甚是輕鬆，我知道多半不會是這事，太子也不是那種深有城府的人。
文侯道：「自然不是，楚休紅，此戰你打得甚好。」
我們殺了三個蛇人，自己也傷了七個，應該不是敗局，文侯自然明白的。我聽得這話，心中才放下一塊石頭，嚅嚅道：「大人，末將還須將軍中弟兄安頓好，只怕晚上……」
文侯有些不悅道：「楚休紅，人力有時而窮，若是事必躬親，神仙也受不了。善後之事你交給屬下辦吧，馬上隨我前去。」
我不敢多說，生怕再說要惹惱了文侯，交待了曹聞道和錢文義幾句，整了整戰袍，跟著文侯下樓去。走下階除時，心中仍不免惴惴，不知吉凶禍福。