地軍團此次出師，我作為前部橫野將軍，身負先行之職。楊易傷勢未痊，我留下了兩個傷兵在帝都服侍他，將部下分為兩大兩小四部，錢文義和曹聞道各統一軍在前，斧營與箭營則與我跟隨在後。
從帝都南門出發，經過北寧城時，只見一片殘破。北寧城本是屠方居城，當初帝國軍在此與蛇人相持了長久，經過無數次苦戰，最後才不敵退卻，在北寧城損兵極眾。屠方經過北寧城時，讓全軍停下一會，為死難將士默哀。說也奇怪，原本天氣晴朗，當我們進入北寧城時，卻風雪大作，一下子冷了下來。在風雪中看著北寧城的殘垣斷壁，我心中不知是什麼滋味，屠方見到這副情景只怕也別是一番心情。
這幾年戰爭，先是共和軍，再是蛇人，已經不知有多少無辜百姓死在戰火中，以後還不知要有多少百姓喪生。龍戰於野，生靈塗炭，不論是改朝換代還是抵禦外敵，只要有戰爭，最苦的仍然是天下蒼生。
離開北寧城繼續往前行軍，一路所見，仍是盈路白骨。原本從帝都到東平這條大道十分繁忙，兩邊村落不斷，現在卻殘破不堪，沒到北寧城時偶爾還見得到幾個村莊，裡面住的也是稀稀落落幾戶人家，等過了北寧城就是一片荒蕪了。
從帝都到東陽城有一千餘里，如果騎著快馬拚命趕路，三到四天可到，行軍的話卻總要在十天上下。在風雪中，兩萬人馬綿延數里，大旗招展。回頭望望北寧城，在漫天大雪中已經只剩一個輪廓。
地軍團走得較快，第八日晚，我所率前部已抵達東陽城城下。鄧滄瀾和畢煒聽得消息出城來迎接我們，他們這幾個月一直在前線惡戰，兩人都消瘦了不少。畢煒本就長了一部大鬍鬚，此時的鬍子更是亂七八糟，顯得眼睛大了許多。
屠方的中軍進入東陽城後，地軍團四部也在周圍紮好了營。原先東陽城有不少居民，現在卻除了軍隊以外就只剩些運送糧草輜重的民夫了。東陽城雖然沒有東平城大，但原先三四十萬人口的城池，現在只有十萬人上下，登時顯得空空蕩蕩。
我將前鋒營事務處理好，便帶著錢文義與曹聞道去屠方的居處。地軍團四部名號將軍都是偏將軍，與鄧滄瀾與畢煒兩人相同，屠方一來，自然已成為東陽城的首將。我們趕到時，鄧滄瀾與畢煒都已在了。向屠方繳過令，我在鄧滄瀾與畢煒邊上坐下，錢文義與曹聞道侍立在我身後。與鄧滄瀾在雄關城一同練過幾個月的兵，但他這個人向來沉默寡言，與我談不上有什麼交情，畢煒雖然和我更熟悉一些，只是他好像也不想理我。
等了一會，地軍團四部名號將軍都已到齊。除了四相軍團以外，畢煒還帶著近四萬普通軍隊，這些部隊的指揮官也列席會議了。不過四相軍團是文侯親手組建，自是主力。這時邵風觀也來了，他雖然也名列四相軍團指揮官之一，軍銜卻還只是個下將軍，也只能坐在我邊上。剛與邵風觀打了個招呼，屠方站起身，示意親兵在身後掛起一幅城防圖，道：「列位將軍，本爵受命增援，先請鄧將軍說一下戰況吧。」
鄧滄瀾站起來，道：「末將遵命。」他走到那城防圖前，道：「列位將軍，如今城中兵力共為八萬三千餘人，蛇人大約為四萬有餘。自六月末以來，我們與蛇人已對峙足足半年，仍無寸進，前後傷亡已達兩萬以上。這一仗如此難打，實是始料未及，滄瀾內心有愧。」
當五月打破蛇人的帝都之圍，舉國上下歡欣鼓舞，覺得勝利指日可待。當畢煒率軍追擊時，也是一路捷報頻傳，可是等到將蛇人趕回東平城後，好消息就越來越少，反倒是傷兵源源不斷地回到帝都，一時間人心惶惶，似乎末日又將來臨。幸虧鄧滄瀾和畢煒二人雖不能有多少進展，蛇人同樣也沒能反擊過江，人心才又安定下來。如果當時他們沒能擋住，被蛇人反擊成功的話，文侯縱有天大的本領也不可能打出第二個帝都破圍戰吧。鄧滄瀾雖然說得謙虛，我們卻沒有一個人輕看他的。屠方也道：「鄧將軍言重了，蛇人戰力非同尋常，能與它們如此對峙不落下風，實在可稱得上勝利，水火二將，不愧為當世英才。」
東平城和東陽城的對峙，雖然使得帝國的負擔很重，總算還承受得住，文侯也能不斷練兵，調度兵力，源源不斷地補充新兵。可是聽得屠方這般說，鄧滄瀾只是苦笑了一下，道：「爵爺謬讚，滄瀾有愧。如今爵爺領兵前來，真如久旱甘霖，望能一戰成功。」
他說著，指著圖上的東平城道：「列位將軍請看，東平城北面臨江，我軍如今攻擊，也唯有從北門攻入。大江江面闊達數里，幸虧蛇人船隻極少，如今看來也無北進之意，否則以我軍實力，只怕難當蛇人的全力反攻。」
這時齊雅輝忽道：「鄧將軍，當初蛇人築堤積水以灌東平城，迫使我軍棄城北走，如今我軍是否重施此計，讓蛇人也嘗嘗這味道？」
鄧滄瀾道：「原先我們也想過是否可行，蛇人當初所築堤壩雖然大多崩塌頹圮，但加以修繕，也非不可能。只是在下駕船實地看了一遍，方知時過境遷，此計已然行不通了。蛇人在東平城的南門外掘出一道一里多長的溝渠，我軍縱然在上下游築起堤壩，積水只會從溝渠中洩入風波海。這條大渠縱短，也足足有一里之長，且盡在大南江岸，全在蛇人掌握之中，我軍無法對之進行堙堵。」
之江省的北部，相鄰大江，有一個極大的湖泊，名謂風波海。這風波海是帝國第一大湖，蓄水極多，蛇人在東平城外挖那條溝渠，縱然我們築堤積水，江水也會沿溝渠南下，覓路流入風波海，無法倒灌入城了。蛇人力量很大，挖出這般一條大溝來也不奇怪，在符敦城時它們便也曾想穴地攻城。只是挖此溝渠實非易事，必要順著地形，仔細規劃方能成功，便是讓工部水府的人盡數齊來，只怕也要經過勘測，召集上萬民夫，費數月之功方能完成。蛇人在短短時間裡便能掘出這樣的溝渠，實是未雨綢繆，深謀遠慮。而有了這道溝渠，東平城東北兩面都成了臨水，想從陸上進攻唯有從西南兩邊動手，憑我們現在的實力，這根本是做不到的。聽鄧滄瀾這麼說，齊雅輝沉默不語，也無話可說。
鄧滄瀾敲了敲案頭，道：「諸位將軍未來之時，我與畢將軍已商議過多次，也曾想派奇兵繞道，從東平城南面夾攻，但此計實在太過艱難，若想在蛇人後方立穩腳跟，那支奇兵非得有十萬之眾不可。縱然我軍能夠分出這許多兵力，十萬人的行軍也難以掩人耳目。何況一旦被蛇人發現，勢必有一場野戰。不是滄瀾膽怯，蛇人之長正在野戰，只消蛇人分兵一萬，足以令奇兵止步，因此這也不可能。」
屠方想了想，道：「如此說來，唯有正面進攻一途？」
鄧滄瀾點點頭道：「在下不才，以為唯有如此。列位將軍皆今之俊彥，或能有奇謀妙計，滄瀾洗耳恭聽。」
屠方想了想，道：「若正面進攻，則是一場水戰。蛇人水戰不遜於野戰，只怕以我軍實力，仍然不是它們的對手。」
鄧滄瀾道：「蛇人天生會水，幸虧它們船隻極少，駕船之術也極不高明，因此每次接戰總是以守為主。縱然如此，我軍多次進攻，仍討不到便宜。」
屠方呆呆地看著地圖，周圍鴉雀無聲。我心中也不由茫然，聽鄧滄瀾這麼說，東平城幾乎是不可能攻下的。如果攻打東平城要水戰為主，地軍團擅長陸戰，只怕這次前來增援也發揮不了太大用途。
屠方看了半晌，長歎一聲道：「這些妖獸，難道真個無懈可擊？」
鄧滄瀾和畢煒對視了一眼，忽道：「也不是無懈可擊，蛇人守城之術也不高明，全無章法，若我軍能攻到城下，蛇人定然敗北。只是……」
只是我們根本攻不到城下。畢煒這時也長歎一聲，插嘴道：「不錯。蛇人在帝都潰退後遁入北寧城，我率軍追擊，本以為復奪北寧城可謂不費吹灰之力，沒想到這些蛇人在江邊一敗，渡江退進東平城後，卻變了個樣子，厲害得不像話。」
我低頭沉思著，以前文侯說過，蛇人總兵力在二十萬上下，分兵十萬來攻帝都，被一把火燒掉一半多，可是剩下這四萬蛇人居然仍有這等實力，真個始料未及。現在蛇人的總兵力仍在十四萬上下，比帝都的兵力還要多。幸好它們發展過猛，兵力分散，如果當時這二十萬兵力全部用來攻打帝都，只怕文侯的地雷陣也不能奏效了。
蛇人實在太強了，我們在不斷進步，但蛇人的戰力卻像沒有底一般。這一場戰爭，到底到哪一天才是個頭？
這一場會議開了半天也沒個結果，反倒是把我們出發時的信心打掉一半。文侯現在出兵，也是因為知道蛇人在冬天戰鬥力銳減。可現在已經很冷了，我們仍然未能有所進展，開春後蛇人反擊，那時就不知該如何應付了。會議結束後，屠方和鄧滄瀾、畢煒兩人繼續商議，我們則回營整理。我不知道他們能商量出什麼來，想必也不會有什麼奇策。
錢文義和曹聞道兩人跟在我左右走出門，三人並馬而行。我還在想著這事，錢文義忽然道：「統制，若冬天仍不能攻破東平城，只怕……」
他沒再說話，曹聞道搶著道：「是啊，開春了還奪不回東平城的話，那可糟糕之極。」
我點點頭道：「文侯大人組建地軍團，首要任務也就是協助水火兩軍奪回東平城，有屠將軍與鄧畢兩將軍聯手，我們兵力也佔優，多半能有奇策，一戰成功的。」
正說著，身後有人叫道：「楚將軍。」我扭頭一看，卻是邵風觀帶著諸葛方過來。我打馬過去，笑道：「邵將軍，好久不見了。」
邵風觀臉上仍然掛著點似笑非笑的笑意，過來道：「楚兄，能說句話麼？」
我心中一頓，道：「有什麼事麼？」生怕他說出什麼不妙的消息。他帶我走到一邊，小聲道：「楚將軍，聽說現在廉百策在你手下了？」
我道：「是啊。你知道得倒也快，我是臨出發前才把他要過來的。」
邵風觀沉吟了一下，道：「廉百策的本事儘夠，只是這個人太勢利，你要當心，只怕不會太忠誠。」
邵風觀大概還在為廉百策當初沒和他同甘共苦而心存芥蒂。我苦笑了一下，道：「只要他忠於國，縱然對我不忠，又有何妨？」
邵風觀怔了怔，臉上又展開一絲笑意：「楚兄，你的心胸果然又開闊了許多，倒是我小氣了。」
我笑了笑。在《勝兵策》中曾經寫道，用人之道，才為第一，德則次之。不管廉百策有多麼勢利，實是個不可多得的人才。當初回到帝都時，我也是個差點被殺頭的潰兵，若不是文侯破格提拔，我哪裡會有今天。我也不想多說這些，便道：「邵兄，你在東平城也呆了有一段時間了，難道蛇人真個無懈可擊麼？」
邵風觀道：「蛇人退入北寧城時，畢煒開始也吃了個小虧，只是等我的風軍團趕到，將平地雷從空中擲下，蛇人守勢登時崩潰。不過，現在到了東平城，情形就有些不同了，風軍團要飛過大江往東平城擲雷，不是件容易的事，而且蛇人也學了乖，在城頭佈置工事。他們的工事與我們完全不同，竟然將泥土堆上城頭，上面再蓋上殘磚碎瓦，再在土中挖洞，如此一來，平地雷對它們的威脅就不大了。」
這種防守辦法也只有蛇人才做得到。我想了想，道：「蛇人守城章法如何？」
邵風觀撇了撇嘴，道：「沒什麼章法，只是一味惡戰。唉，就是這種惡戰，我們反倒毫無辦法，什麼誘敵之計，聲東擊西，對蛇人全然無用。如果全軍能衝到城下，要攻破城池只怕不費吹灰之力，可偏生就沖不到近前，唉。」
東平城北面臨江，進攻的話，只有借助鄧滄瀾水軍之力。但鄧滄瀾的水軍只有一萬五千人，五六百艘戰船，單靠這點力量，的確還不足以對付蛇人。我歎了口氣，道：「真沒想到，這塊骨頭可真是硬啊。」
「再硬也要吞下去。」邵風觀笑了笑，道：「今晚有空麼？來我營中陪我喝酒，有好東西給你嘗嘗。」
我道：「今晚會不會有什麼任務……」邵風觀打斷我道：「你們剛來，哪兒會有事。放心，蛇人這回是一味死守，它們沒船，雖然會水也游不過這數里之闊的大江。」
晚上向屠方告了假，我去邵風觀營中了。我去見屠方時，他仍然對著那地形圖苦思冥想，看樣子還想不出有什麼地方可以入手進攻。畢煒與鄧滄瀾在東平城與蛇人相持了那麼久，這兩人的將才都在屠方之上，他們一直都想不出良策，屠方多半也想不出來。
一進邵風觀營中，剛通報過，邵風觀已迎了出來，笑道：「楚兄，你來了，進來進來。」他一把拉著我進了他的營帳，他的營帳很是乾淨，佈置得也甚是得體，正中放著一張桌子，一鍋不知什麼肉正煮在上面，香氣撲鼻，邊上還有幾盆菜。
我坐了下來，笑道：「好香。這是什麼肉？」
邵風觀得意地道：「你沒試過吧，嘗嘗吧。」他給我倒了杯酒，用筷子指指那鍋肉，道：「別的也沒什麼新鮮，這肉卻是難得的。」
我夾了一塊放進嘴裡，剛一咀嚼，便覺這塊肉如同冰雪，入口即化，滿嘴香鮮。我詫道：「這是什麼肉？沒吃過啊，好像不是豬羊之肉。」
邵風觀道：「哈，你當然不會嘗過了，整個帝國唯有這大江中才出產，別的地方都沒有的。」
我道：「咦，是魚肉？我吃著可不像啊。」
邵風觀道：「不是魚，這是江豬肉。江豬是大江中一種水獸，長得和魚一般無二，但週身無鱗，肉質極細。這江豬開春了也不算甚少，只是一到春天肉質淡而無味，唯有冬天，脂滿膏肥，配上江邊的蘆蒿細煮，有一股異香。只是江豬是躲在泥洞中過冬的，冬天極為難捕，今天我手下有幾個士兵巡邏時發現這江豬鑽出洞來，逮了個正著，算你有口福。」
江豬肉味道甚美，我接連吃了兩塊，又夾了快蔬菜嘗嘗。只是想到隔江便是蛇人，又是一陣煩亂，胃口也沒了。放下了筷子。邵風觀正吃得歡，見我放下筷子，詫道：「怎麼了？味道不好麼？」
我道：「不是。我在想，不知屠爵爺有沒有破敵之策。」
邵風觀道：「想這些做什麼，反正天塌下來壓住的也不止我一個，走一步是一步吧。」他伸出筷子，往鍋裡又夾了塊肉放進嘴裡，笑道：「反正我也想通了，我這條命原本就是揀來的，每活一天也是淨賺，不是算蝕本。」
他說得滑稽，只是我聽來卻又有著無限失望。第一次在東平城見到邵風觀時，他並沒有這樣玩世不恭，只是自從甄以寧死後，他說出來的話也就總似冷嘲熱諷。一陣沒來由的傷悲湧上心頭，我也夾了塊肉，道：「是啊，想通了，都一回事，每活一天都是賺的。」
邵風觀從鼻子裡哼了一聲，又要說什麼，這時門外有個士兵高聲道：「邵將軍，鄧都督有請。」
邵風觀皺了皺眉，道：「鄧滄瀾這個時候叫我做什麼？」看他的樣子似乎不想理睬，我道：「邵將軍，既然有事，還是去吧。」
邵風觀道：「楚兄，別理他，若是屠爵爺召我我還不得不去，鄧滄瀾和畢煒兩人麼，讓他們等等也不算什麼。來，再乾一杯。」
他倒滿了酒遞給我，一副滿不在乎的樣子，倒讓我代他著急。我把杯中的酒一飲而盡，又胡亂吃了幾塊肉，道：「邵兄，還是快點過去吧，我也吃得飽了，都吃不下了。」
邵風觀打了個飽嗝，笑道：「楚兄，你膽子真小。也罷，再喝完這一杯，我去見見他們吧。」他又將我的酒杯也倒滿了，舉杯向我一迎，道：「來，楚兄，希望我們能在接下來的一戰中活下來。」
從邵風觀的營帳出來，他上馬去見鄧滄瀾了。和他告別後，我向自己的營地走去，一路聽得江水湯湯，城中燈火闌珊，一副破敗氣象。東陽城和東平城夾江對峙，東陽城規模雖然不及東平城，倒也相去無幾。當初之江省向稱富庶，兩個城池都繁華無比，如今一個落在蛇人手裡，另一個的城民也逃得七七八八了，現在留在城中的根本沒有幾家平民。如果戰爭真有結束的一天，也不知東平和東陽二城需要多久才能恢復舊觀。
剛到營門口，我跳下馬，邊上忽地閃出一人，低聲道：「統制。」
這是廉百策的聲音。我道：「廉兄，是你啊，有什麼事麼？」
廉百策曾經是東陽城的守將，現在卻只是個小小的伍長。重遊故地，只怕他也別是一番滋味。廉百策走到我身邊，小聲道：「統制，方纔你與鄧畢兩將軍都碰過面了吧？」
我道：「是啊，今天剛到。」
廉百策皺了皺眉，道：「統制，有句話不知該不該說……」我不等他說完，道：「廉兄，以後你有什麼話直說便是，我絕不會不讓你說的。」
廉百策忙道：「是這樣的，統制，你也知道，當初我也曾經當過東陽城的守將。」
我道：「是啊，也沒多久，才一年多的事。」
廉百策道：「我在這兒呆的時間不短，之江省的冬天雖然沒有帝都那麼冷，但也寒意逼人。」
我怔了怔，道：「怎麼了？難道冬天大江會凍住麼？」
廉百策道：「老輩子人說過，大江也凍住過，不過我是從來不曾見過。統制，我想跟你說，冬天江水太冷，雖然蛇人在冬天戰力不強，可是在這麼冰冷的水中攻城，只怕攻的一方更加吃虧。」
我沉吟了一下，道：「這是個問題。不過，鄧將軍久經戰陣，只怕早已想到這點了。」
我剛說出口，馬上見廉百策臉上一陣黯然，想必他覺得自己的意見未受重視，忙道：「對了，廉將軍，你當初在東陽城守禦多時，你覺得從何處進攻東平城最為有力？」
廉百策臉上又現出一絲喜色，道：「稟統制，末將覺得，要攻東平城，只怕唯有正面強攻一途。」
我歎了口氣，廉百策在東平城呆得很久，他也說唯有正面強攻，看來要進攻東平城，正面強攻是唯一可行之策了。可是東平城的北面是水門，鄧滄瀾的水軍力量不足以壓住蛇人，究竟怎樣才是進攻的最佳途徑？
遣退了廉百策，我坐到自己營帳中，找出了書囊中的《行軍七要》和《勝兵策》來翻著。這兩本書我都已看得滾瓜爛熟，背都背得下來了。正看著，一陣風吹過，蠟燭光被吹得暗了下來，我伸手護住燭光，心中仍在想著戰事。
蛇人的優勢在於單兵的作戰能力，以及直接的水中格鬥，這樣派水鬼隊去破壞東平城水門就不太可行。我們的優勢只有兵力以及有飛行機、雷霆弩、神龍炮這一類武器，卻又並不是強到可以讓蛇人一觸即潰的程度，到底怎麼做才能攻進去？
正想著，忽然聽得外面有人道：「統制。」
這聲音有點怯生生的，我抬起頭道：「進來。」
帳簾被撩起了，進來的卻是簡仲嵐。他站在門口，有點猶豫的樣子，我道：「簡仲嵐，這麼晚了還有什麼事麼？」
簡仲嵐走了進來，行了個禮道：「統制，末將有破敵之策想說。」
我不由失笑。簡仲嵐這人有些不知天高地厚，第一次對他有印象便是在蛇人圍困帝都之時，那次他也說有破竹之策，只是我聽都沒聽，沒想到這回他又有計策了。我剛想讓他退下，轉念一想，在五羊城時若不是他提醒我，只怕我也想不到何從景也會與島夷談判。這人年紀雖輕，但說出話來頗有根柢，他說的破敵之策縱然不可行，聽聽也好。我道：「說吧，有什麼破敵之策？」
簡仲嵐本來有點猶豫，聽得我這般說，臉上露出喜色，道：「是。統制，末將幼年住在狄人中間，狄人逐水草而居，時常遷移，有時在沙漠裡會遇到流沙……」
我有些不耐煩了，不知他說這些做什麼，道：「這和破敵之策有關係麼？」
簡仲嵐道：「有啊。沙漠中的流沙與江水很有相似之處，一旦人馬陷入，便不住沉下去，再出不來了，因此那時探路這人一探到流沙，便有人用木板鋪出一條路。」
我有些哭笑不得，道：「江水和流沙可不一樣，木板雖然也能浮在水面上，可總不能在江上用木板鋪出一條路吧？」
簡仲嵐道：「在江上當然不會用木板，可以搭浮橋啊。」
他的話也不響，但我腦海中登時如閃電劃過，忽地一亮，猛地站起來道：「浮橋？」
簡仲嵐道：「不錯。鄧將軍的水軍團中，大船不多，小船倒有不少。這些小船只能載個七八人，運兵時無甚大用，但用來搭浮橋卻正好。現在天冷了，江面上風浪不大，如果能搭一座從東陽直達東平城下的浮橋，則大軍可以直接抵達城下，與平城攻擊無異了。」
我道：「正是正是。鄧將軍手下還有一些大的戰船，可以在兩邊擔任守禦之責，而風軍團也可以在空中拱衛，到時掩護地軍團突擊，同時火軍團也能直接衝到城下了。」我越說越是興奮，踱了幾步，道：「不錯，這是個辦法。簡仲嵐，我要給你記上一功。」
簡仲嵐道：「多謝統制。」他臉上也浮起興奮之色。
讓簡仲嵐回去，我仍在想著建浮橋的可能性。行軍時輜重營除了擔起運送輜重之責，若有河水擋道也要搭一下浮橋的。只是在小河上的浮橋搭得很方便，拆下來也容易，要在大江上搭浮橋，我倒沒有想過，不知這到底有沒有可能。而且江闊數里，水軍團的小船雖然不少，不知夠不夠把浮橋搭到城下的，而且這浮橋不知要幾日才能落成，蛇人若見到我們在搭浮橋，一定會衝出來進攻，要搭浮橋不是說搭就能搭的。廉百策對這兒地形最熟悉，我想他應該知道這主意可不可行。想到這兒，我也呆不下去了，走出了營帳。
一到外面，守夜的士兵見我出來，不由一怔，道：「統制，這麼晚了還要出去？」
我道：「我想找一下曹將軍麾下的廉百策，他住哪個營帳？」
那士兵又是一怔，道：「曹將軍在那兒，那個廉百策我就不認識了。」
我不禁失笑。現在前鋒營有五千人，便是我也只認識一些將領，這些士兵除了本部諸人，別部的肯定都不認識。我道：「好吧，我自己過去。」
曹聞道的營帳還是燈火通明，我剛走到近前，卻聽得裡面一陣亂，曹聞道急急迎了出來，道：「統制！你怎麼過來了？」
他的臉上一陣紅一陣白，我心中狐疑，道：「你在做什麼？」
他道：「沒什麼……」見我要走進去，忙道：「統制，裡面很亂，我在讓他們收拾。」
他要不解釋還好，一解釋便讓我更加疑惑。現在不早了，哪有在這麼個夜裡整理的。我不顧他的攔阻，撩開帳簾走了進去，一進去，卻見兩個士兵正在抬著一張桌子，桌子上還鋪了一塊毛毯，地上放著個碗。見此情景，我恍然大悟，心知曹聞道定是在賭錢。
軍中賭博成風，有些好賭之人甚至沒日沒夜地賭博，只是我不喜歡賭博，他們在我跟前大多不賭。一路來時，日夜兼程，曹聞道也得不了空賭博，現在到了東陽城，這嗜好馬上又上來了，大概叫了麾下一些軍官在吆五喝六，只是沒想到我會突然來這兒。我扭頭道：「你們在賭錢麼？」
曹聞道臉一紅，道：「統制，都是我不好，我癮頭上來了，讓他們陪我玩兩把。」
我微微歎了口氣。曹聞道這人別的都好，人也忠厚，就是有點不分輕重緩急。我低聲道：「平時玩兩把也沒什麼，只是別玩得太急了，蛇人還在對岸，我們隨時就會出發的。」
曹聞道驚道：「這麼快？我想總要休整幾天的。」
我道：「你想過有可能如何進攻麼？」
曹聞道道：「我和老錢也商議過，覺得除了正面強攻，也沒別的好辦法。只是正面攻擊，鄧將軍的船隻又有點不夠，很難。」
我點了點頭，道：「這也是。你們想不出什麼好主意？」
曹聞道道：「現在還沒有。統制，你有什麼好主意了？」
我道：「方纔簡仲嵐來向我說了這事，我想聽聽廉百策的意思。他在麼？」
曹聞道撇了撇嘴，道：「那個小簡啊，他有什麼主意。」
我正色道：「曹兄，偏聽則暗，兼聽則明，簡仲嵐所言頗為有理，不能一概而論的。」
曹聞道也不敢多嘴，道：「好的，我去把廉百策叫來吧。」
我道：「不用了，我去找他。他是哪間？」
「左邊第二間。」曹聞道說罷，忽然小聲道：「統制，我知道在營中賭博是不對，你不會責罰我吧？」
我本來並沒想要責罰他，聽他這麼一說，又覺得不能太輕描淡寫了，便道：「責罰是不會，不過，以後營中熄燈，任何人都不得再做旁事。下回再有這等事，就不要怪我不客氣了。」
曹聞道笑了笑，道：「是，是，遵命。」當士兵在側，他對我從來都是畢恭畢敬，但私下在一處時，他對我似乎沒多少尊重。
到了廉百策那營帳邊，曹聞道叫道：「廉百策，你睡下了沒有？」
廉百策在內應了一聲，撩開帳簾出來，一見我，卻是一怔，道：「統制！你怎麼來了？」說罷才行了一禮。我道：「廉兄，我有點事想問問你，去曹將軍帳中吧。」
到了曹聞道帳中，我將簡仲嵐說的搭建浮橋之計約略一說，廉百策眉頭一皺，道：「只怕做不到。現在水勢雖然不急，但大江上仍然時有大浪，而且大江寬達數里，浮橋哪有這般容易？」
我一陣失望。廉百策在東陽城呆了很長一段時間，他說出的話自然有理。我歎道：「看來也不成了……」
哪知我還沒說完，廉百策忽然皺了皺眉頭，道：「也未必不可能！」我又驚又喜，道：「還可以？」
廉百策抬起頭，道：「我在東陽城時，曾聽老輩人說過，很久以前，有人也想在大江上建起過浮橋，似乎是百多年前的事了。」
我道：「成功了？」
廉百策道：「那時南疆有一批貢品要送到帝都，東西太多，離天壽節又太近，而當時東平城的船隻儘是些小船，因此當時的東平城主徵調船隻，在江面搭起一座浮橋，將貢品直接運到東陽城。只是，那座浮橋搭起後，貢品尚未運完便被大浪沖垮，當時在船上的貢品盡數落水，算是得不償失，後來也沒人再試了。」
我道：「那也就證明浮橋搭不成吧。」
廉百策道：「可是，那次是從東平到東陽，與如今相反啊。大江南岸較為險峻，水流也急，但北岸卻要平緩許多，從南至北難，由北而南卻要容易許多。」他說到這兒，忽道：「統制，我想過了，這浮橋若是從上游開始，說不定真能搭起來！」
我一時還弄不明白，道：「從上游？為什麼？」
廉百策蹲下地來，撿了塊石頭在地上劃著，道：「你看，這是大江。」他在地上畫了兩條線，算是大江，又在兩邊相對的畫了兩個方，道：「這是東平城，那是東陽城。浮橋若是直接從東平到東陽，直接橫跨大江，正好兜住江水，建橋的繩索上吃的力道極大。但若是北岸的浮橋不從東陽城出發，而是從上游。」
他說著，在上游畫了一個點，斜斜畫了條線到南岸的東平城，道：「你看，如此這浮橋便是斜著跨過大江，繩索上吃的力道便要小許多了，搭起來也更可靠。」
我已明白他的意思了。浮橋最主要的便是用繩索將船隻連到一處，廉百策所言，果然更容易搭建一些。但從東平到東陽，浮橋是一直線，要短許多，從上游搭起的話，所用船隻便要多許多。我道：「這樣一來，船隻夠用麼？」
廉百策微微一笑，道：「船隻的確不夠。」
我歎道：「那還要說什麼，便是沒用了。」
「船隻不夠，卻可以用別的代替。」廉百策的笑容有點莫測高深，「東陽城多的便是竹子，完全可以扎竹筏代替船隻。」
竹筏！我腦海中忽地一亮，叫道：「不錯！你說的太對了！」
之江省盛產竹子，據說有的地方號稱十里竹海，滿山遍野都是竹子，因此之江省的日常器皿也有不少是用竹子做的。東平和東陽的竹子還不算多，卻也到處有竹園，便是城中的大戶人家，庭院中也總是植著幾叢竹子。如果將船隻和竹子都徵調起來，說不定真的夠用。我越想越興奮，道：「好，你馬上將這計劃寫下來，我去稟報屠爵爺。」
廉百策道：「還早了點，要實地看看江水流勢才行。統制，末將不才，對東陽城地勢也算熟，願去勘探水勢。」
我看了看天色，道：「晚上可去麼？」
廉百策道：「晚間不易被蛇人發現，應該更好。只是，楚將軍，你現在就要去？」
我道：「事不宜遲，我們馬上去看看，將此事初步定下來。」
廉百策大概也沒料到我會這麼急，想了想，道：「也好。只是，統制，你水性如何？」
我被他問得一怔，道：「還行，雖然算不上好，也淹不死的。」
廉百策微微一笑，道：「不沉底便行，有我在，統制你便可放心。」
我也笑了，道：「好，馬上把錢文義與曹聞道都叫起來，讓他們準備船隻。」
叫起他們，曹聞道一聽我們要趁夜勘探水勢，嚇了一大跳，卻也堅持要和我一同前去。我拗不過他，也同意了，讓錢文義在岸邊接應。其實我更想讓錢文義一同去，錢文義畢竟是海邊長大的，水性更好一些。
我們找了一條小船，這船也只能坐五六個人，我與廉百策、曹聞道帶了另兩個會操槳的一同下船。在岸上時，聽到江水之聲也不覺如何，一到水面，才知道江聲原來很響，幾如金鼓，浮橋若是直直通過去，恐怕只能用鐵索才行。
那兩個士兵操槳很熟練，我和曹聞道兩人划槳只能算充數，他們兩人一槳下去，船就在水面上掠過。廉百策坐在船頭，不過用手探到水中試著水勢，漸漸已至江心。此時對岸越發清楚，看得到東平城只有零星燈火。看來現在的蛇人已不再怕火，卻仍然不是太習慣。
廉百策看了看對岸，又伸手到嘴裡舔了舔，試了試風向，道：「統領，東陽城如此的船只有千艘麼？」
我想了想，道：「小船的話，如果加緊徵調，說不定能有。」
廉百策道：「江闊四里，斜著鋪設浮橋，則浮橋長度在五里左右，大約有八百丈。平均每兩丈用船三艘，大概需船一千二百艘，加上竹筏，已經夠用了。」他又試了試水勢，道：「水流還有點急，只怕非得在上游四里外下水才行。來，再往南岸走走，靠近些看。」
我有點擔憂，道：「再近些，只怕離東平城太近了……」
蛇人天生會水，雖然它們沒有船的話游不過四里寬的大江，但游個一兩百丈說不定還行。一旦被蛇人發現，我們這樣一艘小船隻怕是送死。廉百策倒有些不在意，道：「統制放心，小將耳朵甚靈，水中若有異響，我一定會聽到……」
剛說到這兒，他忽然臉色一變，我吃了一驚，道：「怎麼了？」
廉百策抬起頭，臉已變得煞白，喝道：「快往回劃！快走！有船從南岸過來了！」
我耳中仍然滿是江聲，根本聽不到別的聲音，曹聞道看來也比我好不了什麼，同樣一臉茫然，但廉百策說得這麼慌，只怕不會有錯。我們加緊往回劃，廉百策也拿起一把槳划了起來。蛇人敗退到大江邊時遭到鄧滄瀾與李堯天的水軍團截擊，損失很重，北上時的船隻也大多被我們奪下，但畢竟還有一些的，恐怕蛇人發現了我們，出來追擊了。我們現在過江心沒多少，隔得那麼遠蛇人居然也會發現我們，真是怪事。海老在符敦城時曾對我說過，蛇人目不能視遠，現在又是深夜，它們到底是怎麼發現我們的？
廉百策劃了幾下，忽然皺了皺眉，道：「停下！」我也沒在意他這般命令，停下手中的槳，曹聞道罵道：「做什麼？一會兒讓我們逃，現在又要停下。」
廉百策道：「似乎不是我們的，現在這聲音停下來了。」他俯下聲，耳朵貼在船幫上聽了聽，忽然道：「不對！有刀槍撞擊之聲，是在動手了！」
我們不由一愕。難道有人會從東平城過來麼？不對，更可能的是，那些人和我們一樣，也是趁夜來勘測水勢的，只是他們離東平城太近了，以至於被蛇人發現。
廉百策還在聽著，一邊道：「沒錯，確是有人江上交手了，聽聲音，似乎很不妙……哎唷，有人落水了！」他說得繪聲繪色，曹聞道喝道：「喂，廉百策，你別胡說八道來嚇人，我怎麼什麼都沒聽到。」
廉百策道：「現在刮的是北風，你在風中聽當然聽不到，若是貼到船幫上聽從水裡傳來的聲音，便可以聽得出了。」
曹聞道半信半疑，俯下身子去聽，我也將耳朵貼到船幫上。剛一碰上，只覺江聲一下大了一倍，直如金鼓齊鳴，別的什麼也聽不出來。這時曹聞道叫道：「我聽不出來！統制，你聽到了麼？」
我皺了皺眉，道：「廉兄，你真的聽到了麼？」說實話，我也不是很信。廉百策有些委屈，道：「當然，末將在東陽城呆了好多年，那時有一陣連睡都睡在船上，看得熟了……」
他還沒說完，江面上忽地一亮，過了一會，聽得很輕的「崩」一聲。這聲音又輕又悶，但我知道，那是火雷彈的聲音！
廉百策說的一點沒錯，確是有人在江上，而且，那是帝國的人！我拿起槳，道：「快，過去看看！」
曹聞道驚道：「統制，你真要去看？」
我道：「那些人已到危急關頭，說不定是帝國的將領。我們靠近些看，若不是，再逃也來得及。」
這時忽然江面上空又閃了一下，這回不是貼著江面的，看得更清楚。我再無懷疑，道：「看，那是在求援！」
曹聞道還要說什麼，廉百策點了點頭道：「不錯。曹將軍，你帶著弓箭麼？」
曹聞道身邊帶著那把短弓，他拿出來道：「帶著，只是在江上恐怕射不中。」
廉百策道：「你守著，我來回他一個信號。」他的本領都在弓上，身邊也帶著一把短弓。他搭起一支箭，從懷裡摸出一塊汗巾包在箭頭，又拿出火鐮來打著火絨，點著了那塊汗巾。看著汗巾燒了一陣，他才仰天射了出去。
江上風大，汗巾上的火一下被吹滅了，但余火不熄，一個紅點射向空中。他射完這一箭，卻見南邊江面上忽然閃起一個亮點。也虧得東平城中暗淡無關，這個亮點很是清晰，在江面上晃了幾晃。我知道那是水軍的燈語，也不知是什麼意思，正要問廉百策，他卻在一邊驚叫道：「統制，那是鄧滄瀾！」