我們所乘是輕舟，划船的那兩個士兵還有廉百策都是能手，我和曹聞道雖然不太熟練，力量倒也足夠，船速很快，只不過一瞬，已欺近了那艘船。
真是鄧滄瀾麼？我還是有點擔心。此時已經到了距那船還有十餘丈的地方了，隱隱約約已能聽到兵刃相擊之聲。我站在船頭，高聲道：「我是橫野將軍楚休紅，前面是鄧將軍麼？」
風是從北刮向南邊的，我的聲音肯定能傳到他們那邊。過了一會，那邊又有一個亮點閃了閃，廉百策叫道：「正是！統制，那正是鄧將軍！」
鄧滄瀾一定也和我們一樣，趁夜色來勘測水勢的。恐怕他自恃水戰精熟，離東平城太近了，被蛇人發現後遭到追擊。我道：「快靠過去，助鄧將軍一臂之力！」
曹聞道叫道：「遵命！」廉百策卻道：「不能靠近十丈以內，若是被蛇人纏住，我們也要麻煩。把船工倒過來！」
蛇人天生會水，又有如此巨大的力量，縱然水溫太冷，它們力量大打折扣，仍然不是我們可以對付的。我道：「總不能見死不救，武器準備好，上吧。」現在我倒是慶幸帶來的是曹聞道而不是錢文義了。曹聞道箭術比錢文義強許多，廉百策更是少有的神箭手，有他們在我身邊，遠近都有攻擊力。
我拔出百辟刀，站在船頭盯著前面。現在水聲更急，已經聽得到刀槍撞擊之聲，隱約也可以看到前方水面上的兩艘船了。那兩艘船都是小船，靠北的那艘多半是鄧滄瀾所乘。我正看著，廉百策忽道：「統制，不能靠近了！」
現在相距大約有十餘丈之遙，因為天色太暗，仍然看不清，只能看到那艘小船上三四個人正全神貫注地站著，不知為什麼，卻不划動。我道：「他們為什麼不劃？」
廉百策道：「多半水中有蛇人，鄧將軍他們分不出手來。」
我看了看船中，裡面有一根拴船的繩子，這繩子也不太長，只有五六丈遠，扔給他們的話，現在夠不著。我道：「靠過去吧，再近一些。」
說出這話，我也有點惴惴不安。廉百策倒沒說什麼，伸手向那兩個划槳的士兵做了個手勢，自己則貼到船幫上聽了聽，道：「水中有五個蛇人。還好，不算太多。」
就算只有五個，我們連同鄧滄瀾的人加在一塊也不超過十個，仍然不會是蛇人的對手。我將那繩子繞成個繩圈套在臂上，站起來大聲道：「鄧將軍，聽到我的話麼？」
鄧滄瀾的聲音在水面上傳了過來：「楚將軍，你們若無實力，不要靠近，馬上回去！」
我笑了笑，道：「大丈夫豈是貪生怕死之輩，你看準了！」
我嘴上說得豪勇，心中卻仍然有些擔憂。我的主意是把繩子扔過去，讓他們綁在船頭，我們把他們拖過來。只是繩子雖然又粗又重，要扔直了實在不容易。我解下腰間的流星錘，雖然有點捨不得，但這回也只能這麼辦。我將流星錘綁在繩頭，在頭頂劃了幾個圈，叫道：「接住了！」
流星錘我本時也經常在練習，五步之內可以百發百中。五步大約也就是丈許開外，現在有五六丈，我只要能扔到船上就可以了。我一將流星錘扔出，大叫道：「接著！」流星錘帶著風聲向鄧滄瀾那船飛去，另一手極快地放著繩圈。
現在又靠近了些，只有四丈許了，現在可以看清前面船上的人影。流星錘飛出時正對著鄧滄瀾的船隻，但到了他們船頭卻還差了尺許。我心知一旦流星錘一旦落水，但只能收回來再扔一次了，只是不知還有沒有這個機會，蛇人一定已發現了我們的意圖。心中正自一沉，卻見那船上一人飛身撲出，一把抓住了流星錘。
好！我只覺繩子上一沉，正待喝采，哪知采聲未曾出口，水中忽然飛起一道刀光。
刀光掠向那人的手臂。如果這水中的蛇人是砍向繩子的，我倒還不曾擔心，繩子並沒有繃得很緊，它一刀未必能砍斷繩子，但砍向那人手臂，那人就只能棄繩了。我已打算收回來再擲一次，誰知那人一聲慘叫，繩子卻並不松，反倒繃得更緊。
這一刀砍斷了那人的右臂，但那人竟然又伸出左手，連斷臂帶流星錘都抓在手中了！
我不知這人到底是誰，聽聲音也不是鄧滄瀾，多半是個水軍團的士兵。水軍團的士兵如此堅忍強悍，實是令我佩服得五體投地，我都驚得呆了。這時只聽得曹聞道叫道：「統制，快把繩子綁好！」
他和廉百策同時射出一箭。雙箭貼著水面齊出，此時相距不過數丈，他兩人都是出色的箭手，那個方才砍斷了水軍團士兵手臂的蛇人半身已露出水面，正待收刀再砍，那兩箭齊中它的頭顱。蛇人雖強，但如此要害中箭，哪裡還活得了，一聲響，一條長長的身體登時浮出水面，只無力地拍了拍。
雖然那個水軍團士兵失了條手臂，但繩子還是抓住了。我急忙將繩子拴在船尾，道：「快劃，快劃！」
那兩個士兵手起槳落，一根繩子登時繃得筆直，離開了水面，鄧滄瀾他們被拉得一震，一個踉蹌，船已被我們拖了回來。我緊盯著當中的水面，生怕有蛇人會突然冒出頭來砍斷繩索。正看著，廉百策忽然叫道：「統制，有蛇人過來了，兩個！」
我也聽到了水聲，但周圍漆黑一片，根本看不出來自何方。我叫道：「看著水面，一露頭就射死它！」
剛說完，當中的水面上一聲響，一個蛇人突然冒出頭來。這蛇人出現得太過突然，從黑水中突然出現，簡直就像一個噩夢。我冷不防被嚇了一大跳，還沒反映過來，曹聞道和廉百策已同時發箭。他們兩人發箭幾乎同時，但廉百策手一顫，竟然連發三箭，快得異乎尋常，比我發一箭更快。那個蛇人的頭剛露出水面，便被箭矢貫腦而入，登時斃命。
我舒了口氣，道：「好！」廉百策卻仍是如臨大敵，在弓上又搭上三支箭，道：「還有一個在水中，小心了。」
我道：「你們守住那繩子，諒它也過不來。」有曹聞道和廉百策這兩個神箭手，蛇人在水上一冒頭便會被射死。此時兩個划槳的士兵正拚命劃著，拖著鄧滄瀾那艘小船向北岸而去，卻不知鄧滄瀾他們為什麼卻不划槳。我長聲站在船頭，正待高聲叫他，剛張開嘴還不曾說出話來，耳中猛地聽得一陣水響，眼前卻是一暗。
一個蛇人突然衝破水面，直直衝起，手中握著一柄大刀，向我兜頭劈來！
我嚇得魂飛魄散。這蛇人一直伏在水下潛游，直到現在方始發動，如果我們被它斬殺，那鄧滄瀾他們前後遭到夾擊，想再逃出去，已是勢比登天。可是這蛇人來得太過突然，此時想逃都逃不開了，一邊曹聞道和廉百策都驚叫起來，我咬緊牙關，不顧一切舉刀向那蛇人砍去。這蛇人的一刀我已是擋不住了，現在只有與它硬碰硬，來個魚死網破。這一刀下去，我的一刀大概可以砍中蛇人前心，但那蛇人的刀也定可將我的頭顱砍成兩半，可這時也由不得我多想。
哪知我的刀剛舉起，眼前忽然又是一黑，曹聞道一躍而起，一把抱住那蛇人，猛地翻向水中。那蛇人也沒料到居然會有這種變故，被曹聞道一撲，半個身體向後仰去，手中的一刀卻砍得偏了，擦著我的身體掠過，正砍在船幫上。蛇人的力氣大得驚人，這一刀深深沒入木中，如果再用點力，只怕會把這艘小船都攔腰砍成兩半。刀入木太深，被裂口緊緊咬住，那蛇人卻還不肯放手，拚命抓著刀柄，但半個身體已被曹聞道抱著倒向江水中。
「砰」一聲，冰冷的江水飛濺而起。在水花中，我見那蛇人的一隻手還抓著刀，這等機會實是千載難逢，百辟刀一橫，一掠而過。那蛇人的一根前肢被我一刀砍下，只聽得江水又是一陣響，便如開了鍋一般，想必是那蛇人負痛掙扎。我擔憂曹聞道安危，也顧不得一切，左手往江水中一攬，一把抓住了那蛇人的尾巴，那蛇人的下身趁勢一下捲住了我。
江水陰寒徹骨，蛇人遇寒之下，果然戰力大減，力量比平時弱了好些，當初第一次遇到蛇人時，我也曾被那蛇人捲住，那時如同被綁得嚴嚴實實，毫無還手之力，但此時卻還有反擊的餘地。饒是如此，我仍然被那蛇人纏得一個踉蹌，差點也摔向水中。正在危急，卻覺有人一把抱住我的後腰，卻是廉百策見我危急，猛地拖住了我。
我被廉百策抓住，心中一定，勇氣大增，人趁勢一蹲。蛇人力量甚大，一艘小船被它扯得東倒西歪，但一時卻也扯不了我入水。我不待它再有什麼舉措，百辟刀猛地向前推去，一下刺入那蛇人體內。那個蛇人負痛之下，又是猛力一扯，這一扯的力量大得驚人，若不是廉百策緊緊抓住我，我定會被扯下水去的。我也不管三七二十一，百辟刀吹毛可斷，拚命向前劃去，這一刀將那蛇人的身體都從中割了長長一條口子，一股腥臭之味衝鼻而來，那蛇人的五臟六腑都從破口中擠出。我也顧不得一切，揮刀亂砍，只覺那蛇人纏住我的力量越來越小，終於鬆開了我滑入水中。
那蛇人的軀體一落入水中，我馬上搶到船邊叫道：「曹聞道！曹聞道！」心中驚恐萬分，不知曹聞道生死如何。剛喊了一聲，突然間船邊的水「嘩」一聲響，一個人頭從水底鑽了出來，我嚇了一大跳，差點就要揮刀劈去，定睛一看，正是曹聞道。他嘴唇已蒼白得沒一點血色，不住打著哆嗦，我又驚又喜，將百辟刀一把插入刀鞘，抓住他的肩頭，叫道：「老曹，快上來！你沒事吧？」
曹聞道已是筋疲力盡，身上沾了水，更是沉重，我拎了一下，哪裡還拎得動。廉百策搶過來幫我抓住了曹聞道，兩人同時用力，才把曹聞道拖上船。他一上船，只張大了嘴不住喘氣，雙手抱住肩頭，待定了定神，向我笑道：「統制，真是兩世為人。」
曹聞道沒事，比救出鄧滄瀾更讓我興奮。我抓起一把槳，叫道：「快劃快劃，回去再說！」此時離東平城太近，天知道蛇人會不會大舉出擊。曹聞道歇了歇力，也抓起一把槳來劃著。我一邊劃，一邊看著後面鄧滄瀾的船，他們也正在拚命劃著，耳邊只聽得江聲此起彼伏，一如金鼓。
離岸還有十餘丈，有兩艘小船如飛向我們駛來。黑暗中，我聽得錢文義高聲道：「楚將軍，楚將軍是你麼？」他的聲音在江風中又粗又破，但聽在我耳中，不啻天音。我站起身，叫道：「錢文義，快過來，鄧將軍也在！」
錢文義聞聲急急過來，將我們兩艘船接應到岸邊。待鄧滄瀾也登了岸，我走過去行了一禮，道：「鄧將軍，末將救援來遲，望將軍恕罪。」
我與他同是偏將軍，但他是水軍團統領，實權比我要大得多。他向我還了一禮，歎道：「楚將軍，此番真是多虧你了，我先將受傷的弟兄送去醫治，再來向楚將軍道謝。」
我和鄧滄瀾交往不多，他向不多言，但秉性甚是寬厚，風評甚好。我又行了一禮，道：「我也得回去換身衣服，先行告退了。」
方纔這一番折騰，我身上的戰袍也濕了許多。回到營中，先將曹聞道送回自己的大帳，看他雖然凍得瑟瑟發抖，倒也無甚大礙，我放下心來，回自己帳中換了件戰袍。今天這次實地戡查雖沒有太大效用，但看到冬天水勢甚緩，用廉百策所說的辦法，證明建浮橋是完全可行的。我坐到桌前，拿出了那盒刻刀，一邊胡亂刻著一匹馬，一邊想著這事。更想著，帳簾挑起，一個護兵進來道：「楚將軍，鄧將軍求見。」
鄧滄瀾果然來了！我放下刻刀，道：「快請快請！對了，泡壺茶上來。」
那護兵剛出去，鄧滄瀾挑簾進來了。他也換了身衣服，樣子顯得極其儒雅。一見我，他行了個禮道：「楚將軍，今日援手之恩，鄧滄瀾沒齒難忘。」
我扶住他道：「鄧將軍請坐，我也正有些事要跟你說呢，坐吧。」
鄧滄瀾坐了下來，看到我桌上放著的刻刀，道：「楚將軍原來還有這雅好？」
我笑了笑，道：「散散心的。對了，鄧將軍，我有個屬下提出一條破敵之策，末將以為大為可行，想聽聽鄧將軍的意思。」
鄧滄瀾也笑了笑，道：「楚將軍，讓我猜一下可好？是不是要搭建浮橋？」
我吃了一驚，道：「鄧將軍，原來你也想到了！」
鄧滄瀾點點頭，道：「此計我也早就想過，只是當初兵力不足，當時水勢一直很急，畢煒又是一根筋，我怕他弄巧成拙。如今屠將軍援兵來到，兵力已然足夠，天公作美，水勢也日日減緩，當是到了用這條計的時候了。」
我暗自咋舌。鄧滄瀾有水戰第一之名，雖然我私底下覺得他較李堯天尚有不如，卻的確名不虛傳。他歎了口氣，又道：「這些天我日日晚間都在戡測水勢，已將江面可搭浮橋之處約略畫成。只是我也小看了蛇人，今晚靠近東平城太近，若非楚將軍救援，只怕便回不來了。唉，真是還不夠份量啊。楚將軍，你原來也去戡測水勢啊？」
他雖然在自謙，但我心中實已佩服得五體投地。他哪裡是不夠份量，我以為建浮橋之策是我軍想出的奇計，誰知早已在鄧滄瀾算度之中了。我道：「鄧將軍，搭建浮橋的話，從上游出發，建成時當要容易很多。」
鄧滄瀾有些動容，在桌上一拍，道：「正是！楚將軍，我只道你精於陸戰，原來對水戰也如此精通！」
我被他說得有點臉紅，道：「哪裡是我想得到，是我手下一個叫廉百策的將領想的。」
鄧滄瀾道：「廉百策？當初他不就是東陽城的守將麼？原來現在在你的手下了。」
我又吃了一驚，道：「鄧將軍你也知道他？」
鄧滄瀾微笑道：「我聽說過此人，據說他頗知兵法，只是當初東平城一敗，此人下落不明。楚將軍，你真有知人之明啊，無愧文侯大人賞識。」
他的話說得太過客氣，我不免略略有些尷尬，但心中卻也有點得意。這時那護兵端了茶上來，我倒了一杯，道：「雖然端茶多是送客，不過這一杯是以茶代酒，敬鄧將軍的。」
這番話不全是客氣，鄧滄瀾確實是今世名將。鄧滄瀾端起茶，微笑道：「楚將軍客氣。」
喝下一杯茶，鄧滄瀾道：「楚將軍，此番有你助陣，這一戰奪回東平城的把握又大了幾分。今日太晚了，明日我便將這計策在會議之中提出，請楚將軍指正。」
第二日，鄧滄瀾立即提請屠方召開緊急會議。這次會議，唯有屠方與我們一眾偏將軍才能列席。會議上鄧滄瀾終於將他的計策說了出來，居然大大吹捧我一番，說此計是他與我一併想出的，聽得我頗為不自在，畢煒在一邊看我時，眼中已有掩飾不住的妒意。屠方聽得此計，大喜過望，商量之下，覺得大為可行。鄧滄瀾對此事已準備多時，廉百策所說的船隻不夠，編竹筏代替的計策他也想到了，早已準備下大批的竹竿，足敷使用。眾人商議之下，決定立刻準備此事。可是要搭建浮橋仍然很不簡單，鄧滄瀾雖然觀測水勢，已畫出了一張很詳細的圖，但要將浮橋建起來，沒有一個人敢打包票。
會議過後，我打馬回到營中。一進營門，只聽得裡面一陣呼喝之聲。那是曹聞道和錢文義正領著士兵們操練，另一邊陳忠和廉百策也領著一批人在練斧練箭。只是錢文義帶著一些士兵練刀槍擊刺，曹聞道和一些士兵卻赤手空拳，跟著唐開在打拳。一見我回來，他們都停了下來，曹聞道跟錢文義過來向我行了一禮，道：「將軍，商議得怎麼樣？」
我翻身下馬，將馬匹交給護兵，道：「屠將軍已經同意此計了。」我看了看曹聞道帶的那些兵，又道：「你怎麼練拳腳了？」
曹聞道笑了笑，道：「統制，昨晚上險死還生，末將覺得只練刀槍尚有不足。一旦武器沒了，豈不是任人宰割？錢將軍說起唐兄的斬鐵拳好生厲害，我想學學。也不用個個學到唐兄的程度，會個三招兩勢，到時就算手無寸鐵，也不至於沒還手之力。」
我點了點頭，道：「曹兄所言極是。軍校中重刀槍兵法，輕拳腳之術，這確實有些偏頗。只是唐兄的斬鐵拳拳路很是繁複，你們學得如何了？」
唐開忙道：「楚將軍，當初周都督傳我一套簡化了的斬鐵拳法，只有九個招式，連環使用，威力也不算小，適合軍中使用，我教曹將軍他們的便是這路。」
我在五羊城時也跟著唐開馬馬虎虎學過一點斬鐵拳，自覺雖比不上唐開的水準，但我的拳法底子不壞，一掌已能斬斷手指粗細的樹枝。聽唐開這般說，我道：「是麼？斬鐵拳還有這些花樣？」
唐開點點頭，道：「斬鐵拳本是周都督家傳拳術，聽說共有山、水、風、火、雷、天、日、月、羅睺計都九路，只是周都督只傳了我前六路，後三路只人已沒人會，已成絕響矣。」他說到周諾時，仍然尊其為「都督」，話語音不甚唏噓。我知道他對周諾依然十分忠誠，而周諾正是死在我和曹聞道兩人刀下，他現在卻是我的屬下，心中一定很是矛盾。我怕他再想周諾，忙把話岔開道：「還有水這一路？」
唐開眼睛忽地一亮，道：「這路水拳正是適合在船隻之類動盪不定的地方用的，若是在水面上，這路拳法極是適用。」只是他眼中的亮光一閃即沒，又黯然道：「只是這路拳很繁，一時也學不了。」
我拍拍他的肩，道：「唐兄，你還是將這些拳法整編出來。斬影刀與斬鐵拳，那是西府軍武功中的雙璧，該發揚光大。」
唐開又點了點頭，道：「是。」
我們正說些閒話，營門口忽然有一陣亂，一個士兵急急路過來，到我跟前行了一禮，道：「楚將軍，外面來了幾個百姓，說想投軍。」
要投軍的百姓也並不少，現在兵荒馬亂，尤其是東陽城，已成前線，城中平民大多逃到後方去了，留在城中那些城民則多半是些天不怕地不怕的漢子，本來也沒什麼事好做，從軍後倒能吃得飽飯，因此時常有人來投軍，只是投到我這兒來的還是第一次。我道：「是麼？我去看看。」
我帶著曹聞道向營門口走去。一到門口，卻見有十來個人正圍在執勤的哨兵跟前說什麼，那哨兵見到我，走過來行了一禮道：「楚將軍，這幾位想要投軍。」
我走上前去，看了看那幾人。這些人身材雖不甚高大，卻個個十分結實。我微笑道：「幾位是想從軍麼？」
有一個人越眾而出，向我施了一禮，道：「楚將軍，小的馮奇，見過楚將軍。」
這馮奇身材很是瘦削，甚至有些單薄，怎麼看都不太像能上陣的。我有些懷疑地道：「馮先生，要當兵，可是件危險的事，你會用兵器麼？」
馮奇淡淡一笑，道：「楚將軍，我們兄弟十人以獵戶為生，都學過些武藝，請將軍放心。」
另外幾個人身體都很結實，但這馮奇怎麼看都不像有本領的人。我道：「馮先生，蛇人的力量強得非同尋常，我看你身體單薄，似乎不適合當兵啊。」
馮奇頓了頓，道：「楚將軍，在下力量不算大，刀槍擊刺之術也不精，不過將軍有所不知，我另有一種本領，大概在戰場上很是有用的。」
我大感興趣，道：「什麼本領？」
馮奇道：「彈弓。」
我怔了怔。彈弓是小孩子常玩的玩意，這難道也算一種本領？馮奇似乎也看出我的疑惑，道：「楚將軍不信，請試試吧。」他從懷裡摸出一把彈弓來，這彈弓和小孩玩的大不相同，大了幾倍，他伸手從腰間摸出一顆石丸，道：「楚將軍，你指個靶子給我。」
我看了看四周，高聲道：「廉百策！」
廉百策正在指點著那五十個箭營士兵練弓，聽得我的叫聲，走過來道：「楚將軍，有何吩咐？」
「拿個靶子過來。」
靶子拿來後，我道：「你就射一下這靶子看。」
這是箭靶，放在了百步外。馮奇道：「楚將軍見笑，我這彈弓只能打數十步，現在太遠了點。」
一百來步，對於練箭的人來說，只要練了幾天就能射到了。聽得馮奇這般說，廉百策微微撇撇嘴，高聲對一個士兵道：「拿近點。」
等靶子拿到了五十步外，馮奇才道：「好了！」他將手中石丸掂了店，裝到彈弓的皮套上，忽地擊出。「啪」一聲，那靶子發出一聲響，居然還晃了晃。馮奇轉過頭道：「楚將軍，請看吧。」
箭靶是木頭做的，平時箭射中後就能插在上面，馮奇這顆彈丸竟然也嵌在了木頭裡，看來力量也不算太小。這當然是種本領，只是這種本領在戰場上卻沒多大用處。我有些躊躇，道：「別人也都會打彈弓麼？」
馮奇怔了怔，道：「他們不會這個。不過他們都是練劍的，劍術很不壞。」
劍術？我心頭一動，臉上卻不露出異樣，只是道：「本領確實不錯。只是現在打獵收成不太好吧？」
馮奇歎了口氣，道：「一打仗，野獸都跑光了，現在當真打不到什麼東西，所以想投軍來吃口飽飯。反正爛命一條，與其餓死，不如戰死。」
我道：「不過，當軍人是朝不保夕的，你們有這手本領，當獵戶也可過日子了，還是到帝都謀個事做做吧。」我伸手到懷裡摸了摸，從錢袋裡數出十個金幣，道：「這些給你們當路費吧。」
馮奇大失所望，道：「楚將軍，你不要我們當兵？」
我淡淡一笑，道：「兵者凶器，我倒希望永遠都不要再打仗了。如果你真的想從軍，請去帝都投效，敵前是不招新兵的。」說著把那十個金幣放到他手裡。馮奇圓睜雙眼看著我，眼裡也不知是什麼神色。打發走了這十個人，曹聞道便急道：「統制，我真弄不懂，這姓馮的本事雖然華而不實，但多少也有點用，為什麼不要他？」
此時馮奇他們已經走出了營門。看著他們的背影，我低聲道：「曹兄，你不知道，我想我一定還會碰到他們。」
曹聞道詫道：「什麼意思？」
「東陽城一帶有獵戶麼？」
曹聞道還不知道我的意思，廉百策忽然在旁邊插了一句道：「不錯。東陽城以農耕為主，野獸很少，附近很少有以獵戶為生的。」
曹聞道道：「他也沒說住在附近啊，這有什麼？」
我看了看廉百策，廉百策笑了笑，也看了看我，才道：「曹將軍有所不知，若他們真是獵戶，眼下留在東陽城，豈不是大為可疑？戰事一起，這一帶根本打不到獵物，若他們真有心要投軍，鄧將軍和畢將軍的部隊在這兒駐紮了那麼久，早就投了。而前鋒營不過是援軍中的一路而已，他們不找別人，卻專找前鋒營來投軍，此事大有蹊蹺。何況，獵戶用劍，我還沒聽說過。」
曹聞道怔了怔，想了想，道：「是啊，你這般一說，他們的行蹤確實有點可疑。難道，他們是跟著我們來的？」
我點點頭，道：「他們衣服上多有塵土，你不覺得他們穿得厚了點麼？」
現在天氣雖冷，但東陽城的氣候較帝都還是暖和許多。曹聞道聽我這般一說，才恍然大悟，道：「正是！那麼說來，他們是剛從北邊趕到東陽城來的。」
「要投軍，在帝都投效方便得多，他們一路趕到東陽城，卻只為投到前鋒營這麼個偏師裡來，這事你說沒什麼可疑麼？」
曹聞道想了想，又道：「那他們到底是些什麼人？」
我道：「現在雖然不敢肯定，但那馮奇說他們擅長使劍。用劍的，大多是法統中人，可他們明明又不是兩派法統的人物。跟我有仇，又擅使細劍的，只怕，只有當初路恭行為二太子訓練的一支黑衣決死隊。」
二太子叛亂失敗後，當初那支決死隊也降的降，死的死，逃得逃了。我雖然不敢肯定，但這馮奇多半便可能是決死隊成員。曹聞道叫道：「統制，你既然知道他們如此可疑，為什麼不拿下他們細細拷問？」
我歎道：「拿下他們有什麼用？他們多半想殺了我為路恭行報仇。唉，單憑這份忠心，我就不忍殺了他們。」
我剛說出口，卻見一邊廉百策臉色有點尷尬，心知我這話讓他也頗有感觸。如是錢文義在，我這話恐怕也要讓他們多心。我把廉百策收歸麾下，邵風觀說廉百策這人勢利，不可用。我雖然不以為然，但心中多少有點芥蒂，剛才這番話確實也是說給廉百策聽聽的。
曹聞道也歎道：「統制，你良心也太好了，唉。」
我暗自苦笑。讓他們各自回去後，我回到自己房裡休息。躺在椅子上，我暗自想著方纔的事。我良心太好了？也許是，也許不是。出生入死了那麼多次，現在前鋒營中，也只有曹聞道從來不曾叛過我，便是陳忠，當初也因為從屬邢鐵風，跟我對陣過。要活下去，就得多用這些權術吧。只是越用這種籠絡人的權術，我就越覺得是在迷失自己。
唯刀百辟，唯心不易。這也太難了。
接下來幾日，全軍都在準備著做浮橋。現在天氣還冷，蛇人行動很少，從不主動出擊，但畢竟馬上就要開春。開春轉暖，蛇人肯定又要發動攻擊的，那時攻拔東平城就更強了。天氣一暖和，蛇人有東平城做據點，得到生力軍補充後再次大舉北上，那帝國又要危險了，所以無論如何，都必須在冬天結束前奪回東平城。
勝負在此一舉。只是，現在似乎每一戰都是生死之戰了。的確，我們失敗得太多，也太慘，已經再經不起一次大的打擊。如果再有一次南征軍那樣的敗績，就算文侯還能再招十幾萬士兵入伍，可是人類的信心也已經蕩然無存。
一定要贏！每個人都這樣想著。
一天天過去，轉眼就又是三天了。這三天裡，浮橋的材料已準備得差不多，本來就該出擊了，但沒想到天公不作美，昨天起了大風，江上浪濤一下大了許多，早上更下起了雨，小船都不敢駛出去了，要搭浮橋自然更加困難，因此已經整裝待發的全軍又被告知靜候天氣轉變。
這三天邵風觀的風軍團極其忙碌，天天出發觀察蛇人動向。平時他有空就叫我一塊兒喝兩杯，這幾天卻是滴酒不沾，我也見不到他的人。
今天天氣太差了，我們都躲在營裡待命。我和李堯天喝了幾回酒，倒是對他們那種句羅島的石板烤肉情有獨鍾。在這兒雖然弄不到石板，鐵板倒是容易的。拿了塊鐵板在炭爐上燒得火熱，切了一盆羊肉自己邊烤邊吃。我沒什麼酒癮，所以只拿了一小杯酒慢慢抿著，算是意思意思。正吃喝著，一個護兵走進來道：「楚將軍，鄧將軍來了。」
鄧將軍？我怔了一怔，一時竟想不起是誰。正在這時，卻見鄧滄瀾走了進來。我大吃一驚，連忙跳了起來，走上前去行了一禮，道：「鄧將軍，你怎麼來了。」
鄧滄瀾身上披了件蓑衣，他把蓑衣掛到一邊，道：「楚將軍，在下做個不速之客，沒擾你雅興吧？」
我笑道：「豈敢。來人，給鄧將軍上一付碗筷。」
鄧滄瀾坐到我對面，我給他倒了一小杯酒，他倒不客氣，夾了一片羊肉放到鐵板上。鐵板燒得火燙，肉片一放上去，登時「滋滋」有聲，肉色變成了褐色。他把羊肉沾上調料，放進嘴裡，道：「楚將軍，這幾日準備得如何了？」
我道：「鄧將軍放心，我軍枕戈待旦，只等一聲令下。只是不知這場雨幾時能停。」
鄧滄瀾微微一笑，道：「待天黑時雨就會停了，不過會轉成雪。這場雪不大，下半夜也會停的。」
我道：「原來鄧將軍善觀天像啊。那我們得明日出擊了。」
鄧滄瀾放下筷子，忽然目光灼灼地看著我，道：「楚將軍，如今一戰，我還是有些忐忑。要攻打東平城，須有一位英勇絕倫的大將充當先鋒。」我心頭一跳，也放下筷子，道：「鄧將軍，客套話我也不說了，你是不是要前鋒營打頭陣？」
鄧滄瀾點點頭，道：「先鋒之軍，必須極其鋒銳才行，一舉突破蛇人防線，後繼部隊才能源源不斷登城。否則先鋒卡住了，後面的部隊上不來，到時連退都退不下去。只是，」他有些猶豫，想了想又道：「蛇人負隅之下，先鋒軍必定損失慘重。」
我淡淡一笑，道：「鄧將軍放心，我已想過多時。前鋒營雖不善水戰，但對於陸戰，末將不敢妄自菲薄。只要先頭部隊能搶上城去，我定能斬關開城，讓大部隊衝入城中。」
鄧滄瀾也會心一笑，舉起杯子來道：「我知楚將軍定能不負重托。文侯大人密信中所言不虛，楚將軍英勇無敵，又能運籌帷幄，是當世第一流的大將之材。」
文侯如此稱許我！可是，這稱許的話也是給鄧滄瀾的密信中有的，他卻沒給我什麼密信，看來，在文侯心目中，我到底比不上鄧滄瀾的份量。我又是高興，心頭也有點頹唐，臉上卻不動聲色，道：「文侯大人謬讚，末將愧不敢當。」
鄧滄瀾道：「好，楚將軍，你立刻點齊人馬，準備出發！」
我大吃一驚，道：「什麼？」現在正下著雨，我怎麼也想不到進攻居然從現在這個時候開始。
鄧滄瀾道：「現在因為下雨，天色很暗，等天黑時雨停，便又開始下雪。而此時江上風浪最小，蛇人又料不到我們會在這等天氣突然進攻，這實是個千載難逢的良機。楚將軍，前鋒營現在立刻搭建浮橋，等天黑時便能完成，到時趁天降瑞雪，蛇人戰力降到最低點時，一戰成功。」
我有些猶豫，道：「屠將軍知道麼？」我是屬於屠方直接統轄的，照理鄧滄瀾指揮不動我。鄧滄瀾微微一笑，道：「屠將軍已在我的主船上了。」
屠方也在他船上？我心頭微微有些不悅。看來我仍然沒被當成主將之一。不過現在也不是惱怒的時候，我猛地站了起來，道：「末將遵命。」
鄧滄瀾也站了起來，道：「兵貴神速，此時水軍團已在上游江上待命，你立即趕來，商議奇襲細節。」
他拿起蓑衣披到身上，我跟著他出去，在門口對親兵道：「快去傳令，將錢曹兩位將軍喚出來。」
鄧滄瀾朝我揚了揚手，道：「楚將軍，我在江邊等你。」
他剛走，錢文義跟曹聞道已急匆匆地跑了過來。曹聞道的盔甲還有點不整，道：「統制，怎麼了？」
「立刻點兵出發！」
我也不多說什麼。錢文義和曹聞道都有詫異之色，但他們都沒說什麼話，馬上跳去點兵。前鋒營五千人訓練最為精整，只不過一瞬，五千人已經列隊排好。等隊伍排好，他們兩人上前，道：「楚將軍，前鋒營整隊完畢。」
我跳上了馬。雨不是很大，冰冷的雨點落在身上，很不舒服。我抹了一把額頭的雨水，看了一眼整整齊齊的前鋒營。雨中，這支隊伍如鐵鑄的一般，動也不動。我喝道：「出發！」
前鋒營駐地離江邊並不遠，我們向西走了一程，剛出城，便見以前選定的浮橋出發點上已聚集了大隊戰船。岸上紮了些臨時營地，只是裡面空空的什麼也沒有，看來只是讓人臨時避避雨而已。把前鋒營帶進去，一個傳令兵過來道：「前部橫野將軍楚休紅麼？」
我拍馬上前，道：「我是。」
「屠將軍與鄧將軍在飛鵠上等你，請楚將軍隨我來，全軍先入帳中歇息，已經備好了饅頭牛肉。」
我讓錢文義和曹聞道領軍退入那些臨時營帳，自己跟著這傳令兵上前。這艘飛鵠號正是當初畢煒增援東平城時的旗艦，現在是水軍團鄧滄瀾的座船了。經過幾個月，這艘龐大的戰船已經變得舊了許多，釘在船頭的「飛鵠號」三字已失去了當初的光澤，可威風仍是不減。
在船頭，我跳下馬，跟著那傳令兵走上船。一上船，只見船頭已張了一幅很大的羅蓋，屠方、畢煒、鄧滄瀾三人正站在羅蓋下商議什麼。我走上前，行了一禮，道：「末將前部橫野將軍楚休紅聽命。」
屠方抬起頭，道：「楚將軍，你來了。請坐。」
一個士兵端了一把椅子過來讓我坐下。一坐好，只見桌上放了一張大大的地圖，畫的正是江面形勢。屠方道：「楚將軍，鄧都督已將事宜向你說過了吧？」
「末將明白。」
屠方看了看我，道：「此役最為危險，但只要成功，首功便是前部的。楚將軍，一切都看你的了。」
我站了起來，道：「末將萬死不辭。」
屠方掃了我一眼，又向鄧滄瀾道：「好，鄧都督，老朽立刻點齊地軍團其餘三部前來接應楚將軍。今日一戰，定要成功！」
他站了起來，鄧滄瀾和畢煒也都站起來，道：「定要成功！」
屠方又向我道：「楚將軍，餘事鄧都督會向你說明，我先去點兵，酉時全軍進攻。」
他剛走，畢煒也道：「鄧兄，我也先下去點兵了，火軍團就暫時由你統領。」
鄧滄瀾點點頭，道：「好，後軍就仰仗畢兄了。」
畢煒對我仍然愛理不理的，看來還在妒忌我。等他走了，鄧滄瀾向我交待了奇襲的整個計劃。我告辭時，鄧滄瀾低聲道：「楚將軍，努力。」
我點點頭，道：「是。」
浮橋已經搭了近一里。現在風已經小了，江面上仍然有些浪，浮橋的進展一下變得慢了。我看著水軍團的士兵忙忙碌碌地搭建浮橋，小聲道：「還要多久浮橋才能搭完？」
鄧滄瀾看了看天，道：「此時已近江心，現在浪還大一點，等雨停後就會風息浪止，到時就快了。楚將軍，最後一段得靠你們邊搭浮橋邊前進了。」
我點了點頭，道：「是，只是，浮橋這麼窄，我們怎麼攻上去？」
浮橋寬有丈許，可以並排站三四個人，也不算太窄，但一次只能三四個人爬城，要對付城上的蛇人是完全不可能的。鄧滄瀾淡淡一笑，道：「楚將軍放心，我已準備好了水雲梯，只消浮橋能靠到城牆邊，一次總可以同時有兩三百人攀上牆去。」
兩三百人登上牆，仍然不會是城頭蛇人的對手，因此鄧滄瀾才要我的前鋒營打頭陣吧，現在所有的部隊裡，前鋒營的攻擊力是數一數二的。只是這一仗，前鋒營只怕又要有極大的傷亡，怪不得鄧滄瀾在那些臨時營帳裡準備了大量的饅頭牛肉，讓那些注定要戰死的士兵做個飽死鬼吧。我心中一陣混亂，道：「鄧將軍，我先下去了，一旦出發，馬上來叫我吧。」
我剛要下船，鄧滄瀾忽然道：「楚將軍，請保重。」
我淡淡一笑，道：「螻蟻尚且惜命，我當然知道保重。」
「這一戰，前鋒營只怕傷亡會極大。」
我站住了。鄧滄瀾說得倒很老實，我道：「我知道。」
「勝利只有用鮮血才能換來。楚將軍，只要此戰得勝，滄瀾願為楚將軍挽轡執鞭，至死無悔。」
我苦笑了笑，道：「這倒不必了，前鋒營的勇士並不是為你而戰的。」
走下船時，我心裡又是一陣亂。想想方才自己對鄧滄瀾不免太無禮了，不過我倒對他沒有惡感。在整個軍中，前鋒營大概稱得上是戰鬥力最強的部隊，對於鄧滄瀾而言，自然要將最強的部隊作為先鋒，才能殺開一條血路，奪取勝利。他可能在心裡覺得對不起我，所以才會說什麼挽轡執鞭的話，那意思是說只要我回來，他定不會與我搶功，就算做我部下也在所不辭。原本我對他要前鋒營當先鋒總有些微詞，現在想來，的確只有前鋒營最適合。
此時已過正午，可是天卻越來越暗，便如黃昏。冰冷的雨點打在臉上，像一些細小的刀子刺入我的皮肉，微微地刺痛。
我不是為某個人而戰的。在心底，我喃喃地說著。