然而最終的勝利依然十分遙遠，遠得望不到影子。一轉眼，就是三年了。
這三年裡發生了很多事。奪回東平城是天保二十八年年初。這一年的好消息僅僅這一次而已，正當我們挾余勝之威，躊躇滿志，準備一路南下，掃平蛇人，這年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斬殺殆盡。
石虎城是名將褚聞中鎮守。褚聞中的兩萬狼兵頗負盛名，我在隨畢煒赴援東平城時，曾有一支狼兵臨時編入我麾下，對他們的戰鬥力我是深有體會。加上蛇人攻擊符敦城失利，人人都以為，比符敦城更堅實的石虎城自無問題，褚聞中自保有餘。沒想到大約有一萬餘蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之勢破了城池，狼兵居然沒能組織起有效的防禦。石虎城位於大江上游南岸，是上游的門戶，此城一失，中游符敦城、下游東平城這兩道門戶就形同虛設，蛇人可以從石虎城繞道渡過大江這道天塹，一路殺來。文侯聽得這個消息時，正召集我與鄧滄瀾、畢煒和邵風觀四人舉行家宴，報事人遞上羽書，文侯驚得失箸更色，不語竟日。第二天，他立刻命令鄧滄瀾與畢煒兩軍火速沿江而上，務必要阻住蛇人北渡。
當時新軍訓練依然不足，反攻東平，損兵不少，新訓練出來的士兵大多補充入諸軍中，東平城甫奪回，也需要大兵鎮守，實在派不出更多的部隊了。幸好鄧滄瀾與畢煒的水火兩軍團不負重托，在石虎城與蛇人鏖戰二月，纏鬥之下，雖然未能擊潰蛇人，但蛇人也被他們拖住了，未能大舉北上，結果到了六月，文侯調發狄騎一萬，加上調拔的青月公援軍二萬，共三萬人赴援，八月告捷，蛇人終於退卻，石虎又被奪回，但諸軍傷亡慘重，據說連畢煒的神龍炮也失落了兩門。
而這時，蛇人又向東平發動了進攻。
此時駐守東平的只有地軍團。雖然屠方指揮得力，我們橫野、折衝、鎮威、揚威四部算是力戰不止，可是水火兩軍團已被調走，地軍團孤掌難鳴，死守到八月，正是石虎奪回的捷報傳來時，東平城再度易手，地軍團退守東陽城。
幸好東平城經過接連兩番戰役，已是殘破不堪，蛇人又缺乏船隻，一時不能渡江攻擊，而此時五羊城終於出擊了，一舉收復了周邊幾個城池，蛇人大概覺得後院起火，加上天氣又轉冷，於十月底全軍退卻，我們才算僥倖奪回東平城。
天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏，帝國與蛇人沒什麼戰事，文侯也舒了口氣，帝國軍算是有了個難得的喘息機會，但是五羊城卻陷入了危機，蛇人惱怒何從景突然發難，派兵圍困五羊城。我們離得太遠，加上自顧不暇，只能盼望上天護佑，讓五羊城脫得此劫。說來好笑，五羊城是共和軍的大本營，以前帝國視之為若仇讎，恨不得他們早早毀滅，現在卻從上到下都盼著他們撐過去，連重病在身的帝君，也破天荒地率監國太子一同以太牢祭天，為五羊城祈福。誰都知道唇亡齒寒的道理，五羊城一旦覆滅，蛇人下一輪的攻勢會極其凌厲，就算文侯自己，也沒有再一次勝利的信心了。
沒想到的是，五羊城的守禦強得超出我們意料。從這年七月一直到年底，雖然謠言滿天飛，說是蛇人已經攻破五羊城，馬上就會北上，但事後都被證實只是謠言而已，五羊城守得固若金湯。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而後已，這一戰曠日持久，一直持續到次年七月，蛇人終於知道啃不下這塊硬骨頭，廢然而退。
消息傳來的這一天，帝都上下歡聲雷動，簡直就和當初帝國破圍成功時一般。也因為五羊城苦戰整整一年終於守住了城池，而這一年天下大熟，糧草取得大豐收，尤其是句羅島，據說太倉粟米幾乎要滿溢出來，句羅王入貢的糧草馬匹比往常多了一倍，帝都的底氣也為之一振，人人都覺得勝利終於快要來了。可是誰也沒想到，此時倭島又開始向句羅島發動進攻，句羅王以血書告急。
據說倭島此番進攻，竟然是受蛇人挑撥。我不太相信蛇人竟能挑動倭王，但倭人進攻句羅島卻是事實。文侯權衡之下，決定派李堯天率一萬水軍團，會同三萬句羅水軍遠征倭人，一舉解決倭王。
這一戰我不太贊成，鄧滄瀾的水軍團在石虎城損傷很大，此時補充了不少新軍，還有待訓練，但李堯天自己躍躍欲試。倭人與句羅人是世仇，能有這個機會遠征倭人，他是求之不得。
這一年，薛文亦得子，張龍友則因為改良鐵甲車，加封為工部侍郎。更因為與葉台一共獻上丹藥，帝君服用後病情大見起色，連帶著上清丹鼎派的地位都大見上升。
天保二十九年九月，李堯天率水軍團精兵一萬，會同三萬句羅水軍，戰船八百餘艘，開始遠征，鄧滄瀾則在帝都加緊訓練新軍。水軍團因為元氣大傷，文侯決定是年大力扶持水軍團，從諸軍中抽調能手，這一年軍校畢業生中有不少便編入了水軍團。唐開報了名，被水軍團收錄。他是軍人，一直不甘於在軍校當教官，此時終於得償所願。這一年畢業生中，有一班就是我當初教過一段時間的，其中有幾個也入了水軍團，成了唐開的同僚。
李堯天九月出發。我對他極有信心，便是文侯也相信李堯天的能力，但不幸的是，李堯天一去便無消息。直到第二年開春，有殘兵逃回帝都，我們才知道李堯天的結局。當時水軍在海上曾遇到倭人攔截，被李堯天輕鬆擊敗，倭人惶惶不可終日，於是死守本島。李堯天列隊待攻，哪知就在總攻的前一夜，颶風忽起，八百艘戰船全軍覆沒。
聽到這個消息，我不禁怔忡了半天。李堯天是不世出的將才，我總以為他這一去，定能奏凱而還，做夢也想不到他居然會死在颶風之下！當初路恭行自盡前說是「天命有歸」，也許，冥冥中真的有天命在注定一切。
李堯天遠征軍的失利，使得共和軍越發重要起來。以前文侯一直有的讓共和軍與蛇人去拚命，我們坐收漁人之利的念頭，直到這時才終於完全打消，帝國與共和軍的合作越發密切起來，甚至，文侯允許共和軍在帝都設立議事處，負責與五羊城之間的日常談判。
天保三十年，號稱太陽王的天保帝因為「積勞成疾」，國師玉馨子上疏保舉他的師弟玉清子為帝君向海外仙山取藥。由於上清丹鼎派的丹藥立竿見影，清虛吐納派那些養生之道顯得難見成效，玉馨子一定盼望借這機會重獲寵信。只是要派人尋藥，花費不少，現在因為戰事，國庫空虛，御史台右班御史齊裕輝上疏辦諫。因為在進諫時有些衝動，向來不問政事的帝君竟然破天荒地大發雷霆，對齊御史動用廷杖，結果齊御史被活活打死。而齊裕輝正是地軍團折衝將軍齊雅輝的親哥哥，齊雅輝因此事連坐而斬首，地軍團進行整編。這件事對地軍團震動很大，齊雅輝有功無罪，卻因為無妄之災而斬首，不僅是地軍團上下，全軍都為齊雅輝不平。好在此時與蛇人的戰事不算激烈，否則因為此事，已漸漸成為主力的地軍團只怕會因為軍心渙散而一蹶不振。文侯也有鑒於此，對地軍團進行了一番大調整，我因為屬於文侯班底中的大將，被提拔為地軍團副都督，僅名列屠方之下，橫野軍由錢文義接手，折衝軍則交給了曹聞道。雖然我也很想陞官，可是在這種情況下陞官，我實在並不高興。
天保三十年，玉清子率眾如期入海求藥，唐開被選中成為護衛的兩個百夫長之一，結果一去再無消息。十二月，帝君駕崩。
天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天氣極為寒冷。雖然因為寒冷，與蛇人沒有太多戰事，可是因為連年戰爭，無家可歸的貧民日益增多，這年冬天因為凍餒而死的貧民極多，屍首狼藉於道。就在這樣一個寒冷的季節裡，太子登基為帝，改元自新。
自新元年二月，春雪連綿。
這一年是因為「帝都之亂」而載入史冊的。起因是天保三十年年底太陽王終於病重不治，去世前遺詔命江妃自縊以殉。遺詔下到江妃所居靜婉宮，江妃不從，說這是太子矯詔，命宮中衛士斬殺傳旨黃門，緊閉宮門不讓人出入。太子針鋒相對，命文侯率軍進攻。文侯調火軍團炮轟宮門，畢煒率人殺入江妃所居靜婉宮，將裡面一干人等斬盡殺絕，江妃因絕望而自縊。路翔是江妃表兄，這些年他這個兵部尚書被文侯架空，根本不得過問軍事，等如閒職，但他一直隨遇而安，似乎根本不以為意，此時終於再也按耐不住，與文侯發生了正面衝突。
帝都的變亂發生前，我因為對事態的處理上與文侯相左，被文侯調到前線。後來聽說，帝都之變，死傷上千，而事後文侯大肆搜捕路翔餘黨，刑罰極為殘酷，單是刑法上被折磨而死的就不下三千人，因連坐獲罪的超過兩萬，以致這一年帝都的棺材價格大漲，人們背後傳說「自新」這年號不好，「自」是如傾盆血，「新」則是斤斧加所親。
然而這一年對蛇人的戰事卻捷報頻傳，地軍團與風軍團、水軍團會同八千共和軍在東平城下與來犯的五萬蛇人野戰，取得大勝，但地軍團同樣損失慘重。可是這一戰使得地軍團名噪一時，勇名之盛，一時無兩。以往我們不敢與蛇人野戰，因此敵退我進，敵進則我退，總在進行拉鋸式的消耗戰，但此時張龍友終於已將鐵甲車改善完全，蛇人在鐵甲車的衝擊下潰不成軍，全軍覆沒，而這一戰因為屠方當時留在帝都，我擔任前敵全權指揮。戰後屠方晉陞為兵部尚書，我則升為地軍團都督，可是我與文侯之間，也因為帝都之亂的處理產生了無法彌合的裂縫。
這一年，陳忠也結婚了。地軍團在齊雅輝被連坐後進行過一次大的整編，這一年因為左部鎮威將軍宗敏和右部揚威將軍陳澎戰死，地軍團又補充了一次兵員，總兵力達到了四萬，因此又進行了一次整編。本來錢文義、曹聞道兩人已分統一營，此時我將全軍分為五部，取名為「仁義信廉勇」五營，簡稱為「五德營」。錢文義統義字營，信字營交給陳忠，廉字營自然是廉百策，剩下曹聞道和楊易兩人不太好安排，權衡這下，曹聞道為人有些莽撞，仁字營需要節制全軍，需要一個大將之才，相比較之下，楊易有勇有謀，才堪大用，這些年立功甚多，便是與他不甚相投的曹聞道，對他的軍事才能也佩服得五體投地，因此勇字營便交給了曹聞道，楊易成為仁字營統領。
楊易一直對我頗為不忿，甚至曾經出走過，要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他，請他留下來。他雖然要前往五羊城，但我知道他實是因為自己與路翔沾親帶故，見文侯搜捕餘黨極酷，生怕自己遭殃，並不是真的仰慕共和軍的信條。楊易文武全才，確是不可多得的人才，這幾年立功很多，因此他成為五德營五大統領之首，另幾人，包括曹聞道在內也都沒有多說什麼。
雖然仕途得意，可是我心裡仍然痛苦。當沒有人的時候，我總是拿出那塊沉香木來細細雕琢。現在我琢刻之技已頗為有名，樸士免若還在生，只怕也要甘拜下風。可是，每當我拿出那個毛坯時卻覺得無從下手，她的樣子在我記憶中越來越模糊，終於已成為一團幻影，我不知道今生是否還有可能雕得出來。她現在是帝君的妃子。因為為帝君生下了長子，母憑子貴，她現在已是最得帝君寵愛的嬪妃了。帝君除了一正二側三妃，其餘嬪妃很少，即位後居然甚為勤政，頗有勵精圖治之名，與做太子時整天只知吃喝玩樂大為不同。他將軍事全部交給文侯，自己一心關注政事。帝都之亂後，帝國文校又進行了一番變故，徹底打破門閥之見，一律以開科取士，不問出身。南宮聞禮甚得太子信任，全權辦理此事。他的確是個能士，做事井井有條，剛正不阿。蛇人的威脅雖然還未消除，但帝國上下已呈現出一派生機勃勃的景像。
薛文亦已被提升為工部侍郎，張龍友更是青雲直上，已是工部主事侍郎。現在的工部尚書蒲峙再過一兩年就要致仕，尚書一職多半便是張龍友了。吳萬齡在火軍團中也已成為中軍，是畢煒的得力臂膀。薛文亦的兒子薛庭軒今年四歲了，甚是活潑。
現在是自新元年七月。蛇人迭遭失敗，勢力已大不如前，四相軍團成為帝國軍的絕對主力，帝國民間甚至還有兒歌說什麼「楚畢鄧邵，國家之寶」云云，我想多半是文侯命人造的流言，抬高四相軍團地位的。
戰爭還在繼續，仍然看不到盡頭。
「砰」一聲，曹聞道肩頭被我刺中，雖然槍頭只是白堊，但這一槍力量仍然很大，曹聞道一個趔趄，在馬上摔了下來。我吃了一驚，慌忙帶住馬，跳下來道：「曹兄，怎麼樣了？」
曹聞道摔得呲牙咧嘴，不過看來並沒受傷。他揉了揉肩頭，苦笑道：「統制，練槍時用不著這樣狠吧。」
我有些過意不去。帝都之亂後，我心情一直極壞，出手也往往失了分寸。我道：「是，是我過份了。」
曹聞道見我居然道歉，倒有些不安，道：「不能怪統制你，是末將現在養尊處優，槍法也生疏了。」他現在是勇字營統領，平時主要是指揮作戰，已很少上陣衝鋒，槍法確實有些生疏。我道：「曹兄，槍馬一道，如逆水行舟，不進則退，你是要多練練了。」
有了鐵甲車，騎兵的用處一下減弱了許多，現在地軍團還是步兵較多，馬匹多用來運輸物資。可是我總覺得鐵甲車雖然威力巨大，終究不能一味迷信。曹聞道站起來動了動四肢，抓起白堊槍，道：「再來一次。」
他這人倒是很不服輸。我笑了笑，道：「還要再來？」
曹聞道嘿嘿一笑，道：「我鬥不過你，現在兩打一吧，我叫個人一塊來玩玩。」
我笑罵道：「得了，你非要報仇，我讓你打一下就是，你和陳忠兩人一塊兒上來我哪兒鬥得過，非要我出醜麼。」
他和陳忠最為相投，叫的人肯定也是陳忠。陳忠力大無窮，他練習槍馬又遠比曹聞道勤勉，如果生死相搏，我還可以用陰招狠招取勝，可是這種練習，他若和曹聞道聯手，我肯定不是對手了。曹聞道卻搖搖頭，道：「不是陳忠，是個新來的。」
「新來的？」我有些詫異。地軍團編製最大，此次回帝都休整，補充了不少兵員，也許曹聞道發現有個槍法很出色的新兵了。我的好奇心被撩了起來，兵法有云：人盡其才，物盡其用。而千軍易得，一將難求，這個新兵如果槍法出色，再多學兵法，日後說不定堪當大用。我道：「好啊，讓他來吧。」
曹聞道嘿嘿笑了笑，對邊上一個親兵說了句什麼，自己跳上馬，道：「統制，你可別小看他了，這人雖然新來，但我和他鬥過一回槍法，居然敗在他手裡。」
我吃了一驚，道：「你輸了？真的假的？」曹聞道槍法雖然還不算頂尖，但也是出類拔萃了，這新兵如果真能在槍法上擊敗他，實在讓人想不到。
曹聞道正撥馬往回帶，轉過頭來道：「自然是真的，反正你不要輕敵便是。」
我握了握白堊槍，也帶著飛羽向後走。這個新兵真有如此強麼？我有些不敢相信。剛帶著馬走到一邊，便聽得有個老人高聲道：「楚將軍。」
這是武昭老師！我急忙過去，跳下馬來躬身施禮道：「武昭老師，你好，今天怎麼有空過來？」現在我的官職已經遠遠高過武昭了，但每次見他都不敢缺了禮數。
武昭老師看了看我，微笑道：「楚將軍，你的槍法越來越出色了。」
我低頭道：「那是老師教導有方。」武昭是公認的軍中第一槍，他也輕易不誇獎人，被他誇了一句，我不禁大為得意。
武昭臉上仍帶著微笑，道：「這個人是今年剛畢業的，不過他槍法很好，你也別大意。」
我道：「他也是武昭老師的高足吧？學生一定注意。」軍校學生的槍法或多或少都受過武昭指教，不過武昭也如此說，看來這人多半確是不凡。
此時曹聞道遠遠地在那邊叫道：「統制，你準備好了麼？」我抬頭看去，卻見他提槍立馬，身邊是一個騎著白馬的士兵。這人身上也只穿著軟甲，不過卻戴著護面。我向武昭道：「武昭老師，請稍候。」跳上飛羽，舉槍示意。
當中的一個士兵舉旗一揚，我一催戰馬，登時衝了過去。哪知對面曹聞道卻立於原地不動，只是那個士兵催馬衝過來。
他是要與我單挑？我倒是略略有些詫異。單挑的話，地軍團中連楊易和陳忠都不是我的對手，這新兵實在有些不知天高地厚。不過看他在馬上提槍之勢，極是中規中矩，一桿白堊槍握在手中紋絲不動，確有幾分真實本領。
十幾丈的距離，對於快馬來說一蹴而就，眨眼間便到了近前了。我看準了，挺槍向他前心刺去。因為我有些惱他狂妄，有心要一個照面便將他挑下馬來，這一槍速度極快，便是曹聞道也未必擋得住。哪知槍剛一刺出，卻聽「喀」一聲，那人的槍竟然同時探出，一下格住我的槍頭。
鎖槍術！我吃了一驚。這種鎖槍術已非一般人能使得出來，看來他確是武昭老師的高足了。我只覺槍尖上傳來的力道不輕，此人力量也不算小，不過還比不上我，雙臂一沉，正待強行衝開他的鎖槍術，哪知力量剛加上去，那人的槍忽地一沉，人幾乎伏到了馬背上，槍尖則自下而上挑了起來。這一招如行雲流水，極是流暢，我用力太過，已回轉不及，索性將左手一推，白堊槍橫了過來，壓向他的槍頭。
這同樣是鎖槍術。原本是我攻他守，可是這人手法熟練，眨眼間就迫得我不得不防，確是不錯。此時兩馬已經交錯，照理他的槍被我鎖住，如果仍要強攻，只怕要被我拖下馬來，哪知這人的槍尖晃了晃，長槍一伸一縮，一下脫出我的槍稈，竟然橫著掃過來。
這一槍不拘泥成法，大是可圈可點，我聽得曹聞道在那邊大聲叫道：「好！」心底也暗暗讚了一聲好。不過這一槍雖然出人意料，但他已經衝過我身前，這般回掃的力量已經不夠，我的左手猛地一壓，槍尖有肋後直翻上來，他這一槍正砸在槍桿上，「砰」一聲，我只覺掌心略略有些發麻，左手忽地一探，喝道：「去吧！」
我在戰場上廝殺過不知多少次了，只怕馬蹄聲便可知道他的方位，他正在攻擊，定然料不到此時我還能反擊。這一槍刺出，我已覺得槍尖上傳來一點份量，定已刺中，正要再接再勵將他頂下馬來，但槍尖上卻覺一滑，居然受不上力。我吃了一驚，扭了扭頭用眼角餘光看去，只道他多半是伏在鞍上躲過，哪知卻見我這一槍竟然刺在他的槍桿上，正沿著槍桿滑去。在這電光石火般的一瞬間，他居然能用槍桿接住我的槍頭，這份眼力和槍法當真不凡。我吐出一口氣，不禁脫口道：「好槍法！」手腕一抖，已準備將槍擲出。
此人槍法高明，但畢竟不知變通。這般以槍桿來接住我的槍，高明則高明矣，卻實在華而不實。他的槍已只能防守，如果我以投槍術將白堊槍擲出，則正中他背心，他哪裡還逃得過去。哪知我的槍正要脫手，那人卻笑了笑道：「真的麼？嘿嘿。」
這聲音還帶了些稚氣，語氣又驚又喜。我一聽這聲音，驚叫道：「小殿下！」白堊槍已脫手擲出，我的右手一把抓住槍尾，用力拖了回來。
這正是小王子的聲音！每次我回到帝都休整，都去掃一下郡主的墓，而小王子每次都來陪我。我算是他名義上的姐夫，他對我極為佩服，每次都纏著要我比試，甚至在郡主墓前都用筷子比試過一次。我恍然大悟，才知道曹聞道為什麼會對這新兵如此恭敬遷就。屈指算來，小王子今年已滿十七，虛歲也已十八，正是軍校畢業了。
我帶轉馬，跳下來道：「真是小殿下麼？」
他也帶住馬，摘下護面，笑道：「楚將軍，我的槍法真的好麼？」護面下，正是小王子那張俊秀之極的臉。一年多不見，他又長高了許多，只是臉上還帶了些稚氣。
看到他，我心裡也不知是什麼滋味。名義上我也算是宗室，但不知為何，看到那些宗室子弟總是氣不打一處來，唯一的例外大概只有小王子了。我道：「當然好，已經比我高明許多了。」
小王子撇了撇嘴，正要說什麼，武昭已走了過來，他的臉有些發白。方纔我要用投槍術，他定然已看在眼裡。這點距離，白堊槍雖傷不了人，但一旦擲中，小王子定然坐不穩馬鞍，會被我打下來。他一到我們跟前，跳下馬來道：「小殿下，我說你現在尚不是楚將軍對手，你還不信。」
小王子嘻嘻一笑，道：「是啊是啊，我險些被楚將軍的投槍打下來。」
武昭道：「你還笑！楚將軍不明底細，若誤傷了你，我和他如何向王爺交待。」
小王子將護面掛到馬鞍上，道：「武昭老師，這你也太小看我了，要連這一下都頂不住，我這幾年軍校也白上了，怎麼能到地軍團來。」
我大吃一驚，道：「什麼？小殿下，你要到地軍團？」
小王子又是一笑，武昭在一邊突然正色道：「地軍團都督楚休紅接旨。」
他從懷裡摸出一卷帛書，我連忙跪下，道：「臣楚休紅接旨。」
「自新帝元年七月十七日詔曰：查安樂王世子弓馬嫻熟，公忠體國，才堪大用，即日起為地軍團監軍，共赴國難，欽此。」小王子要做監軍了？我又吃了一驚。監軍是從今年開始設立的，大概太子即位後，覺得諸軍將領手握重兵，不可不防，因此設立監軍一職。各部監軍不是內監就是宗室，可與帝君直接聯繫，地軍團此番休整，正是等著上面派監軍下來。我和諸將說起此事，都覺得不知來個什麼人，若是個毫不知兵卻又頤指氣使的宗室內監之類，實在是件麻煩的事，沒想到居然會是小王子。我不禁有些喜出望外，磕了個頭道：「臣遵旨。」
等武昭收好聖旨，小王子馬上過來道：「楚將軍，我們什麼時候出發？這回我要大殺一陣了！」他年紀雖小，卻膽大包天，當初還是個半大小孩就敢和蛇人正面相抗，現在長成了，更是天不怕地不怕，聽他的意思，恨不得馬上就要上陣。
我笑了笑，道：「沒有這麼急。另外，監軍可不是上陣的，你可不能隨便衝殺。」
「什麼！」小王子叫了起來，「那可不成，我要和帝君大哥說一下，不要當監軍了，還是當個驍騎。對，這名字威風。」
驍騎只是個中下級軍官，和監軍根本不可相提並論，可也沒有軍校生一畢業就當驍騎的。我怕小王子真的心血來潮，非要當驍騎不可，他毫無經驗，只怕連我也指揮不動，反而添亂，再另外派個內監來做監軍，更是麻煩，忙道：「小殿下，監軍之職極其重要，非你不可，帝君深思熟慮，你也不要讓他為難。」
小王子想了想，半信半疑地道：「是麼？那能不能和蛇人廝殺的？」
我暗自歎了口氣。雖然小王子做監軍比旁人要好得多，可仍然是件叫人頭痛的事。我道：「當然也要的。軍中每個人都是戰士，我也不例外。」
小王子這才道：「那也好。」他看了看四周，又笑道：「楚將軍，那以後我就是你手下的大將了。」
我有些哭笑不得。監軍並不是將領，而且監軍的位置其實比主將還高，我應該說是小王子手下的將領才對。不過我怕這般一說，小王子又要節外生枝，也不再多說，只是道：「小殿下，軍人以服從為天職，軍令如山，令行禁止。小殿下現在是軍人了，這一點千萬不可忘記。」
小王子心不在焉地道：「我知道了，定然服從你的指揮，放心吧。地軍團什麼時候才出發啊？」
我道：「還要休整一段日子吧。小殿下，趁這時候，你多熟悉一下鐵甲車。」
鐵甲車已經成為地軍團的主力戰具，比騎兵的地位更重要。小王子點點頭，又道：「對了，楚將軍，還有一件事。」
我道：「什麼？」
「共和軍在霧雲城設立的議事處，現在換了一個主事的，那個人好像還認識你。」
我怔了怔，道：「認識我？」我在共和軍中認識的人不多，較為相投的大概只有丁亨利。但丁亨利是共和軍現在的第一大將，總在前線廝殺，不太有可能會來帝都當議事處主事人。我道：「他叫什麼？」
小王子想了想，道：「他還帶了家眷。父王帶我去拜訪過一次，這人倒是很會說話，好像，叫什麼『鄭昭』。」
鄭昭！我吃了一驚。鄭昭身有讀心術，他來這兒自然可以揣測別人的心思了。不過文侯已經知道他有讀心術，只怕這一番暗鬥會極其激烈。而讓我吃驚的還是他說的家眷。我道：「是他妻子兒子麼？」
「他就有一個妻子，聽說叫什麼段白薇的，是個女將，槍法很不錯，還沒兒子呢。」小王子也沒聽出我的聲音有些異樣，只是緩緩說著。「共和軍的人物，看來也很有些出類拔萃的。對了，和那個鄭昭一塊兒來的，還有個法統的人，居然也認識你。」
我詫道：「法統的人？」這回我是怎麼也想不起來了。我道：「是誰？」
「我也忘了。」小王子抓了抓頭皮，看來實在想不起來。我暗自歎了口氣，沒再說什麼。
白薇也來帝都了。我知道她對我有種異樣的感情，鄭昭也知道，在五羊城時就大為吃醋，所以來帝都才特意打聽我在什麼地方吧。他是何從景的股肱之臣，何從景對他極為倚重，此番前來霧雲城，看來帝國和共和軍的合作又深了一步。不管怎麼說，這總是一件好事。
小王子來到地軍團後，雖然沒什麼作為，不過他與陳忠和曹聞道兩人混得倒是極熟，反是廉百策，大概還在擔心我對他有成見，總不敢與小王子太接近。
休整一月有餘，時間已交八月。文侯也來地軍團視察了幾次，問了我一些地軍團近況。每次見到他，我總覺得文侯又憔悴了許多。帝都之亂後，官吏經過一番大清洗，凡是江妃與路翔一黨，不是遭貶斥，就是被調任閒官，而文侯手下得力之人尚不足以填補空缺，文侯這段時間也一定累壞了。看著他的樣子，我因為帝都之亂中與文侯意見分歧而產生的不滿了消除了許多。不管怎麼說，文侯手段雖然狠辣，卻遠遠比路翔和江妃一黨高明。帝都文校經過這一番動亂，徹底對平民開放，官宦子弟最後的特權也被剝奪，似乎倒是件好事，郡主所說的「新時代」，似乎更近了。
也許，沒有文侯這樣的權臣，帝國也沒救了。醫者常說沉痾當下以虎狼藥，文侯恐怕就是一劑虎狼藥吧。
這一天，我陪著文侯檢閱完地軍團，自己也累得要命。回到住處，讓人燒了水洗了個澡，坐在桌前看著天機法師的《皇輿周行記》。這本書介紹了許多地方的風物特產，有些地方我也去過。只是天機法師在書中所說的「盛產珠玉」或「盛產牛羊」之類的繁華地方，現在卻多半已成一片廢墟了。
白天文侯和我說起，共和軍提出了一個南北夾擊的計劃。這計劃相當大膽，但也確實有效。以往我們和共和軍各自為戰，總是缺乏呼應，現在帝國軍已經在東平城站穩腳跟，共和軍也已收復閩榕、廣陽二省，只是閩榕省尚有兩萬餘蛇人佔住了南安城，死戰不退。南安是閩榕首府，城池雖然不算如何高峻，終究也是十二名城之一，共和軍屢攻不克，但南安是後防腹地，如果這地方不解決掉，廣陽閩榕二省終究不得安寧，因此何從景便讓鄭昭攜來這個計劃，要求地軍團和水軍團助戰。文侯權衡之下，覺得此計劃雖然也是何從景想利用我們，但南安城確實不可丟失，何從景也答應一旦攻下，南安城可以由帝國控制。閩榕一省是共和軍收復的，現在是他們的勢力範圍，但南安城如果被帝國控制，那麼帝國的勢力便可插到五羊城邊上了，自然對帝國有利。他想來想去，覺得此事對雙方都有利，但要我們出征時盡量保存實力，不要打消耗戰。
文侯的心思，鄭昭肯定也知道。何從景需要的，也只是讓後防安定吧，他現在在往西南一方擴展，已打入南寧省，閩榕安定後，就可以全力經營西南，為將來與帝國對峙做打算了。而何從景的打算也一定在文侯的算計中，只是他們都心照不宣而已。初步定下是八月初出發，鄧滄瀾的水兵團帶我們到東平城後，就分兵兩路，地軍團從陸路南下，水軍團沿海而行，九到十月開始對南安發動攻擊。如果順利，年底前一定要拿下南安城，明年就要開始正式的大反攻。
整個計劃就是這樣。地軍團作為主力作戰部隊，將十分吃重。我趁現在這個機會多看些南疆地形，到時不至於措手不及。只是我有些不明白的是，文侯既然不要我們全力進攻，為什麼又要徵調四相軍團的大部助攻。我本想問問文侯，但看他高深莫測的樣子，又不敢問。文侯雖然說過把我當兒子看待，但我也知道這絕無可能的，我在文侯心目中，頂多只是一個親信部將而已。
正看著，書房門口被人敲了敲，我抬起頭，道：「進來。」進來的是我家的一個差人。他躬身行了一禮，道：「將軍，外面有輛馬車，是來請將軍出去的。」
馬車？我怔了怔。白天文侯剛視察過，也與我長談過一次，晚上照理不會來叫我了。我道：「是誰？」
「那位大人沒有說，只說將軍出來便知。」
來叫我出去，居然連車都不下，這人的架子也真夠大的。我把那本書收了起來，道：「我去看看。」走出去時，心裡想著這到底是誰？難道是白薇？她來帝都也沒多少天，今天大概有空，便來叫我麼？我有些猶豫，白薇並不知道鄭昭有讀心術，她想的一切鄭昭全能知道，恐怕會惹出麻煩來。
剛走到門口，卻見門外停了一輛黑色的大車。這車也沒有家徽，看樣子只是尋常商賈所乘。我又是一怔，走到門前，道：「在下楚休紅，請問是哪一位。」
「楚兄，快上來吧。」
門開了，露出的竟然是張龍友的臉。他現在已是工部主事侍郎，官職不低了，自然可以坐這等大車。我呆了呆，道：「張兄？這麼有空麼？進來坐吧。」
張龍友笑了笑，道：「不必了，城東新開了一家勝友樓，我們去看看吧。」
我對喝酒並沒有多大興趣，但張龍友這般相邀，倒也不好回絕。我上了車，道：「叫一下薛文亦吧，不知他有沒有空。」
我們現在各自都十分忙碌，偶爾才能聚一聚，每次相聚都是四人一起。現在吳萬齡跟隨畢煒守在東平城，只能把薛文亦叫出來。哪知我剛說出口，張龍友卻道：「不用了，今天還有別人在，不要叫他。」
「別人？」我一怔。張龍友算是與人交往很少的，除了我們幾個沒什麼相熟的朋友，我不知道還會有誰在。張龍友只是道：「到了你便會知道，開車。」
車伕趕著馬車緩緩向前駛去。這車伕馭車之術倒也高明，一路平平穩穩，走得甚快。我心中狐疑，道：「張兄，到底還有什麼人？」
「到時你就知道了。」張龍友低著頭，低低說著。我覺得他一副心事重重的樣子，心裡也有些疑惑。張龍友以前不算多嘴，但喜怒總是掛在臉上，現在城府越來越深，我總覺得他似乎戴著一副厚厚的面具，看不清他的真面目。正想著，張龍友忽然從座位下拿出一套衣服，道：「楚兄，來，換件衣服。」
我呆了呆，看了看身上道：「怎麼？這衣服不成？」平時幾個老友小酌，我總是穿一身便服，他拿出的這套衣服也只是件極其普通的衣服，實在不知道他這是什麼意思。張龍友低聲道：「換上再說。」
我莫名其妙，脫下外套，穿上他給我的衣服。此時車子駛進一條很黑的小巷子裡，忽然停了停，張龍友從車簾縫隙看著外面，低聲道：「下去吧。」
勝友樓是城南新開的一家酒樓，我雖然沒來過，但名聲已如雷灌耳，聽說連廁所裡都裝飾滿了雕花板，可是這條小巷子黑漆漆的，根本不像是有個酒樓的樣子。我不禁一呆，道：「這是哪裡？」張龍友卻又低下頭，似乎躲開我的目光，道：「快下車吧。」他先行推開門，跳了下去。我滿腹狐疑，幾乎懷疑這是個要害我的圈套，但還是跟了下去。
剛一下車，張龍友敲了敲一邊的一扇小門，門一下開了，張龍友閃身進去，扭頭道：「快進來。」一進門，那輛馬車卻又向前駛去，門也一下關上了。我莫名其妙，道：「究竟是怎麼回事？這是哪裡？」
黑暗中，張龍友的目光顯得十分明亮。他低低道：「有個人要見你。」
這絕不是閒來喝杯酒了。我皺起了眉頭，道：「是誰？」張龍友如此神秘，讓我忐忑不安。他沒抬頭，只是道：「見了你就會知道。」
這是個尋常的院落。張龍友帶著我走進去，裡面黑漆漆地，只點了幾支蠟燭，光線十分昏暗。他走到一間屋前，輕輕敲了敲，道：「大人，楚休紅將軍到了。」
我聽他稱什麼「大人」，心中猛地一跳。難道是文侯？可是文侯叫我來為什麼要做得如此詭秘？難道有什麼秘事要吩咐我麼？只是即使文侯真的有秘事要我做，似乎也不該由張龍友牽線。我詫異地看了一眼張龍友，但張龍友躲開我的目光，把頭偏到一側。這更讓我生疑，我伸手要去推門，又有些遲疑，低聲道：「究竟是誰？」
張龍友抬起頭。燭光昏暗，映得他的臉也閃爍不定。他遲疑了一下，道：「楚兄，天下是何人的天下？」
我也抬起頭，心中卻升起一股涼意。張龍友這話似有深意，我也隱隱約約猜測到了他的意思。我心頭有些微微地疼痛，聲道：「是帝君？」
張龍友眉頭一揚，閃過一絲詫異，馬上又回復平靜，只是輕輕點了點頭，道：「楚兄，不要怪我，我不想成為你的敵人。」
我也不想。只是心頭更是一陣陣地絞痛。郡主在世時就擔心文侯會太過跋扈而產生不臣之心，那時覺得雖然這一天終究會來，但來得還是太早了些。我低聲道：「我懂了。」
張龍友站得筆直，道：「楚兄，現在你要回去還來得及。不過我想讓你知道，我為什麼要你換衣服。你以為甄礪之對你推心置腹，視若子侄麼？其實，你們四相軍團的都督每日做些什麼都在他耳目的監視之下，所以我才讓人穿了你的衣服去勝友樓飲宴。」
文侯在監視我？我呆了呆。雖然我沒有發現，但我知道這不是空穴來風。文侯對人絕不會完全信任，當初我赴援符敦城時，在符敦城的所作所為他都瞭若指掌，自是那裡也有他的耳目在。可是，文侯畢竟對我有恩，要我就此反叛他，我也做不出來。我呆呆地站著，只覺腳下似有千鈞之重。一切都在我的一念之間了。可是我也知道，雖然張龍友說是我要回去還來得及，但如果我轉身離去，一定已走不出這個院子。
他是要逼我表明立場了。我看著他，張龍友被我看得轉過臉去，一張臉卻沒一絲表情。我低聲道：「張大人，你對我真是恩重如山。」
友情，原來也是這般靠不住的東西。張龍友的臉騰一下漲紅了，卻沒有說話。他官越做越大，卻也讓我覺得越來越陌生，以前那個樸實厚道的張龍友已不復存在了。我還想再說幾句挖苦的話，卻忽然想到當初他與我一同反對武侯殺人為食之議的情景，心頭不由一軟，接下來的挖苦話都吞了回去，只是歎道：「張兄，你好自為之吧。」伸手推開門走了進去。
裡面只點了兩支小蠟燭，有個人正坐在那兒。這人身上穿著一件黑袍，又靠牆坐著，整個人都似乎要隱入黑暗。我剛走進門，那人忽然道：「楚將軍，把門關上，你坐吧。」
這聲音圓潤動聽，但我耳邊卻如同響起一個霹靂。這正是帝君！帝君還是太子時，話語中總有些輕佻，但現在聲音雖然沒有變，卻顯得極其沉穩。我張了張嘴，也說不出來，只是向前走了兩步，跪倒在地，道：「陛下，臣楚休紅有禮。」
還沒說完，他微微一笑，道：「免禮吧。楚將軍，你是我堂妹夫，不必如此多禮。」
帝君尚是太子時，只知尋花問柳，愛好除了女人以外，就是音樂。登基後我也曾謁見過他一次，在朝中他自是一本正經，但以前那個紈褲子弟的印像太深了，我怎麼都想不到僅僅大半年他就變成現在這樣子。我低下頭，低低道：「微臣不敢。」
他道：「朝中為君臣，現在卻只論親屬。妹夫，你坐吧。」我一坐下來，他已倒了一杯酒，遞給我道：「楚將軍，這春梨酒是今年的新釀。別的酒越陳越好，這個酒有些不同，新酒才有雪梨果的清香，你嘗嘗。」
我對酒並無什麼嗜好，但帝君親自為我斟酒，不能不喝。我接了過來，道：「微臣惶恐……」
「跟你說了，不必這樣稱呼，現在只論親屬。」
我接過酒來喝了一口。這酒十分清冽，喝的時候幾乎喝不出酒味，一喝下去才感到喉嚨口如同燒起來一般。聽他說什麼「只論親屬」，我不禁苦笑。郡主還活著的話，我才是他堂妹夫，現在卻只是個名義上的堂妹夫而已。而帝君叫我來，自然不會只是讓我喝一杯春梨酒而已，我已轉過了十多個念頭，猜不透他到底要說什麼。
他顯然也發現了我臉色的異樣，手指在案上輕輕叩了叩，歎道：「茵妹巾幗不讓鬚眉，原是我朝不可多得的人材，可惜天不假年。楚兄，我們是至親，還該多走動才是。」
他居然和我稱兄道弟了。其實郡主只是帝君的堂妹，帝君同父異母的弟妹還有十多個，我根本算不上什麼至親，他越這樣說，我心中就越發惶恐。我低下頭，道：「微臣不敢，微臣只是臣子，豈敢與帝君如此相稱。」
他歎了口氣，道：「人主與常人豈有異哉？楚將軍，你也多慮了。」只是他雖然說我多慮，卻已不再和我稱兄道弟。聽他這樣說，我才覺得自在些，低頭行了一禮道：「君臣之禮，微臣切切不敢忘。」
與其說我不敢忘君臣之禮，不如說我不想與帝君太過接近吧。帝君叫我過來，做得這般隱密，又瞞過文侯，我已經猜出他的用意來了，十之八九，他是想建立自己的私人班底。他可以說是文侯一手扶持上去的，同樣，如果文侯哪一天想推他下台，也是容易得很。現在帝國軍最精銳的四相軍團指揮官，全是文侯的私人，他又軍權在握，就算想起兵造反，也是毫無困難。只是最讓我想不到的是一向只知醇酒美人的帝君，居然也會有這等想法了。看來，大帝的血脈即使已經稀薄得如同清水，畢竟還在帝君體內奔流著。我被張龍友騙來，實在不想這樣表態，心中只是轉著念頭，希望能含糊矇混過去。
帝君聽我這般說，也垂下了頭，喝了口酒。我不知該說些什麼，只好也啜飲著杯中的酒。文侯掌握了朝中一切，帝君只能算是個傀儡，而文侯的手段我想起來就要不寒而慄，無論如何都不敢投靠其他人的，即使那人是帝君。我在心底暗自罵著張龍友。張龍友定已成為帝君的私人了，如果我向文侯告密，文侯雖然不會對帝君下手，但張龍友的地位肯定會一落千丈，說不定就不明不白暴屍街頭。只是這樣的事我是絕對做不出來的。可如果我明說不肯成為帝君班子中的一員，今天恐怕也走不出去，其中利害，我自是洞若觀火。
半晌，帝君忽然抬起頭，道：「楚將軍，普天之下，皆何人之臣？」
我一凜，抬起頭來，道：「稟帝君，普天之下，莫非王臣。」
「王者之臣，心屬何人？」
我誰也不屬，我只是我自己。我想著，忽然一陣煩亂，口中卻低低道：「臣之心身，皆屬帝君。」
這是套話，除了這等回答也沒有其他了。帝君臉上露出一絲笑意，但這笑意一閃即沒，他又歎了口氣道：「若茵妹仍在，楚將軍你說這話，只怕就不會這般猶豫了。」
他一說到郡主，我只覺胸口有些疼痛，說不出的難受。郡主活著時，我曾經答應她，就算有朝一日要與文侯為敵，我也會站在她這一邊。可是郡主已經死了，這句話我幾乎要忘了。我張了張嘴，卻不知該說什麼好，又閉上了。
帝君忽然道：「楚休紅，世事變幻莫測。當初二弟要害我，多虧你救駕，我方有今日。日後若有什麼變故，還望你記得今日之言。」
我的心頭又猛地一震。帝君這話是什麼意思？難道文侯與帝君之間真的已經產生了裂痕？我不禁抬起頭，看著帝君。他那張俊朗的臉此時已多了幾分凝重，以前那種紈褲子弟的輕佻已蕩然無存。
帝君也開始有自己的主見了，不再對文侯言聽計從。我心頭一陣亂，不知道這是好事還是壞事。明君自是萬民之福，但君主昏庸，把政事全權委派給賢臣，其實比一個自以為是的明君更好一些。我低下頭，道：「臣不敢。」
從我這兒看過去，帝君的臉隱沒在燭光後，陰沉而又威嚴，不知為什麼，在我的心底，他的臉與文侯似乎重合到一處了。沉默了半晌，帝君忽道：「楚休紅，好自為之，帝國大帥之位，朕給你留著。」
我突然顫抖了一下。我現在是偏將軍，已是第四等的高級軍官，元帥卻只有文侯一人。帝君這話，已經暗示了他要與文侯決裂了吧？我只覺得一陣暈眩。該不該向文侯報告？可是如果真能取文侯而代之，成為元帥的話，那不是我從小就有的夢想麼？原來，帝君叫我來，是逼我表明立場吧。可是儘管現在我對文侯也有很多不滿，但文侯將我一手提拔起來，我實在無法想像有朝一日真要與文侯為敵。
帝君見我沒說話，哼了一聲，道：「楚將軍，難道你連元帥都不滿足麼？」
他的話中有些不滿，甚至我能聽得出他語氣中露出的殺機。我只覺背後一涼，道：「陛下，臣不敢。」
雖然看不清他的樣子，但也感得到帝君淡淡笑了笑，道：「起來吧。」他從懷裡摸出一方玉玦，道：「這枚鎮岳玦乃是那庭天當初的隨身之物，向來都由宗室至戚有勳功者佩帶。雖然晚了點，你收起來吧。」
那庭天的佩刀叫鎮岳刀，以前由二太子執掌，鎮岳玦多半也是他隨身佩帶的。二太子被誅殺，鎮岳刀賜給了文侯，沒想到這枚鎮岳玦卻沒有隨同刀一起給他。我遲疑了一下，心知只要接過玉玦，就要站在帝君一方了。文侯對我有大恩，他也說過會把我當兒子一樣看，但我知道這絕對是套話而已，在文侯心目中，我同樣是一件工具。我遲疑了一下，看著他，帝君也看出了我的遲疑，道：「楚休紅，這並不是我給你的，是替你侄子給你的。」
他口中的侄子，自然是從郡主那一方說的，指他的幼子吧。
是她生下的王子。帝君只有三妃，帝后因為容貌不佳，不受寵愛，秦艷春也一直不能懷孕，日後的太子肯定就是她所生的這位王子了。我心如刀絞，晃了晃，幾乎要摔倒。帝君卻又歎了口氣，道：「朕知道甄卿對你恩重如山，也不該太勉強你。只是，昨日為赦免江妃與路兵部親屬一事，甄卿竟然毫無人臣之禮。為大臣者，跋扈如此，朕只怕將來難以預料，能依靠的，唯有楚卿你了。」他頓了頓，又道：「茵妹當初對我說過，若有這一天，務必要向你說明，她說你定會站在朕這一邊的。」
我心中又是一陣絞痛。如果帝君只是拿些高官厚祿來引誘我，我連聽都不會聽，但他又提起了郡主。如果我的心已被戰火煉成了鐵石，郡主就是一道深深裂痕。我咬了咬牙，終於伸出雙手接過，道：「臣不敢，願為陛下效死，肝腦塗地，在所不惜。」
如果文侯有一天真與帝君反目，以帝君的能力，肯定不會是文侯的對手。我知道自己絕對是選錯了，可是想到文侯對江妃一黨那殘酷的手段，我連想都不敢想一旦帝君被推翻後她的下場。
只是為了報答你，郡主。我在心底暗暗地想著。
帝君微笑道：「我知道你會收下的。妹夫，快回去吧，龍友在外面等急了。」他方纔已改口叫我名字，此時才又叫我「妹夫」了。我不知道他為什麼這麼急趕我走，又磕了個頭，道：「謝主隆恩。」這才走出門去。
一出門，張龍友正站在門外。他見了我，躬身行了一禮，道：「楚將軍，我送你回去吧。」聽聲音，竟是如釋重負。我一言不發，只是跟著他走到門口。又等一會，聽得門外傳來馬車聲，他拉開門，道：「上車吧。」
上了車，我那件衣服已經折好放在座位上。我換好衣服，一路上仍是一聲不吭。到了我的住處，張龍友替我打開車門，微笑道：「楚兄，恭喜。」
我仍然有些不安，見他居然眉開眼笑的，我淡然道：「都是你安排的？」
張龍友看了看四周，壓低聲音道：「豈敢，我哪有這等權力，只是舉薦你而已。楚兄，說實話，我真怕你出不來。」
如果那時帝君覺得我不能站在他這一邊，只怕我馬上就會被殺吧。只是就算他埋伏下刀斧手，我想我也不會束手待斃的。只是如果真到了這種地步，張龍友便難逃薦舉非人之責了。我歎了口氣，道：「算了，效命君王，本是軍人的本份。」
他笑了笑，道：「自然，我向帝君說楚兄你素懷忠義，是靠得住的人。」他猶豫了一下，從懷裡摸出一個小包，又道：「還有，這裡有兩包藥粉，你回去後馬上用酒將紅藥服下，白藥灑到洗澡水裡，浸半個時辰，等水變黑後換清水再浸半個時辰。」
我接過來，詫道：「這是什麼？」
他臉上閃過一絲尷尬，看看四周，道：「別問了，你照做就是，不然三日後會吐血而亡。」
我大吃一驚，這才恍然大悟。帝君給我喝的那杯酒裡一定下了毒。可是我明明見帝君從自己喝的壺中倒出來的，做夢也想不到會有毒。能調出這種無色無臭的毒藥的，除了精擅藥石的張龍友，還有什麼人？怪不得是他帶我過去，原來一旦覺得我靠不住，就要殺我滅口了。我有些怔忡，心裡也不知是什麼滋味。好半晌，才冷冷道：「那多謝你了。」
我轉過身，不再理睬他，重重關上了門。我怕再晚一點，他就會看到我眼中湧出的淚水。
雖然現在我和他站在同一邊，但是我們之間那一份友情終於化為烏有。我想到過太多的可能，卻從來不曾料到這樣。