楚休紅走過文侯府書房前的那棵大樹時，從樹上忽然落下一滴鳥屎，正打在他的戰袍上。他站住了，伸手從懷裡摸出一塊手帕細細擦去，臉上露出苦笑。
「鳥矢著人，凶。」他想起法統的術士在給人算命時經常說這句話了。難道這真的是個惡兆？他不信命，卻也相信自己的道路不是條坦途。活了二十多年，實在已經是個奇跡了，多少次與死亡擦身而過，命運顯然不是一點小鳥的糞便所能決定的。
他走到了文侯府的會客廳門口，跪下道：「大人，末將楚休紅有禮。」
「楚休紅，進來吧。」
文侯正背著手站在窗前，給架子上的一隻鳥餵食。那隻鳥毛片並不鮮艷，個頭也不大，卻爪利喙尖，文侯喂的也是切成小條的帶血鮮血，顯然那隻小鳥是頭小小的猛禽。楚休紅站到文侯身後，垂手道：「大人，傳末將前來，不知有何吩咐？」
文侯將手中最後一根肉條放到小鳥嘴邊，那小鳥一把奪去，用爪子按住撕咬著，一根手指粗的肉條登時被撕成碎片。他看了看這小鳥，忽然道：「楚休紅，你知道這小鳥叫什麼？」
楚休紅怔了怔。他不知道文侯問這個做什麼。他看了看那小鳥，這鳥也不過拳頭般大，眼中卻帶著一股凶光，此時已將肉條撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已經不喂，那小鳥卻也不鬧，只是蹲在架子上斜眼看人。他道：「末將淺陋，有所不知。」
「這小鳥名叫海東青，是句羅王進貢來的。本是一對，帝君常賜我一隻。不要看這鳥小，卻大是兇猛，調教得好，可以捕捉大雁。」文侯頓了頓，又道：「句羅進貢之人說道，這鳥平常只能喂六分飽。一旦喂足了，那就會衝霄直上，無法讓其聽命了。故當地土人稱其為『饑則為用，飽則颺去。』」
楚休紅心中一動。文侯所言，並不是平常的閒話而已，這話中顯然有言外之意。只是他神情木然，接口道：「譬如用人，也是如此。」
文侯笑了起來：「舉一反三，孺子可教也。楚休紅，坐吧。」
他抓起桌上一塊絲巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下來，端起杯子喝了口茶，道：「楚休紅，奪回東平後，你也在帝都休整了兩月有餘，如今如何了？」
「末將已將前營整編停當，只待出發。」
重奪東平之役，楚休紅所率的地軍團前軍擔當的是先鋒之責。這一戰他立功極大，但前軍損失極為慘重，幾乎戰死了三分之一，手下兩大統領的曹聞道和錢文義都受了重傷，他自己也受了一些傷。戰後前軍受命歸帝都休整，補充兵員。今過了兩月有餘，他所統領的五千人的地軍團前營擴編到了七千人，傷員也大多已經歸隊，正是該出發的時候了。
文侯微微地皺了皺眉，道：「那正好，此次你不必轉道東平城與屠將軍集合，直接去滂若湖營中。只是，」他踱了兩步，道：「路上還有一件事。」
「請大人明示。」
「今日得到消息，時孟雄的運糧隊在渡江後遇伏，失去下落。」
楚休紅吃了一驚，道：「什麼？是蛇人幹的？」那時孟雄原是文侯府軍中的小軍官，雖然不是什麼大將之材，卻也沉穩幹練，而這一趟居然會在後方遭伏，那是誰都想不到的。雖然路上有山賊，但時孟雄手下有兩千人，照常理，那些山賊絕不是他的對手。如果運糧隊全軍覆沒，那唯一的可能就是蛇人幹的。
文侯點點頭，道：「在後方遭襲，而且無一人逃回，只可能是蛇人了。」
楚休紅想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：「你有什麼想法，便說出來吧。」
楚休紅道：「是，末將在想，除了蛇人，還有一支力量也能做到……」
「你是說西府軍？」
楚休紅點了點頭。西府軍駐紮在大江上游的符敦城，現在的統帥是天水省總督陶守拙。陶守拙這人足智多謀，符敦城守得極其嚴密，是帝國西南得以安定的重鎮，可是這人卻難以捉摸，文侯對這人也頗為忌憚。西府軍共有五萬，而且擅長山地作戰，如果他們要吃掉時孟雄的運糧隊，倒也並非不可能。
文侯歎了口氣，道：「我也曾懷疑過。不過今日眼線密報，西府軍並無異動。要吃掉時孟雄，起碼也要五六千人馬，這樣一支部隊離開符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星將部隊陸續發出來，那此事都麻煩了。」
文侯說得平和，但楚休紅知道，如果真是如此，那麼西府軍是謀定而動，哪裡還只是麻煩，而是致命一擊了。西府軍的兵力不弱，而且這地方利於割據，承平時要討伐也大為不易，何況現在正值內憂外患。他道：「只是，有證據麼？」
文侯道：「正是毫無證據。三十萬斤糧草，雖然不是個小數目，要再備齊這一筆補給也並不是太難，可是如果西府軍真有離心之意，這才是心腹大患。陶守拙這人深謀遠慮，照理不該在這時候搞這種事，但此事實在奇怪，不可不防。」他眼裡忽然閃出兩道逼人的寒光，道：「楚休紅！」
楚休紅聽得文侯的聲音一下變得嚴厲起來，一下站起，躬身道：「末將聽令。」
「我已備下二十萬斤糧草，此番由你押送。沿途小心，看看這到底是什麼人幹的。不論是誰，都給我斬草除根，以絕後患，不要留一個活口。」
所謂不留一個活口，就是擔心萬一那是西府軍所為吧。如果真是西府軍干的，那麼把那支人馬殺盡了，卻不聲張，西府軍吃了這個啞巴虧，多半不敢有所異動了。楚休紅已知道文侯之意，道：「是，末將明白，襲擊運糧隊的，不是山賊，便是蛇人。」
文侯臉上露出一絲笑意，伸手招了招，那只海東青見勢，忽地飛了過來，落在文侯臂上。文侯道：「楚休紅，你將青兒帶去，一旦水落石出，就讓青兒帶信回來。」
楚休紅跪下行了一禮，又道：「對了，大人，末將還有個請求，請大人恩准。」