朱爭沒精打采地在惠山腳下的一條小路上閒逛著，心裡覺得很憋氣，很窩火。
梅公子的一天兩次翻臉，大打出手，使他十分生氣。
第一次基本上還可以說是自己不好，可這第二次就當然是梅公子的錯了。
朱爭跟女人上床，跟梅公子又有什麼關係？莫不成不讓朱爭找女人吧？
想是這麼想，可梅公子這麼個好朋友一下子又沒了，朱爭心裡還是挺難受的，幹啥都提不起興趣來。
悶悶地在金陵城裡玩了幾天，沒撞到梅公子，也沒碰上魔王、魔王孫女、孔烈等人，也沒那個可愛又可惡的影子。
好像朱爭的"熟人"一下都跑到別的什麼地方去了。
朱爭只好又跑到無錫來了。
他聽人說無錫是個好地方，有天下第二泉，有好酒，也有美人，當然還有許多江湖人物。
朱爭現在在大街上晃悠的目的只有一個，那就是找個地方鬧地娘的一場，讓"朱爭"這個名字響遍全城。
山石後突然躥出一個人，攔住了他的去路。
朱爭瞇著眼睛看了半天，也沒記起這個人是誰。
這個人顯得很不友好，連眼裡的神情都儘是輕蔑、厭惡和憤恨。
朱爭生氣了，大聲道："你攔老子幹什麼？」
那人冷冷一笑："朱少俠真是健忘得很。我是古總管。"
朱爭一怔，想起來了，但口氣卻更橫了："老子不認得你，滾開！"
古總管沒有走開，也沒有動手，只是冷笑："梅公子有話，讓我轉告你。"
朱爭心裡一酸，聲音馬上就低了許多："什麼話？"古總管沉聲道："那天晚上的那個女人，實際上是個著名的刺客，名字叫桑笑，桑葉的桑，好笑的笑。在天下刺客排名表上列第九位。"
朱爭的心一下抽緊了，頭皮也有些發麻，但他盡量用一種嘲諷的口氣反問道："是嗎？"
古總管道："信不信由你。"
朱爭大笑起來，好像聽到了一件世上最有趣的事情：
"我不信。刺客是殺人的，殺人當然要用武器。可我能肯定，那個女人沒有帶兵器，連根針都沒帶。"
古總管道："桑笑殺人，不用兵器，只用美色。"朱爭還在笑："美色殺人？那不是很慢很慢嗎？""一點都不慢。"
朱爭抹抹笑出來的眼淚，道：
"我怎麼沒死？"
古總管鄙夷地冷哼一聲：
"那是因為我們公子及時闖了進去，你根本來不及親桑笑嘴角的美人痣。"
"美人痣？"朱爭傻眼了，吃驚地看著古總管。
古總管的眼睛卻看著地說："不錯。那個美人痣是點上去的，裡面包有劇毒的毒藥，中人立斃。這就是桑笑籍以成名的武器。"
朱爭的冷汗都下來了。
他緊緊咬住牙，低下頭，看著自己腳尖。
他覺得自己實在是個天下第一號的二百五，梅公子完全應該生自己的氣。
他十分希望梅公子會從山石後面蹦出來，再狠狠給自己幾個大耳刮子。
古總管道："梅公子還讓我轉告你，他已和你絕交，希望你以後不要再麻煩他。"
朱爭慢慢抬起頭，深吸了一口氣，笑了。笑得好像很開心，彷彿一點心事都沒有。
古總管一怔："你笑什麼？"
朱爭平靜地微笑著，用極為輕鬆的語氣說道："請你轉告梅公子，就說老子謝謝他告訴我許多事，同時也謝謝他曾經把老子當成朋友。"說完扭頭就走，走得飛快。
古總管狠狠地吐了口唾沫："臭小子！」
"美人痣"居然會成為殺人的武器，乍聽起來實在有些荒誕可笑。但朱爭現在已經清楚，這完全是真的。
梅公子絕對不會騙他，而梅公子在絕交後告訴他這些，只能證明他自己實在是大混了。
他絕不會去乞求梅公子重建往日的友誼，但他深深地感激梅公子。
是梅公子使他現在變成了一個名氣不算太小的人物——一個居然會勞動王趕山和桑笑的人物。
朱爭現在只想知道一件事："王赴山和桑笑是誰雇來殺自己的？"
營歌燕舞的無錫一下變得半點吸引力都沒有了。
他要去找王趕山，找桑笑。
找他們問個明白。
桑笑現在沒有笑，當然也沒有哭，桑笑自進人刺客界之後，一次都沒哭過。
她沉著臉坐在桌邊，聽一個蒙面老人在訓斥她：
"你這次失手，原因是什麼，你想過沒有？"
桑笑懶懶地將右手抬起，支著香腮，有氣無力地道：
"意外。"
"錯了。"老人嚴厲地敲著桌子："你不能歸罪於某些特殊情況，要從你自己身上找原因。"
他冷笑著："你太沉緬於肉體的享受，總想在尋歡作樂之後再殺死敵人。這才是真正的原因。"
桑笑懶洋洋地笑了一下，慢聲道："我是個很正常的女人，當然需要肉體的享受。尋歡作樂同時也是殺死敵人最有效、最聰明的前奏。"
雲雨剛收的男人，當然是處於最容易上當的境況。他們之中，絕沒有人能想像，這個狂熱多情、無私奉獻的女人會殺自己。
老人卻毫不含糊地反駁："又錯了。刺客不是正常人幹的職業。你如果想當一個正常人，就別再當刺客。"桑笑突然站起身，用陰狠毒辣的目光逼視著老人，慢慢地說："你算什麼東西？你有什麼資格來教訓我？銀子我已退回，莫不成你還想教教我怎麼當刺客嗎？"老人待她說完了，才咳嗽一聲，道："看來我還得再去找一個殺得了人的人，找一個真正的刺客。"這無疑是說，排名天下第九的刺客桑笑，居然還不能算是真正的刺客。
桑笑又笑了，面上的陰狠之色一掃而空，代之而起的是濃濃的媚態："老爺子儘管去找吧，只希望老爺子日後再有事，千萬別來找我。"
老人也笑了，卻是苦笑："王趕山不行，你也不行，真邪門！"
"王趕山也失手了？"桑笑有些吃驚："他怎麼會失手？"
老人站起身，一面往門外走，一面歎氣："王趕山的匕首，桑笑的美人病，看來排名都得往後挪一挪了……"桑笑笑吟吟地咬著嘴唇，都快把柔唇咬破了。
朱爭想找王趕山和桑笑，可又不知怎麼個找法，總不能見個人就問"王趕山在哪裡"吧？
他墊高枕頭，終於想出了一個很高明的辦法。
第二天一早，朱爭就跑到店舖裡買了一大摞上好的宣紙，外加一枝筆、幾錠墨、一塊硯，興沖沖地跑回客棧，自己磨墨提筆，在每張紙上都歪歪扭扭地寫下了下面的話：
"王趕山、桑笑：老子找你們，見字速到城東十里積香寺門口等老子。朱爭。"
他故意把"朱爭"兩字寫得大而且古怪，讓人一看就不會忘記。
寫完總共一百三十張紙，朱爭滿意地搓搓黑乎乎的手，欣賞了一下，抱起告示出了客棧，意氣風發地見空牆就貼，惹得大人把他當瘋子。一群頑童跟他逛遍了大街小巷，還意猶未盡地不肯散去。
然後他真的就去了積香寺，租了間客房，安心地等魚上鉤。
他相信王赴山和桑笑一定會來的。
等到第九天頭上，沒等到王趕山，桑笑也沒影兒，卻把孟揚給等來了。
孟揚一看未爭出門，臉就綠了，十指都憤怒地大張著，看樣子恨不能馬上就生撕了朱爭。
朱爭一怔，旋即苦笑："原來是孟公子。想不到會在這兒碰到你。"
孟揚陰陰一笑："不是-碰-到，我是特意來找朱壯土的。沒想到剛到金陵，就發現朱壯土的一筆好字貼得到處都是，真是巧極了。"
朱爭臉有愧色，擺手道："別提我的醜字了。你特意找我幹什麼？"
孟揚沉聲道："當然是向朱壯士請教真功夫。"朱爭似乎吃了一驚："上次那兩腳，你還沒吃夠虧啊？"
孟揚氣得臉色鐵青："這次你要還能踢我一腳，我就退出江湖，永不復出！"
他轉身就走："來吧，朱壯士，膽子大著點，咱們別在廟門口打，免得沖了菩薩。"
一直走到離廟很遠的一片空曠的草地上，孟場才停住："這裡如何？」
朱爭四下看看，點點頭，苦笑道：
"湊湊乎乎。不算太好，也不算太賴。咱們怎麼個玩法？"
"隨——便"-
孟楊發聲之間，身子已捲向朱爭，雙爪如鉤，抓了過來，迅急狠辣之中，不失穩健老道。
看來孟楊已經不再小瞧朱爭了。
朱爭卻還是老一套，胳膊一掄，就往外頂，根本就算不上什麼招式。
「撲」一聲悶響，朱爭的右腕被抓住。
接著就是左腕。
孟揚的手爪像是兩道百煉金鋼鑄成的鐵箍扣進了肉裡，朱爭感到整條胳膊都火燒火燎地劇痛，不知手腕斷了沒有。
孟揚雙手發力，力沖鬥牛，帶著朱爭飛了起來。
慘叫聲中，朱爭被孟揚狠狠砸在一塊大石頭上，頓時就不動了。
孟揚兩手緊緊按著肚子，臉色蒼白地彎著腰，痛苦地踉蹌著。
朱爭在被他提起砸下的一剎那，雙腳的腳跟正結結實實地踢在孟揚的小腹上。
於是孟揚又一次領會到了朱爭的腳該有多硬。
孟揚吐血倒地的時候，朱爭正在往起站，站了兩下沒站住，只好又摔倒到地上躺著。
他知道孟揚的傷絕對不會比自己輕，所以躺在地上也就有點心安理得了。
白雲在天上悠悠蕩蕩地飄著，陽光明艷得讓人睜不開眼睛，他禁不住想起了梅公子。
上次跟孟揚打過架之後，是梅公子趕來救他的。
現在呢？現在梅公子又在哪裡呢？
朱爭心裡突然有點空落落的。
失去的友情，也許比失去的任何東西都更值得懷念。
漸漸地，他聽到一個細碎的腳步聲走近。
來人走到他頭頂邊，停了下來，很有韻味地歎了口氣，彷彿有無窮的感慨。
朱爭苦笑。
來人嬌柔地笑了起來："不錯。聽說你找我，我就匆匆趕了來，沒想到你躺在這兒休息。"
朱爭罵了一句"他媽的"之後，忍不住也笑了："我也沒想到會這麼狼狽。"
桑笑蹲下來，微笑著俯視著他，伸出溫柔的小手，輕輕撫著他的額頭，彷彿有無限深情厚意。
好像她已不是一個刺客，更不是一個曾經想殺害朱爭的刺客，而是一個深情款款的小情人。
朱爭也好像忘了這些，居然還露出了很愜意很感動的微笑。
"我找你實際上只是為了一件小事，希望你能告訴我一件事情，是誰……"
桑笑銀鈴般脆笑起來，纖纖手指按到了他咽喉上：
"抱歉得很，我不能告訴你你想知道的事情。因為吃我們這碗飯的，雖然被很多很多人瞧不起，卻很重視這個行當的規矩。就算你找到我、王趕山，或是任何一個職業刺客，他們也都不會不守規矩的。"
她的手指在他咽喉上動著：
"比方說，只要我稍稍用些力氣，你就得死，我同樣也可以找那個人領賞錢。但我不會這麼做，因為我是一個懂規矩的刺客。我們雖然被人瞧不起，卻不能自己瞧不起自己。你說是不是？"
朱爭苦笑："佩服得很，……你是不是可以把手移開，怪癢癢的。"
桑笑收回手："看來你已經聽懂我的話了。"
朱爭動了動："我想我大概能站起來了。"
桑笑很慇勤地道："要不要我幫忙？"
"用不著。"
朱爭慢慢爬起來，站好，走了幾步，又回頭，呆呆地看著桑笑，好像又被她迷住了。
桑笑在笑，笑得媚媚的、她好看的腰肢，也輕輕扭動起來。
朱爭突然瞪跟，狠狠啐了一口："去你媽的臭規矩！"