那柳家的笑道：「好猴兒崽子，你親嬸子找野老兒去了，你豈不多得一個叔叔，有什麼疑的！別討我把你頭上的榪子蓋似的幾根毛下來！還不開門讓我進去呢。」這小廝且不開門，且拉著笑說：「好嬸子，你這一進去，好歹偷些杏子出來賞我吃．我這裡老等．你若忘了時，日後半夜三更打酒買油的，我不給你老人家開門，也不答應你，隨你干叫去．"柳氏啐道：「發了昏的，今年不比往年，把這些東西都分給了眾奶奶了．一個個的不像抓破了臉的，人打樹底下一過，兩眼就像那黧雞似的，還動他的果子！昨兒我從李子樹下一走，偏有一個蜜蜂兒往臉上一過，我一招手兒，偏你那好舅母就看見了．他離的遠看不真，只當我摘李子呢，就聲浪嗓喊起來，說又是`還沒供佛呢'，又是`老太太，太太不在家還沒進鮮呢，等進了上頭，嫂子們都有分的'，倒像誰害了饞癆等李子出汗呢．叫我也沒好話說，搶白了他一頓．可是你舅母姨娘兩三個親戚都管著，怎不和他們要的，倒和我來要．這可是`倉老鼠和老鴰去借糧——守著的沒有，飛著的有'。」小廝笑道：「哎喲喲，沒有罷了，說上這些閒話！我看你老以後就用不著我了？就便是姐姐有了好地方，將來更呼喚著的日子多，只要我們多答應他些就有了。」柳氏聽了，笑道：「你這個小猴精，又搗鬼吊白的，你姐姐有什麼好地方了？"那小廝笑道：「別哄我了，早已知道了．單是你們有內牽，難道我們就沒有內牽不成？我雖在這裡聽哈，裡頭卻也有兩個姊妹成個體統的，什麼事瞞了我們！」

　　正說著，只聽門內又有老婆子向外叫：「小猴兒們，快傳你柳嬸子去罷，再不來可就誤了。」柳家的聽了，不顧和小廝說話，忙推門進去，笑說：「不必忙，我來了。」一面來至廚房，——雖有幾個同伴的人，他們都不敢自專，單等他來調停分派——一面問眾人：「五丫頭那去了？"眾人都說：「才往茶房裡找他們姊妹去了。」柳家的聽了，便將茯苓霜擱起，且按著房頭分派菜饌．忽見迎春房裡小丫頭蓮花兒走來說：「司棋姐姐說了，要碗雞蛋，燉的嫩嫩的。」柳家的道：「就是這樣尊貴．不知怎的，今年這雞蛋短的很，十個錢一個還找不出來．昨兒上頭給親戚家送粥米去，四五個買辦出去，好容易才湊了二千個來．我那裡找去？你說給他，改日吃罷。」蓮花兒道：「前兒要吃豆腐，你弄了些餿的，叫他說了我一頓．今兒要雞蛋又沒有了．什麼好東西，我就不信連雞蛋都沒有了，別叫我翻出來。」一面說，一面真個走來，揭起菜箱一看，只見裡面果有十來個雞蛋，說道：「這不是？你就這麼利害！吃的是主子的，我們的分例，你為什麼心疼？又不是你下的蛋，怕人吃了。」柳家的忙丟了手裡的活計，便上來說道：「你少滿嘴裡混！你娘才下蛋呢！通共留下這幾個，預備菜上的澆頭．姑娘們不要，還不肯做上去呢，預備接急的．你們吃了，倘或一聲要起來，沒有好的，連雞蛋都沒了．你們深宅大院，水來伸手，飯來張口，只知雞蛋是平常物件，那裡知道外頭買賣的行市呢．別說這個，有一年連草根子還沒了的日子還有呢．我勸他們，細米白飯，每日肥雞大鴨子，將就些兒也罷了．吃膩了膈，燙焯又鬧起故事來了．雞蛋，豆腐，又是什麼麵筋，醬蘿蔔炸兒，敢自倒換口味，只是我又不是答應你們的，一處要一樣，就是十來樣．我倒別伺候頭層主子，只預備你們二層主子了．"蓮花聽了，便紅了面，喊道：「誰天天要你什麼來？你說上這兩車子話！叫你來，不是為便宜卻為什麼．前兒小燕來，說`晴雯姐姐要吃蘆蒿'，你怎麼忙的還問肉炒雞炒？小燕說`葷的因不好才另叫你炒個麵筋的，少擱油才好．'你忙的倒說`自己發昏'，趕著洗手炒了，狗顛兒似的親捧了去．今兒反倒拿我作筏子，說我給眾人聽．"柳家的忙道：「阿彌陀佛！這些人眼見的．別說前兒一次，就從舊年一立廚房以來，凡各房裡偶然間不論姑娘姐兒們要添一樣半樣，誰不是先拿了錢來，另買另添．有的沒的，名聲好聽，說我單管姑娘廚房省事，又有剩頭兒，算起帳來，惹人噁心：連姑娘帶姐兒們四五十人，一日也只管要兩隻雞，兩隻鴨子，十來斤肉，一弔錢的菜蔬．你們算算，夠作什麼的？連本項兩頓飯還撐持不住，還擱的住這個點這樣，那個點那樣，買來的又不吃，又買別的去．既這樣，不如回了太太，多添些分例，也像大廚房裡預備老太太的飯，把天下所有的菜蔬用水牌寫了，天天轉著吃，吃到一個月現算倒好．連前兒三姑娘和寶姑娘偶然商議了要吃個油鹽炒枸杞芽兒來，現打發個姐兒拿著五百錢來給我，我倒笑起來了，說：`二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的去．這三二十個錢的事，還預備的起．'趕著我送回錢去．到底不收，說賞我打酒吃，又說`如今廚房在裡頭，保不住屋裡的人不去叨登，一鹽一醬，那不是錢買的．你不給又不好，給了你又沒的賠．你拿著這個錢，全當還了他們素日叨登的東西窩兒．'這就是妹靼滋逑碌墓媚*，我們心裡只替他念佛．沒的趙姨奶奶聽了又氣不忿，又說太便宜了我，隔不了十天，也打發個小丫頭子來尋這樣尋那樣，我倒好笑起來．你們竟成了例，不是這個，就是那個，我那裡有這些賠的。」

　　正亂時，只見司棋又打發人來催蓮花兒，說他：「死在這裡了，怎麼就不回去？"蓮花兒賭氣回來，便添了一篇話，告訴了司棋．司棋聽了，不免心頭起火．此刻伺候迎春飯罷，帶了小丫頭們走來，見了許多人正吃飯，見他來的勢頭不好，都忙起身陪笑讓坐．司棋便喝命小丫頭子動手，"凡箱櫃所有的菜蔬，種還芏出來喂*，大家賺不成。」小丫頭子們巴不得一聲，七手八腳搶上去，一頓亂翻亂擲的．眾人一面拉勸，一面央告司棋說：「姑娘別誤聽了小孩子的話．柳嫂子有八個頭，也不敢得罪姑娘．說雞蛋難買是真．我們才也說他不知好歹，憑是什麼東西，也少不得變法兒去．他已經悟過來了，連忙蒸上了．姑娘不信瞧那火上。」司棋被眾人一頓好言，方將氣勸的漸平．小丫頭們也沒得摔完東西，便拉開了．司棋連說帶罵，鬧了一回，方被眾人勸去．柳家的只好摔碗丟盤自己咕嘟了一回，蒸了一碗蛋令人送去．司棋全潑了地下了．那人回來也不敢說，恐又生事．柳家的打發他女兒喝了一回湯，吃了半碗粥，又將茯苓霜一節說了．五兒聽罷，便心下要分些贈芳官，遂用紙另包了一半，趁黃昏人稀之時，自己花遮柳隱的來找芳官．且喜無人盤問．一徑到了怡紅院門前，不好進去，只在一簇玫瑰花前站立，遠遠的望著．有一盞茶時，可巧小燕出來，忙上前叫住．小燕不知是那一個，至跟前方看真切，因問作什麼．五兒笑道：「你叫出芳官來，我和他說話。」小燕悄笑道：「姐姐太性急了，橫豎等十來日就來了，只管找他做什麼．方才使了他往前頭去了，你且等他一等．不然，有什麼話告訴我，等我告訴他．恐怕你等不得，只怕關園門了。」五兒便將茯苓霜遞與了小燕，又說這是茯苓霜，如何吃，如何補益，"我得了些送他的，轉煩你遞與他就是了。」說畢，作辭回來．

　　正走蓼漵一帶，忽見迎頭林之孝家的帶著幾個婆子走來，五兒藏躲不及，只得上來問好．林之孝家的問道：「我聽見你病了，怎麼跑到這裡來？"五兒陪笑道：「因這兩熱蘸瞇*，跟我媽進來散散悶．才因我媽使我到怡紅院送傢伙去。」林之孝家的說道：「這話岔了．方纔我見你媽出來我才關門．既是你媽使了你去，他如何不告訴我說你在這裡呢，竟出去讓我關門，是何主意？可知是你扯謊。」五兒聽了，沒話回答，只說：「原是我媽一早教我取去的，我忘了，挨到這時我才想起來了．只怕我媽錯當我先出去了，所以沒和大娘說得．"林之孝家的聽他辭鈍色虛，又因近日玉釧兒說那邊正房內失落了東西，幾個丫頭對賴，沒主兒，心下便起了疑．可巧小蟬，蓮花兒並幾個媳婦子走來，見了這事，便說道：「林奶奶倒要審審他．這兩日他往這裡頭跑的不像，鬼鬼唧唧的，不知幹些什麼事．"小蟬又道：「正是．昨兒玉釧姐姐說，太太耳房裡的櫃子開了，少了好些零碎東西．璉二奶奶打發平姑娘和玉釧姐姐要些玫瑰露，誰知也少了一罐子．若不是尋露，還不知道呢。」蓮花兒笑道：「這話我沒聽見，今兒我倒看見一個露瓶子。」林之孝家的正因這些事沒主兒，每日鳳姐兒使平兒催逼他，一聽此言，忙問在那裡．蓮花兒便說：「在他們廚房裡呢。」林之孝家的聽了，忙命打了燈籠，帶著眾人來尋．五兒急的便說：「那原是寶二爺屋裡的芳官給我的。」林之孝家的便說：「不管你方官圓官，現有了贓證，我只呈報了，憑你主子前辯去。」一面說，一面進入廚房，蓮花兒帶著，取出露瓶．恐還有偷的別物，又細細搜了一遍，又得了一包茯苓霜，一併拿了，帶了五兒，來回李紈與探春．

　　那時李紈正因蘭哥兒病了，不理事務，只命去見探春．探春已歸房．人回進去，丫鬟們都在院內納涼，探春在內沐，只有待書回進去．半日，出來說：「姑娘知道了，叫你們找平兒回二奶奶去．"林之孝家的只得領出來．到鳳姐兒那邊，先找著了平兒，平兒進去回了鳳姐．鳳姐方才歇下，聽見此事，便吩咐：「將他娘打四十板子，攆出去，永不許進二門．把五兒打四十板子，立刻交給莊子上，或賣或配人。」平兒聽了，出來依言吩咐了林之孝家的．五兒唬的哭哭啼啼，給平兒跪著，細訴芳官之事．平兒道：「這也不難，等明日問了芳官便知真假．但這茯苓霜前日人送了來，還等老太太，太太回來看了才敢打動，這不該偷了去。」五兒見問，忙又將他舅舅送的一節說了出來．平兒聽了，笑道：「這樣說，你竟是個平白無辜之人，拿你來頂缸．此時天晚，奶奶才進了藥歇下，不便為這點子小事去絮叨．如今且將他交給上夜的人看守一夜，等明兒我回了奶奶，再做道理。」林之孝家的不敢違拗，只得帶了出來交與上夜的媳婦們看守，自便去了．

　　這裡五兒被人軟禁起來，一步不敢多走．又兼眾媳婦也有勸他說，不該做這沒行止之事，也有報怨說，正經更還坐不上來，又弄個賊來給我們看，倘或眼不見尋了死，逃走了，都是我們不是．於是又有素日一干與柳家不睦的人，見了這般，十分趁願，都來奚落嘲戲他．這五兒心內又氣又委屈，竟無處可訴，且本來怯弱有病，這一夜思茶無茶，思水無水，思睡無衾枕，嗚嗚咽咽直哭了一夜．

　　誰知和他母女不和的那些人，巴不得一時攆出他們去，惟恐次日有變，大家先起了個清早，都悄悄的來買轉平兒，一面送些東西，一面又奉承他辦事簡斷，一面又講述他母親素日許多不好．平兒一一的都應著，打發他們去了，卻悄悄的來訪襲人，問他可果真芳官給他露了．襲人便說：「露卻是給芳官，芳官轉給何人我卻不知。」襲人於是又問芳官，芳官聽了，唬天跳地，忙應是自己送他的．芳官便又告訴了寶玉，寶玉也慌了，說：「露雖有了，若勾起茯苓霜來，他自然也實供．若聽見了是他舅舅門上得的，他舅舅又有了不是，豈不是人家的好意，反被咱們陷害了。」因忙和平兒計議：「露的事雖完，然這霜也是有不是的．好姐姐，你叫他說也是芳官給他的就完了。」平兒笑道：「雖如此，只是他昨晚已經同人說是他舅舅給的了，如何又說你給的？況且那邊所丟的露也是無主兒，如今有贓證的白放了，又去找誰？誰還肯認？眾人也未必心服。」晴雯走來笑道：「太太那邊的露再無別人，分明是彩雲偷了給環哥兒去了．你們可瞎亂說。」平兒笑道：「誰不知是這個原故，但今玉釧兒急的哭，悄悄問著他，他應了，玉釧也罷了，大家也就混著不問了．難道我們好意兜攬這事不成！可恨彩雲不但不應，他還擠玉釧兒，說他偷了去了．兩個人窩裡發炮，先吵的閤府皆知，我們如何裝沒事人．少不得要查的．殊不知告失盜的就是賊，又沒贓證，怎麼說他。」寶玉道：「也罷，這件事我也應起來，就說是我唬他們頑的，悄悄的偷了太太的來了．兩件事都完了。」襲人道：「也倒是件陰騭事，保全人的賊名兒．只是太太聽見又說你小孩子氣，不知好歹了。」平兒笑道：「這也倒是小事．如今便從趙姨娘屋裡起了贓來也容易，我只怕又傷著一個好人的體面．別人都別管，這一個人豈不又生氣．我可憐的是他，不肯為打老鼠傷了玉瓶。」說著，把三個指頭一伸．襲人等聽說，便知他說的是探春．大家都忙說：「可是這話，竟是我們這裡應了起來的為是．"平兒又笑道：「也須得把彩雲和玉釧兒兩個業障叫了來，問准了他方好．不然他們得了益，不說為這個，倒像我沒了本事問不出來，煩出這裡來完事，他們以後越發偷的偷，不管的不管了。」襲人等笑道：「正是，也要你留個地步。」平兒便命人叫了他兩個來，說道：「不用慌，賊已有了。」玉釧兒先問賊在那裡，平兒道：「現在二奶奶屋裡，你問他什麼應什麼．我心裡明知不是他偷的，可憐他害怕都承認．這裡寶二爺不過意，要替他認一半．我待要說出來，但只適欽庾鱸艫乃厝沼質嗆婰液玫囊桓鰷⒚*，窩主卻是平常，裡面又傷著一個好人的體面，因此為難，少不得央求寶二爺應了，大家無事．如今反要問你們兩個，還是怎樣？若從此以後大家小心存體面，這便求寶二爺應了，若不然，我就回了二奶奶，別冤屈了好人。」彩雲聽了，不覺紅了臉，一時羞惡之心感發，便說道：「姐姐放心，也別冤了好人，也別帶累了無辜之人傷體面．偷東西原是趙姨奶奶央告我再三，我拿了些與環哥是情真．連太太在家我們還拿過，各人去送人，也是常事．我原說嚷過兩天就罷了．如今既冤屈了好人，我心也不忍．姐姐竟帶了我回奶奶去，我一概應了完事。」眾人聽了這話，一個個都詫異，他竟這樣有肝膽．寶玉忙笑道：「彩雲姐姐果然是個正經人．如今也不用你應，我只說是我悄悄的偷的唬你們頑，如今鬧出事來，我原該承認．只求姐姐們以後省些事，大家就好了。」彩雲道：「我幹的事為什麼叫你應，死活我該去受。」平兒襲人忙道：「不是這樣說，你一應了，未免又叨登出趙姨奶奶來，那時三姑娘聽了，豈不生氣．竟不如寶二爺應了，大家無事，且除這幾個人皆不得知道這事，何等的乾淨．但只以後千萬大家小心些就是了．要拿什麼，好歹奈到太太到家，那怕連這房子給了人，我們就沒干係了。」彩雲聽亮*，低頭想了一想，方依允．於是大家商議妥貼，平兒帶了他兩個並芳官往前邊來，至上夜房中叫了五兒，將茯苓霜一節也悄悄的教他說系芳官所贈，五兒感謝不盡．平兒帶他們來至自己這邊，已見林之孝家的帶領了幾個媳婦，押解著柳家的等夠多時．林之孝家的又向平兒說：「今兒一早押了他來，恐園裡沒人伺候姑娘們的飯，我暫且將秦顯的女人派了去伺候．姑娘一併回明奶奶，他倒乾淨謹慎，以後就派他常伺候罷。」平兒道：「秦顯的女人是誰？我不大相熟。」林之孝家的道：「他是園裡南角子上夜的，白日裡沒什麼事，所以姑娘不大相識．高高孤拐，大大的眼睛，最乾淨爽利的。」玉釧兒道：「是了．姐姐，你怎麼忘了？他是跟二姑娘的司棋的嬸娘．司棋的父母雖是大老爺那邊的人，他這叔叔卻是咱們這邊的。」平兒聽了，方想起來，笑道：「哦，你早說是他，我就明白了。」又笑道：「也太派急了些．如今這事八下裡水落石出了，連前兒太太屋裡丟的也有了主兒．是寶玉那日過來和這兩個業障要什麼的，偏這兩個業障慪他頑，說太太不在家不敢拿．寶玉便瞅他兩個不防的時節，自己進去拿了些什麼出來．這兩個業障不知道，就唬慌了．如今寶玉聽見帶累了別人，方細細的告訴了我，拿出東西來我瞧，一件不差．那茯苓霜是寶玉外頭得了的，也曾賞過許多人，不獨園內人有，連媽媽子們討了出去給親戚們吃，又轉送人，襲人也曾給過芳官之流的人．他們私情各相來往，也是常事．前兒那兩簍還擺在議事廳上，好好的原封沒動，什麼就混賴起人來．等我回了奶奶再說。」說畢，怞身進了臥房，將此事照前言回了鳳姐兒一遍．鳳姐兒道：「雖如此說，但寶玉為人不管青紅皂白愛兜攬事情．別人再求求他去，他又擱不住人兩句好話，給他個炭簍子戴上，什麼事他不應承．咱們若信了，將來若大事也如此，如何治人．還要細細的追求才是．依我的主意，把太太屋裡的丫頭都拿來，雖不便擅加拷打，只叫他們墊著磁瓦子跪在太陽地下，茶飯也別給吃．一日不說跪一日，便是鐵打的，一日也管招了．又道是`蒼蠅不抱無縫的蛋'．雖然這柳家的沒偷，到底有些影兒，人才說他．雖不加賊刑，也革出不用．朝廷家原有掛誤的，倒也不算委屈了他。」平兒道：「何苦來躁這心！`得放手時須放手'，什麼大不了的事，樂得不施恩呢．依我說，縱在這屋裡躁上一百分的心，終久咱們是那邊屋裡去的．沒的結些小人仇恨，使人含怨．況且自己又三災八難的，好容易懷了一個哥兒，到了六七個月還掉了，焉知不是素日躁勞太過，氣惱傷著的．如今乘早兒見一半不見一半的，也倒罷了。」一席話，說的鳳姐兒倒笑了，說道：「憑你這小蹄子發放去罷．我才精爽些了，沒的淘氣。」平兒笑道：「這不是正經！"說畢，轉身出來，一一發放．要知端的，且聽下回分解．