從敵營的包圍中偷偷摸出來的蔣懋、粥粥、莫修、忘機、玉石等一行背著劉仁素的虎軀，艱難步行了兩天才到得一個集鎮，但是那裡的馬幾乎都給軍營徵用了，好不容易雇到一輛大青騾子拉的板車，玉石先生也將就著用小集鎮有限的中藥配了藥劑給劉仁素敷裹上放進一口整木剜出來的棺材裡，放騾車上。五人繼續步行趕路，好不容易曉行夜宿，到了一個稍微大些的市集。
蔣懋家的生意真是做得大，稍微大點的府縣就有蔣家的號子，蔣懋自己也不是很清楚，到了熱鬧地方看見了招牌才知道。分號大掌櫃一見是公子上門，熱情巴結得不得了，但是也自有打算，特特地叫了自家美麗的女兒出來伺候蔣懋，指望著能夠攀上主家的親事。因為蔣傢伙計暗中都知道，老爺唯一的公子婚事不順，內室空虛中。粥粥本來不覺得，但是看著穿金戴銀的小姐端水送飯，軟語問候，心裡隱隱有了疑問。還是玉石先生喜歡粥粥，拉了粥粥出來點出其中的奧妙，粥粥這才恍然大悟。什麼，想搶蔣懋？沒門。再見那小姐進門，粥粥毫不客氣就一腳把她踢飛了出去，不過用的勁恰到好處，摔得難看，但是不痛。
蔣懋見此拉著粥粥關上門狂笑，他因為張得好，有多金，這樣的事不知遇見凡幾，煩不勝煩，現在終於有了粥粥出面。蔣懋礙於情面不便做得太絕，但是粥粥就沒事了。不過蔣懋越是離京城近，越是想著怎麼讓粥粥順順當當地進門。
到了京城，莫修三個沒有進城，與粥粥蔣懋告辭了自顧自回劉仁素老家。粥粥這次回京，看著滿眼的繁華，不知怎的想到了「朱門酒肉臭」。
因為手頭帶著陳四的密函，所以也不敢在家耽擱，直接去了王爺府。兩人沒料到的是，海地居然沒有上朝，在家呆著。才通報進去，海地便急急召見，蔣懋連回答門官「蔣爺怎生一付苦難相」的時間都沒有。
海地看見兩人進門，很客氣，早早迎在花香鳥語的花廳裡，與以往召見蔣懋時候在書房裡不同。身上穿的是軟緞褂子，看著非常閒適。粥粥看了就嘀咕了一句：「我怎麼覺得自己滿身臭臭的。」
蔣懋自然知道粥粥這是在自慚形穢，心裡想著既然回家了，以後要好好教粥粥穿衣打扮，免得老是野小子似的，看人不順眼就一腳飛出去。這要是習慣了，以後兩人相處時候吵架，哪裡架得住她這一腳的。海地卻是心裡明白，道：「原來你們沒回去過，不過也好，還是不回去的好。這一陣事情發生太多，你們的客棧給抄了，不過小意思，我會補償你們。」
粥粥一聽就跳起來，這客棧可是她的心血啊，「怎麼回事？難道是因為我們兩個去北疆幫劉將軍了？不會吧，那難道我們回來也要給抓進去了？蔣懋家沒事吧？」
客棧被抄，蔣懋還不是太在意，因為這畢竟是小頭，但是或許可能牽涉到蔣家就叫他擔心了，不過想到來京路上一直住自家的產業，一點風聲都沒聽見過，想來應該沒事，便道：「估計不會是因為我們去北疆，可能與王瀟兩位姐姐送虎符去有關。這件事可能牽累到不少人，我們的客棧還是小的。」
粥粥道：「這事不是說做得很隱秘嗎？怎麼會有人知道？皇上既然那麼看重這事，那鄭大人豈不是糟糕了？但是他皇上也沒飛馬下旨要廢了陳四爺啊，要麼是將在外他管不著，鞭長莫及，所以只好找就近的撒氣兒。我粥粥不在，所以他才敢為所欲為。「
海地微微有點激動地道：「你們兩個一搭一檔，也說個八九不離十了。鄭大人豈止是糟糕，他前不久因此事送命，鄭家滿門發配，連影子也打入內務府大牢。你們在外面自然是不知道，連在京城的人都以為鄭大人是受賄巨大，畏罪自殺的。」
蔣懋聽了立刻不語，此事敏感，他插不上嘴。但粥粥膽子大，道：「皇上想幹什麼？翻手之際殺了兩個肱股之臣，還連大片土地都不放在眼裡，難道是……」蔣懋忙在下面踢了她一腳，止住她的說話。粥粥也立刻醒悟，怎麼打了一場仗下來，說話沖了很多，難道劉仁素也是因為久經沙場了，所以為人也驕橫起來？
海地卻不以為忤，道：「這也是我想知道的。殺劉將軍，還有跡可尋，殺鄭大人，那就沒什麼道理可言了。你們且喝茶洗臉換衣服，我看看陳四的信。」
當下便有下人進來伺候，陳四的信不長，一看就完，所以是海地等著他們盥洗完。粥粥等著洗完，懶得換衣服，跳回自己的椅子坐下，笑問：「海地公子是不是要問我們前方仗打得怎麼樣了？其實一定有皇上安排的探子在陳四爺營中的，劉將軍營中一定也有，不過城被包圍的時候連我都出不來，他們就更別說。」
海地微笑道：「你說得不錯，都是有探子的，否則怎麼可能知道是王瀟兩位夫人送去的虎符，這才順籐摸瓜抄了你們的客棧。不過陳四進了城後，他身邊的那些探子也沒法傳出消息來了吧，到皇上案頭的消息恐怕只是解圍，但沒有劉仁素的死訊。所以你們也不要說出去，這幾天就呆我這兒吧。」
粥粥奇怪，為什麼不要說出去？說出去了，皇上不是會解了心頭大患，這才會派兵支援陳四爺嗎？雖說現在陳四爺兵精馬壯，但是畢竟寡不敵眾，萬一特穆爾見城難攻下，又調集兵馬了怎麼辦？而且城中儲備糧草也不夠支撐時間太久。蔣懋顯然也是和粥粥一般的心思，兩人對看了一下，還是蔣懋婉轉地道：「恐怕陳四也沒有後援，特別是沒有糧草的話，支撐不了太久。」
海地微笑道：「我不要你們保密太久，至多兩天。來，誰來說說前方的戰事？還是粥粥說吧，蔣懋你顧忌太多，我怕你筆削春秋。」
粥粥又是與海地面面相覷，兩人都在心裡想，這人要一與權力政治掛上鉤，那真是什麼都做得出來了還有什麼父子親情，這不做父親的發落了兒媳婦全家，做兒子的不知道要怎樣反擊。粥粥尤其是想，既然如此，那咱也不客氣，沒有義務勞動那回事，該討要的還是要討，便笑嘻嘻地道：「叫我說有什麼好處？我粥粥的金口可是輕易不開的。」
蔣懋想，這也就粥粥可以說，他要這麼說出來的話，海地先要摸摸他的腦門子有沒有發燙了。果然海地微笑道：「我許你兩個條件，一個是我認你做我的妹妹，一個是幫你拿回那個被抄的客棧，怎麼樣？」
粥粥想了想，笑道：「你認我做妹妹好是好，貓貓的爹這下不會不放我進門了，但是我身份一變成御妹劉金定，我原來打算的成親時候擺百里水席三天隨便人吃個飽的壯舉也實現不了了，別人一定怕了我的身份不敢來。不過算了，有得必有失，我馬馬虎虎認了就是了。不過做哥哥的要給個見面禮。」
海地笑道：「當年你敢對著我父皇敲竹槓，至今還是賊心不改。給了你那麼大的好處，你還要討見面禮，罷了，蔣懋你後天到工部去一趟，朝廷準備翻修大相國寺，需要不少南洋木，你去給他們核算一下看看要戶部撥多少銀子下去。」
這可是一筆不小的生意，叫蔣懋去核算，等於是由著蔣懋開價錢，這見面禮可是大方了去。
粥粥這才收了嘻笑，一本正經地給海地講述圍城時候的點點滴滴，說到動容處，不止粥粥和蔣懋淚花漣漣，就是海地也是眼圈紅了，眼淚在眼眶裡打轉。不過粥粥最終還是沒說出劉仁素真正的死因，她現在對劉仁素崇拜得很，不願意做任何事以致破壞他的英雄形象。
晚飯期間，海地親自布菜，雖然沒傳達收了這個妹妹的事，但是前面他已經與粥粥說了，給他時間。粥粥懷疑這個時間應該是他即位的時間，因為剛剛她說到御妹劉金定，海地公子一點沒有反駁的意思。吃飯後，他們轉坐到舒服的小廳，海地詳細詢問前方陳四的戰力及預測。粥粥看得出海地對他們的話重視得很，所以也就知無不言。海地還時時提出自己的想法與兩人探討。蔣懋只是在旁邊微笑著補充，並不搶話說，他覺得粥粥講得夠好。
正說著，一個家人敲門進來，附在海地耳邊輕輕說了幾句，其實粥粥和蔣懋內功好，聽得明白，是宮裡派內府總管出馬來請海地進攻覲見皇上，不知道出了什麼大事。海地聽罷，笑瞇瞇揮手叫家人出去，轉頭對粥粥與蔣懋道：「你們那兒解圍的消息可能此時傳到皇宮了。我出去一趟，你們先在府裡休息。」
粥粥不明白海地這麼說是什麼意思，滿懷疑惑地出門隨家人離開，蔣懋被帶進客房，而她則住進女眷住處，海地給她安排的是影子原來住的房子，當然不是正房。粥粥洗澡睡下後，一直想著這個問題，為什麼海地要叫他們別說出劉仁素已死的事，為什麼他聽見皇上召見有那麼一說，她相信這決不是海地無的放矢，海地這人城府深得很，他一定心裡自有其小九九。
卻說海地進了皇宮，早看見父皇跟前須臾不離的大太監迎在老遠處，一見他立刻迎上來親自打燈，一邊輕輕道：「皇上剛剛接獲前方戰報大怒吐血，被御醫好一陣搶救才回過氣兒來，一疊聲地要請王爺過來說話兒。」
海地只是微微一笑，果然不出所料。聽說父皇年輕時脾氣急躁暴烈，如今雖然沉穩很多，但做事也是大刀闊斧的。所謂矯矯者易折，前兒鄭中溪竊符救劉，父皇已經一口悶氣吃進，雖然對外說是積勞成疾，但是明眼人誰不知道真正的原因是什麼。本來父皇可能還抱著一絲僥倖，以為三萬禁軍未必那麼容易撼動，但不曾想今天來的戰報卻是把他打入深淵，禁軍居然解了困城的圍。父皇氣急攻心地吐血原本就是意料之中的事，不，絕不只是因為劉仁素被解了圍，父皇擔心的是權力的失控。一個處於權力最高層的人，父皇心裡一定是對權力食髓知味，是以畢生都為自己權力的無限化而努力著，所以鄭中溪敢做出竊符的事情，叫他生氣的不是鄭中溪的行為，而是這個行為背後對皇權的無視和挑戰。而陳四解圍的戰報更是叫他認識到，太陽下面的陰影還不是一般的大，這對於他來說，打擊尤其巨大。海地從父皇發落鄭家時，就已經在反思父皇的心思，所以想明白後，自然就有了對應之策。他要是預先知道了劉仁素已死，只怕就不會那麼生氣，也就達不到海地所希望的效果了。
但是海地在進屋後便收起了微笑，只是一臉真誠地走近床頭，彷彿前兒既沒有父皇罰他面壁，也沒有他托詞不出這等事。海地不由想起襁褓中的兒子，此時待他如珠如寶，以後自己即位了不知會不會像父皇那樣，父不父，子不子。
皇上還是昏睡著，等親信太監在他耳邊說了，他才睜開眼睛，對親信太監低聲道：「叫他們都出去，你留著聽差。」一下子，屋內的太醫太監宮女走了一個空。「你去朕的書房，把朕腰間的鑰匙拿去，取出其中一卷黃綢裹的卷軸來。」
太監應聲取了鑰匙去了，皇上卻是不再說話，閉上眼睛繼續養神。海地也不敢言語，垂手站在床邊。很快，那個太監便跑了回來，他知道事情之急，所以一點不敢怠慢。經皇上授權，海地打開那個黃綢包，見裡面是一道聖旨，打開一看，就知是先師的筆跡。先師已經過世七八年了，看來這道聖旨是多年前寫下的。不知皇上給他看這個有什麼意思在，帶著疑問海地一路看下去，才看到一半，就已經大汗如雨，「撲通」一下跪在床前。皇上聽得聲音，睜眼看了看，微微擺手叫太監出去，這才道：「你這下可明白了？」
海地連連叩頭，「兒臣……兒臣……」卻是一時說不出話來。這道幾年前擬就的聖旨說的是傳位給他崇孝的事。先師獨特的筆跡是誰也模仿不來的。
皇上淡淡道：「誰說天家無親情，朕一直以來不公佈這道聖旨，不公開對你的寵愛，無非是想讓你避開明槍暗箭，不想朕喜愛的小崇仁做了你的替死鬼。」
海地俯在地上無言以對。
皇上繼續道：「朕知道你一定為鄭家的事恨死朕，但是朕今天交權給你，宣佈這道聖旨，叫你明天開始以太子身份監國，你可以大赦鄭家了，你要給他們什麼封賞都可以，鄭家的孫女你扶她做太子正妃也可以，她當得起，聽說在獄中她硬氣得很。唉，你明白為什麼你母后娘家一直平庸了吧？」
海地略一思索，便即恍然大悟，史上多內戚亂國之教訓，母后娘家不是舅舅們無能，而是一直被父皇有意無意地壓制著。「鄭大人為天下清流之首，即使前次因律孫不嚴犯事，最終還是無損他的威名，父皇不得不退讓一步復他官位。他要是哪天成了國戚，勢力必將更大，天下附從的人將更多，朝廷必將受其言行控制。過大的權力是叫人失去理智的利器，兒臣明白父皇的用心了，借此事殺鄭中溪，是為兒臣去掉一個權力路上的障礙。而鄭家其他人庸庸碌碌，不足為慮，父皇給兒臣機會寬赦他們，是叫他們一輩子感恩於兒臣。」
皇上聽了，過了一會兒才道：「好，你既然明白，朕也不用擔心劉仁素了，他已經是強弩之末，交給你去對付吧。」
海地猶豫了一下，但終究還是不把劉仁素已死的消息告訴父皇。至高無上的權力誰不嚮往？誰又不想盡快擁有？而好消息太容易給病人帶來快樂，延長壽命。
海地與太醫秘商後，知道父皇去日無多，當晚便取得皇上同意，召集群臣宣佈立其為太子的聖旨，隨即親自前去迎接影子回府，又連夜調派軍馬援救北疆，同時派軍機大臣跟隨，見機行事，與特穆爾締結城下之盟。一連串的動作都給人耳目一新的感覺，叫群臣感覺皇上老而糊塗了，太子見事分明，處事合理，是個值得敬畏的繼承人。
老皇帝終沒熬過一死，不過國有英明的儲君，大臣們也沒怎麼太如喪考妣。
粥粥終與蔣懋歡歡喜喜地定親，她現在威風無比，是新即位皇上的御妹，與皇后影子的關係親密無比，誰看見都要讓她三分。只是受老皇帝大喪的影響，暫時無法完婚。
只是粥粥還是怵頭一個人，那就是被海地叫回來，官拜御史的錢修齊，她稍微行差踏錯，錢修齊便嚴格要求於她，她要不聽，錢修齊便上本參奏，搞得她很沒面子不說，幾次都得在皇上面前動用無賴手段或是搬出影子皇后來擺平。
但是錢修齊不屈不撓，依然一付黑麵包公的嘴臉，叫粥粥只有回家對著蔣懋狂呼奈何奈何。原來惡人自有惡人磨。
大結局