小髻復歸，阿寧欣喜異常。費費沒人帶，打掃房屋買萊做飯，兩個人輪流值日，眼看到了重新上班的日子，真愁得一籌莫展。小髻突然風塵僕僕地出現在面前，怎不令人喜出望外。終日辛苦，使阿寧意識到小髻平時所付出的巨大勞動。疲憊之餘，小兩口不停地念叨小髻會不會回來。堂妹離去造成的空白，使阿寧像懷念一個死去的朋友一樣，檢點起自己的苛刻，回憶起小髻的許多好處來。
小髻這一次回來，彷彿長大了許多，勤儉而恭順，時時皺著眉頭，像有一肚子的心事。對阿寧，有時簡直逢迎討好。連沈建樹都看得納起悶來。
「姐，我不想回老家去了。你幫我想個法，長留北京吧。」小髻鼓起勇氣對阿寧說。偌大一個北京城，她要想站住腳，只有求這惟一的親人。話是對阿寧說，小髻還是挑了個姐夫也在的場台。她知道，沈建樹不會不管的。
這些天小髻變乖的緣委原來在這裡！阿寧恍然頓悟，她原以為是老家的伯父伯母對他們的女兒進行了某種教育，沒想到是這樣！只是留北京，談何容易！就是最現代化的電子計算機，只怕也解答不了這個問題！
只有一條路，就是讀書。成績好的考上大學，從此進入另一個階層。這是所有嚮往城市的農村孩子，唯一光明正大的出路。
只是，小髻行嗎？多少教授工程師的孩子都進不去的大門，對一個只讀過初中的農村姑娘不是虛偽的欺騙嗎？縱是阿寧捨得她的電視顯像管，不吝惜她的電費，小髻終日在家裡讀書，阿寧也沒把握她能闖過那座獨木橋。
望著小髻那雙酷似自己的渴望的眼睛，阿寧真不忍說出真實的想法。小髻想得不算過分，假如沒有四十幾年前那場變動，也許她和小髻的位置恰恰顛倒。今天就不是小髻求她，而很可能是一個粗鄙的鄉下農婦在求一位盛裝的城市小姐了……她不由得打了個愣怔。有許多事情是不可以這樣退回去重新「假如」的。現在的問題是：她粱阿寧需要一個踏踏實實全心全意照看費費的小阿姨，她不應絕了小髻的望，應該有一束希望的火花總在前方閃爍，小髻才不會再演出假電報之類的活報劇。但她終不能紅嘴白牙地騙人，給小髻打什麼保票，於是便含含糊糊地說：「這個事，別著急，我這就給你托人打聽，看有沒有辦法留下。」
沈建樹皺著眉頭沒說話。除了岳父動用自己的權力，小髻的事或許有一點辦法，其它的主意，他認為都不現實。搞一個北京戶口，真是難於上青天！也許阿寧願意求求她父親？只是那個倔老頭為人清廉，只怕未必能辦。況且他人在外地，鞭長莫及，但沈建樹不願把自己的顧慮說出來，不願讓這件事還沒辦就罩上陰影。
小髻滿懷希望地開始了等待。在她眼中，姐姐姐夫都是有大本事大學問的人。他們既答應幫助她，那事情就有了希望。她惟一能報答他們的，就是盡心盡力照看好他們的孩子，不讓費費受一點委屈。幫姐姐姐夫洗衣做飯，再不提一句有關錢的話。
沈建樹實在不忍心，私下裡對阿寧說：「你還是叫小髻多休息一會。」
「我並沒有叫她這樣拚死拚活地幹，是她自己願意的。」不管怎麼說，小髻近來工作的積極性如此之高，阿寧還是很滿意。
「你答應了她，她自然要報答你。而實際上，咱們是辦不到的。」沈建樹歎了口氣。他想調出一個單位尚且如此不易，更何談對人有生殺予奪干係的戶口了！
「我並沒有答應她，只說幫她想想辦法。我最近托了人去問，有沒有願意找農村姑娘做對象的。人家還沒給回話呢！」
想到小髻要用出嫁這種古老的辦法，換到進入北京的權利，沈建樹不由得心中一陣悸痛。
小髻正好走進來，夫婦倆不願把八字沒一撇的事讓小髻過早知道，便急忙把話岔開了。
阿寧姐和姐夫天天聲色不動，小髻等得心焦，又不敢貿然去問，只有更加努力地幹活，把地板擦得光可鑒人，費費收拾得像個漂亮的瓷娃娃，誰見了誰愛。籍此提醒姐姐，感動姐姐，使大家想到她的問題。
費費已經會學簡單的話了。費費要吃棒糖，唆在嘴裡，像噙一根融化得很慢的冰棍。小髻把棒糖從費費嘴裡拽出來。
費費張著小手要他的棒糖。他不明白一向和顏悅色的小髻姨姨怎麼變得這樣霸道。
「姨姨……糖糖……」
小髻把糖舉在離費費鼻子很近的地方。糖味像小蟲子一樣鑽進費費的鼻孔：「費費好孩子，聽姨姨的話……」
費費像個幼兒園的小布熊，憨憨地使勁點頭。
「等晚上媽媽回來，費費對媽媽說，不讓小髻姨姨走，費費記住了嗎？」小髻晃著棒糖說。
「記住……告媽媽………不讓姨姨……走……」費費吃力地重複著。
「真乖！」小髻響響地親了費費一下，又給他買了一很大大的棒糖。
阿寧聽完費費好不容易學說完的口舌，微微笑笑，沒有答話。
小髻的心有些發涼。看來，不能在這一棵樹上吊死，小髻自己也得想想辦法。
報紙的左右下腳和中縫，登滿了招生招工的廣告。閉起眼睛一想，就像全北京都擺滿了課桌和機床。然而所有的校長和廠長，都絕不吝惜廣告費，雷打不動地率先寫上：報名者需持有北京市正式戶口……
小髻沿著馬路，漫無目的地走著，當一個外鄉人企圖在這座城市永久居留的時候，你才會發現，北京是多麼狹小，多麼嚴絲合縫。小髻置身於北京人之中，他們義憤填膺地抱怨著物價，咒罵著交通，說著只有他們才懂的充滿兒化音的俚語，好像他們是普天下最受欺壓的勞苦大眾。但小髻聽得出其中的驕傲和自得。只有真正的北京土著，才能肆無忌憚地攻擊這座城市。這是一個巨大的透明魚缸，卻沒有小髻邀游的地方。
粗壯的金箍棒一樣的水泥電桿上，密麻麻貼著些油印的複寫的換房換工作城市對換的啟事。小髻百無聊賴地打量著。阿寧姐放她一天假，她有足夠的時間。她想像著每張條子各自的主人，有的還附有聯繫電話、具體地址。她突然想記住其中的一個名字、給他打一個電話，跟他說幾句話。只是，說什麼呢？就說她想要他紙上所寫的那問房屋那個工作？只是人家要問她用什麼交換呢？她的房子她的工作在哪裡呢？在那個遙遠的人所不知的小山村，她的工作是修理地球？想像中的那個人，惱怒地放下電話，小髻羞愧而又不平地快步而去。
她踩在這塊土地上，這土地卻不收留她。
突然，她眼前一亮。一間油漆一新的門臉，一張黃白色醒目的告示：本店擬招售貨員若干名，待遇從優，欲報從速！附註：只收女性。
小髻幾乎覺得這是自己想像過多出現的幻覺。怎麼會有這樣的好事？怎麼沒有正式戶口一說？
她遲遲疑疑地走進這間小小的店舖。若干名是多少名？會不會早已招滿？求職的勇氣和鄉下姑娘的怯場，使她舉步維艱。
「請問，招工……是這兒嗎？」她盡量大聲說，聲音還是含混不清。
店主人是個絡腮鬍子看不出年紀的男人。他用蓖子一樣細密的目光，將小髻上下刮了兩遍，才說：「是。」
接下去是難堪的沉默。小髻不知道再說什麼好，那人也並不急著問。
屋內光線很暗，小髻這才看清是問經營服裝的商販，已經有幾個與小髻差不多大的女孩子在碼放衣物。
原來已經招滿了。小髻真後悔，為什麼不早一點上街，早一點來到這裡！
「你真想幹嗎？」那男人的話裡好像露出某種轉機。
「真想幹！真想幹！」小髻忙不迭地說。
「你要真想幹，我就把她辭了，要上你。」那人用粗糙多毛的手指，點點姑娘中的一個。
怎麼能這樣？小髻就是再想找份工作，也不能搶別人的飯碗！「那我……另找個地方。」
「看不出，你還挺仗義的。」老闆嘉許地說，「你要是肯干『全活』，我就收下你。」
「全活」是什麼東西？小髻只知道理發館把洗、理、吹、剪全上，臨了再噴一頭花露水叫作「全活」。服裝店裡，大約是指搬、扛、運、賣叫「全活」吧。無非是苦點累點，小髻不怕。她很肯定地點點頭。
「那就好。每個月二百，真能讓我高興了，以後再給你漲！」絡腮鬍的男人很有魄力地一揮手，事情就這麼定了。
什麼樣的「全活」這麼值錢？小髻正在狐疑，絡腮鬍的手，已經毫不留情地在她臉上擰了一把。
猝不及防，小髻一愣：「你！——」
絡腮鬍哈哈大笑。
小髻憤怒地斥罵道：「你耍什麼流氓！」
「耍流氓？」那男人真誠地奇怪了，「你不是『全活』都幹嗎，這算什麼！」
原來，這就是「全活」！
小髻失魂落魄地往家走。今天的事，跟誰也不說，永遠也不說！
小髻的工作熱情顯然低落下來。倒不是她有意要怠慢姐姐一家，只是一個年輕姑娘，心裡壓了這許多的心事，媽媽又一個勁來信問她說過的那個對象怎麼樣了，鬧得小髻再沒個能說心裡話的人，連對至親至愛的媽媽也只能說假話。每晚早早鑽進紫花布幔，去想自己總也想不出頭緒的心事。
這可不行。保姆的工作，數量和質量都很難有確切的標準，幹好和干壞可大不一樣。阿寧需要一個可靠的後方，費費應該有個快活的童年。只是現在要調動小髻的積極性，實在不是件易事，幾塊錢，幾件衣服，包括溫暖體貼的熱情話，全都失去了效力。一個人如果時時刻刻在憂慮著自己今後的命運，哪還有心思照顧身外的事情呢！得想個辦法，使小髻重新振作起來，像上了發條的機器人一樣，井然有序不知疲倦地工作。
「小髻，你過來一下，有個事要跟你說。」阿寧破例坐在小髻床上，把紫花布幔子拉過一半。沈建樹在正屋裡看書，阿寧不想讓他聽見這場談話。
「哎。」小髻乖巧地答應著，緊偎著姐姐坐下了。不知怎麼，她心有點跳，好像預感到姐姐要同她談重要的事情。為掩飾自己心中的不安，她用手纏扭著紫花布幔的邊角。
「小髻，你也別不好意思。我考慮過了，你想留在北京，最保險最穩妥的辦法，就是在北京找個對象。我們單位有個小伙子，大學剛畢業，各方面條件都不錯……我跟他把你的情況談了談，他說可以考慮……」一向伶牙俐齒的阿寧，這一次竟有些結巴，也許是不善充當紅娘的緣故。
天下竟有這樣的巧事！大學生，工程師，一切同跟媽媽說過的一模一樣！也許真是上天對小髻格外恩慈，竟早早給了小髻一個預兆！小髻真是從心裡感謝姐姐。
看著小髻不由自主地把手中的紫花布幔擰搓成了一根紫布繩，阿寧忙補充道：「這事成不成、現在還很難說。你也別寄太大的希望。成了不要太高興，不成，也別怨我。」
「姐姐！我怎麼能怨你呢！不管成與不成，你待我的這片心，小髻一輩子是忘不掉的。」
紫花布幔抖開後，皺得很厲害。以至於小髻不得不盡量拉向頭這一側，以擋住自己興奮的臉。至於腳，就讓它們露在外面吧。