謀殺新聞的答案當然食有相當的刺激力。我的精神上頓時緊張起來。霍桑剛才所料的第二層理由。可會不幸而中嗎？
我問道：「新聞上怎樣說？最不是和新指有連帶關係！」
霍桑搖頭道：「新聞很簡短，此刻還不能說。」他把那張大江南報送給我，又從桌面上去取別一種報紙。
我接過來一看。標題的字模並不大，只是三號字的緊要新聞。
「慈善家被殺」
「本城紳董衛善臣先生是一位熱心公益的慈善家。不料於昨日二十八日破曉時分，被匪徒逾牆而進，用利刀刺死。這案子已由省會警察廳派員勘查過了，據說實系謀財害命。因為臥室內的金銀珠寶等貴重物品，損失約有五六萬元，顯然是被兇手所盜去的。現在警廳探員正在緝捕兇手，詳細情形俟查明再登。
新聞果真很簡短，而且也並無特異之處，所異的只是被害的是個慈善家。我正要向霍桑問話，霍桑也已將桌上的各報搜檢一遍，丟下了報紙，走到窗口去。
他站定了說：「這裡的消息怎麼如此不靈通？除了大江南報有這樣一段簡短的新聞以外，別家報紙竟完全沒有記載。
我道：「就這新聞看，死者是一個紳士，這案子也許會宣傳一會。」原來在那個時期，紳士階級在社會上還是炙手可熱的特殊人物。
霍桑沉吟地說：「是。兇手傷害了事主，又劫去了五六萬金的巨款，當然不是尋常的小偷小盜。而且死的又是一個所謂紳董，官廳方面當然也得忙一下子。
「據你料想，這案子和寄來的斷指會不會有某種聯繫？
「我此刻怎麼能知道？報紙上不會說死者短少一個大拇指，我怎能硬把它聯繫上去？」他旋轉身來，皺皺眉。「假使果然有關，我少不得也要牽涉在內，那就未免有些棘手。」他低頭想一想。「包朗，李四說昨天傍晚那個西裝客人是個年輕人？
「是。你想那人是因著這兇案來請你偵查的。
他思索了一下，搖搖頭。「不，不會。要是真來叫我偵查的，他決不會來了就走，而且也不會今天不再來。
他回身走近桌子，咬緊了嘴唇，兀自皺眉苦思。接著他開了桌子的抽屜，看著抽屜中的斷指瓶發呆。他的神氣顯示出一種心神不定和把握不住的樣子。
我說；「霍桑，這個斷指應該怎樣發落？你得有個辦法才好。
他答道：「是，這是一個最困難的問題。
他走到床邊去，開了皮包，抽出一張南京全圖，展開在桌面上，細細看了一會，點了一支紙煙，背負著手，在室中踱來踱去。那縷縷煙霧便跟著他在室中盤繞。
他站住了說：「我想第一步辦法，應該查究那寄件的人。
我應道：「對。這一著你已有了成竹沒有？」
「我想先到三牌樓第一郵務支局裡去，問問那寄包件的是一個什麼樣人。」
「到三牌樓去？為什麼不先到中正街三號去？」
「那地址一定是假的，我方纔已經說過。你總已瞧見那郵花上的印章明明是第一支局。第一支局是在三牌樓，和中正街相距很遠。那人若是果真住在中正街，為什麼不向就近的昇平橋第四支局去寄，卻反到較遠的第一支局去寄？」
「『為掩護真相，捨近就遠也未站不可能。」
「是。不過你自己矛盾哩。這人既要掩護真相，你想他會寫真姓名真地址嗎？」
「既然如此，你就是往三牌樓去，也不會有多大希望。因為這個人既已假托地址，故沒疑陣，不願人知道他的真相，難道會親自到郵局去寄，使人家容易偵查嗎？」
「是，你的推斷很合理。不過就是他另外差人去寄，只要郵局人員碰巧注意他，多少有些印象，也可以給我一個線索。何況這個人或者竟疏忽了這一點，親自去投寄，也說不定。」
「那末那寄斷指的人究竟是個何等樣人，你總該有些端倪。否則你即使往郵局去問，未見得他們會直指出來。」我提出一句有啟發性的問句。
霍桑點點頭，重新坐下來；「不錯。我已經推索過一回。我就那斷指的包裹紙紮縛的繩結和封面的字跡看來，那人似乎是個受過新教育的少年，並且也不像是個窮人。
「你可能解釋幾句？」
「可以。我看封面的字跡雖然很草，筆力卻不弱，似乎那人在書法上用過功。那麻線的結是個雙套結，童子軍的紡繩術上有這個方式。他知道在節價處下力，又知道用火酒保存斷指，顯見也有科學知識。那包裹的紙，最外面一層是重磅牛皮紙，顯示他熟悉郵局寄包件的章程。裡面的白紙是一種優美的英國信箋，價值很貴，也不是尋常人用的。從這幾點上推想，那人顯然是一個受過新教育的人。
我想了一想，說：「根據你這個推斷，這個人倒很像你所假定的醫校學生。是不是？」
霍桑咬一咬嘴唇，答道：「是。可是我實在沒有這樣的學生朋友。
「也許不是你的朋友，是一個我們的朋友的兒子，或者竟是個不相識的青年，特地和你開開玩笑，試一試你的眼力。你想會不會？」
「唔，也許——我不知道。」他又沉倒了頭，努力抽煙。一會他又抬起頭來。「不，不！我看這木像是開玩笑的事。它的性質相當嚴重。」他的目光閃一閃，神色也嚴重起來。
我問道：「喔，你說是栽贓移禍？」
他搖搖頭。「不是。現在我覺得這理解不能成立。因為這罪證明明是郵局裡寄給我的，找的立足點仍很穩固。那人即使想陷害我，我盡可以提出反證。
「那末和你方纔所說的第二種理由合不合？」
「那也有些矛盾。
「何以見得？」
「因為對我有妒忌心的人不外乎警探之流。這班人不學無術的居其大半，不像會有新知識。
我連帶地記得他本來說過有三種理由，當時因李四送報紙進來，才給打斷了。
我說：「霍桑，你本說有三種理由。那第三種又是什麼？」
不湊巧。我正要等待霍桑的解答，偏偏室門上又有叩門聲音。霍桑應了一聲，李四又走進來。
他報告道：「下面有一位姓卜的客人，要來見霍先生。」
霍桑疑遲道：「他是個什麼樣人？」
李四道：「他是本地人，像——像是個紳士老爺。
霍桑略一躊躇，說：「好。你去請他上來。
李四答應著下去。霍桑把報紙地圖折疊收拾好，又開了抽屜，將火酒瓶和包紙拿出來，放在皮包裹，隨即走過屏風的那一邊去，預備會客。我趕緊穿上襪子、襯衫和一條國產法蘭絨褲，也一同走到那邊。我們的臥室是一大間，中間架了一扇紙屏，一面是兩張床鋪，一面擺了些符桌陳設，就算是應接室。
一會，李四領了一位客人進來。那人約摸有四十多歲，身材矮小，禿髮露頂，穿一件白紗長衫，上面罩一件元青團龍紗馬褂，足上白絲襪，黑紗涼鞋。他的臉色白皙，有個大鼻子，鼻尖上現著些措紅，一雙黑眼掩在一副墨晶眼鏡後面，神氣倒很威嚴。他一進房門，便把兩手拱一拱。
「那一位是霍先生？」
「兄弟就是。」霍桑上前一步，微微彎了彎腰。
客人遞出兩張名片來。我受了一看，姓卜，單名一個良字，是一位樂濟善堂的副董事。那人又向霍桑說了幾句仰慕寒暄的套話。霍桑也請他坐下來。
他說：「兄弟今朝造訪，就為了敝堂總董事衛善臣先生被害的事，請求霍先生幫幫忙。
霍桑定了定神，答道：「不敢。衛先生不測的事，剛才我已經在報紙上見到。衛先生是一位慈善家，我們也非常惋惜。
客人忙接著說：「正是呢。衛先生平日熱心公益，不辭勞瘁。他對於一切募捐籌款的事總是踴躍從公。因為他的交遊很廣，人又極誠懇，所以人家沒有不信任他。不料昨天早晨他遭了這非常的橫禍，同人們都十分痛惜。今天我們善堂裡開過會議，大家主張一定要徹底這件事，把兇手拿到了歸案治罪。我們仰慕霍桑先生的大名好久了，又知道先生恰巧在此地，所以派兄弟來恭請。關於酬謝方面，一切唯命是聽，只要霍先生肯幫忙。
霍桑頓了一頓，歎息道：「地方上少了一位純正的慈善家，直接受影響的就是一般貧苦無告的大眾。我如果能盡一分綿力，也間接是替民眾們效些勞，本也是我們份內的事。不過我們到這裡來，本為著消夏游散，況且人地生疏，不比服務於官廳中的人，隨時隨地可以取得助力。因此，我只怕愛莫能助，辜負卜先生委託的盛情。卜先生不如直接去清官家偵探——－」
卜良接忙口道：「唉，官家偵探，我們早已去請過。不過為了斬草除極起見，還要窮先生的神。先生若使需要人相助，敝堂盡可和警廳商量。ˍˍ給予先生便利。霍先生，請你別推辭。」』他又連連地拱著手。
語意很懇切，局勢有些像霍桑非答應不可。霍桑仍沒有應允的表示。
他搖頭說：「卜先生，對不起得很，我不能擔任。
卜良著急地說：「霍先生，這件事很奇怪，非你——一」
霍桑突然接口道：「很奇怪？卜先生，你指什麼說的？」
「衛太太說，衛先生的傷勢似乎——」
「囑，傷勢很奇怪，是不是？」
「是」
「唉，奇怪得怎樣？」
「這個我不大仔細，衛太太也不敢隨便告訴人。霍先生，無論如何，你去看一看總不妨。」
情勢有些轉變，霍桑的意志動搖了。他分明聽得了傷勢的奇怪，聯想到那斷指。那末這兩件事果真有關係嗎？霍桑又垂著頭，思索了一會，果然應承了。
他說：「既然如此，我姑且試一試。這件案子既然奇怪，我也許可以廣廣見聞……卜先生，一這案子的經過情形怎麼樣？」
客人答道：「據警官們的意見，這是一件謀財害命案。但是我也不大仔細，最好你馬上去勘驗一下。」
霍桑點點頭。「好，那麼請你將衛府的地址告訴我，我們不妨走一趟。」
卜良很高興地答應了，立刻將衛家的住址寫在紙上，雙手交給霍桑。他又向霍桑要了一張名片，以便往警廳去接洽。商議要定了，彼此又說明了電話號數，卜良就告別出去。我等霍桑送客進來，忙著發問。
「霍桑，斷指問題還沒有著落，你怎麼貿貿然答應人家？你想這兩件案子果然有連帶關係嗎？
霍桑正拿起那紙條念道：「城南利涉橋，九十九號，衛府。」他將紙條夾在記事冊中，才回頭答覆我。「這問題現在用不著多討論，我們但須往衛家去走一趟，馬上可以明白。要是你覺得你的精神不疲乏，不怕熱，不妨一塊兒去瞧瞧。
「要是這案子和斷指沒有關係，我看你擔任了也沒有意思。
「不。這案子若是果真和斷指有關，我自然要徹底它的真相。就算沒有關係，我也可以因此認識幾個當地人，然後再進行偵查斷指的事，多少也可以得些幫助。
我還沒有答覆，李四又走了進來，手裡拿著一張名片。
他說：「先生，又有一位客人。
霍桑接過名片一看，詫異道：「嗜，他也來看我？好，快請他上來。」他隨將那名片遞給我。「你得注意著，這一位來客和我們很有關係呢。
我看見名片上印著幾個大字：
「省會警察廳偵探長楊凡通」