又是一年春夏之交。轉眼間，廖志國到陽城任職已經一年半，黃一平回到市府也近一年。
剛剛召開的陽城市人大、政協兩會上，「鯤鵬館」作為政府為民辦實事工程，獲得人大代表、政協委員們的一致擁護。同時列入此項工程者，還有陽城實驗一小、二小和一中、二中四大名校設立分校，意在緩解教育資源配置不均，以及市民擇校難、擇校貴的難題，同樣受到與會者及廣大百姓的廣泛好評。
實際上，關於市區四大名校設立分校的這個議題，不僅迎合了全社會教育資源均衡化的強烈呼聲，而且巧妙化解了中陽地產儲開富的困境，緩和了「鯤鵬館」選址造成的矛盾，祛除掉市委書記洪大光一塊心病。同時，此議還給廖志國帶來啟發，為他解決工程資金缺口難題找到出路。
那天，黃一平受到汪若虹提醒，來到小區門口幾家中介公司，果然掌握到很多有用信息。
眼下，陽城市區二手房市場，不僅價格差異巨大，而且需求明顯不均，呈現出冰火兩重天的畸形景象。其中，價格高的房子，每平米接近兩萬元，已經達到上海、北京之類一線都市的水平，而價格低者大多在五千元上下。區位優越的房源，一向非常緊俏，難得有那麼個把套房子出手，只要賣主一有意向，馬上就被周圍的親戚、朋友、同事搶走，根本無需在中介公開掛牌。而那些區位不佳的房子，好多已經空置日久，有些在市區多家中介掛牌多年，依然無人問津。
據中介反映，陽城市民手中游資雄厚，改善住房的慾望還算強烈，住宅市場前景相當廣闊。由於多數市民對住房的選擇具有特定要求，這才造成局部地區供不應求、多數地區供大於求的現象。支配陽城市區住房供需、價格關係的槓桿，除了套型、環境、面積這些參考因素外，地理位置仍然居於主導地位。決定地理位置好差優劣的關鍵，則不再是傳統的「三靠一內」，而是與教育有關的「學區」。這一重要信息，有些出乎黃一平的意料。
本來，陽城市民對住房位置選擇，長期秉持「三靠一內」的傳統觀念，即：靠近公園、護城河、大醫院和菜場，最好在明代老城牆以內。這種理念，尤其在世居市區的老市民中更為根深蒂固。可是，如今的情況已然產生變化——隨著獨生子女佔據主流，教育問題成為千家萬戶的重中之重，衡量居住環境的優劣，乃至具體到一套房子的好差，主要看其是否在名校「施教區」，即是否「學區房」。所謂名校，在市區無非實驗一小、二小和一中、二中四所，「施教區」則是以這些學校為中心，向四周劃定的一片類圓區域。按照有關規定，只有居住於此區域中的孩子，方可在上述四校免費或優先擇校就讀。在眾多家長眼裡，佔據了名校周邊的住房，等於獲得了讀名校的優勢，視若孩子率先衝出起跑線，甚至一隻腳已然跨進了名牌大學的門檻。
說到這個問題，就得順便說說陽城的教育問題。眾所周知，陽城是N省乃至全國知名的教育強市，每年高考成績皆名列前茅，不僅本科上線、錄取率高，而且屢屢誕生全省文理科狀元，北大、清華、N大之類名牌大學錄取人數也多。因此，在當今中國應試教育一考定終身的大背景下，唯考試成績論英雄之風，在陽城更加盛行。受如此風氣引領，便產生了一批善於抓應試教育的名校。而這些名校的存在，一方面引導、誘惑廣大市民群眾，紛紛想方設法將子女往裡面送，造成名校生源擁擠，獲得比普通學校優選的機會。另一方面，借助得天獨厚的名氣，在吸引政府投入的同時，大肆收取高額擇校與贊助費，實力迅速得到充實，進而加大與普通學校的差距。最終的結果，導致區域性教育資源配置極不平衡，且有日益加劇的趨勢。
按照國家及地方教育法規的要求，包括小學、初中在內的九年義務教育學校，應當按照轄區管理、就近入學的原則，無條件接收周邊學生就近入學，且不應收取擇校費。可事實上，實驗一小、二小及陽城一中、二中幾所名校，向來客大欺店，根本無視上述法規。當然，為了應付百姓沸騰的民怨，以及隨時可能光臨的新聞輿論監督，在政府主管部門默許下，學校也採取了某些瞞天過海的障眼法術。比如，實驗一小、二小規定，「施教區」範圍只限定在學校周圍五百米之內，照此接收學生只及實際容量的十分之一二，而其餘十之八九則統統招收擇校生，每人需要繳納五千至兩萬元不等的「贊助費」。陽城一中、二中的做法更絕!此兩校經過會商，決定在校內保留兩成份額作為公辦，餘下八成改成所謂民營辦學模式。公辦部分固然遵照法規，接受周邊住戶就近入學的學生，而民營部分則是法規無法管到的區域，每人收受三萬、五萬甚至十萬、八萬自然隨意開價。
試想，偌大一個陽城市區，每年需要讀小學、初中的孩子數以萬計，而四所名校實際接收的學生，總供不過二三千人，其中不需要繳納高額擇校費者也就區區數百，即使那不多的花錢擇校名額，也是數十人爭搶一個，其狀何其慘烈！因此，那些望子成龍、望女成鳳的普通百姓，除了能夠有幸擁有「學區房」一途，別的哪裡還有門道？也因此，名校周圍的房子，好賣難買且價格奇貴。
獲悉此況，黃一平不免百感交集。像他這樣的市府秘書，其女兒萌萌上學，根本無需考慮上述因素，只需一個電話三言兩語，教育局長、名校校長們自會主動安排，好學校好班級好老師任挑任選，擇校費之類統統免除，甚至連孩子的學生幹部、三好生名額都預留了，自己哪裡會懂得平民百姓的苦常
情況詳細說與廖志國，他也感覺驚訝：「小孩上個學，原來還有這樣複雜的背景，倒是第一次聽說。唔？」
「陽江情況可能與陽城不一樣。何況，你過去也沒有分管過教育。」黃一平馬上幫領導打掩護。
「那麼，這件事對我們有什麼啟發和幫助呢，唔？」廖志國問。
這還不容易！
黃一平差點就要把方案直接說了。可多年秘書生涯提醒他，但凡重大問題的臨機決斷，不論其情勢如何緊急、難度多麼大、過程多麼複雜，作為秘書，也許九十九步都是你在前邊披荊斬棘，可最後到達終點那一步，卻務必不能爭頭功，須由領導完成臨門一腳的飛射。否則，豈不顯得你比領導高明、聰明？因此，黃一平繼續繞著彎子，說：「最近幾年，實驗一小、二小和陽城一中、二中幾所名校，也像體育、文化設施一樣，都面臨著蝸居市中心、校舍擁擠、無法擴展的難題，各方呼籲多次都沒能解決，怨聲很大哩。」
廖志國沉吟片刻，忽然一拍大腿，高呼道：「有了！既然如此，何不借『鯤鵬館』的思路，將這些名校遷移或分散出市中心，在濱江新城這類地方另外擇址再建，豈不就形成新的『施教區』與『學區房』了！唔？」
「妙！還是廖市長想得妙！」黃一平自覺讚美略顯誇張，馬上轉換語境繼續拋磚引玉，道：「只是有一個問題，新遷移或分出來的部分，師資與教學質量必須絕對保證，否則就很難形成名校效應。」
「這個不難！」廖志國思路一旦打開，便立即興奮起來。「所謂名校，無非是師資強些，而師資強又無非是待遇優。只要我們想些辦法，把幾個學校的骨幹老師調配到新校區來，再在全市範圍內招聘一些優質師資補齊，同時在政策上對新校給以傾斜，何愁保持不住名校特色呢，唔？」
黃一平聽了，感覺廖志國所言，已經充分表達出自己的最初設想，內心不禁暗暗得意。他想，這個計劃一旦實施，儲開富的濱江新城必然會是一番全新景象。黃一平深知，於陽城廣大平民百姓而言，一生節衣縮食、苦拚死干，最終目的與願望無非是寄希望於子孫後代。無論多麼艱難掙扎在社會底層的貧窮人家，皆會不計代價投資於兒女前途，寄托未來一個美好的夢想。
正當黃一平神馳間，廖志國忽然又一拍大腿，問：「一平，利用這個思路，既然解決了中陽地產的問題，那麼，『鯤鵬館』工程的資金缺口問題，不也同樣可以借此一併得到解決？」
「哦？這個問題我倒是沒有想過。不過，只怕攤子搞太大了，不容易收攏哩。」黃一平實話實說。
黃一平覺得，採取稀釋或遷移名校的做法，主要是為解決儲開富的難題，屬於不得已而為之。作為一名曾經執過教鞭的老師，他知道一座名校的成長殊為不易。在陽城，像實驗一小、二小和陽城一中、二中這樣的名校，皆已具有近百年的辦校歷史，一般不宜搞傷筋動骨的大動作，否則極易傷了元氣。況且，辦教酉竟不像修橋築路建房子，舊的去了會有新的再來，或者新的篤定比舊的更適用。再說，幫助儲開富多賣點房子，也許動一兩所學校就足夠了，甚至只要建個綜合性分校就行，可要想解決「鯤鵬館」十億元之巨額資金缺口，恐怕就得幾所學校一齊動了，而且還不能是一般的小動作。
「哈哈，你還是顯得保守了。在這個問題上，要有勇於改革、敢於跨越、善於創新的陽城精神，不做一點暫時的犧牲，不打破一些舊的罈罈罐罐，怎麼能夠辦大事、成大事？再說，現在從中央到地方，都在提倡教育均衡化發展，要求各地都要實現教育資源科學、合理配置。我們如果把這件事做好了，不僅解決了中陽地產的矛盾，籌集到必需的資金，而且也很好地解決了陽城市區教踴均衡的老大難問題，這個做法符合科學發展、建設和諧社會的理念嘛。說不定，陽城教育又會以另一種形態，置身於全省全國創新爭先的前列。唔？」廖志國對黃一平的批評，語重心長。
既然領導批評了，黃一平自然得馬上改正自己的錯誤想法，表態說：「還是廖市長站得高看得遠，看來我原先的想法狹隘了。」
接下來，廖志國又交給黃一平一項新任務：馬上著手調研幾所名校的情況，尤其對學校的師資力量、辦學潛力要徹底摸清。同時，他還要求黃一平，在方案沒有得到市府常務會議討論前，不要洩露此行的真正目的。
黃一平受領了任務，當即指令市府辦社會事業處，抽調人員參與調研，並通知有關學校著手準備資料。如今，黃一平副主任做起此類事來，再不像過去那樣單槍匹馬、鬼鬼祟祟了。
根據市長廖志國的提議，經由市政府常務會議討論通過，決定市實驗一小、二小和陽城一中、二中四所名校，分別在中心城區之外建立分校。其中，一小、一中選址靠近江邊的濱江新城，馬上著手建設分校新捨，並於下半年秋季開學時招收首批新生。二小、二中則在城北新區「鯤鵬館」附近選擇新址，擇機開工建設。
市府決定做出後，規劃、建設、教湧門馬上選址、設計，並製作出新校舍三維效果圖。不幾天，頗具誘惑力的「新校園、新希望、新未來」之類的口號，以及那些惟妙惟肖的效果圖，通龔紙、廣播、電視、戶外廣告等形式，廣泛進行宣傳，很快在市區做到家喻戶希在那幅由電腦精心合成的效果圖上，展現給人們的是寬大碧綠的草場，整齊明亮的教室，不僅給眾多愁於孩子就學的家庭以希望，而且徹底顛覆了上述幾所名校擁擠不堪的形象。
一時間，陽城市區的廣大群眾，紛紛奔走相告，盛讚新一屆政府為百姓又做了一件大好事。
不僅如此，市府還承諾，上述幾所名校建立的新校舍，不但硬件設施要按照國家頒布的星級標準，達到全市一流水平，確保三五十年不落後，而且師資水平、教學質量也遙證不低於老校。為此，規定各新校投入招生、教學後，必須從老校現有教師中，抽出不少於一半的教學骨幹加盟，其餘師資也需在全市城鄉精心挑選。
這樣的要求與承諾，更是讓百姓們大為動心。他們想，有了這樣好的校舍，再有如此強的師資，何愁新校辦不成老校水平？
當然，熱血沸騰的市民很快便發覺，要想讓子女獲得如此整潔、優質、安靜的學習環境，必須在學校周邊趕緊搶佔「學區房」。令人可喜的是，此次政府做事確實為民想得到位，不光是學區範圍劃得寬大，而且對身份也不再像老校區那樣苛刻。
過去，市中心的幾所老校招生，規定所謂「施教區」、「學區房」，其住戶除了要求房產證、戶口簿、身份證三證齊全外，還要求證件主人須是小孩父母，且連續居住時間不得少於三年。如此一來，不用說農民工、外地人、新房主的子女入學無門，就是那些戶主為祖父母的祖孫同堂者，也喪失了讓孩子就近入學的資格。須知，對經濟利益至上的學校而言，少了一個免費午餐領取者，便多出一個收取高額費用的擇校生。
現在的新校區，類似規定就寬鬆多了。簡言之，人無論東西，地不分南北，戶口也不管常、暫住，只要在施教區內有正式住房者，其子女一律享受同等待遇。當然，放眼長江邊上的實驗一小、陽城一中分校，其施教區方圓五平方公里範圍內，目前除了不多的零散住戶，也只有濱江新城一個正規小區。
既然有了規劃，那麼說動手就動手，畢竟市民看到校舍才會真的動心。所幸，建兩座數千萬元的學校，遠比建一座數十億元的「鯤鵬館」要輕鬆、簡單許多。
眼看得實驗一小、陽城一中新校址開始動工，說明市府新學期招生的承諾不假，市區眾多學生家庭便不再觀望與等待。幾乎一夜之間，儲開富的濱江新城，由被遺忘的角落，迅速成為萬人熱捧的宮殿。
濱江新城乃中陽地產所建的一處大型住宅小區，別的沒有，各種檔次、套型的房子很多，有的建成多年，有的停工觀望，正愁沒人來買哩。現在好了，讓名校風暴這麼一席捲，那些正為孩子上名校犯愁的家長，紛紛聞訊而來，湧入冷落日久的中陽地產銷售大廳，再多的房子也很快被一搶而光。
儲開富本是商人，他開發的房子原本就是商品，看到蜂擁而來的購房者，他在滿心歡喜的同時，也在不斷調整著手中那把尺——房價。很快，濱江新城的平均房價由每平米五千元，迅速暴漲到八九千元，有的甚至突破萬元，而且出現了供不應求的壯觀景象。
面對濱江新城的高房價，有一個群體得到了特別關照——實驗一小、陽城一中的老師。
為了吸引兩所學校的老師到新校來，廖志國給儲開富專門下了一道指令——所有前來任教的老師，每人購買一套住宅，房價按照原始價九折優惠。如此一來，一套百平米公寓，前後差價高達四五十萬元。因此，兩校老師為爭來新校，竟差點打破了頭。最後，校長求到廖志國那兒，只好又給儲開富一道命令：兩校所有老師，均可購買優惠房一套，以便日後新、老校區師資崗位輪換。
這一決定，自然又得到老師們的熱烈歡迎。原先，曾經有很多人擔憂，濱江新城地處偏僻，上述兩所學校的老師、員工哪裡肯跑那麼遠去江邊上班？現在，老師爭先恐後在這裡買房子，你拿棍子趕他也不肯走了。
廖志國的這個舉動，雖然骨子裡有幫開發商賣房子之嫌，可是解釋起來卻也冠冕堂皇。一來，名校分散辦學，優質資源稀釋，緩解了群眾擇校難的問題，從民生角度論是做了大好事；二來，中陽地產是市裡招商引資來的重點企業，當年動員人家過來時曾經有過承諾，現在順便解決了人家的困難，也是體現陽城黨委政府的信用與責任；三來，沿江開發已經成為省裡的戰略重點之一，炒熱濱江新城正好與之呼應，同時也是為陽城的就業與稅收提供了源頭。
當然，有一本賬廖志國心裡早有盤算：即使有人心存異議，前邊不還有洪大光擋著嘛。
濱江新城幾乎在一夜間走紅、熱賣，簡直勢不可擋。除了老闆儲開富賺了個盆滿缽滿外，黃一平及其姐姐也成了贏家。早先儲開富幫助黃一平預定的那套房子，其實一分錢沒花，但幾年來一直在他名下，現在光是一紙合同就值數十萬元。黃敏那套當年本想退掉的聯排別墅房，更是大漲百萬元之巨。經過反覆掂量，也查詢了相關法紀方面的文件，確認完全是市場行為，其中並無任何違法違規，黃一平才讓汪若虹和姐姐一起付清房款，辦了產權證。
至此，黃一平始終懸著的一顆心，終於落到實處。他覺得，跟隨廖市長這一年多，自己官、財、情運皆不錯，廖市長滿意，蘇婧婧滿意，他在陽城官場上的人脈、聲望也達到一個前所未有的寬度與高度。更主要的是，他的那個「然」底線與原則，始終得到了堅決貫徹落實，絲毫未有令人擔憂的遺留問題。這樣的狀況，是他當初怎麼也料想不到的。
中陽集團的問題解決了，「鯤鵬館」的資金缺口實際上也已有了著落。
按照廖志國的設想與測算，因為名校遷移這著妙棋，至少忽然增加了兩筆收益：
其一，就在中陽地產附近，還有大概一千多畝的江灘，過去是無人問津的臭狗屎，現在是令人垂涎的香餑餑。幾年前，洪大光主政市府時，曾經組織垢次拍賣與招商，也多次動員儲開富一併拿下，作為商業開發用地，結果卻無人敢接手。現在，隨著名校遷移、居民湧入、房價飆升，那塊地馬上成為多家房地產商爭搶的熱點，其價值也迅速得到高估。目前，光是儲開富一人開出的價格，每畝已比原先淨增六十萬元，如果採取公開招拍，多家企業參與競爭，可能升值更多，僅此一地就有數億元的增值。
其二，「鯤鵬館」選址於城北新區，那裡目前雖然尚以農田為主，此前地價也低得可憐且乏人問津。但是可以想像，一旦「鯤鵬館」開工建設，實驗二小、陽城二中在那裡設了分校，然後再完善了醫院、商場、銀行、超市、菜場等配套設施，周邊土地定然像江邊一樣熱賣。於是，廖志國籌劃先撥出一兩塊土地，近期組織一次招商與拍賣，預計收益也相當可觀。如此，「鯤鵬館」的資金缺口基本可以解決了。
資金問題有了著落，廖志國心中就有底了。現在做官，跟過去的情況大不相同。從前，實行計劃經濟時代，農村以公社、大隊、生產隊為基本單位，工廠也以國有為主體，企業更是獨立核算、自負盈虧。因此，彼時為官一方，大多要把主要精力放在農業增收、工業增效上，政績大小全得看農業產量、工業產值，日子是否好過也得看農、工二業的眼色行事，說到底，完全是硬碰硬的數字講話，拼的是真槍實彈。而如今，農村包產到戶，工廠賣給個人，農業收成、工業效益，與官員能力水平關係不大，即便是財政收入也並不完全依賴稅收，好多地方主要依靠出讓土地，形成了所謂的「土地財氈。土地帶來財政收入，帶來錢。而只要有了錢，什麼造橋、修路、建高樓之類的政績，又哪裡不信手拈來呢？
於是，廖志國大手一揮：「鯤鵬館」工程即刻著手圈地，再不必操心經費！
經過半年多的精心治療與休養，洪大光的身體已基本康復，復又活躍在陽城政治舞台上。而此時，廖志國也完全站穩了腳跟，甚至頗有些呼風喚雨的意思。很多知情者認為，當此陽城官場太平盛世之際，洪大光晉陞、廖志國接替定然為期不遠了。
任何事情都有其兩面性，在一定條件下，好事可能轉化為壞事，反之亦然。
縱觀洪大光的不慎摔傷，無論對其本人還是對陽城的大局，表面看都是一件壞事。可是，事情發生之後，由於黃一平見微知著，最先覺察出蘊藏其中的機遇，立即上報市長廖志國，又經過後者一番巧妙運作，壞事迅速轉化成對大家都有利的好事。
在這半年期間，原本因為省府換屆落選，已然元氣大傷的洪大光，不僅利用病休使身心得到放鬆與滋養，而且得益於廢寢忘食、因公負傷這一美名，被新聞媒體廣為宣傳之後，受到省領導和廣大群眾的高度肯定，等於變相為其正名洗冤。如此一來，身體上受到的些微皮肉之苦，很快便被精神上的巨大愉悅所取代。何況，他自己內心清楚，那次受傷並非真正的工傷，而是飯後午休時，在陽城大酒店與公關女經理纏綿，動作過大、用力太猛所致。原本一樁懊惱事，不期竟然成轉機。此情，正應了塞翁失馬的古訓。
洪大光病休，省裡決定廖志國暫時接管全面。這樣的安排，對於剛剛就任市長才半年多的廖志國來說，無疑是一次十分難得的機遇。試想，像他這種新近提拔的官員，又是從外邊調來異地任職，若想熟悉情況、站穩腳跟，且不說先做個三年五載低眉順眼的小媳婦，至少也得有兩年過渡期吧。何況，陽城情況本就複雜，各種政治勢力較量尚未分出勝負，哪裡有你一個新人插足、說話的分兒！可是，洪大光的意外受傷，讓廖志國找到一個非常巧妙的切點，並迅速形成對自己極為有利的機遇。可以設想，假如不是廖志國提出洪大光是因公受傷，且先後在省領導及媒體面前廣為宣揚，洪大光怎麼可能輕易交出權柄，廖志國又如何能夠執掌陽城全局呢？
廖志國利用洪大光病休形成的權力真空，強勢推進「鯤鵬館」項目，廣為拉攏人心，擴大、鞏固自己的政治勢力，其中最令人驚歎的傑作，自然是安撫了政協主席丁松，暫時平息了洪大光與丁松之間多年的爭鬥，也為自己的順利執政消除了阻力，鋪平了道路。誠然，丁松作為陽城政壇的地頭蛇，憑借其根深蒂固的官場基礎，長期與洪大光較勁，是一股不可輕視的政治力量。廖志國也發覺，別看丁松眼下的主要對手是洪大光，可隨著形勢的變化，尤其是未來洪大光一旦調離，就丁松的品行、個性而言，勢必會將鬥爭矛頭轉向自己。在官場，有一種人天生就是鬥士，製造矛盾、尋找對手是其生存的最基本法則，丁松便屬此類人。因此，廖志國必須想方設法穩住丁松，最好找到一隻合適的籠頭將其套住或徹底馴服，既穩住眼前陣腳，也免除後患。
丁松兒子出面兜售建材，給了廖志國一個絕佳機會。他授意黃一平，爽快答應丁公子且與其父母達成默契，承諾購買其鋼材、幕牆的同時，暗示丁松息事寧人，不要再做四處打橫的反對派。前不久，為了進一步給丁松吃下定心丸，廖志國在「鯤鵬館」尚未正式開工的情況下，破例答應丁公子的要求，讓江大偉與黃一平出面，答應以鋼材面臨漲價預期的名義，與其草簽了一份總價值高達八千萬元的鋼材期貨協議。初步估算，丁公子此單獲得的回扣，至少達五百萬元。如此一來，丁松那邊不僅在廖志國面前滿臉春風，公開場合頻頻歌功頌德，而且對洪大光也抱持寬容態度，除帶領政協領導層到病房探視外，又破例攜夫人專程看望。基於此，廖志國在處理中陽地產問題時，丁松也才沒有橫生枝節，再出什麼難題。
陽城官場上的盛世太平，很快通過各種渠道反饋到省裡。梁副書記在某次省委常委會上，不吝褒獎之詞，對此現象大加表揚，雖然其間並未直接點名道姓，可大家都明白，時下陽城主政者正是市長廖志國。此外，省委龔書記也在會上表態，說：「這個廖志國，不錯！說明省委當初這個決定，是正確的，也是必要的。」
就在這次常委會議之後不久，省委龔書記專門來過陽城，名義上是視察沿江開發和城北新區，實質帶有考察性質，重點是對市委書記洪大光的安排，以及未來陽城市黨政主要領導的人選。龔書記在陽城住了一夜，分別與洪大光、廖志國、丁松等人進行了個別交談。在龔書記面前，廖志國再次把洪大光狠狠誇獎了一通，擺事實、講細節，幫洪大光的過去辯解，並且力薦其到省裡工作。同樣，洪大光對廖志國也是極盡讚美，將廖志國來陽城一年多、尤其是他病休期間的情況，添油加醋地進行了描述。而丁松哩，許是出於多種複雜且微妙的因素，除了對廖志國褒獎有加外，竟然沒再向洪大光開炮，甚至委婉表示不再反對省裡使用之。
龔書記看到如今陽城委府這般團結，顯然如釋重負，滿心歡喜。其間，他還特意多花了一個多小時，專門聽取廖志國對陽城未來幾年工作的打算。這個話題，內容似乎並不重要，指向和象徵意義卻相當明顯——洪大光之後的陽城一把手位置，將無可置疑地落在廖志國的身上。
龔書記返回省裡不久，梁副書記那邊就傳出話來，說是省委已經有了新的考慮，洪大光的提拔問題即將進入組織程序，去向有三：省府副省長、省人大副主任、推薦到外省任職。此三種方案，雖然不皆是理想職位，於洪大光卻均能愉快接受。而對於廖志國來說，無論如何，洪大光走了就好。
自此，作為某種默契，洪大光對廖志國也是投桃報李，不僅大事小事有商有量，而且有意讓出大量權力空間，任其施展才能、鞏固陣地，刻意製造廖志國即將接班的勢態。
表現之一，廖志國的「鯤鵬館」工程進展出奇地順利，市委、人大一路綠燈與讚歌。
平心而論，對廖志國那個「鯤鵬館」項目，洪大光不是沒有想法與異議，或者說，即便他自己睜一眼閉一眼，可周圍很多人就頗不以為然。這些人中，既有像人大常務副主任張大龍、常務副市長秦眾之類的班子成員，也有離退休的老書記老市長，當然也包括許多敢於直言的機關幹部。究其反對的主要理由，無外乎這樣幾種聲音：一是質疑其必要性。很多人覺得，陽城這麼多年都是如此過來，既沒影響經濟發展、社會穩定，也沒耽誤文明城市、體育之鄉創建，為何換了個市長就非得馬上大建場館，而且似乎迫不及待？二是認為規模搞得太大，擔心政府財力不堪重負。不少人認為，陽城文化、體育設施確實有欠賬，該建的場館是應當建，可動輒就建如此規模的大傢伙，動靜堪比北京奧運場館，卻是非常沒有必要。二三十億元的巨大投入，對陽城來說確非小數目，且不說政府財政不堪此重負，就是社會化融資、民間籌集，也將是一個巨大的包袱。三是有些情緒工者，坦言此項目涉嫌政績工程，甚至預言會成為腐敗工程。
面對上述非議，洪大光罕見地採取了放手乃至放任的態度，這既有難言的苦衷與無奈，也是不想給自己晉陞設障礙、找麻煩。洪大光知道，最近十年來，他在陽城市長、書記任上，先後與印、丁等幾位搭檔關係不睦，其中不乏政見紛爭，也有個性上的差異。因為這種矛盾衝突，他已經吃過虧，付出掛痛代價。如今，遇到廖志國這樣強勢的市長，他這邊若是再不主動收斂，恐怕又會重蹈覆轍。作為市委書記、人大主任，他也曾試探過廖志國，希望將工程可行性提交人大論證、審計，籌建班子人員也得經過常委會討論，可廖志國馬上就採取了偷梁換柱的辦法，繞道而行並先斬後奏。對此，他若堅持己見強行制止，必定造成矛盾甚至導致惡鬥。現在想來，退一步果然海闊天空，忍一忍確乎心底澄明。終其結果，你好我好大家皆好。等到廖志國的「鯤鵬館」落成那天，他洪大光也早就遠走高昇了。
表現之二，廖志國提議的幾個人事調整，在市委常委會上全部順利通過。
原城北新區書記、主任喬維民，掛職西北某區副廳職州長助理，時間兩年。按照通行規矩，此種安排純屬過渡，期滿回來後將毫無懸念地任職陽城市委、市府班子成員，且省卻了在家提拔可能遭遇的種種麻煩與不測。
本來，市府秘書長江大偉也想要這個位置，可此人一向說大話用小錢，嘴上功夫好，手頭把得緊。況且，廖志國雖然對其馬屁術來者不拒，卻也頗為反感此人阿諛奉承、狡兔三窟的做法，便假言眼下無人替代，許諾日後一步到位，幫他直接在陽城解決副廳。
原體育局長姜如明擔任城北新區書記，文化局長孫健任城北新區主任。這個安排，表面看似平級移動，且二人皆由正處單位一把手變成了准一把手，但是陽城市委市府已經做出決定並上報省裡，準備將城北新區升格為副地廳級，享受與經濟技術開發區同等待遇。到時，姜、孫二位均自然官升一檔，位列副市職高幹。
原駐京辦主任徐曉凡，任市府副秘書長兼文化局長，協助市長廖志國統領工程指揮部，主持「鯤鵬館」工程建設。明眼人一看而知，徐曉凡的這個職務是個肥缺，等於三四年內直接掌控著三十億，而且工程完工後必會挪個更好官位。
規劃局長於海東，廖志國上任初期曾經數次建議更換。如今，洪大光主動徵求廖志國意見，提出規劃局屬於熱點崗位，於海東任職時間較長，不妨以此為由動一動。不料，廖志國竟態度陡轉，說這個人幹得不錯，反而做起洪大光的說服工作。於是，洪大光心裡驚訝的同時，只好表示贊同。
此外，還有陽城中專團委書記楊艷，調任體育局局長助理、辦公室主任，等等，這類無需通過常委會討論的人事變動，廖志國直接指令組織、人事部門辦了，洪大光乾脆裝聾作啞，任其處置。
當然，洪大光作為市委書記，又是在陽城官場廝混多年的老資格，對於上述人等與廖志國的種種特殊關係，大都摸了個七不離八。但是，官場秘訣告訴他，很多事知道了不好，不知道也不行，關鍵所在是有些事明明知道了，卻並不點破、道明，這才是一種領導藝術。此況，正如廖志國明明知道他之受傷原因與細節，卻不點明、道破一個樣。太極大法，乃中國官場至高法術也。
蘇婧婧人在陽江，心繫陽城，依然以自己獨特而有效的方法，對陽城官場實行著隔江遙控。而且，她的這種遙控幾乎達到收放自如、爐火純青的地步。
應該說，出身官宦之家的蘇婧婧，雖然未必一定具有做官的天分，卻天生就是一塊管官的料子。試想，就憑她一個柔弱女子，整天蝸居於陽江家中，僅僅依靠丈夫廖志國回家後的閒談，以及平時從黃一平等人處的打探瞭解，竟然很快就將整個陽城官場摸得清清楚楚。而且，蘇婧婧對陽城官場的這種熟悉，並不僅限於對人頭的瞭解，而是深入到各色人等的德行、品性、能力，及其錯綜複雜的相互關係。若是僅憑此種洞察力考量，蘇婧婧乃是組織部長的絕佳人選，任其掌控一地官員進退去留，定然勝過時下眾多昏庸之輩。
黃一平還是堅持每週送廖志國回家。即使現在司機老仇的老婆病情穩定了，基本不需要黃一平再經常充當司機，他也依然會隨車往返陽江。或者，到了週末、假日，廖志國因公不能回去，黃一平就會主動跑一趟陽江，專程給蘇婧婧送些東西。凡事有了規律，即成習慣。
經過一年多的磨合與體驗，黃一平深切感受到，在市長廖志國和市長夫人蘇婧婧之間，從實際使用價值考量，兩者的份量幾乎相當，甚至後者甚於前者。平常閒聊中，蘇婧婧曾多次告訴黃一平，他當初從黨校回到市府，以及後者撤銷處分、提拔副主任，無不得益於她的主張。
「記得小時候，在我家裡的飯桌上，父母談論政事從不迴避我。因此，從小聽到太多關於官場人事方面的議論。我父親做了一輩子的官，最大的成功就是善於使用人、擺佈人。在這方面，你姐夫遠遠不及，好多人事就需要我幫助出謀劃策當顧問。」蘇婧婧對黃一平直言不諱。
當然，在陽城政界，也有很多聰明的官員，懷著與黃一平同樣的信念與感受，拚命往陽江跑，通過各種途徑接近蘇婧婧，在推銷自己的同時，排擠、中傷、打壓競爭對手。因此，蘇婧婧能夠在足不出戶的情況下，掌握到大量陽城官場的第一手信息，而且經過交叉、對比、篩選、綜合、分析等等，最終得出與眾不同的判斷與結論，常常連貴為市長的廖志國都甚為吃驚。
平常，在廖志國家的餐桌上，或是在飯後喝茶閒聊之際，黃一平經常會聽到蘇婧婧的精彩妙論——
「孫健組織、管理能力不錯，實幹精神也強，就是不太善於協調人際關係。你想想，他作為一個資深秘書，竟然連前、後任市委書記的關係都擺不平，怎麼來協調那些文化、藝術單位的才子佳人？說到底，他不是一個文化局長的料子，應當放在經濟管理部門，做些更加務實的事情。」
「徐曉凡雖然年紀輕、資歷淺，但是有闖勁、肯吃苦，協調能力強，腦子也很靈活。這樣的年輕幹部，只要給他獨當一面的機會，適當壓些擔子在他肩上，很快就能磨礪出來。實際上，他去做孫健現在的工作，倒是相當合適哩。」
「喬維民外剛內柔、形粗實細，是個智勇雙全的人物。而且，人家長期在基層工作，一步步憑實幹上來，又做過海北那麼大縣的縣長，現在放到城北新區，有點委屈了。一個領導班子裡，不能全是吹吹拍拍、唯唯諾諾的應聲蟲，有個把像他這樣的大炮型人物，反而會起到意想不到的作用。」
……
對於蘇婧婧的這些言論，廖志國有時也會持不同意見，或是當面加以辯駁，或是背後發些牢騷，也有時夫妻爭論不下，會讓黃一平出面評判是非。以黃一平的聰明勁兒，遇到這樣尷尬的局面，自然會採取和稀泥策略，或者表面不偏不倚，可骨子裡還是得傾向於蘇婧婧。因為從最終結果看，不論廖志國的態度如何，落實到行動上仍然是夫人觀點佔據上風。
對照一下上述人等的使用情況，無不契合了蘇婧婧的評判。
蘇婧婧對陽城動向的掌控，細微、準確到令人驚訝的程度，甚至連於麗麗、楊艷們的情況都沒有遺漏。
一次閒聊，蘇婧婧突然問：「那個於麗麗，還吃醋嗎？」
黃一平聽了，當即如五雷轟頂，一時莫名驚詫，無言以對。
蘇婧婧又重複了一遍剛才的問題，同時嗔怪黃一平：「你看你，也像你姐夫一樣，把姐姐當外人哩。」
既然蘇婧婧話說到這個分兒上，黃一平就不敢再隱瞞了。可是，他也知道，即使她知道再多內情，話也不能從他這個秘書嘴裡出來，否則不僅是對領導不忠，也有挑撥人家夫妻關係的嫌疑。
「婧姐別相信那些傳聞，姐夫在陽城工作那樣緊張、繁忙，哪裡會有時間和精力做別的事。再說，那個於麗麗只是幫助姐夫做做清潔衛生，平常我和姐夫形影不離，她哪裡會有什麼醋吃呢。」黃一平輕描淡寫道。
「呵呵，說的也是。」蘇婧婧話鋒一轉，又轉向另一個女人：「聽說那個楊艷丈夫前些時候回來了？」
黃一平心裡那個苦哇，真想馬上找條地縫鑽進去，或者施個隱身法逃遁。
「是的，回來幾天，好像兩天前又走了。」黃一平硬著頭皮，如實回答。
事實上，關於這次楊艷丈夫的回來，還差點惹出麻煩。
那天，醫學博士從掛職之地因公出差，順便回家來住幾天。不知是想給妻子一個驚喜，還是心中早有猜疑，事前並沒有通知楊艷，而是直接打開家門。無巧不成書，其時楊艷剛好在廖志國宿舍裡，直到半夜十一點尚未離開。接到丈夫從家裡打來的電話，楊艷一時愣了，匆匆忙忙從樓上衝了下來，直呼大事不好。黃一平聞訊，馬上讓楊艷鎮定，在發動車子送她回家的同時，通知姜如明趕緊出來在半路會合。路上，黃一平與姜如明加緊一番合計，最終決定由姜如明陪同楊艷回家，就說體育局正在籌劃一項全省性賽事，借用楊艷參與組織籌備，需要夜以繼日加班，事畢之後將調她到局機關工作，解決公務員身份並晉陞官職。那個醫學博士本就是官迷，聽說妻子馬上到機關陞官，又看到表哥親自陪同妻子回家，臉色與心情馬上就放晴了。
這些事情，只有極少幾個人知道呀，蘇婧婧怎麼會獲悉呢？這只能說明一個問題：她的耳目很多，也很長。
「婧姐知道的情況可真不少啊！」黃一平半是玩笑，半是感歎。
「是啊，我還知道你一平弟弟也有風流故事，什麼莊玲玲啦，章婭雯啦，等等。」蘇婧婧調侃道。
這下，黃一平真是驚呆了。天哪，這個女人難道是克格勃、摩薩德成員？
她怎麼會知道這些？而且，他真是非常擔心，若是從蘇婧婧嘴裡說出朱潔的名字，那可真就萬劫不復了。
「其實，一個男人，特別是像你們這樣成功的男人，在外邊有些花邊新聞，完全是正常的事情，全當是緊張工作之餘的放鬆、休息，與喝酒、打牌沒有什麼兩樣。說實話，婧姐我不是那種守舊的女人，對這種事看得開，關鍵是你們自己要把握住分寸，不能因此影響了家庭、工作、前途。還有，特別是你這個秘書，更加要萬分警惕，千萬不能讓別人抓了你姐夫的把柄！」蘇婧婧的口氣，完全似在說一個與自己無關的事情。
聽她這麼一說，黃一平倒是放下心來。不過，從此以後，他在蘇婧婧面前不敢再隱瞞什麼了，真正徹底做到無話不談，當然，他也因此更加坦然、放心了——既然彼此相交相知到如此地步，就與同胞姐弟沒有什麼區別，政治上也就真正捆綁一道、乃至融為一體了。換言之，蘇婧婧的如此信任、知己，等於從政治上給自己上了雙保險，何愁前途不愈益開闊、光明呢。
既然蘇婧婧如此耳聰目明、眼線精準，那麼，對於廖志國在陽城重用體育局長姜如明，以及調動楊艷的工作崗位，自然也應當是無所不知了。不過，當著廖志國與黃一平兩人，她對此從來沒有公開發表過意見。
事後，黃一平也曾反覆推敲：像蘇婧婧這樣的女人，既然知道了丈夫的風流韻事，卻又佯裝不知、從容淡定，其內心究竟作何感想，又是出於怎樣的動機呢？思量再三，終是不得其解，只好歎息道：「許是政治人物的妻子，就是與眾不同哩！」
國慶前夕，「鯤鵬館」舉行了盛大奠基儀式。按照廖志國的意圖，經過徐曉凡的一番周旋，國家文化部、體育總局分別來了一位司長，省文化廳、體育局更是多位正副廳長出席。省委梁副書記親自出席並講話，對陽城「文化強市」戰略給予了高度評價。
正當一切都按照既定軌道順風順水推進之際，還是發生了一件令黃一平震驚的事情——郎傑克忽然失蹤了。
自從黃一平主動約見郎傑克到現在，兩人已經有兩個多月沒見面。期間，黃一平時常到馬嬋那兒放鬆一下，順便瞭解一些郎傑克的情況，知道他最近很少來陽城，好像經常往境外跑。具體忙什麼，黃一平既無興趣，也無暇多問，馬嬋也自稱不知情。
正是一年初夏時，萬物伸展風光好。那天晚上，廖市長和楊艷打了會兒網球，而後雙雙進了廖志國宿舍，黃一平就例行告辭了。如今，隨著楊艷晉陞體育局局長助理，官大了，氣魄也隨之見長，自己弄了輛公車開，晚上時常在廖志國處滯留不歸，黃一平無需站崗放哨、接來送往了。
黃一平出了陽城大酒店，看看時間尚早，就沒有馬上回家，而是直奔馬嬋宿舍，也想學一回廖市長，藉著大好風光活動一下筋骨，出身透汗好回去睡覺。可是，敲了半天門，裡面卻沒有動靜。
就在這當口，黃一平忽然接到蘇婧婧電話，問：「一平，怎麼回事啊，你那個同學郎傑克忽然失蹤了，我已經打他兩天電話，卻一直關機不回應，看來你得馬上幫我找到他！」
黃一平聽了，心底一咯登，卻又不便直接問出了什麼事，只好說：「婧姐，沒事，我馬上來和他聯繫，讓他給你回電話。」
掛了電話，黃一平立即就撥郎傑克的號碼，裡面傳來的果然是關機回應。再撥打另外的手機以及北京公司、住宅電話，也是沒有任何應答。
黃一平當即撥了馬嬋的電話，不料剛一接通，那邊就傳來嚶嚶的哭聲。
「怎麼啦？快別哭，你在哪裡？」黃一平聽到馬嬋哭，心裡暗忖不妙。
「我下午剛剛回到北京。郎總失蹤了。」馬嬋帶著哭聲道。
「不要再哭了，到底發生什麼事了，趕緊告訴我！」黃一平嗓門陡然提高。
「郎總原本是不讓告訴你的，但是現在也只能說了。其實我們公司近幾年一直在與泰國、新加坡、台灣幾個老闆做賭石生意，就是賭玉石坯料。這個你懂嗎？」
黃一平點點頭，道：「上次在北京時，倒是聽他說過，好像多年前做成過一塊玉佛。現在還做？」
「是的，一直在做。郎總過去做過很多這樣的生意，有賠有賺，來去大多只有幾百萬元。可是這次賭大了。這次投入了大概七八千萬，做了一塊大石頭，據說成功了可以賺到十倍的利潤。」馬嬋繼續介紹。
黃一平聽到這裡，心裡馬上一驚，打斷馬嬋道：「是不是蘇婧婧也參與了這種生意？」
「是的，所有投入的資金都來自陽城，名義上是郎傑克出面籌集，實質是蘇婧婧在操作，大部分由儲開富和徐曉凡父親支付，孫健、喬維民他們也出了一部分。蘇婧婧既是擔保人，也是投資者。說好採取股份制，卻不是按資金多少配股，其中，蘇婧婧、郎總佔了五成的股份，其餘幾人佔了另外一半。兩個月前，已經按照這種模式做成了一次，雖然投入不大，可最後都成功了，利潤也非常可觀，就連我和王大海都有提成哩。」馬嬋明顯猶豫了一下，還是說了實話。
聽到這裡，黃一平的腦袋瞬間就大了。難怪最近幾次碰到王大海，眼神明顯有些閃爍與躲避。一番假想，N種可能出現的情況裡，大多為他所不願預見。他能夠想像，蘇婧婧現在該有多麼著急了。
「馬嬋，我告訴你，從現在開始，你不要再哭了，也不要亂跑亂說。目前你唯一的任務，就是一刻不停地尋找郎傑克，他就是上了火星，下了地獄，我們也得盡快找到他！同時，陽城這邊任何人找他，你都要鎮定應付，就說郎總目前正在緬甸的深山老林裡驗貨，手機沒有信號。」黃一平努力鎮靜自己。
掛了電話，黃一平從馬嬋的住處下了樓，扔下汽車，打了一輛出租，讓司機開到長江邊。
此時，正是仲夏的深夜，天空沒有月亮，卻被滿天星斗襯得一片燦爛。江面，行駛的船舶上，綴滿了星星點點的燈火，偶爾有沉悶的汽笛響起，讓人心生莫名的恐懼。
黃一平揀一塊石頭坐下，努力讓自己真的冷靜下來。
平心而論，郎傑克的突然失蹤，不是一個好消息。賭石這樣的生意，雖然時下在國外很流行，國內不少富豪也涉足其中，且也不乏瞬間暴富的奇觀，可從根本上講，這是一種賭博，既然是賭博就逃脫不了十賭九輸的命運。這是其一。其二，蘇婧婧參與郎傑克賭石，且又拉了那麼多人進來，自然是為籌集到足夠的資金。可以想見，那麼大一筆巨款裡，除了兩大企業的投資，其餘資金無非來源於個人辛苦聚集，或是臨時挪用的公款，尤其是蘇婧婧的那部分，更是不容損失絲毫。其三，眼下陽城政壇看似步入平穩期，卻也是廖志國、黃一平與上述諸公的發展關鍵期。按照官場定律，處於上升期中的官員，若是半途遭遇突然一擊，形成高空加速自由落體，後果將更加致命。更為主要的是，郎傑克失蹤了，其餘人皆可聲言不知情，輕鬆脫身洗個乾淨，唯有他黃一平作為同學與牽線搭橋人，縱有千萬張嘴也不能撇清。正緣於此，蘇婧婧才指令他必須找到郎傑克。
果然，剛坐下一會兒，蘇婧婧又來電話，還是追問郎傑克的去向：「他是你的同學，難道事前就沒有向你透露一點行蹤？憑你對他的瞭解與交情，應該不會真就卷款跑了吧？」
「不會的。婧姐你放心，這個事就交給我了，請你相信，我一定會在最短時間內把他找到！」黃一平內心縱有千言萬語，也只能化作一道鐵血軍令狀。
「千萬別將這事告訴你姐夫，否則會分散他的精力，影響他的工作。」蘇婧婧叮囑黃一平，說明廖志國並不知情。
蘇婧婧通話才結束，孫健、徐曉凡、喬維民、儲開富也都聞訊來了電話，其中數孫健、喬維民最為著急。果如黃一平猜測，這兩人各自拿出的五百萬元，或是公款，或是從個體老闆手上拆借來的。
「你的這個郎同學，不會真是個騙子吧？你老弟當初可沒有說他是騙子呀！」
「你看要不要通過公安局，監控並查詢他的下落？必要時也可以動用國際刑警，市公安局分管刑偵的副局長兼有國際刑警身份。」
「如果確認他不會再回來了，那就報警吧，乾脆告他個詐騙，把所有責任都推到他身上。」
黑夜裡，隔著大半個城區，黃一平能夠清晰感覺到對面那幾個人，語氣與神態幾乎如出一轍。
黃一平簡直哭笑不得，心想，你們現在口口聲聲將郎傑克往我身上靠，可此前做生意賺錢的時候，怎麼沒有想到這一層？你們所有人都參與其事，怎麼偏偏就我蒙在鼓裡了？可是，想歸想、氣歸氣，黃一平還得像沒事人一樣安慰他們：「放心吧，我以人格保證，他不是騙子！」事實上，直到此時，黃一平仍然對郎傑克抱取著信任的態度，而且他也只能如此。
蒼茫夜色中，面對著滔滔不絕的江水，耳聞著轟轟隆隆的濤聲，黃一平的思緒在慢慢往後退，一會兒回到十幾年前的N大，一會兒回到大半年前的北京機場，一會兒又回到兩個月前的那次促膝面談。他不停地追問自己：那個同學少年郎傑克，原本質樸、善良、純情、仗義，如何會變成一個徹頭徹尾的騙子？別後十年重逢，曾經口口聲聲稱兄道弟、呼朋喚友，那天傾心交談又幾度灑淚相訴，何來這種金蟬脫殼、釜底抽薪的把戲？難道真如世俗所言，時間會改變人，環境會改變人，如今的郎傑克已非當初，並不似記憶與期望中的真實可靠？
思考的最終結果，是否定。黃一平寧願相信、也只能堅信，郎傑克絕對不會是騙子，也絕對不能是騙子！若非遇到不可抗力，他不會將自己這個老同學拋於萬丈深淵。
既然有了這樣的信念，黃一平反倒一身輕鬆。他打開手機，幾乎未經思考，馬上給郎傑克發去一條短信：屎殼郎啊，我想你！
幾乎每隔三五分鐘，他就將此信重複發出一次，直到最後一塊電池剩下最後一格。
天將破曉時，手機響了……
(end)