吳蘭蘭在南州呆了三天，看了仁義縣的礦山，重點看了南日集團。程一路除陪著她到了仁義縣外，就沒有再陪她了，都是由蔣和川和魯胡生陪著。其間，吳蘭蘭曾打電話約他出去坐坐，他以正在忙而婉言謝絕了。不是他有什麼其他顧慮，而是他怕聽見吳蘭蘭說懊悔當年選擇這樣的話。時光永不回頭，懊悔已經沒有一點實際意義。他一直在心裡把當年的吳蘭蘭和現在看到的吳蘭蘭分開。當年的吳蘭蘭，年輕優雅，活潑甚至有些天真。而十幾年後，他現在所看到的吳蘭蘭，已經是一個歷盡風霜的女人了。她的心，已經在這個紛紜的塵世中歷練了一遭，變得陌生而模糊了。
任懷航書記參加了吳蘭蘭離開南州前的晚宴。地點還是在湖海山莊。蔣和川有請動市委書記的能力，這程一路知道。但是，蔣和川又是一個十分懂得賣乖的人。他專程跑到程一路辦公室，請程一路來請任懷航書記。程一路笑著說：「你已經請好了，不過是借我個牌子。」蔣和川說：「這哪能，
秘書長不說，任書記是不會出面的，何況這宴請的是
秘書長的戰友。我怎麼請得動？我蔣和川多大龍穴，
秘書長一清二楚。」
說這話時，蔣和川發亮的頭頂，在程一路面前使勁地晃悠。
晚宴因為任懷航的參加，變得正式而高規格。吳蘭蘭畢竟是北京來的人，也沒感到什麼受寵若驚，只是喝酒間的話多了，說的都是京城裡的事。任懷航聽得津津有味。北京人能侃，這是全國公認的，吳蘭蘭從京城的大大小小的官場，一直侃到了國務院，好像天下沒有她不知道的事兒。
任懷航為此專門敬了她一杯酒，說長了見識，並且希望吳總以後經常到南州來。
吳蘭蘭卻在這時望了一眼程一路，程一路只是笑著。吳蘭蘭說：「我是想常來啊，南州是個好地方，山好水好人好。還有任書記這樣的好領導，我怎麼能不來？何況還有這麼多戰友，
秘書長，你說是不是？」
程一路馬上應道：「是啊，是啊，常來常往，多多合作！」
晚宴結束後，吳蘭蘭就直接坐車到機場去了。程一路送她上了飛機。回來的路上，魯胡生告訴他，吳蘭蘭決定在仁義縣投資開發礦山。程一路沒有做聲，按理說吳蘭蘭也看見了老百姓的情緒，現在倒還要去投資，這裡面也許有蹊蹺。但他不便直接問魯胡生。只問南日合作的事怎樣？魯胡生說看來有點戲，吳蘭蘭把項目規劃書帶回去了，說這是大項目，要請一些專家研究再說。
晚上，程一路給馮軍打電話，問吳蘭蘭投資礦山開發是怎麼回事？馮軍在電話裡支吾了很長時間，才說是他專門找了吳蘭蘭，她的公司投資，縣上派人管理。吳蘭蘭不直接出面，只作為控股股東，享受分紅。程一路說：「你這不是害她嘛？礦山開採現在矛盾這麼突出，讓她來投資，風險太大，我看還是不要搞了。」馮軍說：「
秘書長你不知道，她們公司財大氣粗，幾個錢無所謂，可對於我們貧窮的仁義縣來說，就是大餡餅了。我不能放棄！」
程一路有點生氣，但又不好發作，就說：「這事確實要慎重。我們不僅僅單純地看吳蘭蘭的面子，還要考慮到老首長的面子。」馮軍說：「我會處理這事，請
秘書長放心。」
「放心個鬼！」程一路放下電話後在心裡罵了一句。
因為一個人在家，程一路顯得無所事事。家中這樣空蕩蕩的，還是第一次。他坐在沙發裡，看看四壁，一片寂靜。以往張曉玉在家，這時候一定會送上一杯熱茶。可現在，水瓶裡連熱水也沒有。他看著突然有點傷心。沒有女人的家庭確實是不完整的，也是不溫暖的。
好在這時電話響了，程一路迅速地爬起來，他以為是張曉玉的電話，接起來卻是一個陌生的聲音，自報家門說是什麼什麼局的副局長，想找
秘書長匯報點工作。程一路自然知道這匯報工作是什麼意思，就說：「我已經休息了。」打電話的人說：「我正在您的門前，一會兒就走。」程一路只好說：「那你等等。」放下電話去開了門，果真人就在門前。
程一路讓來人坐下，來人自我介紹說叫張風，現在是建委下屬的工程局的局長。程一路看看他：這人還年輕，大概也就三十五六歲，留著板寸頭，有點像香港影片中的黑社會小頭目。
張風開口道：「
秘書長家裡真安靜，一直想來拜訪
秘書長，就怕影響
秘書長休息。今天聽常書記說您在家，就來了。」
原來是常振興介紹來的，程一路知道點眉目了。張風接著說：「我在工程局也干了兩年局長了，想到建委去，這……還想請
秘書長多多關心。」
「啊。」程一路點點頭，也沒有表態。
張風就說：「
秘書長忙，我就不打擾了。我走了。」同時將手中的一張卡放到了茶几上。程一路說：「你這是……」
張風沒有回答，趕緊開了門，站在門邊上說：「謝謝
秘書長。」
程一路關了門，看看卡，是一張五千元的。現在他總算弄明白張風來幹什麼了。上次常委會否決了吳太平的任命後，讓組織部重新考察人選。這張風大概就是組織部正在考察的人選。工程局是個科級單位，升一級就是副處。張風到他這兒來，只是個走場子。他的重點是副書記和書記。書記會通過了，常委會上這些常委們，不支持沒關係，但千萬不能反對。走這個場子，就是讓常委們不說話。不說話就是同意，沉默原則上是默許。
程一路將卡放到書房裡的抽屜裡，以前張曉玉在家時，這些卡和別人送的煙酒都是由她處理的。他原則上是過分大額的一律不收。抽屜裡還有一張卡，是上次方良華送來的，一萬元。他和張曉玉意見一致，這卡不能要，以後還要想辦法還過去。並不是所有的卡都能收，像張風的這種走場子的卡，儘管收了，反正大家都有份。但程一路也還有自己的想法。年前，他曾讓張曉玉匿名給希望工程捐了十萬元。不僅僅是求得心安，也是想拿著這些本不該拿的錢，去做些實實在在的好事。
這一夜，程一路一直睡得不太踏實。被子裡老是冷。以前張曉玉總是偎在他的懷裡睡覺，像個孩子一般。現在，被子的一半空了。房間裡也靜悄悄的一點聲音都沒有。程一路睜著眼，想起以前聽過的一個故事，說一個女人剛結婚時特別煩丈夫的打鼾聲，總是睡不好覺。後來習慣了，離不開了。丈夫出去不在家時，就只好先把丈夫的打鼾聲錄下來，放在枕邊，一邊聽著一邊睡覺。這故事當然有些誇張，但程一路感到也確實還是說出了一種心境。
早晨起來匆忙地梳洗下樓，葉開早在等了。程一路看看表，已是八點二十。他睡過了頭，上了車子，葉開說
秘書長昨晚是不是酒多了，眼睛有些發紅。程一路笑笑，歎口氣。到了辦公室，剛坐下，馬洪濤就過來了。
馬洪濤站在窗子前，看著香樟，自言自語道：「人間春色又一年哪！」
程一路笑道：「洪濤又在寫詩了。」馬洪濤說：「還寫什麼詩？早就不寫了。案牘勞頓，碌碌無為啊。」
回過頭來，程一路感覺到馬洪濤好像有話要說，就望著他。馬洪濤小聲地問：「聽說王市長昨天在湖西發火了？」
「是嗎？」程一路低頭整理了一下文件。馬洪濤接著說：「王士達市長昨天到湖西檢查工作，事先沒有給湖西那邊打招呼。他是從省裡開會回來中午時直接到的，結果到了就是找不著人。錢昊和朱瀟峻都不見蹤影，連手機都不接。王市長發了火，一直找到縣委辦公室，最後錢昊和朱瀟峻過來了，都喝得臉上通紅。王市長什麼也沒說，就離開了湖西。」
錢昊怎麼這麼糊塗？程一路沒有想到在機關效能建設正抓得緊的時候，縣委的一二把手竟然都還在中餐喝酒。這不怪王士達生氣，換了別人也不行。程一路就問王士達說什麼了？馬洪濤說王市長講這事要嚴肅處理，主要領導頂風違紀，不處理難以推動效能建設。一定要處理到位！
正說著，電話響了。程一路一看是王士達市長辦公室的。他就心裡清楚了幾分。王市長在電話裡要求效能辦立即就此事展開調查，從領導幹部開始，不論是誰，嚴懲不貸。程一路嘴上答應著，說馬上安排人員到湖西縣調查，隨時向市長匯報情況。
馬洪濤在旁邊道：「唉，這個錢昊，怎麼撞上了王士達？這下……」
程一路知道馬洪濤對王士達也有些想法，好幾次馬洪濤主持起草的文件到了王士達手裡都被槍斃了。王士達甚至在有些場合公開地說：政研室養了一班書獃子，不重調查研究，專做書面文章。這讓長年苦寫的政研室筆桿子們心裡不是滋味。據說這些筆桿子們就曾編了一個關於王士達的小段子：身有寬度沒高度，臥在一地八年整；見人就是三分罵，嘴尖皮厚腹中空……
馬洪濤走後，程一路一個人坐著想了一會。按理來說他同錢昊的關係也很不錯，前不久，他還為二扣子的事找過他，錢昊也很爽快。錢昊和朱瀟峻平時都是比較低調的。湖西在南州的四個下屬縣中，屬於差的，只是比仁義好一點。但外面普遍傳說湖西的日子最好過。有人打了比方，就像兩個人吃飯，湖東是把好菜放在碗頭上，明擺著；而湖西是把好菜埋在飯裡面，深藏著。湖東有面子，而湖西殷實。湖西的班子也是四個縣中配合最好的。現在，縣級班子的問題，已經成了制約地方經濟發展的最大問題。錢昊和朱瀟峻，兩人年齡雖然有差距，但工作配合得很好，而且思路很一致。關鍵是不存在爭位問題。錢昊走了，朱瀟峻上。而朱瀟峻又不希望錢昊就走，他還年輕，資歷上還不是接書記的最佳時機。這兩個人，就像一台磨面機，不緊不慢，踏踏實實地磨著。
效能建設自然是大事，上次處理了兩個幹部，應該說取到了一定的震撼作用。但是，如果效能建設真的處理到了縣委書記和縣長的頭上，怕就不太好收場。程一路思前想後，還是決定先把這事給任懷航書記匯報一下，聽聽任書記的意見再作決斷。
任懷航聽了程一路的匯報，習慣性地摸了摸頭髮，問程一路：「你看呢？」
程一路剛才在匯報時已經注意到任懷航幾次皺了眉頭，就大概知道他的想法了，就說：「這事當然是個大事，但是，我們還沒調查清楚。王市長中午過去，匆匆忙忙，也許所瞭解的情況與實際有所出入。因此，我想，是不是先請效能辦的同志下去看看，弄清事實後再作處理。」
任懷航說：「這很好！昨天晚上錢昊同志已經給我作了匯報，說他們中午來了外商。招商引資，不搞感情投入怎麼行？遇事衝動，主觀先行，領導幹部最忌諱這個！」
程一路聽得出來任懷航話中有話，也不便搭腔，稍稍坐了會，就出來了。
下午，效能辦的李主任就帶領幾個人到湖西縣轉了一趟，過了幾天，提出了一個《關於湖西縣有關領導中餐飲酒的情況報告》。報告的主體就是當天因為一位外地投資商過來了，這個投資商要在湖西建設沿江最大的養殖基地，錢昊和朱瀟峻出於招商引資的需要，出面陪同並且禮節性地喝了些酒。在報告後面，還附錄了有關人員的證詞，同時附上了一份外地投資商與湖西縣建立養殖基地的意向合同。
程一路看後，覺得這個報告還是有一點小問題。事實是清楚的，情況是屬實的，但是，沒有提出很好的處理辦法。王士達市長十分重視此事，後來又來過幾次電話，不提出處理意見是不合理的，也是不全面的。他同李主任商量，最後提出了一個「口頭警告」的處理意見，報給任懷航書記和王士達市長。任書記很快同意了，王士達市長卻有些想法，但是市裡在當初搞效能建設時，曾有過這方面的規定。陪同外商等特殊情況可以適當飲酒。他只好不再說了，他也知道，本來是處理中餐飲酒，他要是再堅持，就成了對錢昊和朱瀟峻沒有及時接待他有意見的表現。而且中間，錢昊和朱瀟峻也親自到王市長那兒作了口頭檢討。
事情處理完後，有一天晚上，錢昊和朱瀟峻到程一路的家裡來了。都是老熟人，大家說話就不拘謹。朱瀟峻說王士達這是純粹借棍子打人，程一路趕緊制止了。程一路說：「坐坐可以，但是我們不說這些。事情完了，就不要再說了。有則改之，無則加勉。」
錢昊同意程一路的說法，只是心裡多多少少還窩了些氣。但窩氣歸窩氣，感謝歸感謝。他們給程一路送來了台手提電腦，說張醫生出國了，
秘書長一個人在家，有個手提上上網，也好輕鬆輕鬆。程一路堅決不要，說老錢、小朱，你們這不是害我嗎？這麼貴重的東西，我是絕對不會要的。錢昊推著有些生氣了，說：「
秘書長，我可沒說這電腦就送你了，只是暫給你用用，你不用了再給我，我再來用。這行了吧？」
程一路笑著說：「老錢哪，你……唉，那好，我先用著。平時在辦公室也沒時間上上網，現在看來還真得抽點時間來弄這東西，知識更新快啊，我們都跟不上了。不像小朱，年輕型知識型幹部，前途大好啊！」
「
秘書長可不能這麼說，下一步
秘書長成了市長，可還得一如既往地關心湖西啊。」朱瀟峻笑著道。
「你們都盡猜測，連我都不清楚的事，說得像真的一樣。」程一路遞給錢昊一支煙。
錢昊說：「快了，」然後站起身點了煙，說時間不早了，
秘書長也忙，我們就走了。程一路還客氣了一下，錢昊說再說我可翻臉了。程一路哈哈笑笑，看著錢昊和朱瀟峻下了樓梯才關上門。
電腦是聯想的，以前程一路也有一台，但是被程小路給弄得不成樣子，就一直放在書房裡。程小路走後，他再沒上過網，他找出網線，開了電腦，連接上了。這天晚上睡覺前，程一路基本上是在電腦前度過的，他看了很多新聞。特別是各地有關換屆的人事新聞。他還重點搜索了有關澳洲的網頁，發現那裡比他想像的還要美。他雖然去過一次，但浮光掠影，沒看到精華。網頁一點，五彩繽紛。他還用一分鐘打十個字的速度給兒子寫了一封電子郵件。關機時，他想：程小路讀到郵件，說不定會嚇上一跳。他老說老爸沒有創新意識，這回你看到老爸也是一個很有現代意識的人了吧！