我學過幾種外語，對外語有一定的理性認識，也有一定的感性認識。所謂外語，中華五十六個民族以外的語言，皆可以稱之為外語。以世界之大，民族之多，外語的數量也就十分可觀了。
外語都有各自的特點，學習難易的程度也極不一樣。但是，外語的難度並不是鐵板一塊，固定不變的。我在德國期間，同時學習俄文和阿拉伯文，兩種語言都不是容易學習的。但是我感到阿拉伯文比俄文容易，而在同一個班上，一位很有學習外語天賦的德國同學則正相反，他認為俄文較阿拉伯文為易。
成年人學習外語，同不懂任何語言的兒童不一樣。後者是一張白紙，可以任意畫上任何的畫，而前者則有了一種或多種語言作基礎，學習新語言，舊有的語言會起幫助或阻礙的作用。連發音都是如此。一個人的發音機構基本上是一樣的。但是，如果先學了一種語言，則這種語言的發音先入為主，會影響新學習的語言的發音。日本人說外語發音一般說都不夠理想，原因就是受到了日語發音的影響。在中國境內，有一些省份的人說外語就擺脫不掉自己鄉音的影響。
一個人能不能學好一種或多種外語呢？答覆是肯定的。但是，並不容易，必須付出艱苦的勞動，費上極大的力量，才有可能。學習外語，同在世界上做任何事情一樣，必須具有「衣帶漸寬終不悔」的精神，淺嘗輒止，是不會有什麼成就的。根據我個人幾十年的經驗和觀察，我覺得，學習外語學到百分之五六十，一般中人之資是完全可以做到的。學到百分之七八十，就很不容易了。想要達到百分之九十以上，那就不是每一個人都能做到的。至於百分之百，一個外國人萬難達到。我常常打一個比方，每一種外語都有一個門檻，類似鯉魚跳龍門的龍門。一群學到了百分之五六十、七八十的人，擁擁擠擠，聚集在龍門下面，都想跳過龍門，由鯉魚變成了龍。有的人有天賦，又肯努力，經過了一段努力，甚至艱苦的努力，一下子跳過了龍門，變成了龍。有的人，不努力，或努力不夠，再加上天賦的限制，一跳再跳，最終還是跳不過去，他只能終身停留在鯉魚的階段上，永遠也成不了龍。
這個龍門的特點，每一種語言卻不相同。大半不出現在實詞上，而出現在虛詞上。實詞使用起來比較不太困難，而虛詞則頗難。沒有一個比較長期地使用這種語言的過程，特別是在口語方面，虛詞是難以使用的，勉強使用也會讓人感到彆扭，甚至可笑。
德文當然不會例外。
我自己從高中起就開始學習德文。到了大學雖然總起來說是以英語為主，教授講課都用英語；但是我主修的卻是德語。後來到德國去住了整整十年，因此對德文可以說是有一些水平。有幾年的時間，我唯一使用的語言就是德語。因為我住的那一個城市中沒有中國人，我的母語漢語只好退居幕後。一般人認為，德文是比較難學的一種語言。名詞分陰、陽、中三個性，記起來頗感困難，常常發生張冠李戴的情況。動詞雖然不像梵文那樣複雜，但也不像英文那樣乾淨利落（英文動詞變化也有自己的難點，這裡不談）。但是，最困難的還在虛詞，介詞就是其中之一。
北大校友沈淵先生，在校時專攻德語，畢業後幾十年之久，從事與德語有關的翻譯與研究工作，對德語有很深的造詣，理性認識與感性認識具備。積幾十年之經驗，完成了這一部《德語動詞、名詞、形容詞與介詞固定搭配用法詞典》。沈先生抓住了德語虛詞介詞與實詞的固定搭配問題，旁徵博引，寫成了這一部大著，可謂探驪得珠矣。唐詩：「射人先射馬，擒賊先擒王」，正是指的這種情況。從此以後，想跳龍門的德語學人有了一條捷徑。我感到很欣慰，於是在眼睛幾乎看不見的情況下，寫了這一篇短序。
2000年1月29日