栗致炟擔心的爭論終於爆發了，而且雙方的撞擊十分猛烈。爭論的焦點還是對大年初三那場大火的定性問題，爭論是在幾位高層人物中展開的。這起大火釀成的群死群傷的惡果一出現，就引起鍾南省乃至中央的高度重視。國家有關部門的調查組至今還在汴陽市「督戰」。這種架勢對汴陽市和鍾南省都有很大的壓力，也難怪上級要奔赴現場督促地方處理這一惡性事故，實在是死了太多的人，如果處理不當，負面效果會立即顯現出來。
說起那場大火，至今仍令人心有餘悸，萬分痛心，又叫人覺得這種災禍太不該發生了。那天是農曆正月初三，陽曆二月十四日，照中國人的習俗還在過大年，照西方人的習俗是情人節。就在省城十分火暴的新城開發區，一家名字叫「紅玫瑰」的娛樂城的開業慶典定在大年初三，並非是衝著中國人過大年來的，而是要利用情人節這個絕佳商機。作為商人，當然是想從中賺到利潤。是的，就這一天，紅玫瑰娛樂城定購的玫瑰花全部銷售一空。雖然說這家娛樂城發出去三四百張免費門票，可是在裡面享用洋酒、飲料、香煙、小吃及特製的情侶紀念品都是要收費的。還有紅玫瑰這個名字的效應，通過情人節的運作，老闆企圖使紅玫瑰飛揚出去，為今後迎來更多的情侶。為了迎合這個情人節，老闆過年都沒歇著，趕死趕活地算是把三樓多功能大廳整治完了。進口西班牙地板石材，古羅馬燈飾，古希臘塑像，舒適的情侶坐椅，溫馨的情侶包房，將這裡裝點得典雅華貴、富麗堂皇，使光顧的客人猶如進入令人陶醉的世外桃源。可是，一層的服務大堂，二層的配套設施尚未完工，也是時間緊、工作量大的原因。為抓住商機，老闆制定了邊營業、邊施工的招法。娛樂城的人員兵分兩路，各司其職，當三四百名男男女女在多功能廳忘乎所以地狂歡之時，二樓的年輕電焊工因操作不慎使電線短路起火，引燃了裝飾材料。其中一個年輕人急忙去取滅火器救火，慌亂中一腳踢翻了稀料桶，真是火上澆油，易燃的稀料立即引發大火，火勢一發而不可收。兩個小伙兒見狀驚慌失措，奪路逃竄，跑出紅玫瑰娛樂城七八分鐘後，方驚魂稍定，想起三樓還有幾百個正在狂歡的男男女女，他們才去找電話報火警。因三樓的客人嫌二樓施工的噪音干擾，服務人員早就將兩道門關閉得嚴嚴實實，當大火衝上來時，逃命的良機已經過去。待消防車趕來，又遇到橫七豎八停放在娛樂城門前的汽車阻擋，耽誤不少時間。就是這樣，一下子使死亡人數多達二百零四人，燒傷人數達八十二人，成為汴陽市因火災傷亡人數最多的一次災難。
此刻，坐在會議室裡的有市公安局局長、市檢察院檢察長、市法院院長、市政法委書記，還有主管公安的副市長和市長。這是一個為2·14情人節大火定性的小範圍會議，人不多，但很權威。會議由政法委書記主持，市長親自坐鎮。新城區沒有來人，因為他們的態度很明朗，材料寫得詳實清晰，2·14情人節大火屬人為故意放火的刑事大案，眼下就等市裡表態了。
爭論是這樣開始的。新城區報來的「關於2·14情人節故意縱火案」的材料中，之所以將這次大火定為故意縱火，其根據如下：根據之一，縱火主犯霍志勇原系汴陽市機械廠維修班班長，該廠三年前破產，他隨即下崗。失去了原來穩定的收入，霍志勇只好靠自己的一點焊接技術打零工找飯吃，這樣的打工很不穩定，饑一頓飽一頓的弄得一家人怨聲載道。老婆過不了窮困潦倒的生活，就與霍志勇離異出走。這更加加深霍志勇對現狀不滿，他經常散佈攻擊領導、污蔑社會的言論，掛在嘴邊的話就是恨不得放把火把全汴陽市都燒光去。所以說，在大火未發生之前，這個霍志勇的潛意識裡已充滿故意放火的動機，故意放火對他只是個時機問題。根據之二，霍志勇對當今的富人特別仇視，他常說，見到那種發大財的人就眼中冒火，就想斃了他們，等著吧，遲早得把這些資本家老財們的財產分給窮人。他的極不平衡的心態助長了他的作案意識，可是他又離不開富人，他得跟富人打工。這次紅玫瑰的老闆叫他過大年趕工期，他要求過年出工得發雙工資，老闆不答應，他與老闆理論，還搬出國家勞動法與老闆辯爭。老闆卻不熱不涼地說：你霍志勇以為你是誰，你以為你是三頭六臂的人才，還是有高招絕活的技師。如今這年頭，啥都缺，就是不缺兩條腿的人。有你那點手藝的人我擠著眼到大街上一抓就是一把，要是貼個招工廣告，報名的敢擠破頭，你要是嫌我這廟小，立馬走人。你要想著過節就得發雙工資，對不起，我這私營企業，壓根兒就沒有過節的說法。你見老闆我歇著了嗎？笑話。老闆的這番話著實刺傷了霍志勇的心，若不是身邊同伴硬拉住暴怒的他，恐怕當場他就與老闆火拚起來了。不過，事後冷靜下來，他沒有走人，老闆也沒答應給他發雙工資，他還是忍氣吞聲地到紅玫瑰娛樂城打工了。因為他得吃飯，再去找個活幹，談何容易。可是，大年三十的這場爭執，就為大年初三情人節的大火埋下了火種。根據之三，霍志勇與妻子離異，並非他有新歡，也不是他不喜歡妻子，原因只是他太沒本事，連個吃飯的崗位都沒有，妻子年輕漂亮，經不住別人的挑撥，認為跟著這樣的男人純粹是耽誤青春，活受罪。她下決心要與丈夫分手，可是分了手後她卻沒能攀上高枝，也是為生計所迫，無奈做了三陪。著火那天的傍晚時分，霍志勇親眼撞見前妻與一個大她至少三十歲的老傢伙，摟腰比肩地從他身邊走向三樓的多功能大廳去享受情人節的快活了。他氣得狠狠朝那二人走去的方向吐了口唾沫，同時發出了嗤之以鼻的響聲。可是，前妻與那個老傢伙連回頭看他一眼都沒有。這種結果使霍志勇十分失望和痛恨，當時他就想放下焊接工具，衝上樓去揍那對狗男女一頓，被同伴勸阻，方才作罷。以上幾個事實，都足以說明出事前的霍志勇處於不能自制的精神狀態，只要稍有外因誘導，隨時就會引爆。根據著火的時間推算，當時正是三樓的情人們狂歡到了高xdx潮時間，有的交換女友載歌載舞，有的三五成群情人共舞，有的三五十人團抱起來，伴著響亮的音樂瘋狂地用雙腳輪換著敲砸地板。舞步聲、舞曲聲、即興的歌唱聲、喊叫聲如雷聲般地衝擊著撅著屁股幹活的霍志勇，這時間，他的心裡如狂濤沖潰了堤壩般失衡了。脫軌的思想指揮著手中的焊槍，朝那易燃的裝飾材料上一點，燃起的大火就像奔騰咆哮的海潮衝過海岸……當然，還有更能說明問題的審訊筆錄和相關立案材料。在最新的審訊筆錄中，霍志勇對自己故意放火已供認不諱，他供認出，他故意用電焊槍將電線燒短路，使電線起火引起裝修材料燃燒，大火燒起來後，他又故意延遲時間報警，延遲時間報警是為了報復，以解心頭之恨，報警的目的可以證明自己不是有意放火。至於報復誰，他說他報復的不只是哪一個人，反正是想報復。
當這些材料陳述之後，在座的絕大多數領導已經沒什麼異議，都同意新城區的定性。這確實是一起報復社會的故意縱火案，政法委書記是第一個表態的。他以為新城區報來的材料事實清楚，定性準確，應從嚴、從快結案，對這種仇視社會、報復人民、破壞穩定大局的罪犯要加快斬殺。他提醒大家注意，不要去強調犯罪人的身份背景，如今國有企業破產已不是少數，下崗職工還在增多。罪犯就是罪犯，並不是因為企業破產使其收入不穩定方才犯罪，若是那樣，整個鐘南省、汴陽市有多少同樣遭遇的工人，為什麼人家都不去犯罪？這還是個人的素質問題，對社會轉軌變型的承受能力問題，有沒有國家大局意識的問題。如果把犯罪人的身份處境描述清楚，很容易使它與犯罪產生因果關係，這樣非常不利於大局的穩定，也不利於對群眾進行法制教育，這是政治，我們的幹部首先應該懂得政治。政法委書記強調政治當然是正確的，不過，黎明從他的話中理解到他要以政治為盾牌，以抵擋法律鋒芒的這柄銳利的矛。他已覺得，自己該說話了。他一向說話很少，不到不得已時，他盡量不說。當然，這與他的職業和身份有關。當他剛張一下嘴，公安局長的話已先他發出來了。局長是在表態，表示完全同意政法委書記的意見，辦案不僅要考慮法律，要依法辦案，也要考慮穩定，注意政治，政治就是穩定。局長的話似乎尚未畫上句號，負責公安工作的副市長就插進來了，他的話無疑更加加重了向政法委書記傾斜的砝碼。很明白，代表著新城區意見的上報材料，已經旗幟鮮明地亮出了底牌，將2·14情人節大火案定性為故意縱火案，絕非哪一個人的態度和意見。新城區是汴陽市一個大區，它上報的材料所表露的意見，當然也是有權威性的，也可以說，這種意見是事先與一些重要人物交流溝通過的。進一步講，是統一過思想和認識的。新城區的權威人物可以認為，他們之所以將2·14情人節大火案定性為故意縱火報復社會的惡性刑事大案，不僅是做到了依法辦案，更是將「穩定壓倒一切，政治是一切工作的靈魂」的境界和意識，潛移默化地滲透到辦案之中了。將這個意見拿到領導面前討論，完全可以認為，這只是履行一下重大決定所應該旅行的程序，履和旅雖然音同意卻不同，只有在官場煉得油滑了的人物，方能體會什麼事應該去履行職責，什麼事只是叫它旅行旅行走走過場。可是，黎明不這樣認為。儘管黎明在官場已久經磨煉，箇中的遊戲規則、處事方略他都一清二楚，但是他往往不能順流而下，也不會隨風飄去。他總是挺立在風口浪尖（由院長位置所決定），以他發揮到極限的力量去阻攔狂風的襲擊，去平息惡浪的沖刷。這不僅是他認識到自己特殊身份所擔當的神聖職責，更是他自幼就形成的不可動搖的人生觀。是的，人與人是不同的，最大的不同是素質的不同，不同素質的人是不能互相理解的，也是改變不了對方的。此刻的黎明已經感到一種被動，他若等市長栗致炟講了話，定了盤，自己再出場說什麼，效果肯定不好，不過，即使到那種時刻，他也不會放棄說話，只是到那時刻就更被動了。市長的目光隨著副市長的話音落下移到了他的方位。他知道，這是市長讓他發言，一般情況，在座的最高官員不會在下級未講完話時就出場表態的。特別是今天這種場合，還有黎明這種身份，儘管他級別低於市長，但是對案件的最後裁決，他是權威。他扮演的角色是著執法袍的裁判，就像綠茵場上激烈的賽事，定奪隊員是否犯規，是否該給予黃牌和紅牌懲罰，踢進的球算不算數之類的是是非非，都是裁判一哨定音，就是場外再大的天王老子，想實施自己的意圖，他說不通裁判，也不管用。
黎明說話了，他的話語節奏平穩溫和，詞句清楚簡練，他呷口茶水道：「對於2·14情人節大火案的定性問題，我個人意見是，不同意剛才幾位領導的意見。根據現有的證據，還不能證明霍志勇是故意放火報復社會。定性的事實根據是事實必須確鑿，而不是根據主觀的推論。有人說，霍志勇本人已對犯罪事實供認不諱。是的，從審訊筆錄看，白紙黑字，還有手印，不可不信。可是我瞭解的情況是，審訊霍志勇時，幹警有明顯的誘供嫌疑，除此，還有逼供的事實。當把一個犯罪嫌疑人折騰得死去活來、生不如死時，審訊他的幹警叫他說啥他就說啥了，根據這樣的供詞定案，公正嗎？公平嗎？正確嗎？」黎明的話說到此，公安局長已聽得不耐煩了，就截斷他的發言，問道：
「黎院長，你有什麼依據說新城區公安幹警有誘供嫌疑，有逼供事實？」
「這個問題嘛，你應當去問執行審訊霍志勇的執法幹警，他們比我更清楚。不過，我可以鄭重地說，我剛才的話全是事實，如果我的話與事實不符，我願意負法律責任，並接受法律的懲處。」
黎明沒有正面回答公安局長的問話，他把應該回答這個問題的對象推到執法的公安幹警那裡，這就是他的高明之處，因為他不想與在座的人去爭論一些細節問題和認識問題，如果他來回答局長的問題的話，一場徒勞的爭論是不可避免的。而且，爭論的結果是沒有結果。相反，他把局長提出的問題的答案出處亮出來，這樣的回答容不得對方不信，因為答案的出處太權威了。而且，他的言外之意是，他已經將幹警在審訊中執法犯法的行為掌握得一清二楚，否則，他是不會輕易地道出，他對他的話要負法律責任的。多年的工作經驗使黎明理解到，做領導必須抓第一手資料，六十年代的縣委書記的榜樣焦裕祿有句名言：「吃別人嚼過的饃不香。」那意思是當領導不能光聽下邊的人向你匯報情況，有時候，匯報的東西不一定準確，所以領導也要有一竿子插到底的工作手段。這方法在現在更得使用，不然，做光聽匯報的領導，很可能會被蒙在鼓裡。所以，黎明特別重視調查研究，特別是對重大案件，他總是要抓第一手資料的，倘若只是人云亦云，不求甚解，草率行事，那是很容易把案子辦錯的。他不允許把案子辦錯，更不准出現冤案。
黎明的話說到這份兒上，在場的任何人都不好再說什麼了。這就應了那句話：真理往往在少數人手裡。儘管大多數人都傾向這是一起故意縱火案，可是，黎明的態度已表明，這不是那類縱火刑事案，而是重大責任事故。而且，黎明對故意縱火案定性的否定，使其他人無法去否定黎明的否定。其實，他們心裡清楚，為啥要將這起火災定性為故意縱火案。黎明也清楚其中的貓兒膩，只是他還為他們留點面子，不去將事實真相完全揭穿，而是把對方作為高高在上的官僚，由於不瞭解實情方造成對案件定性錯誤的後果。
本來，栗致炟市長準備在今天這個場合，把這個案子的性質敲定下來，然後，司法部門就可照定奪的框框依法辦事了。而且他知道，近幾天已連續有五六百人到區、市兩級政府門口上訪，甚至有上街遊行的趨勢。這些人都是在大火中死傷人員的親屬，他們要求政府出面給死傷人員親屬一個說法。照新城區的意見辦案，將故意縱火案主犯霍志勇盡快槍決，這樣至少可以平息一下死傷人員家屬的憤慨，使正在日益擴大的死傷者親屬的上訪隊伍到此卻步。同時在經濟上予以死者適當的賠償，以使親屬們的憤怒情緒漸漸淡化，從而將大事化小，使汴陽市恢復正常的秩序。這種對火災的定性，更大的意義在於可以保護一批幹部，使他們免於責任的追究和法律的懲處。這才是市長及同僚的真實目的。倘若是重大責任事故，霍志勇犯的只是過失罪，而政府各級執法部門的有關幹部，都要接受嚴厲懲處。且不說區裡有關局委的幹部要受處罰，如此重大的事故，肯定要追究區長和市級領導的責任。甚至主管安全的副省長也是難以推卸領導責任的。如果因為2·14情人節大火事故將一些負責幹部免職，或用如今時髦的弄法叫引咎辭職，令其離開領導寶座，實在叫人遺憾和難以接受。同時還會有人議論，他新任市長栗致炟連手下的幹部都保不住，以後誰還為他實心實意幹工作。唉，如今的官們，官官相護，保護下級，似乎也是一種潛規則了。從大道理上講，一個城市有這麼多市民不正常死亡，作為領導，能說沒有責任嗎？可是，做一個領導，能事必躬親地管到一個娛樂城嗎？可是，那些為紅玫瑰娛樂城辦理營業執照、特殊行業許可證、消防設施合格證的執法幹部，倘若其中把住一個關口，也不會有這二百餘名冤魂啊。還有新城區的兩個一把手，他們怎麼能允許紅玫瑰娛樂城邊施工裝修邊營業呢？規範的做法，是不允許這麼大規模的娛樂城倉促開業的。唉，也怨這個情人節。黎明發表見解之後，人們不再觸及實質性問題了，有人就把話語轉向節日，指責都是洋節日惹的禍，也不知道從啥時間開始，人們莫名其妙地過起外國人的節日，什麼愚人節、萬聖節、母親節、狂歡節、聖誕節、感恩節，還有這個情人節。可是，中國的那麼多節日，卻在被人淡化和淡忘。若不是盲目地趕工過情人節，也不會弄得邊開業邊施工，事故自然也不會發生了……
這種場合，去說過洋節的是是非非，用句準確的話說，這就叫扯淡。可是，這陣兒不扯淡怎麼辦，即使與黎明意見完全相左的人物，這陣兒也不得不收斂一下情緒，閉住尊口。說實話，這陣兒也沒有人敢與黎明爭論。在座的人沒一個糊塗，大家都知道真理是在少數人黎明的手裡，你與他爭論嗎？真的爭論起來，真理是愈爭愈明的。歪理，似是而非的理，以權力強扭成的理，都害怕爭論，這些玩意兒是愈爭論愈容易現出原形，露出破綻，因為他們面對的是一位懂法、執法的法官。法律是他忠貞不渝、無限崇奉的「聖經」。在捍衛和奉行「聖經」的旨意行為中，如果有人試圖利用權力去扭曲和玷污這部「聖經」的話，他是不會對任何人和權力讓步的。
栗致炟沒能駕馭住會議的走勢，他也沒有能力駕馭住會議的走勢，因為他有一個黎明這樣的對手。儘管事先他做過充分的準備工作，做過充分的溝通、交流、統一認識的思想工作，幾乎所有的同仁都與他統一了思想認識，他只是沒有專門與黎明溝通，他知道他與黎明一對一的促膝談心也好，推心置腹交流也好，都是弄不出結果的。所謂的結果，就是他從政治角度，或叫從政治高度（他一向這樣認為）上認為的應該那樣必須那樣實施的結果。所以，他沒有與黎明達成默契，他是把希望寄於今天的這個碰頭會上。這不是一般的碰頭，是重量級的權力的碰撞與磨合，他原先想，有這麼多權力的代言人從不同角度、不同側面發出朝一個方向行進的「號令」，你黎明總不會置廣大「民意」而不顧、自個兒一意孤行吧。你黎明也應該是個識時務的人吧，大家都要朝既定的方位走，不怕你不「入鄉隨俗」。可是，他失算了，今天的溝通、交流，結果只能是不了了之，結果只能是沒有結果，結果只能是再等結果。碰頭的人只能是在他的沒有態度的結束語中散了。他說的最後幾句話是「案子大、問題大、分歧大，為慎重從事，待日後再議」。
走回辦公室時，時間很晚了，他沒有及時回家，他有些生氣，也有點委屈。他想不通，難道我栗致炟這樣做是為自己嗎？難道我堂堂一市之長，你黎明就不該配合配合我的工作嗎？什麼是真理，什麼是法律，它們不都是為政治服務的嗎？不都是為大局服務的嗎？不都是為穩定服務的嗎？你黎明難道不知道這個道理？他走進辦公室的裡間休息室，打開了電視機，新聞聯播節目已經開始，他卻一句話也沒聽清楚，心裡還在憤憤不平地想：他霍志勇不就是一個下崗工，一個無業工人嘛，這人的素質也太差，如果換一個電焊工，肯定不會弄出這等事故。就算是責任事故，燒死那麼多無辜的公民，槍斃他一百回也不虧啊！把他治成故意縱火，有什麼不對，死他一個這樣素質不高的人，汴陽市有啥損失！相反，死了他一個，救了一大批幹部。要說，叫他這樣死，也是對「廢物」最大的利用啦……栗致炟的胡思亂想，已到了有點離譜的地步。直到他坐上汽車回家時，腦子裡還在翻騰著，想的全是他所謂的政治，所謂的穩定，所謂的社會效果——犧牲最小，獲得更多……他以為，他所做的一切，都是為了鍾南省，為了汴陽市。司機把他送到家門口，他都不知是怎麼邁上二樓的，誰知黎明正在開屋門，他也是剛上樓，只是早他一步。他沒有像往日那樣，客套地打個招呼，或是寒暄一句，黎明聽見腳步聲，連頭都沒回，開了屋門徑直進去了。栗致炟下意識地環視一下樓道，這時，劉嫂已為他開了門。