栗致炟剛坐到餐桌邊，正準備開始早餐，電話鈴響了，劉嫂慌忙接聽，故意重複著對方自報的家門：
「啊，是咱老家的。什麼，啊，老家賀蘭縣栗市長的本家兄弟栗小九，你找栗市長。」劉嫂已經習慣這種接電話方法。邊聽邊把對方的身家姓名播報出來，以使就在身邊或房間的栗致炟聽得清楚，為他是接還是不接這個電話提供信息依據。聽到求見的人姓甚名誰及單位出處，主人就可當即表明態度了。若是不想接聽的電話，只要使個眼色，劉嫂就知道該怎麼打發對方了。如果是主人不在家，劉嫂會將來話人報的姓名及單位記錄下來，待栗致炟回家時如實匯報給他。栗致炟聽到是老家的本家兄弟來電，就走過去接過劉嫂手中的話筒。
「是小九啊！有什麼事嗎？」他知道，這是未出五服的本家一個小兄弟，他突然來電話，肯定家中有什麼事，當然是應該接聽的。
「致炟大哥啊！我是小九，也沒啥事，還是上回我跟嫂子說過的那事，你侄子從部隊轉業要安排的事——」他說的你侄子，實際是這個小九的兒子。
本家兄弟的話，一下使栗致炟發蒙了。至今羅虹尚沒有跟他提起栗小九托辦的事。可是，根據小九的話音，可以斷定，他是專門跟羅虹說過這事的，說不準還到家裡來過。這時候，他不便馬上告訴對方，妻子尚未將這事轉告他，他更不想叫老鄉及本家的人知道他們夫妻不和的隱私，就試探性地問：
「噢！上回你來過——」
「對——對，還是過大年前，我和你侄子專門到家看你了，不巧，那兩天你外出不在家，你侄子還把複印的一些材料給了嫂子，嫂子說，等你出差回來就跟你說這事的。」
「噢——噢——」栗致炟明白了，為這事，本家兄弟小九不僅專門來汴陽找過他，還專門送了禮。如今人們只要一說專門到家看誰了，那肯定是去專門送禮了。可是，這個羅虹，這種事也敢瞞著自己，肯定還收了人家的禮，太不該了，太不該了。栗致炟心裡默默地埋怨著妻子，嘴上還是婉轉又客氣地說：
「小九啊！這事我再瞭解一下，再說。」
「好——好！致炟哥，這事就全拜託你了，致炟哥，你也知道，你小九兄弟沒啥本事，又夠不著當家管事的大領導，俺也就你這個大哥啦，致炟哥——」
「小九啊，都是自家人，也不用外氣。不過，我得跟你說明，今年軍隊轉業幹部最難安置，編製少，指標少，千萬不敢在一棵樹上吊死，要多找幾個渠道。」
「俺知道，村裡人都說，只要俺致炟哥把勁用足，這事沒有辦不成的。還有個理由，你侄子的對象就在汴陽市工作，結婚證都領過了。」
「不能光聽村裡幹部議論的，小九。如今的事，最難辦的就是安置人了。好了，我還有事要應酬，就這樣吧。」栗致炟沒等對方再接話，就「啪」的一聲將電話掛了。他的心情太壞了。自那栗小九在電話裡說出要他幫忙安置轉業軍人的事，他就覺得十分棘手；又說這事已與羅虹說過，栗致炟就火冒三丈了。若不是強壓住怒火，看在鄉里鄉親的面子上，他早把電話摔了。誰不知道，如今大大小小的頭頭腦腦，最煩幫人去做人事之類的事，特別是對部隊轉業幹部的安置。時至今日，雖然國家每年都有計劃安置軍轉幹部的指標，在一些行政機關、執法部門也有少量的安置名額，但是，真能進去的軍人，都是花費了很大代價的，這種規則早已成為公開的秘密。除非有十分權威的大人物，決心要安置的人，情況會特殊一些。一般情況，即使托熟人拉上了關係，在運作這種人事事宜的流程中，上菜加油也是不能免去的。像栗小九這樣的本家兄弟，尚屬於不懂城裡人遊戲規則的鄉下人，在他心中，這事只要交給本家哥市長辦，就萬事大吉了，實際上根本不是那回事。栗致炟越想越氣，怒火直往頭頂上衝，就衝著準備吃早餐的羅虹沒好氣地說：
「小九的事你為啥不告訴我？」
栗致炟打電話時講的話，羅虹都聽見了，她已經知道，栗小九是在催栗致炟辦他托辦的事。這些日子，她的心情就沒有好過，也是對丈夫有了怨恨，栗致炟老家來人說事，她壓根兒就沒當回事，心想，自家的煩心事還沒人幫忙辦呢，哪裡有心情去管他們那破事。那栗小九大年前來過家裡是不假，當時她只是跟他應酬幾句，說一番客套話，自那栗小九走後，她早將這事忘到九霄雲外了。要不是剛才聽到丈夫通話的內容，她是不會再想起這個小縣城來的鄉巴佬的。這陣兒栗致炟這樣質問她，她當然也沒好氣了，就以攻對攻地說：
「我是你的秘書，還是你們市政府的幹部？我有啥義務跟你匯報工作？」
「正因為你不是這種角色，所以你沒資格跟他們講這種事，知道嗎？我跟你說了多少次了，凡是這類事，一律不能收他們送的材料，更不能收他們送的東西，叫他們到市政府找我嘛，有人接待他們的。」
「誰叫你不在家哩，又是你們家的破事，我咋辦才好？」
「不在家就更好辦，叫他等我回來再來嘛，你憑啥收下他送的那些東西，知道嗎？他能把材料放到這裡，他會怎麼想呢？」
「我管他怎麼想哩，關我屁事。」
「你懂個屁，去，馬上把他送的東西給我找出來。」
「那還用找，都在儲藏室放著，要找自己找去，他拿的東西，我懶得動它。」
很有眼色的劉嫂立馬從廚房出來，剛才兩口子的對話她都聽見了。她不想讓夫妻二人的口角擴大，只想熄滅兩人的火氣，就進入儲藏室，將一個旅行包和一個檔案袋都掂了出來，放在客廳一角，對著栗致炟指了指，沒敢說啥，又溜進廚房。遇上這，劉嫂總是很為難的，站在二人身邊，聽他們別嘴磨牙，當然不妥，離他們遠去，置之不理，也是不妥。儘管劉嫂腦子管用，人又勤快，遇上這事，她還是覺得自己的處境很尷尬。
在外人眼裡，堂堂一市之長，安排個把軍轉幹部，是輕而易舉的事。實事求是地說，栗致炟只要決心安置這個本家侄子，也是可以做成的，只是他不打算去做這事，為一個本家的侄子，惹出一些輿論，去損害同僚的利益。他這人辦事，是有他的規則的。他要去做的事，首先考慮的是值不值得去做，需不需要去做，而不是做成做不成。許多事，對一個市長來說，都是能做成的，只要他動真格的去做。
栗致炟太清楚了，如今多得成災的不是別的什麼東西，而是兩條腿的人。從鄉到縣，從縣到市，從市到省，無論哪一級哪一地，都是人滿為患呀！人缺了少了不行，人多了也不行的。何況如今的人多，不是一般的多，而是多得使社會有點承受不了，多得成了一種病症，多得後患無窮啊！想到這些，又看看鍾南省人口多得要命的現狀，他就想痛斥過去的當家人，何以不計劃人口的增長，何以叫人口增長如此之快。他查過有關資料，他剛出生那年，全國才五億多人口，也就是五十年光景，如今就十多個億了。不得了啊！他不敢統計到底有多少人屬於無業、失業、待崗。實際這個數字是客觀存在的，但是下邊的人是不會把真實的數字統計準確的，他也不想知道這個確鑿的數字。對於這個問題，大家都在採用「鴕鳥政策」。怨誰呢，造成這種積重難返的人口局面，當然是有它的歷史原因和領導責任了。可是，你無法真的去追溯一下它的「源頭」，去看看到底是誰造成的罪過，使人口問題弄到這種局面，以至於強令去實施獨生子女的政策，還是難以控制人口增長的態勢。這種事是不能做的，過去的事畢竟過去了，關鍵是面對未來。
做了市長以後，他更清楚了人多為患的道理，他也更清楚了這種積重難返的人口現狀。幾次縮減公務員的行動，都無法奏效，企圖精簡機構，早已是天方夜譚。有一次在一個鄉政府，因為鄉黨委書記列出了精簡人員名單，風聲出去，竟有那被精簡的人串通起來，把書記的孩子殺了。做了市長，他知道這人事的厲害。一般情況，原則上他不插手人事的事。像老家栗小九兒子的事，他從剛才知道這事開始，就沒打算幫這個忙。他已決定，將栗小九送來的材料交給秘書，讓秘書婉言告訴栗小九，這事辦不成，叫他早點另想門路。栗致炟知道，市政府、市直機關及公檢法司確實都有安置軍轉幹部的指標，但是，指標很少，且競爭者很多，它的比例要大大超過高考及考研的比例，且都是勢均力敵，旗鼓相當。可以說，每個市長、局長、主任的背後都排著長長的競爭人選。他們都在發愁這事，畢竟狼多肉少，僧多粥少，能夠達到目的的幸運兒實屬稀有寵兒。倘若自己以市長名義再向某局某委壓下任務，定會遭到這方官員的深惡痛絕，確實這事太難，也太叫經辦人為難，自己就不想染指其中，這方面，栗致炟並非強者。栗致炟當市長幾年了，他還感覺到，這種事若自己真的去幫老鄉的忙，即使為他們辦成了，也不過是幾句好話而已，那些「鄉下人」是不懂如今大都市的規矩的。可是，在省城，又會釀造出一種輿論，說他栗市長怎麼怎麼以權謀私，安置親屬云云，甚至會有說他收取賄賂的話題等等。這些東西，不僅栗致炟老家的人不懂，羅虹也是考慮不到的。想到這些，栗致炟總是暗暗埋怨羅虹不善解人意，不理解自己。這時候，他愈加覺得，羅虹只是個形式上的妻子，他們夫妻生活的內容實在太蒼白了。所以，他對羅虹也就越來越冷淡了。兩個人基本沒有思想上的交流。
看著劉嫂取出來的栗小九的那個旅行包和檔案袋，栗致炟還想再教訓一番羅虹，他總覺得肚子裡還有許多話沒有倒出來，面前的妻子似乎也沒聽明白他的話。正在這時，門鈴響了，劉嫂趕緊一溜小跑，從廚房往門口奔，打開門，是萌萌回來了。栗致炟看到萌萌，方醒悟過來，今天是星期六，雙休日的第一天，唉，都叫羅虹氣蒙了，直到現在，早餐還沒顧得上吃。萌萌一手提著個提包，一手抱著一摞書，興沖沖地叫道：
「爸爸、媽媽，我得獎了，全省的數學競賽一等獎。」她邊說邊把一摞書遞給劉嫂，就從提包裡取出獲獎證書，展開亮相。
還在氣頭上的栗致炟和羅虹都走過來看女兒的數學競賽獲獎證書。
「好閨女，真為媽媽爭光。」羅虹用手撫摸著萌萌的頭，自言自語道。她看到女兒，一肚子的氣，就慢慢消了。
「還沒吃早點吧，萌萌。」栗致炟提醒女兒，讓她一道吃早飯。
萌萌看一眼餐桌上擺好的飯菜，說：
「誰像你們，這麼懶，都啥時間了，還沒吃早點。我早就在學校吃過了。」
「吃過就好，吃過就好。」栗致炟說著，自己就吃起來。
萌萌掃視一下爸媽，有些不滿地說：
「怎麼，您二位領導都這麼麻木不仁，這麼大的事都沒一點表示。嘿嘿。」小姑娘邊說，邊笑起來，她故意逗爸媽。
「好萌萌，你說吧，你想要什麼，媽媽去買。」
「萌萌啊！咱們家也設個獎，凡是在學校獲了獎，在家再加倍獎勵一次，行了吧。」栗致炟邊吃飯邊對著萌萌說。
「不行！」萌萌衝著爸爸，正面否定了他的許諾。栗致炟不解地問：
「為什麼？」
「我才不要家裡的什麼獎勵呢，買什麼東西給我，我都沒興趣，那有什麼意思。」
「你想要什麼？」
「我想叫你們陪我玩，看人家黎伯伯，人家小黎姐姐對我講，每到雙休日，都有一天時間，黎伯伯他們一家三口是要外出玩耍的，要麼到附近有山有水的風景區，要麼到市裡最熱鬧最繁華的大街商場。哪裡像你倆，就沒有一塊兒帶我出去過。」萌萌也是故意把話說得誇張些。實際上，她的爸爸媽媽還是一塊兒帶她出去過的，只不過那種機會很少。
對於羅虹，萌萌的話可謂正中下懷，她其實很想讓栗致炟與她母女倆一道外出的，無論是到景區小游，還是到商場購物，還是到公園漫步。如果一家三口能結伴而行，她覺得那是一種幸福與慰藉，她已好久沒有享受過這種天倫樂趣了。當女兒提出這種要求時，她很是默認。可是，對於栗致炟，就不一樣了。已經很久了，他沒有與妻子一道外出過，除非是對方特別邀請的那種場合，他會帶羅虹一道應邀。不過，那也只是走走過場，因為他感覺不到與羅虹一道活動的樂趣。這陣兒可愛的女兒提出這個特殊要求，他有點無法應付了，就搪塞道，最近太忙了，等過了這陣兒吧，不太忙的時候，再說出去玩的事。
萌萌卻不是那樣好哄的，她抱怨說，到啥時間才是爸爸不忙的時候？她甚至很是尖刻地說，除非爸爸不做市長，要是做市長，就永遠沒有不忙的時候。
栗致炟看著真的有點生氣的小公主，就解釋說，肯定會有不忙的時候的，這種時間決不會叫萌萌等到爸爸不當市長的時候的，爸爸一定想辦法，忙中偷閒，擠出時間好好陪陪萌萌。
萌萌聽到爸爸這樣的許諾，並不心甘。她非叫爸爸道出個具體的年月日，能把話說到那種程度，這事才算有個眉目，她才能善罷甘休。
也是沒有辦法，那就推一天算一天吧。栗致炟把承諾的時間推遲到放暑假，說一定在今年暑假期間，好好與女兒一道玩個夠。在栗致炟心中，即使時間到了暑假，他還是不想與妻子結伴外出的。可是，在小萌萌咄咄逼人的催迫下，他實在沒了辦法，那就往後推吧……