上（漢武帝——引者注）乃下詔：「……匈奴常言,『漢極大，然不耐飢渴，失一狼，走千羊。』乃者貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。」
——司馬光《資治通鑒·漢世宗孝武皇帝下之下》
包順貴帶領巴圖、沙茨楞等五個獵手和楊克，以及七八條大狗率先進入新草場。兩輛裝
載著帳篷、彈藥和鍋碗瓢盆的輕便鐵輪馬車緊隨其後。
登上新草場西邊山頭，包順貴和獵手們用望遠鏡，仔細搜索大盆地的每個山溝山褶，河灣河汊，草坡草甸，竟沒有發現一條狼，一隻黃羊。只有盆地中央的湖泊裡成群的野鴨、大雁和十幾隻大天鵝。
每個獵手似乎都對初夏打狼提不起精神，可都對這片盛著滿滿一汪草香的碧綠草場驚呆了眼。楊克覺得自己的眼睛都快瞪綠了，再看看別人的眼珠，也是一色綠瑩瑩，像冬夜裡的狼眼那樣既美麗又嚇人。一路下山，青綠蔥蔥，草香撲鼻，空氣純淨，要想在這裡找到灰塵簡直比找金沙還要難。馬蹄和車輪全被草汁染綠，連拖地的套馬桿的尾根也綠了。馬拚命掙著嚼子，硬是低下頭吃新草。楊克惟一感到遺憾的是，陳陣向他描述的大片野花已經凋謝，全綠的草色略嫌單一。
包順貴像發現了大金礦，大聲高叫：真是塊風水寶地，翡翠聚寶盆啊，真應該先請軍區首長們開著小車來這兒玩幾天，打天鵝打野鴨子，再在草地上生火吃烤肉。楊克聽得刺耳，眼前忽地閃過了芭蕾舞劇《天鵝湖》中，那個背著黑色翅膀的飛魔。
馬隊輕快地下山，走過一個小緩坡以後，包順貴又壓低聲音叫起來了：快瞧左邊，那條山溝裡停著一群天鵝，正吃草吶。咱們快衝過去打下一隻來！說完便帶著兩個獵手急奔而去。楊克阻攔不及，只好也跟著奔過去。一邊揉了揉眼睛望去，果然在左前方的一個山溝裡有一片大白點，像一小群夏季雪白的大羊羔，白得鮮艷奪目，與剛才在望遠鏡裡看到的大天鵝一樣白亮。楊克憋得喘不過氣來，他手中沒槍，要不真想故意走火驚飛天鵝。狂奔了一段，白點還是不動，楊克幾乎就要大喊了。正在這時，幾個獵手都突然勒住馬，垂下了槍，減了馬速，並大聲說著什麼。包順貴也勒了勒馬，掏出望遠鏡看了起來。楊克也趕緊掏出望遠鏡，當他看清了鏡頭裡的景物時，一下子就懵了。他幾乎不敢相信自己的眼睛：那群白羊羔似的嬌艷亮色，竟然是一大片野生白芍葯花叢。前一年的初夏，楊克曾在舊草場的山裡見過野芍葯，都是幾株一叢，零零散散的，但是從來沒有見過這麼大的一片，他恍然覺得這些芍葯花，像是由一群白天鵝在眨眼間搖身一變而成。
包順貴並沒有感到掃興，他反而又高叫起來：我的天！我可從來沒見過這麼漂亮的芍葯花，比城裡大公園裡人種人養的芍葯長得還要好。快過去看看！幾匹馬又急奔起來。
衝到花前，楊克驚得像是秋翁遇花神花仙那樣快要暈過去了。在一片山溝底部的沖積沃土上，三四十叢芍葯花開得正盛。每叢花都有一米高，一抱粗。幾十支小指那樣粗壯的花莖，從土裡密密齊齊伸出來，伸到一尺多就是茂密的花葉，而花葉上面就開滿了幾十朵大如牡丹的巨大白花，將花葉幾乎完全遮蓋。整叢花像一個花神手插的大白花籃，只見密密匝匝的花朵，不見花葉，難怪遠看像白天鵝。楊克湊近看，每朵花，花心緊簇，花瓣蓬鬆，飽含水分，嬌嫩欲滴；比牡丹活潑灑脫，比月季華貴雍容。他從未在純自然的野地裡，見過如此壯觀、較之人工培育更精緻完美的大叢鮮花，幾乎像是天鵝湖幻境裡的眾仙女。
包順貴也看傻眼了，他驚叫道：這可真是稀罕玩意兒，要是送到城裡，該賣多少錢啊？我得先移幾棵給軍區首長，讓他們也高興高興。老幹部不愛錢，可都愛名花。送這花，就送到他們的心坎裡了。小楊，你們北京的國賓館，也沒有這麼神氣的芍葯花吧？
楊克說：別說國賓館了，我看國外的皇家花園裡都不見得有呢。
包順貴大喜，轉身對獵手們說：你們都聽好了，這些花可是寶貝，要嚴加看管，咱們回去的時候，砍些野杏樹杈，把這片花圍起來。
楊克說：要是以後咱們搬家走了怎麼辦？我真怕人偷挖。
包順貴想了想說：我自有辦法，你就別管了。
楊克面露擔憂：你千萬別把這些花移走，一挪可能就挪死了。
馬隊和馬車來到小河邊的一個河套子裡，獵手們很快找到狼群打圍的幾處獵場，黃羊的屍骨幾乎吃盡，只剩下羊角、蹄殼和碎皮，連羊頭骨都沒剩下。巴圖說：狼群又打過幾次圍，來過不少群狼。你看看這些狼糞，我估摸連老狼瘸狼都來過了。包順貴問：現在狼群上哪兒去了？
巴圖說：八成跟黃羊進山去了，也沒準狼群上山打獺子去了，要不就是跟黃羊回界樁那邊了。小黃羊這會兒都跑得跟大羊一樣快，狼抓黃羊難了，要不狼群不會把黃羊吃得這麼乾淨。
包順貴說：老烏老畢他們明明看見過幾百隻黃羊，幾十條狼，怎麼才二十多天，就跑沒影了呢？
巴圖說：來了那老些狼，黃羊能呆得住嗎？
沙茨楞笑道：狼群準保最怕你，你一來狼就嚇飛啦。對狼太狠的人反倒打不著狼。你看畢利格盡放狼一碼，可他一打狼，就是一大群。
巴圖對包順貴說：你看見狼群的好處了吧，要是沒有狼群，這麼好的一片新草場早就讓黃羊啃光尿遍了。咱們的羊群來了，一聞黃羊尿就一口草也不願吃啦。這片草場真太好了，馬都不肯走了。我看還是選點支帳篷吧，下午歇歇馬和狗，明天再進山看看。
包順貴只得下令過河。巴圖找了一片水較淺的沙質河床，然後和幾個獵手用鐵鍬在河的兩岸鏟出斜坡。巴圖騎馬牽著架車的轅馬過了河，獵隊又在東山坡上一塊地勢較平的草地上
，支起了白帆布帳篷。巴圖吩咐兩個獵手在帳外埋鍋燒茶，然後對包順貴說：我去南邊山溝裡看看，沒準能找著受傷的黃羊，獵人到了這兒，哪能吃帶來的肉乾呢。包順貴高興地連連點頭稱是。巴圖帶上兩個獵手和所有大狗向南山奔去。巴勒和二郎認識這片打過黃羊的獵場，獵性十足地衝在前面。
楊克最惦念湖中的天鵝，不得不把跟巴圖去打獵的機會忍痛割捨，而留在營地高坡上遠遠眺望天鵝湖。為了看天鵝湖裡的天鵝，他纏了包順貴和畢利格老人足足兩天，一定要在大隊人馬畜群開進新草場之前捷足先登，才總算得到了這個充分欣賞邊境處女天鵝湖美景的機會。此刻，他覺得天鵝湖比陳陣向他描述的還要美，陳陣沒有到小河的東邊來，這裡地勢高，可以越過密密的綠葦，將天鵝湖盡收眼底。他坐在草坡上，掏出望遠鏡，看得氣都透不過來了。他正獨自一人沉浸在寧靜的遐思中，一陣馬蹄聲從他身後傳來。
包順貴興沖沖地對他喊道：嗨，你也在琢磨天鵝那？走，咱倆上泡子邊去打只天鵝來解解饞。這兒的牧民不吃飛禽，連雞都不會吃。我叫他們去，誰也不去。他們不吃，咱倆吃。楊克一回頭，看見了包順貴正擺弄著手中的那桿半自動步槍。
楊克差點嚇破了膽，連連擺手，結結巴巴地說：天鵝可……可是名貴珍稀動物，千……千萬不能殺！我求求您了。我從小就愛看芭蕾舞《天鵝湖》，三年困難時期，我為了看蘇聯一對年輕功勳演員和中國演員合演的《天鵝湖》，曠了一天課，在大冬天餓著肚子，排了半夜的隊才買到票。《天鵝湖》可真是太美了，全世界的偉大人物和有文化的人，對天鵝愛都愛不過來呢，哪能到真正的天鵝湖，殺天鵝吃天鵝呢？你要殺就先殺了我吧。
包順貴沒想到碰到這麼一個不領情的人，滿腦子的興奮，被潑了一盆冷水。他頓時瞪起牛眼訓道：什麼天鵝湖不天鵝湖的，你滿腦子資產階級思想，不就是個高中生嗎，我的學歷不比你低。不把《天鵝湖》趕下台，《紅色娘子軍》能上台嗎？
沙茨楞見包順貴拿著槍要往泡子走，急忙跑來阻攔，他說：天鵝可是咱們蒙古薩滿供的頭一個神鳥，打不得，打不得啊。對了，包主任，你不想打狼啦？你的槍一響，山裡的狼可就全跑了，咱們不就白來一趟了嗎？
包順貴愣了愣，連忙收住馬步，轉過身來對沙茨楞說：虧你提醒，要不真得誤大事。包順貴把槍遞給沙茨楞，然後對楊克說：那就陪我走走吧，咱們先到泡子邊上去偵察偵察。
楊克無精打采地重新備鞍，騎上馬跟著包順貴向湖邊走去。接近湖邊，湖裡飛起一大群野鴨大雁和各色水鳥，從兩人頭上撲楞楞地飛過，灑下點點湖水。包順貴扶著前鞍鞒，伸直腿從馬鐙上站立起來，想越過蘆葦往湖裡瞧。正在此刻，兩隻大天鵝突然貼著葦梢，伸長脖頸，展開巨翅，在包順貴頭上不到三米的低空飛過。驚得包順貴一屁股砸在馬鞍上，黃驃馬一驚，向前一衝，差點把包順貴甩下馬鞍。大天鵝似乎不怕人，悠悠地飛向盆地上空，又緩緩地繞湖飛翔，再飛回湖裡，消失在茂密的蘆葦後面。
包順貴控住了馬，猛地扭了一下屁股，校正了歪出馬脊樑的馬鞍。他笑道：在這兒打天鵝太容易了，拿彈弓都能得打著。天鵝可是飛禽裡的皇帝，能吃上一口天鵝肉，這輩子就算沒白活。不過，我得等到打完狼，再來收拾它們。
楊克小心翼翼地說：剛才你看見芍葯花，說是寶貝，一個勁的要保護。這天鵝可是國寶、世界之寶，你為什麼倒不保護了呢？
包順貴說：我是農民出身，最講實際，人能得著的寶貝才是寶貝，得不著的就不是寶貝了。芍葯沒腿，跑不了。可天鵝有翅膀，人畜一來，它張開翅膀就飛到北邊去了，就是蘇修蒙修鍋裡的寶貝了……
楊克說：人家真把天鵝當寶貝，才不會打下來吃呢。
包順貴有些惱怒地說：早知道你這麼不懂事理，我就不帶你來了！哼，你瞧著，我馬上就要把你的什麼天鵝湖，改造成飲馬河，飲牛泡子……
楊克不得不嚥下這口氣，他真想抄起一桿槍，向天鵝湖上空胡亂開槍，把天鵝全部驚飛，飛離草原，飛出國界，飛到產生舞劇《天鵝湖》的那個國度去，那裡才會有珍愛天鵝的人民。在這塊連麻雀都快被吃光了的土地上，在一個僅剩下癩蛤蟆的地方，哪能有天鵝的容身之地呢？
沙茨楞用手轉著大圈，大聲高喊讓他倆回去。兩人急忙奔回營地。桑傑從東南山裡回來了，正在套牛車。他說：巴圖他們在東南山溝裡打著了幾隻野豬，讓他回來套牛車拉獵物，還說讓包主任去看看。包順貴樂得合不攏嘴，一拍大腿說：草原上還有野豬吃？真沒想到。野豬可比家豬好吃。小楊，咱們快走。楊克曾聽說過獵人打著過野豬，但他來草原後一次也沒見過，就跟著包順貴向桑傑指的方向狂奔而去。
還沒有跑到巴圖那兒，兩人就看到被野豬群拱開的草地。小河邊、山坡下、山溝裡大約幾十畝的肥沃黑土地，像是被失控的野牛拉著犁亂墾過一樣。東一塊西一塊，長一條短一條，有的拱成了溝，有的犁成了田。長著肥草根的闊葉大草，根已被吃掉，干蔫的草葉草棵東倒西歪，有的已被埋進土裡，大片優質草場像是變成了被家豬偷拱過的土豆地。包順貴看了大罵：這野豬太可惡了，要是往後種上了糧食，還不都讓野豬毀了！
兩人的馬不敢奔跑了，只能慢慢向巴圖靠近。巴圖坐在山腳下抽煙，大狗們正趴在死豬旁邊啃食。兩人下了馬，只見巴圖身邊並排躺著兩隻完整的野豬，還有兩隻已被狗撕成幾大塊，狗們分頭吃得正香，二郎和巴勒各把著最大的兩條豬腿。兩隻整豬比出欄的家豬小得多，只有一米多長，全身一層稀疏灰黃的粗毛，豬拱嘴比家豬的嘴要長一倍多，但個個長著結結實實的肉，從外表看不出一點骨架。嘴裡的獠牙也不算太長，沒有想像的哪樣可怕。兩頭野豬脖頸上都有狗咬的血洞。
巴圖指了指遠處一條山溝說：是兩條大狗先聞著狼味的，就追了過去，一直追到那條山溝，我們就看見一大片坑坑窪窪的賴地，後來又看見了三四隻讓狼吃剩下的死豬骨頭。兩條大狗就不追狼了，順著野豬的味一直追到這個山溝裡，轟出一小群豬，大豬有長牙，又跑得快，狗不敢追。我也不敢開槍，怕驚了狼。狗就咬死了這幾隻半大的豬，我把兩條咬爛的豬餵狗了，剩下兩隻全拖到這兒來了。
包順貴用腳踩了踩肉滾滾的野豬，笑道：你們幹得不錯，這半大的豬，肉嫩著呢，更好吃。今兒晚上，我請大夥兒喝酒。看來這兒的狼還真不少，明兒你們幾個再能打上幾條狼就更好了。
巴圖說：這些野豬都是從幾百里外的林子裡下來的，那兒野豬多，順著河就過來了。要不是額侖的狼多，這片草場早就被野豬毀了。
包順貴說：野豬肉是好東西嘛，往後人多了，多打點野豬，不是可以少吃點牛羊肉了嗎。我們農區來的人還是愛吃豬肉，不太愛吃牛羊肉。
桑傑的牛車趕到，幾個人將獵物抬上車。巴圖示意狗們在原地繼續啃食，獵手和牛車先回。營地的柴堆已經準備好，車一到，大夥兒先挑了一隻最大的野豬開膛剝皮卸肉，草原牧民吃野豬肉也像吃羊一樣先要剝皮，而且不吃皮。不一會兒，篝火上空飄起烤野豬肉的香氣。野豬沒有家豬的厚肥膘，但是，肚裡的肥網油不少，楊克學著包順貴，用網油裹著瘦肉烤，那肉烤得油汪汪的滋滋響，遠比家豬烤肉更香。楊克早在獵手們卸肉的時候，就挖了不少野蔥野蒜和野韭菜，這回他也嘗到了香辣野菜就野味的草原烤肉的原始風味，心裡十分得意和滿足。他既看到了陳陣沒看到的天鵝芍葯，又飽餐了草原稀罕的野豬烤肉，回蒙古包後他就可以向陳陣誇耀自己的新奇眼福和口福了。
篝火邊，包順貴一邊請大家喝酒，一邊給獵手們大講天鵝美味帝王宴，可是獵手們都搖頭，弄得他很是沒趣。額侖草原的牧民只獵走獸，不碰飛禽，他們敬畏能飛上騰格裡的生靈。
獵狗們結伴回營，警惕地巡守營地。七個人吃得酒足肉飽才站起身，收拾好剩下的豬，放在一隻鐵皮大洗衣盆裡。除了心和肝，大部分的內臟和豬頭都扔到草地上，作為狗們下一頓的食物。
傍晚，楊克悄悄離開人群，獨自一人走到可以望見天鵝湖全景的地方坐下來，雙肘支膝，雙手握著望遠鏡，靜靜地欣賞也許在不久後就將逝去的天鵝湖。
天鵝湖緩緩波動，湖中西邊的波紋反射著東方黑藍天空的冷色，東邊的波紋反射著西邊晚霞的暖色。波紋輕輕散開，慢慢滑動，一道道瑪瑙紅、祖母綠、壽山黃；一道道水晶紫、寶石藍、珍珠白，冷暖交融，色澤高貴。楊克的眼前彷彿正在上演冷艷淒美的天鵝之死，騰格裡撒下了各色寶物寶光，為它珍愛的天鵝和清清天鵝湖道別送行。
波紋一道又一道地緩緩先行，像長長序幕中的序曲，讓人不忍看波紋後面的悲劇主角。楊克希望這幕舞劇只有天幕的背景，永遠不要出現主角。但是，墨綠色的葦叢下，一隻隻大天鵝還是悄然滑出水灣，一隻兩隻三隻……竟然出現了十二隻，繽紛的湖面與身後的天穹，為它們搭建了巨大的舞台。天鵝們已換上了冷藍色的晚禮服，使得它們頭上的那塊黃色也變成了冷紫色。幽幽天鵝的彎彎頸項，像一個個鮮明的問號，默默地向天問、向地問、向水問、向人問、向世上萬物追問。問號在湖面上靜靜地移動，靜靜地等待回答。然而天地間寂靜無聲，只有水面上的倒影在波紋中顫抖，變成了十幾個反問號，一陣風來，十幾個反問在波紋和波光中破碎……
楊克想起了狼，此刻，那一條條兇惡的草原狼，竟然顯得特別可親可敬，它們用最原始的狼牙武器，在草原上一直頑抗到原子時代，能讓他最後看上一眼草原處女天鵝湖的美景，他和陳陣真是現代漢人中的幸運兒。假如狼群的兇猛和智慧再強一些，也許就能繼續延遲人畜對草原的擴張和侵略？而逼迫草原民族去擴張的卻是華夏人口失控的農耕民族。楊克心中充滿了感動和哀傷，還有對狼的感激。狼群的潰敗，將是草原潰敗的先兆，也是人類心目中美的潰敗。淚水模糊了望遠鏡鏡頭。處女天鵝湖漸漸遠去……
第二天，獵隊在東山裡，一條山溝一條山溝地拉網搜索，整整一天卻一無所獲。第三天獵隊進入深山，直到下午，已是人困馬乏，包順貴，巴圖和楊克忽然聽到不遠處傳來了一陣槍聲。三人循聲望去，只見東邊山樑上竟然出現了兩條狼。兩條狼剛剛跌跌撞撞跑上山梁，發現這邊也有人馬狗，於是便拚命往一處岩石突兀的山頭上爬。巴圖用望遠鏡看了看說：大狼群早就逃走了，這是兩條跟不上隊的老狼。包順貴興奮地說：不管老狼還是好狼，扒下這兩張狼皮就是勝利。巴圖一邊追一邊嘀咕：咋看不出，你看兩條狼後半身的狼毛還沒脫乾淨
呢，可憐吶。
山梁兩側的獵手和獵狗全部追向山頂。兩條老狼一大一小，大的那條左前腿不能伸直，好像是在以往的戰鬥中被獵狗咬傷了腳筋。另一條小的像是條老母狼，瘦骨嶙峋，老得毛色灰白。巴勒、二郎和其它獵狗，見到兩條狼是老狼半瘸狼，不僅不加速，反而有些遲疑。只有一條剛成年的獵狗以為可佔到便宜，便不知深淺地衝了上去。
兩條狼跑進了遍佈風化岩石的地段，那裡山勢複雜，巨石突兀，碎石虛疊。狼每走一步，就發出碎石垮塌的嘩嘩聲響。馬已難行，獵手們紛紛下馬，持槍持桿，三面包抄。久經沙場的巴勒和二郎步幅小，吼聲大。只有那條爭功心切的愣頭青，全速猛追，叫都叫不回。只見那條老公狼，剛剛躍上一塊巨大方石，便以兩個後爪為軸，冷不丁地來了個180度的全身急掃，將那條正躍在半空，眼看就要落到方石上的獵狗打偏了航道。只聽一聲慘叫，獵狗墜入石下，仰面朝天地卡在兩塊柱石之間，傷雖不重，但人一時很難將它拔出來，只好任它在那裡哭叫。獵狗們全都緊張得豎起鬃毛，老母狼趁機嗖地鑽進一個石洞。
老公狼衝到了只有兩張飯桌大小的斷崖頂部，此崖東南北三面是懸崖絕壁，一面與山體陡坡相連。老狼背沖懸崖獨把一面，渾濁的老眼中凶光老辣嗆人，它喘了一口氣準備死拼。獵狗們圍成半圓獵圈，狂吼猛叫，可誰也不敢上，生怕失足墜崖。人們全圍了過去，包順貴一看這陣勢高興地大喊：誰也別動，看我的！他掰順刺刀，推上子彈，準備抵近射擊。
包順貴剛走到狗群的後面，只見老狼斜身一躥，朝斷崖與山體交接處的碎石陡坡面撲去。老狼頭朝上撲住了碎石坡面，用四爪深深地摳住陡坡碎石，頭胸腹緊貼坡面，石塊嘩啦啦地垮塌下去，老狼像是趴在高陡的滑梯上一般，隨著無數碎石墜滑下去；碎石帶起無數小石大石，紛紛砸到老狼身上，一時捲起滾滾沙灰，將老狼完全吞沒、掩埋了。
人們急忙小心地走近崖邊，探頭下看，直到塵沙散盡，也沒有見到老狼的影子。包順貴問：咋回事兒？狼是摔死了砸死了還是逃跑了？巴圖悶悶說：不管死活，反正你都得不著狼皮嘍。包順貴愣在那裡半天說不出話來。
楊克低頭默立，他想起了中學時看的那個電影《狼牙山五壯士》。
兩條守住石洞的獵狗又叫了起來。包順貴猛醒，他說：還有一條吶，快去！今天怎麼也得抓著一條狼。
沙茨楞和桑傑先走向被石頭卡住的狗，兩人各抓住狗的兩條腿，把狗從石頭裡抬拔出來。狗兩肋的毛擦脫了兩大片，露出了皮，滲出了血，同一家的狗親戚上前幫忙舔血。
獵隊來到石洞口外，這個洞是石巖風化石垮塌以後形成的一個天然洞，成為草原動物的一個臨時藏身洞，石頭堆上有幾大攤像石灰水似的老鷹糞。包順貴仔細看了看石洞，開始撓頭：他奶奶的，挖還不能挖，一挖准塌方；熏還沒法熏，一熏准撒氣漏風。巴圖，你看咋辦？
巴圖用套馬桿後桿往裡捅了捅，裡面傳出碎石下落的聲音。他搖了搖頭說：別費事了，挖垮了石堆，傷了人和狗划不來。包順貴問：這個洞深不深？巴圖說：深倒是不深。包順貴說：我看咱們還是用煙熏，你們都去挖草皮，點火以後，哪兒冒煙就堵那兒。我帶著辣椒呢，我不信狼不怕辣煙。快！快！都去幹！我和楊克留下守洞。帶了你們幾個打狼能手，打了三天狼，一條也沒打著，全場的人都該看咱們的笑話了。
獵手們分頭去找燒柴和草皮，包順貴和楊克坐守在洞口。楊克說：這條母狼又老又有病，枯瘦如柴，活也活不了多少日子了，再說，夏天狼皮沒狼絨，收購站也不收，還是饒它一命吧。
包順貴面色鐵青，吐了一口煙說道：說實話，這人吶，還真不如狼。我帶過兵，打起仗來，誰也不敢保證部隊裡不出一個逃兵和叛徒，可這狼咋就這麼寧死不屈？說句良心話，額侖的狼個個都是好兵，連傷兵老兵女兵都讓人膽顫心驚……不過，你說夏天的狼皮沒人要，那你就不懂了，在我們老家，狼毛太厚的狼皮沒人敢做皮褥子，睡上去人燒得鼻子出血，毛薄的狼皮倒是寶貝。你可不能心軟，打仗就是你死我活，窮寇也得斬盡殺絕。
巴圖等人用繩索拖來一捆捆枯枝，沙茨楞等人用單袍下擺兜來了幾堆帶土的草皮。包順貴將乾柴濕柴堆在洞口，點火燻煙。幾位獵手跪在洞口火堆旁，端起蒙古單袍的下擺，朝洞裡煽煙。濃煙灌進洞裡，不一會兒，石堆四處冒煙，獵手們急忙往冒煙處糊草皮，洞外一片忙亂一片咳聲，石堆上漏氣漏煙處越來越少。
包順貴抓了一大把半干辣椒，放到火堆上，一股嗆辣濃煙被煽進洞裡。人和狗都站到上風頭，石洞正處在石堆的下方，像一個大灶的添火口。辣煙滾滾而入，一會兒就完全灌滿了石洞，獵手們只是故意留出了一兩個小小的出氣口。忽然，洞裡傳出老母狼劇烈的咳嗽聲，所有的人都緊握馬棒，所有的獵狗都弓背待搏。洞中的咳聲越來越響，像一個患老年支氣管炎的病人，咳得幾乎把肺都要咳出來了。然而，母狼就是不露頭。楊克被殘煙嗆出了眼淚，他簡直無法相信狼有這樣驚人的忍耐力。要是人的話，死也要死到外面來了。
突然，石堆嘩啦一聲，一下子塌下半米，幾處石縫衝出幾股濃煙，不一會兒，所有封泥處都重新冒出煙來。幾塊大石頭向擂石一樣滾砸下山，差點砸著扇煙的獵手。人們驚出一身冷汗，包順貴大喊：洞裡塌方，快躲開！
洞中咳聲驟停，再沒有任何動靜。辣煙朝天升去，石洞已灌不進煙了。巴圖對包順貴說：算你倒霉，又碰上了一條敢自殺的狼。它把洞扒塌了，把自個兒活埋了，連皮子也不給你。包順貴惱怒地吼道：搬石頭！我非要把狼挖出來不可。
忙累了多日的獵手們都坐石頭上，誰也不動手。巴圖掏出一包好煙，分給眾獵手，又給包順貴遞上一顆，說道：誰都知道你打狼不是為了狼皮，是為了滅狼，這會兒狼已經死了，不就成了嗎？咱們這點人，怕是挖到明兒天亮也挖不成。大伙都可以作證，你這回帶打狼隊，趕跑了狼群，還打死了兩條大狼，把一條狼逼得跳了崖，還把一條狼嗆死在石洞裡。再說，夏天的狼皮賣不了錢啊……巴圖回頭說：大伙能證明嗎？眾人齊聲說：能！包順貴也累了，他猛吸一口說：好吧，休息一會兒，就撤！
楊克愣在石堆前，他的靈魂像是被巨石塌方猛地震砸了一下，全身的血氣都沖發出來。他幾乎就要單腿下跪向石堆行蒙古壯士禮，挺了挺身子還是站住了。楊克走到巴圖面前向他要了一支煙，吸了幾口，便雙手舉煙過頭，向石堆拜了三拜，然後把香煙恭恭敬敬地插在石堆面前的石縫裡。石堆宛如一座巨大的石墳，裊裊煙霧輕輕升空，帶著老母狼不屈的靈魂，升上藍藍的騰格裡。
獵手們都站了起來，他們沒有跟著楊克插香。人吸過的香煙是被蒙古牧民認作不潔之物，不能用來敬神，但是他們都沒有計較楊克這種不潔的方式。獵手們掐滅了手中的香煙，站得筆直，仰望騰格裡，默默無語，目光純淨清澈，比香煙更快地直上騰格裡，護送老母狼的靈魂抵達天國。連包順貴都不敢再吸一口煙，直到煙燒手指。
巴圖對包順貴說：今天看見了吧，從前成吉思汗的騎兵，個個都像這兩條狼，死也要死得讓敵人喪膽。你也是蒙古子孫，根還在草原，你也該敬敬蒙古神靈了……
楊克心中感歎道：死亡也是巨大的戰鬥力，狼圖騰培育了多少慷慨赴死的蒙古武士啊。古代漢人雖然幾乎比蒙古人多百倍，但宮廷和民間骨子裡真正流行的信仰卻是好死不如賴活著，這是華夏農耕民族得以延續至今的一種極為實用的活命經驗和哲學。好死不如賴活著的「賴勁」，也是一種民族精神，而這種精神又滋生出多少漢奸偽軍，讓遊牧民族鄙視和畏懼。中唐晚唐以後漢人一蹶不振，頻頻淪為亡國奴，秦皇漢武唐宗時代的浩浩霸氣上哪裡去了呢？難道是因為中唐晚唐時，中原大地的狼群被漢人斬盡殺絕了麼？是由於兇猛卓絕的狼老師被滅絕，才導致民族精神和性格的萎靡？楊克又有新問題可以和陳陣討論一夜了。
獵隊快到帳篷的時候，包順貴對巴圖說：你們先回去燒一鍋水，我去打只天鵝，晚上我請大伙喝酒吃肉。楊克急得大叫：包主任，我求求您了，天鵝殺不得。包順貴頭也不回地說：我非得殺只天鵝，沖沖這幾天的晦氣！
楊克一路追上去，還想勸阻，但是包順貴的馬快，已經先行衝到湖邊。湖上的水鳥大雁野鴨，還在悠悠低飛，根本不提防騎馬帶槍的人。蘆葦中飛起七八隻大天鵝，像機群剛剛駛離機場跑道，騰空而起，一扇扇巨大的翅膀迎面撲來，在包順貴頭頂上落下巨大的陰影。還未等楊克追上包順貴，槍聲已響，啪啪啪一連三槍，一隻巨大的白鳥落到楊克的馬前。馬被驚得猛地一閃，把楊克甩到濕漉漉的湖邊草地上。
白天鵝在草地上噴血掙扎。楊克多次看過芭蕾舞劇中天鵝之死那淒絕的一幕，但眼前的天鵝卻沒有舞劇中的天鵝那麼從容優雅，而像一隻被割斷脖子的普通家鵝一樣，拚命蹬腿，拚命撲扇翅膀，拚命想用翅膀撐地站起來，求生的本能使它在生命的最後一刻仍在掙扎。血從天鵝雪白側胸的槍洞裡噴湧出來，楊克撲了幾次，都沒有抱住它，眼睜睜看著那條細細的血流注入草地，然後一滴滴流盡……
楊克終於抱住了大天鵝，它柔軟的肚腹上仍帶著體溫，但那美麗的長頸，已彎曲不成任何有力量的問號了，像被抽了脊骨的白蛇一樣，軟沓沓地掛在楊克的肘彎裡，沾血的白羽毛在人跡初至的天鵝湖畔零落飄飛。楊克小心地托起天鵝的頭，放大的瞳孔中是一輪黑藍色的天空，好似怒目圓瞪的騰格裡。他的眼裡一下子溢滿了淚水——這高貴潔白、翱翔萬里的生命，給人類帶來無窮美麗幻想的大天鵝，竟然被人像殺草雞一樣地殺死了。
楊克心中的悲憤難以自制，那一刻他真想跳到湖裡去，游到葦叢深處去給大天鵝們報警。最後一抹晚霞消失，一鍋天鵝肉孤單單地陪著包順貴，沒人同他說話。獵手們仍以烤野豬肉當晚餐，楊克拿著剔肉刀子的手一直在發顫。
天鵝湖的上空，天鵝群「剛剛、剛剛」的哀鳴聲整夜不絕。
半夜，楊克被帳外幾條獵狗學叫狼嗥的聲音驚醒，狗叫聲一停，楊克隱隱聽到東邊遠山裡傳來淒涼蒼老，哽咽得斷斷續續的狼嗥。楊克的心被淒寒冰冷的狼嗥穿透——那條老公狼高山跳崖竟然沒有摔死，爬了半夜，帶著纍纍重傷翻過了山。它此時一定在老伴亡妻的石墳前，哀叫哭嚎，痛心痛魂痛不欲生，它可能連扒開石堆再見一次老妻遺容的力氣也沒有了。喪偶天鵝的哀鳴和喪偶老狼的哀嗥振顫共鳴，合成了《草原悲愴》，比柴可夫斯基的《悲愴》更加真切，更加悲愴。
楊克淚水喘急，直到天明。
幾天以後，沙茨楞從場部回來說，包順貴裝了半卡車野芍葯的大根，到城裡去了。