炎帝姓姜……姜姓是西戎羌族的一支，自西方遊牧先入中部。
——範文瀾《中國通史簡編·第一編》
西羌……以戰死為吉利，病終為不祥。耐寒苦同之禽獸，雖婦人產子，亦不避風雪。性堅剛勇猛，得西方金行之氣焉。
——《後漢書·西羌列傳》
這年初冬的第一場新雪，很快就化成了空氣中的濕潤，原野變得寒冷而清新。一離開夏季新草場，喧鬧的營地已成往事，每個小組又相隔幾十里，連狗叫聲也聽不見了。冬草茂密的曠野，一片衰黃，荒涼得宛如同寸草不生的大漠高原。只有草原的天空仍像深秋時那樣湛藍，天高雲淡，純淨如湖。草原雕飛得更高，變得比鏡面上的銹斑還要小。它們抓不到已經封洞的旱獺和草原鼠，只好往雲端上飛，以便在更大視野裡去搜尋野兔，而會變色的蒙古野兔躲藏在高高的冬草裡，連狐狸都很難找到它們。老人說過，每年冬季，會餓死許多老鷹。
陳陣從團部供銷社買回一捆粗鐵絲，補好了被小狼咬破抓破的柳條車筐。又花了一天的時間，在車筐裡面貼著筐壁密密地擰編了一層鐵絲格網，還編了一個網蓋。鐵絲很粗，比筷子細不了多少，用老虎鉗得兩隻手使勁才能夾斷鐵絲。他估計小狼就是再咬壞一顆狼牙，也不可能咬開這個新囚籠，反正粗鐵絲有的是，可以隨破隨補。在冬季，大雪將蓋住大半截的牧草，牲畜能吃到的草大大減少。所以，冬季遊牧就得一個月搬一次家，當牛羊把一片草場吃成了白色，就要遷場，把畜群趕往黃色雪原，而把封藏在舊草場雪底下的剩草，留給會用大馬蹄刨雪的馬群吃。冬季遊牧每次搬家，距離都不遠，只要移出上一次羊群吃草的範圍便可，一般只有半天左右的路程。小狼再能折騰，要想在半天之內咬破牢籠，幾乎不可能。陳陣舒了一口氣，他苦思苦想了半個月，總算為小狼在冬季必須頻頻搬家，這件生死攸關的大事想出了辦法。
遊牧的確能逼出人的智慧。陳陣和楊克也想出了請狼入籠的法子：先在地上用加蓋的車筐扣住小狼，然後再把牛車的車轅抬起來，把車尾塞到車筐底部，再把車筐連同小狼斜推上車，最後把車放平，再把車筐緊緊拴在車上。這樣就可以讓小狼安全上車，既傷不了人，也傷不了它自己。搬到新營盤下車時，就按相反的順序做一遍即可。兩人希望能用這種方法堅持到定居，到那時就給小狼建一個堅固的石圈，就可以一勞永逸，朝夕相守了。然後把小母狗和它放在一起養，它們本來就是一對青梅竹馬耳鬢廝磨的小夥伴，以後天長日久肯定能創造感情的結晶——一窩又一窩狼狗崽。那可是真正的草原野狼的後代。
陳陣和楊克經常坐在小狼的旁邊，一邊撫摸著小狼，倆人一邊聊天。這時小狼就會把它的脖頸架在他或他的腿上，豎起狼耳，好奇地聽他倆的聲音。聽累了，它就搖著頭，轉著脖子在人的腿上蹭癢癢。或者仰面朝天，後仰脖子，讓他倆給它抓耳撓腮。兩人憧憬著他們和小狼的未來，楊克抱著小狼，慢慢給它梳理狼毛，說：如果將來小狼有了自己的小狼狗，它就肯定不會逃跑了，狼是最顧家的動物，所有公狼都是模範大丈夫，不是小丈夫，只要沒有野狼來招引它，咱們就是不拴鏈子，讓它在草原上玩兒，它自個兒也會回窩的。
陳陣搖頭說：如果那樣，小狼就不是狼了，我可不想把它留在這兒……我一直夢想著有一條真正的野狼朋友。假如我騎馬跑到西北邊防公路旁邊的高坡上，朝路那邊的深山高聲呼叫：小狼、小狼、開飯嘍！它就會帶著全家，一群真正的草原狼家族，撒著歡兒朝我跑過來，它們的脖子上都沒有鎖鏈，它們牙齒鋒利，體魄強健，可它們會跟我在草地上打滾兒，舔我的下巴，叼住我的胳膊，卻不使勁兒真咬我……可是自從小狼沒了鋒利的狼牙，我的幻想真就成了夢想了……
陳陣輕輕地歎氣道：唉，我真是不死心啊。這些日子我又產生了新的幻想，我幻想自己成了一個牙科醫生，重新給小狼鑲上了四根鋒利的鋼牙，然後到明年開春，小狼完全長成大狼以後，就悄悄把它帶到邊防公路，把它放到外蒙的大山裡去。那裡有狼群，沒準它的狼爹白狼王，已經殺出一條血路，開闢了新的根據地。聰明的小狼一定能找到它的父王的，只要近距離接觸，白狼王就能從小狼身上嗅出自己家族的血緣氣味，接納咱們的小狼。小狼有了四根鋒利鋼牙的武裝，肯定能在那邊的草原打遍天下無敵手。說不定過幾年白狼王會把王位交給咱們的小狼。這條小狼絕對是額侖草原最優秀的狼種，個性倔強又絕頂聰明，本來它就應該是下一代狼王的。如果小狼殺回蒙古本土，那裡地廣人稀，才只有200萬人口，是真正崇拜狼圖騰的精神樂土，而且又沒有恨狼滅狼的農耕勢力，那裡遼闊廣袤的大草原才真是咱們小狼的英雄用武之地……我真是罪過啊，毀了這麼出色的小狼的錦繡前程……
楊克癡癡地望著邊境北方的遠山，目光漸漸黯淡下去。歎了口氣說道：你的前一個夢想，你要是再早十年來草原的話，還真沒準能夠實現。可是後一個夢想，看來是實現不了啦。你上哪兒去搬來一套貴重的牙醫設備，連旗裡醫院都沒有。老牧民鑲牙還得上800里遠的盟醫院呢。你敢抱著一條狼，上盟醫院嗎？別再幻想下去了，再這麼下去，你就要成為蒙古草原的祥林嫂了，嘮叨的原因都是狼，可你的立場全在狼這邊了……唉，咱倆還是面對現實吧。
回到現實中，陳陣和楊克最牽掛的還是小狼的傷，它的四隻爪掌的傷口已經痊癒，而那顆烏黑的壞牙越發鬆動，牙齦也越來越紅腫。小狼已不敢像從前那樣拚命撕扯食物，有時它貪吃忘了牙疼，猛地撕扯，會一下子疼得鬆開食物，張大嘴倒吸涼氣，並不斷舔吮傷牙，直到疼勁兒過去，才敢用另一側的牙慢慢撕咬。
更讓陳陣感到不安的是，小狼咽喉內部的傷口，也一直沒有癒合。他連續在肉食上塗抹
雲南白藥，讓小狼吞下，傷口倒是不再流血，但小狼進食時吞嚥依然困難，而且經常咳嗽。陳陣不敢請獸醫，只好借了幾本獸醫書，獨自慢慢琢磨。
作為過冬肉食的牛羊已經殺完凍好。陳陣的蒙古包四個人，按照牧場的規定，整個冬季每人定量是六隻大羊，共24只，四個人還分給了一頭大牛。知青的糧食定量仍沒有減下來，還是每人每月30斤。而牧民的肉食定量與知青相同，但糧食只有19斤。這樣，陳陣包的肉食，就足夠人吃、狗吃和狼吃的了。而且，在冬季，羊群中時常會有凍死病死的羊，人不吃，就都可以用來餵狗和喂狼。陳陣再也不用為小狼的食物操心了。陳陣和高建中把大部分凍好的肉食儲存到小組的庫房裡，庫房是三間土房，建在小組的春季草場，是到團部去的必經之路。蒙古包只留下一筐車的肉食，吃完了再到庫房裡去取。
草原冬季日短，每天放羊只有六七個小時，僅是夏季放牧時間的一半多一點，除了刮白毛風那種惡劣天氣之外，冬季卻是羊倌牛倌們休養生息的好日子。陳陣打算陪伴著小狼，好好讀書和整理筆記。他等著欣賞小狼在漫天大雪中不斷上演新的精彩好戲。陳陣相信狼的桀驁、智慧和神秘是草原戲劇的噴湧源泉，小狼一定不會讓他這個最癡迷的狼戲戲迷失望的。
在漫長寒冷的冬季，逃出境外的野狼們將面臨嚴酷幾倍的生存環境，可他的小狼卻生活在肉食可以敞開供應的遊牧營地旁。小狼的冬毛已經長齊，好像猛地又長大了一圈，完全像條大狼了。陳陣把手掌插進小狼厚密的狼絨裡，不見五指，還能感到狼身上小火爐似的體溫，比戴什麼手套都暖和。小狼還是不願接受「大狼」的名字，叫它「大狼」它就裝著沒聽見，叫它小狼，它就笑呵呵地跑來蹭你的腿和膝蓋。小母狗經常跑進狼圈和小狼一起玩，小狼也不再把它的「童養媳」咬疼了，還常常把小母狗騎在胯下，練習本能動作，親暱而又粗暴。楊克笑瞇瞇地說：看來明年有門兒了……
第三場大雪終於站住。陽光下的額侖草原黃白相間，站起來看，是一片黃白色的雪原，坐下來看，卻是一片金色的牧場。嘎斯邁牧業小組將像一個原始草原部落，逐漸往遼闊而蠻荒的草原深處遷徙。陳陣又要帶著小狼搬家了，去往另一處沒有外人干擾、與世隔絕的冬季針茅草場。
陳陣和高建中帶上兩把鏟雪的木掀，裝了滿滿一車干牛糞，和兩車搭羊圈用的活動柵欄和大圍氈，趕著牛車先去新營盤打前站，鏟羊圈。兩人用了大半天時間，堆出四大堆雪，鏟清了羊圈、牛圈、狼圈和蒙古包地基，又卸了車。下午趕著三輛空牛車往回走的時候，陳陣心情很愉快，這樣一來，順便就把裝運小狼的空車也騰出來了。
第二天早晨，三個人拆卸了蒙古包，裝車拴車，最後又順利地把小狼扣進囚籠，推上囚車，綁好拴緊。小狼憤怒地咬了幾口鐵絲壁網，牙疼得使它不敢再咬。牛車一動，小狼又驚恐地低著頭，縮著脖，半蹲著後半身，夾著尾巴，一動不動地在牛車上站了半天，一直站到新營盤。
陳陣把小狼安頓好了以後，給小狼一頓美餐——大半個煮熟的肥羊尾，讓它體內多積累一些御寒的脂肪。陳陣還用刀子把羊尾切成條，使它更容易吞嚥。套著鎖鏈的小狼始終頑固堅守著兩條狼性原則：一是，進食時絕對不准任何人畜靠近。小狼在吃東西的時候依然六親不認，對陳陣和楊克也不例外；二是，放風時絕對不讓人牽著走，否則就一拼到死。陳陣盡一切可能尊重小狼的這兩條原則。在天寒地凍，白雪皚皚的冬季，小狼對食物的渴望和珍惜更加超過春夏秋三季。每次餵食，小狼總是齜牙咆哮，兩眼噴射「毒針」，非把陳陣撲退到離狼圈外沿一步的地方，才稍稍放心地回到食物旁邊吃食，而且還像野狼一樣不時向陳陣發出咆哮威脅聲。小狼雖然有傷，卻依然強壯，它用加倍的食量來抵抗傷口的失血。
小狼的牙齒和咽喉的傷，還是影響了它的狼性氣概，原先三口兩口就能吞下的肥羊尾，現在卻需要七口八口才能吞進肚。陳陣心裡總有一種隱隱的擔憂，不知道小狼的傷能不能徹底痊癒。
人跡罕至的邊境冬季草原，瀰散著遠比深秋更沉重的淒涼，露出雪面的每一根飄搖的草尖上，都透出蒼老衰敗的氣息。短暫的綠季走了，槍下殘存的候鳥們飛走了，曾經勇猛喧囂，神出鬼沒的狼群已一去不再復返，淒清寂靜單調的草原更加了無生氣。陳陣心中一次次湧出茫無邊際的悲涼，他不知道蘇武當年在北海草原，究竟是怎麼熬過那樣漫長的歲月？他更不知道，在如此荒無人煙的高寒雪原，如果沒有小狼和那些從北京帶來的書籍，他會不會發瘋發狂或是發癡發呆發麻發木？楊克曾說，他父親年輕時在英國留學時發現，那些接近北極圈的歐洲居民的自殺率相當高。而那片俄羅斯草原和西伯利亞荒原上，許多個世紀來流行的斯拉夫憂鬱症，也與茫茫雪原上黑暗漫長的冬季連在一起。但是為什麼人口稀少的蒙古草原人，卻精神健全地在蒙古草原和黑夜漫長的雪原上生活了幾千年呢？他們一定是靠著同草原狼緊張、激盪和殘酷的戰爭，才獲得了代代強健的體魄與精神的。
草原狼是草原人肉體上的半個敵人，卻是精神上至尊的宗師。一旦把它們消滅乾淨，鮮紅的太陽就照不亮草原，而死水般的安寧就會帶來消沉、萎靡、頹廢和百無聊賴等等更可怕的精神敵人，將千萬年充滿豪邁激情的草原民族精神徹底摧毀。
草原狼消失了，額侖草原的烈酒銷量幾乎增長了一倍……
陳陣開始說服自己：當年的蘇武，定是仰仗著與北海草原兇猛蒙古狼的搏鬥，戰勝了寂寞的孤獨歲月。蘇武成天生活在狼群的包圍中，是絕不能消沉也不允許萎頓的。而且，匈奴單于配給蘇武的那個蒙古牧羊姑娘，也一定是一個像嘎斯邁那樣的勇敢、強悍而又善良的草原女人。這對患難夫妻生下的那個孩子，也定是一個敢於鑽狼洞的「巴雅爾」，這個溫暖而堅強的家庭肯定在精神上支撐了蘇武。遺憾的是，後來出使草原的漢使，只救出了蘇武夫婦，而那個「巴雅爾」卻永遠留在了蒙古草原。陳陣越來越堅定甚至偏激地認定，是草原狼和狼精神最終造就了不辱使命、保持漢節的偉大的蘇武。一個蘇武尚且如此，那整個草原民族呢？
狼圖騰，草原魂，草原民族剛毅之魂。
知青的荒涼歲月，幸而陳陣身邊的小狼始終野性勃勃。
小狼越長越大，鐵鏈顯得越來越短。敏感不吃虧的小狼只要稍稍感到鐵鏈與它的身長比例有些「失調」，它就會像受到虐待的烈性囚犯那樣瘋狂抗議：拼盡全身力氣沖拽鐵鏈，沖拽木樁，要求給它增加鐵鏈長度的待遇。不達到目的，幾乎不惜把自己勒死。小狼咽喉的傷還未長好，陳陣只得又為小狼加長了一小截鐵鏈，只有20厘米長。然而，陳陣不得不承認，對已經長成大狼的「小狼」，新加長的鐵鏈還是顯短，但是他不敢再給它加長了。否則，鐵鏈越長，小狼的助跑的距離就會越長，沖拽鐵鏈的力量就會越強。陳陣擔心鐵鏈總有一天會被小狼磨損衝斷。
開始採取獄中鬥爭的小狼，對拚死爭奪到的每一寸鐵鏈長度都非常珍惜，只要鐵鏈稍一加長，它就會轉圈瘋跑，為新爭到的每一寸自由而狂歡。小狼的四爪一踩到了黃草圈外的新雪地，就像是攻佔了新領地，比捕殺了一匹肥馬駒還激狂。還不等陳陣替它清雪擴圈，小狼馬上就在新狼圈裡跑得像輪盤賭一樣瘋狂。呼呼呼，呼呼呼，一圈又一圈，像是十幾條前後追逐的狼隊；又像打草機和粉碎機，鐵鏈狂掃，黃草破碎，草沫飛舞。小狼發瘋似地旋轉，像一個可怕的黃風怪，平地捲起龍捲風一般的黃狼黃草黃沙風圈，讓近在咫尺的陳陣看得心驚肉跳，生怕小狼在高速奔跑和旋轉中，被強大的離心力像甩鏈球一樣地甩出去，逃進深山，衝出國境。
每次只要陳陣一坐到小狼的圈旁，他心中的荒涼感就會立即消失，就像一股強大的野性充填到心中，一管熱辣的狼血輸進血管，體內勃勃的生命力開始膨脹。陳陣情緒的發動機，被小狼高轉速的引擎打著了火，也轟轟隆隆地奔突起來，使他感到興奮和充實。
陳陣又開始興致勃勃地欣賞小狼的表演了。看著看著，他就發現，小狼不光是在慶祝狂歡，還好像另有企圖，小狼的興奮過去了以後，還在拚命跑。陳陣感到小狼好像是在本能地鍛煉速度，鍛煉著越獄逃跑的本領，它企圖掙脫鐵鏈的勁頭也遠遠強於夏秋時節。這條越來越強壯，越來越成熟的小狼，眼巴巴地望著遼闊無邊的自由草原，似乎已被眼前觸爪可及的自由，刺激誘惑得再也忍受不了脖子上的枷鎖。陳陣非常理解小狼的心情和慾望，在自由的大草原上，讓天性自由酷愛自由的狼目睹著咫尺外的自由，可又不讓它得到自由，這可能是世界上最殘忍的刑罰。但是陳陣不得不讓小狼繼續忍受，面對著雪原上連大狼都難以生存的漫長嚴冬，它一旦逃離這個狼圈，只有死路一條。小狼不斷掙鏈，更加延緩了咽喉創傷的癒合。陳陣望著小狼，心口常常一陣陣發緊發疼。他只能增加了檢查鐵鏈、項圈和木樁的次數，嚴防它從自己眼皮子底下陰謀越獄，逃向自由的死亡之地。
小狼半張著嘴，還在不知疲倦地奔跑，有時還笑呵呵地向陳陣瞟一眼，那眼神如電光火石稍縱即逝。那個瞬間，陳陣心裡忽而覺得無比溫暖與感動——他的生命力難道已經萎縮了麼？他的意志與夢想難道就此了結了麼？面對著小狼的野性與蓬勃，陳陣慚愧地自問。他發現小狼昂揚旺盛的生命力，正在迅猛地烘乾他生命中漚煙的濕柴。那麼就讓小狼縱情發洩，盡情燃燒吧，他要讓小狼跑個痛快。
小狼又瘋跑了幾圈，開始跌跌撞撞起來，突然，它猛地剎車停步，站在那裡大口喘氣，身體晃了兩下，噗地趴倒在地。陳陣不知發生什麼事，慌忙跑進狼圈，想扶起小狼。卻發現它的兩隻狼眼，明明望著他，卻聚不攏視焦，對不准他的眼睛了。小狼掙扎了幾下，自己站了起來，晃了兩晃，又重重地跌倒在地，像一條喝醉酒的狼。陳陣樂出了聲，顯然小狼飛速轉磨轉暈了。狼從來沒有在像驢拉磨一樣的跑道上如此瘋跑過，即使毛驢轉圈拉磨，還要蒙上眼睛，更何況是狼了。陳陣第一次見到暈狼，小狼暈得東倒西歪，難受得張大嘴直想吐。
陳陣急忙給小狼打來半盆溫水，小狼晃晃悠悠，當地一聲，鼻樑撞到了盆邊。好不容易才站穩了腳，總算探頭喝到了水。然後張開四肢，側躺在地，喘了半天，重又站起來。奇怪的是，它剛剛緩過勁來，又上了賭盤轉磨瘋跑。
陳陣心裡一陣酸澀，一種更為強烈的自責突然襲來。在這荒無人跡的流放之地，有小狼陪伴，有狼圈裡的生命發動機對他的不斷充電，才使他有力量熬過這幾乎望不見盡頭的冬季。這片肥沃而荊棘叢生的土地，充滿了兩種民族的性格和命運的衝撞，令他一生受用不盡。然而，他對狼的景仰與崇拜，他試圖克服漢民族對狼的無知與偏見的研究和努力，難道真的必須以對小狼的囚禁羈押為前提、以小狼失去自由和快樂為代價，才能實施與實現的麼？
陳陣深深陷入了對自己這一行為的懷疑和憂慮之中。
該讀書了，但陳陣步履遲疑，他感到自己在精神和情感上彷彿患了小狼依賴症。他一步三回頭地離開了小狼，他不知道自己還能為小狼做些什麼。
小狼的性格最終決定了小狼的命運。
陳陣始終認為，在那個寒冷的冬天，他最後失去了小狼，是騰格裡安排的一種必然，也是騰格裡對他良心的終生懲罰，使他成為良心上的終身罪犯，永遠得不到寬恕。
小狼傷情的突然惡化，是在一個無風、無月亮、無星星和無狗吠的黑夜。古老的額侖草原靜謐得如同化石中的植物標本，沒有一絲生命的氣息。
後半夜，陳陣突然被一陣猛烈的鐵鏈嘩嘩聲驚醒。強烈的驚悚，使得他頭腦異常清醒，聽力超常靈敏。他側耳靜聽，在鐵鏈聲的間隙，隱隱地從邊境大山那邊傳來了微弱的狼嗥，斷斷續續，如簧如簫，蒼老哀傷，焦急憤懣。那些被趕出家園和國土的殘敗狼群，可能又被境外更加驃悍的狼軍團攻殺，只剩下白狼王和幾條傷狼孤狼，逃回了邊境以南、界碑防火道和邊防公路之間的無人區。然而，它們卻無法返回充滿血腥的故土。狼王在焦急呼嗥，似乎在急切地尋找和收攏被打散的殘兵，準備再次率兵攻殺過去，拚死一戰。
陳陣已經有一個多月沒有聽到額侖自由狼的嗥聲了。那微弱顫抖焦急的嗥聲，卻包含了他所擔心的所有訊息。他想，畢利格阿爸可能正在流淚，這慘烈的嗥聲比完全聽不到嗥聲更讓人絕望。額侖草原大部分最強悍、兇猛和智慧的頭狼大狼，已被特等射手們最先消滅。大雪覆蓋額侖草原以後，吉普已停行，但是那些騎兵出身的特等射手早已換上快馬繼續去追殺殘狼。額侖草原狼好像已經沒有實力再去殺出一條血路，打出一塊屬於自己的新地盤了。
陳陣最為擔心的事情也終於發生。久違的狼嗥聲忽然喚起了小狼的全部希望、衝動、反抗和求戰欲。它好像是一個被囚禁的草原孤兒王子，聽到了失散已久的蒼老父王的呼聲，而且是蒼老的求援聲。它頓時變得焦躁狂暴，急得想要把自己變成一發炮彈發射出去，又急得想發出大炮一樣的轟響來回應狼嗥。然而，小狼的咽喉已傷，它已經發不出一絲狼嗥聲來回應父王和同類的呼叫，它急得發瘋發狂，豁出命地沖躍、沖拽鐵鏈和木樁，不惜衝斷脖頸，也要衝斷鐵鏈，衝斷項圈，衝斷木樁。陳陣的身體感到了凍土的強烈震動，從狼圈方向傳來的那一陣陣激烈的聲響中，他能想像出小狼在助跑！在衝擊！在吐血！小狼越衝越狠，越衝越暴烈。
陳陣嚇得掀開皮被，迅速穿上皮褲皮袍，衝出了蒙古包。手電光下，雪地上血跡斑斑，小狼果然在大口噴血，一次又一次的狂衝，它的項圈勒出了血淋淋的舌頭，鐵鏈繃得像快繃斷的弓弦，胸口掛滿一條條的血冰。狼圈裡血沫橫飛，血氣蒸騰，殺氣騰騰。
陳陣不顧一切地衝上去，企圖抱住小狼的脖子，但他剛一伸手就被小狼吭地一口，袖口被撕咬下一大塊羊皮。楊克也瘋了似地衝了過來，但兩人根本接近不了小狼，它憋蓄已久的瘋狂，使它像殺紅了眼的惡魔，又簡直像一條殘忍自殺的瘋狼。兩人慌得用一塊蓋牛糞的又厚又髒的大氈子撲住了狼，把它死死地按在地下。小狼在血戰中完全瘋了，咬地、咬氈子、咬它一切夠得著的東西，還拚命甩頭掙鏈。陳陣覺得自己也快瘋了，但他必須耐著性子一聲一聲親切地叫著小狼，小狼……不知過了多久，小狼才終於拼盡了力氣，才慢慢癱軟下來。兩人像是經歷了一場與野狼的徒手肉搏，累得坐倒在地，大口喘著白氣。
天已漸亮，兩人掀開氈子，看到了小狼瘋狂反抗、拼爭自由和渴望父愛的嚴重後果：那顆病牙，已歪到嘴外，牙根顯然是在撕咬那塊髒氈子的時候拽斷的，血流不止，它很可能已把髒氈上的毒菌咬進傷口裡。精疲力竭的小狼，喉嚨裡不斷冒血，比那次搬家時候冒得還要兇猛，顯然是舊傷復發，而且傷上加傷。小狼瞪著血眼，一口一口地往肚子裡咽血，皮袍上，厚氈上，狼圈裡，到處都是大片大片的血跡，比殺一隻馬駒子的血似乎還要多，血都已凍凝成冰。陳陣嚇得雙腿發軟，聲音顫抖、結結巴巴地說：完了，這回可算完了……楊克說：小狼可能把身上一半的血都噴出來了，這樣下去血會流光的……
兩人急得團團轉，卻不知道怎樣才能給小狼止住血。陳陣慌忙騎馬去請畢利格阿爸。老人見到滿身是血的陳陣也嚇了一跳，急忙跟著陳陣跑過來。老人見小狼還在流血，忙問：有沒有止血藥？陳陣連忙把雲南白藥的小藥瓶全都拿了出來，一共四瓶。老人走進蒙古包，從手把肉盆裡，挑出一整個熟羊肺，用暖壺裡的熱水化開泡軟，切掉了氣管等硬物，把左右兩肺斷開，然後在軟肺表面塗滿白藥，走到狼圈旁邊，讓陳陣喂小狼。陳陣剛把食盆送進狼圈，小狼便叼住一葉肺吞了下去。羊肺經過食道吸泡了血，便鼓脹了起來，小狼差點被噎住。塗著白藥的柔軟羊肺像止血棉，在咽喉裡停留了好一會兒，才困難地通過喉嚨。泡脹的羊肺止壓了血管，並把白藥抹在了食道的傷口上。小狼費力地吞進兩葉羊肺，口中的血才漸漸減少。
老人搖了搖頭說：活不成了，血流得太多，傷口又在要命的喉嚨裡，就算這一次止住了，下次它再聽見野狼叫，你還能止住嗎？這條狼，可憐吶，不讓你養狼，你偏要養。我看著比刀子割我脖子還難受啊……這哪是狼過的日子，比狗都不如，比原先的蒙古奴隸還慘。蒙古狼寧死也不肯過這種日子的……
陳陣哀求道：阿爸，我要給它養老送終，您看它還有救嗎？您把您治病的法子全教給我
吧……
老人瞪眼道：你還想養？趁著它還像一條狼，還有一股狼的狠勁，趕緊把它打死，讓小狼像野狼一樣戰死！別像病狗那樣窩囊死！成全它的靈魂吧！
陳陣雙手發抖，他從來沒有想過要讓自己來親手打死小狼，這可是他歷經風險、千辛萬苦才養大的小狼呵。他強忍眼淚，再一次懇求：阿爸，您聽我說，我哪能下得了手……就是有一星半點的希望我也要救活它……
老人臉一沉，氣得猛咳了幾下，往雪地上啐了一大口痰，吼道：你們漢人永遠不明白蒙古人的狼！
說完，老人氣呼呼地跨上馬，朝馬狠狠抽了一鞭，頭也不回地向自己的蒙古包奔去。
陳陣心裡一陣劇烈的疼痛，就好像他的靈魂也狠狠地挨了一鞭子。
兩個人像木樁似地定在雪地上，失魂落魄。
楊克用靴子踢著雪地，低頭說：阿爸從來沒對咱倆發過這麼大的火呢……小狼已經不是狼崽了，它長大了，它會為了自由跟咱們拚命的，狼才是真正「不自由，毋寧死」的種族。照這個樣子，小狼肯定是活不了了，我看還是聽阿爸的話吧，給小狼最後一次做狼的尊嚴……
陳陣的淚在面頰上凍成了一長串冰珠。他長歎一聲說：我何嘗不理解阿爸說的意思？可是從感情上，我下得了這個手嗎？將來如果我有兒子的話，我都不會像養小狼這樣玩兒命地疼他了……讓我再好好想想……
失血過量的小狼，搖搖晃晃地站起來，走到狼圈的邊緣，用爪子刨了圈外幾大塊雪，張嘴就要吃。陳陣急忙抱住了它，問楊克：小狼一定是想用雪來止疼，該不該讓它吃？
楊克說：我看小狼是渴了，流了那麼多血能不渴嗎？我看現在一切都隨它，由它來掌握自己的命運吧。
陳陣鬆開了手，小狼立即大口大口地吞嚥雪塊。虛弱的小狼疼冷交加，渾身劇烈抖動，猶如古代被剝了皮袍罰凍的草原奴隸。小狼終於站不住了，癱倒在地，它費力地蜷縮起來，用大尾巴彎過來摀住自己了的鼻子和臉。小狼還在發抖，每吸一口寒冷的空氣，它全身都會痙攣般地顫抖，到吐氣的時候顫抖才會減弱，一顫一吸一停，久久無法止息。陳陣的心也開始痙攣，他從來沒有見過小狼這樣軟弱無助，他找來一條厚氈蓋在小狼的身上，恍惚間覺得小狼的靈魂正在一點一點脫離它的身體，好像已經不是他原來養的那條小狼了。
到了中午，陳陣給小狼煮了一鍋肥羊尾肉丁粥，用雪塊拌溫了以後，端去餵小狼。小狼用足全身的力氣，擺出狼吞虎嚥的貪婪架勢，然而，它卻再沒有狼的吃相了。它吃吃停停，停停吃吃，邊吃邊滴血邊咳嗽。咽喉深處的傷口仍然在出血，平時一頓就能消滅的一鍋肉粥，竟然吃了兩天三頓。
那兩天裡，陳陣和楊克白天黑夜提心吊膽地輪流守候服侍小狼。但小狼一頓比一頓吃得少，最後一頓幾乎完全嚥不下去了，嚥下去的全是它自己的血。陳陣趕緊騎上快馬，帶了三瓶草原白酒，請來了大隊獸醫。獸醫看了滿地的血就說：別費事了，虧得是條狼，要是條狗，早就沒命啦。
獸醫連一粒藥也沒給，躍上馬就去了別家的蒙古包。
到第三天早晨，陳陣一出包，發現小狼自己扒開氈子，躺在地上後仰著脖子急促喘氣。他和楊克跑去一看，兩人都慌了手腳。小狼的脖子腫得快被項圈勒破，只能後仰脖子才能喘到半口氣。陳陣急忙給小狼的項圈鬆了兩個扣，小狼大口喘氣，喘了半天也喘不平穩，它又掙扎地站起來。兩人掐開小狼的嘴，只見半邊牙床和整個喉嚨腫得像巨大的腫瘤，表皮已經開始潰爛。
陳陣絕望地坐倒在地。小狼掙扎地撐起兩條前腿，勉強端坐在他的面前，半張著嘴，半吐著舌頭，滴著半是血水的唾液，像看老狼一樣地看著陳陣，好像有話要跟他說，然而卻喘得一點聲音也吐不出來。陳陣淚如雨下，他抱住小狼的脖子，和小狼最後一次緊緊地碰了碰額頭和鼻子。小狼似乎有些堅持不住，兩條負重的前腿又劇烈地顫抖起來。
陳陣猛地站起，跑到蒙古包旁，悄悄抓起半截鐵釬，然後轉過身，又把鐵釬藏到身後，大步朝小狼跑去。小狼仍然端坐著急促喘息，兩條腿抖得更加厲害，眼看就要倒下。陳陣急忙轉到小狼的身後，高舉鐵釬，用足全身的力氣，朝小狼的後腦砸了下去。小狼沒有發出一點聲音，軟軟倒在地上，像一頭真正的蒙古草原狼，硬挺到了最後一刻……
那個瞬間，陳陣覺得自己的靈魂被擊出體外，他似乎又聽到靈魂衝出天靈蓋的錚錚聲響，這次飛出的靈魂好像再也不會回來了。陳陣像一段慘白的冰柱，凍凝在狼圈裡……
全家的大狗小狗，不知發生了什麼事，全跑了過來，看到已經倒地死去的小狼，上來聞了聞，都驚嚇得跑散了。只有二郎衝著兩位主人憤怒地狂吼不止。
楊克噙著淚水說：剩下的事情，也該像畢利格阿爸那樣來做。我來剝狼皮筒，你進包歇歇吧。
陳陣木木地說：是咱們倆一起掏的狼崽，最後就讓咱倆一起剝皮筒，送它去騰格裡吧。
兩人控制著發抖的手，小心翼翼地剝出了狼皮筒，狼毛依舊濃密油亮，但狼身已只剩下
一層瘦膘。楊克把狼皮筒放在蒙古包的頂上，陳陣拿了一個乾淨的麻袋，裝上小狼的肉身，拴在馬鞍後面。兩人騎馬上山，跑到一個山頂，找到幾塊佈滿白色鷹糞的岩石，用馬蹄袖掃淨了雪，把小狼的屍體輕輕地平放在上面。他倆臨時選擇的天葬場寒冷肅穆，脫去戰袍的小狼已面目全非，陳陣已完全不認識自己的小狼了，只覺得它像所有戰死沙場、被人剝了皮的草原大狼一模一樣。陳陣和楊克面對寶貝小狼慘白的屍體，卻沒有了一滴眼淚。在蒙古草原，幾乎每一條蒙古狼都是毛茸茸地來，赤條條地去，把勇敢、強悍和智慧，以及美麗的草原留在人間。此刻的小狼，雖已脫去戰袍，但也卸下了鎖鏈，它終於像自己的狼家族成員和所有戰死的草原狼一樣，無拘無束、自由自在地面對坦蕩曠達的草原。小狼從此將正式回歸狼群，重歸草原戰士的行列，騰格裡是一定不會拒絕小狼的靈魂的。
他倆不約而同地抬頭看了看天空，已有兩隻蒼鷹正在頭頂上空盤旋。兩人再低頭看看小狼，它的身體已經凍硬了薄薄一層，陳陣和楊克急忙上馬下山。等他倆走到草甸的時候，回頭看，那兩隻鷹已經螺旋下降到山頂岩石附近。小狼還沒有凍硬，它將被迅速天葬，由草原鷹帶上高高的騰格裡。
回到家，高建中已經挑好了一根長達六七米的樺木桿，放在蒙古包門前，並在狼皮筒裡塞滿了黃乾草。陳陣將細皮繩穿進小狼的鼻孔，再把皮繩的另一端拴在樺木桿的頂端。三個人把筆直的樺木桿，端端正正地插在蒙古包門前的大雪堆裡。
猛烈的西北風，將小狼的長長皮筒吹得橫在天空，把它的戰袍梳理得乾淨流暢，如同上天赴宴的盛裝。蒙古包煙筒冒出的白煙，在小狼身下飄動，小狼猶如騰雲駕霧，在雲煙中自由快樂地翻滾飛舞。此時它的脖子上再沒有鐵鏈枷鎖，它的腳下再沒有狹小的牢地。
陳陣和楊克久久地仰望著空中的小狼，仰望騰格裡。陳陣低低自語：小狼，小狼，騰格裡會告訴你的身世和真相的。在我的夢裡咬我，狠狠地咬吧……
陳陣迷茫的目光追隨著小狼調皮而生動的舞姿，那是它留在世上不散的外形，那美麗威武的外形裡似乎仍然包裹著小狼自由和不屈的魂靈。突然，小狼長長的筒形身體和長長的毛茸茸大尾巴，像游龍一樣地拱動了幾下，陳陣心裡暗暗一驚，他似乎看到了飛雲飛雪裡的狼首龍身的飛龍。小狼的長身又像海豚似的上下起伏地拱動了幾下，像是在用力游動加速……風聲呼嘯、白毛狂飛，小狼像一條金色的飛龍，騰雲駕霧，載雪乘風，快樂飛翔，飛向騰格裡、飛向天狼星、飛向自由的太空宇宙、飛向千萬年來所有戰死的蒙古草原狼的靈魂集聚之地……
那一剎，陳陣相信，他已見到了真正屬於自己內心的狼圖騰。