(1)
在業餘服裝設計輔導班的教室裡，那位男老師在給大家講課：「同學們，今天，更準確地說，也就是現在，我心裡很高興。真的，別提多高興了。不但高興，而且，很有些激動……」
他的表情，卻全然沒有絲毫高興和激動的樣子，他那張戴眼鏡的古板的臉，似乎無論遇到了多麼高興多麼激動的事，也仍是那麼的古板。
學生們困惑地望著他。
他說:「誰能猜猜，我為什麼很高興？為什麼有些激動？」
過了一會兒，一位姑娘不大有把握地說:「老師，你兒子結婚了吧？」
老師搖了搖頭:「我兒子去年剛考上大學。」
「你家分到房子了吧？」
老師苦笑了一下，說:「這樣的好事兒，大概要再等十年才輪到我頭上。」
「那，您長工資了吧？」
「長工資嘛，固然是令人愉快的事。但也不過就是每月多那麼十二三元錢，還不至於令我感到激動，更不至於令我激動到希望和你們共同分享喜悅的程度。」
又一個姑娘高高舉起手臂，高聲:「我猜到了！我猜到了！」
老師說:「好，你說。」
她站起來，把握十足地說:「您入黨了。」
老師一怔，表情有些奇怪地望著她。
她不無得意之色。眾學生望著老師，分明的，都以為被猜對了。老師緩緩搖頭:「你的思路很敏捷。不過……並沒有猜對。我寫過的
、
之類，加起來至少也有三四十萬字了，如今，這種熱情已經衝動不起來了。」
這個姑娘有些沮喪地坐下，眾學生更加困惑。
老師踏上講台說:「看來你們不大容易猜得到。那麼，就讓我告訴你們吧，一個月以前，我曾經對你們保證過。要將你們每人自己選出的，自認為最得意的一份作業，送交一次評選活動。昨天，我收到了寄來的獲獎證書，在你們中間，有幾位同學，獲得了鼓勵獎，一名同學獲得了三等獎。由於活動舉辦單位經費不足，不舉行發獎儀式了。現在，由我替他們，將證書授予獲獎的同學。」
學生們一個個坐得端正起來，表情也肅然起來。
郝梅心存希冀地聽著老師宣佈名單。
老師宣佈了幾位榮獲鼓勵獎和三等獎的名單，並當場頒獎，課堂裡響起了陣陣掌聲。
暗自失落的郝梅，在掌聲中怔了片刻，也跟著大家一齊鼓掌。
她的異樣，被老師看在眼裡。她的目光和老師的目光相遇時，她自覺慚愧地垂下了頭。
分明的，她還有些難過。
老師站在講台上說:「一位好的服裝設計師，其設計才華，至少應該體現在兩個方面——適合於進行藝術表演的設計才華和滿足於引導市場需求，也就是引導人們的服裝消費的設計才華。所以，一件好的服裝設計圖樣，既應該是標新立異的，美的，又應該是不脫離現實社會普遍公眾的消費水平的。也就是說，不但體現在服裝店櫥窗模特的身上應該是賞心悅目的，在服裝店的銷售櫃檯上，也應該是大受歡迎的。同學們，你們之中，還有一個人的設計，獲得了評委們一致投票的特別獎——是所有參賽設計中，唯一想到了中年女性需求的圖樣，並且，圖樣被一家服裝廠選用，在一個星期以前已經生產出了一萬件，銷向了市場。」
同學們你望我，我望他，猜測著可能獲特別獎的是誰，卻沒有一個人將目光投向郝梅。在這個時候，在比她年輕許多的這些姑娘們之間，她感到那麼不自在，彷彿一隻醜小鴨在一群天鵝之間似的。
她抬起的頭又一次低下去。
老師在講台上望著她說:「郝梅，抬起頭來。」
郝梅不得不抬起頭。
老師大聲說:「特別獎獲獎者，不是別人，就是你。」
教室裡頓時鴉雀無聲，所有姑娘的目光都望向了郝梅。
郝梅坐在那兒一時有些懵懂，彷彿並沒有聽老師剛才說的話。
《年輪第五章》10(2)
老師走下講台，走到她跟前，將證書交給了她，並且交給了她一個紅紙包：「這是廠家給予你的設計酬金。一千五百元，扣除個人所得稅，還剩一千二百元左右。」
郝梅如在夢中，坐著接過了證書和獎金。
一個姑娘對另一個姑娘耳語：「你看她那樣，連站都不站一下。」
另一個姑娘嫉妒她：「有什麼了不起的，我才不會被一千多元就弄得傻兮兮的呢！」
郝梅猛省地站了起來。
郝梅雙手捧著證書和酬金，離開座位，恭恭敬敬地向老師深深鞠了一躬。
老師嘴角一動，呈現出一絲不易被人察覺的欣慰的笑意。
老師重新站在講台上說:「同學們，我還想說的話是——我也是從你們這種年齡經歷過來的。在這種時刻，我也曾和你們一樣，心中對別人很不服氣，甚至暗懷嫉妒。這是我們大多數人，常常拿自己不知怎麼辦才好的事情。但是我想說，同學們，我們誰也不要嫉妒郝梅，行不行？我們更應該替她感到高興，分享她的喜悅。自從我們這個輔導班開課以來，五個多月裡誰風雨無阻、一次也沒曠過課呢？郝梅。她和你們不一樣，你們回到家裡是女兒，父母會替你們做好飯，等著你們回去吃。而她回到家裡，是母親，她如果回去晚了，腿有毛病的女兒就會挨餓。你們坐在這裡，可以說是無憂無慮的。而她來上課時，經常是將女兒反鎖在家裡的。人在這兒，心卻繫在女兒身上。你們有些人已有工作，而她至今還被叫做『待業青年』，儘管她的年齡足以做你們的老大姐。生活對她來說，目前依然是一件很難的事。」
老師說得有些動情了。他停頓一下，接著說:「如果大家認為我的話說得不錯，那麼，我希望，你們大家和我一起，真誠地、發自內心地，而不是虛偽地、逢場作戲地，為郝梅鼓掌慶賀吧！」
老師在講台上帶頭鼓掌。
開頭只有幾聲稀落的掌聲，不久，掌聲終於響成一片。越響越熱烈，經久不息。
下課了，老師將教材收入手提包，最後幾個學生也離開了教室。郝梅走到講台前，將一個白紙包往講台上一放，轉身便走。
老師奇怪地拿起紙包，打開一看，裡邊包的是錢。紙上寫著這樣幾行字：老師，您減免了我兩個月的學費。您教課很辛苦，現在我應該補上。沒有您，沒有那些熱心的評選活動舉辦者，便沒有我今天獲得的這一份兒喜悅和激動。所以，我從酬金中拿出三百元，請您替我轉給他們。他們做的事，對我很重要。我希望這樣的活動，能繼續舉辦下去。
老師看完，立刻追了出去。他叫著:「郝梅！郝梅！」
他追上郝梅，還她錢，郝梅自然執意拒收，結果還是被他奪過布袋，將錢又還給郝梅。
郝梅表情很急，很真摯，她因自己不能及時用語言表達出自己的真摯而連連頓足，最後不得不從兜裡掏出小本兒和筆，要寫什麼給老師看。
老師說:「收起來收起來，在這件事上，就算我對你實行一次專制吧！」他看看手錶，「你陪我到一個地方去吧。不會耽誤你回家給女兒做飯的。路上我們還可以說說話兒。我說，你聽，行嗎？」
郝梅點頭。
他們走到公共汽車站，等待公共汽車。
老師繼續說:「我們這座城市，有三百多萬人口，也就是說，每一百多個女人中，將有一個人穿上你設計的服裝。如果你恰巧看見了她們中的一個，你肯定會這麼想，瞧。她穿的服裝是我設計的。那是多麼特別的一種愉快啊！是不是？」
郝梅極受感染地望著他點頭。
老師：「如果我恰巧看見了她們中的一個呢，我會這麼想，瞧，這個女人穿的服裝，是我教過的學生設計的。我剛從中央美院畢業時，立志要成為徐悲鴻、齊白石、潘天壽、吳作人那樣的大師。後來呢，這一種志氣成了泡影。我知道我在繪畫方面，已經注定沒什麼出息了。我苦惱過，頹唐過，自暴自棄過。在我老伴的誘導之下，我開始研究服裝設計。並不是想借此出名，也不太去認識它的意義。僅僅是為了尋找一種適合自己幹的事，尋找一種精神寄托而已。可是今天，從你們幾個學生身上，更準確地說，是從你身上，我忽然認識到了自己所做的事情，也許真是有某種意義呢！所以，我也從內心裡感激你啊！」
《年輪第五章》10(3)
郝梅注視著老師，認真地聽。
公共汽車開來，他們上了車。
在公共汽車上，老師繼續說:「儘管你目前還沒有工作，可是，你已經是一個納稅者了。你應該明白，這是很值得自豪的事。在我們的國家，靠個人的創造性勞動納稅的人，目前還不到幾百分之一啊！其中還包括那些畫家和作家什麼的。你想想，在這一點上，你已經和他們是一樣的人了。有了這個良好的開端，所以你一定要對將來的生活樂觀起來。」
郝梅有些羞澀地笑了，但笑得很由衷。
到站了，下車後，他們走入了一家商場，上了二樓，來到一列服裝櫃旁；那裡，許多中年婦女在購買服裝，她們將一件件衣服在自己身上比試著。
老師耳語地:「瞧，都在買你設計的服裝。」
郝梅內心裡真的激動起來了，她感慨萬端地望著。
郝梅回到她住的院子裡，見家門前停著一輛自行車改裝成的三輪車，進家門後，返身插上了門。只見芸芸在床上抱著一個舊布娃娃睡著了。
她輕輕將女兒推醒，芸芸揉著眼睛嘟囔：「媽媽，我早就餓了。」
郝梅匆匆在「對話」小本上寫了行字給女兒看——「媽媽已經是一個納稅者了！」
芸芸困惑地看著這一行字。
郝梅在那一行後面又加了兩個驚歎號。
芸芸依然困惑。
郝梅從布袋裡取出了錢給女兒看，芸芸驚喜地:「哇！這麼多錢呀！都是我們的錢麼？」郝梅笑著點點頭。
芸芸數起來:「五元、十元、十五元……」母女二人喜笑顏開地對望著。
《年輪第五章》11(1)
當晚，郝梅蹬著三輪車，載著女兒，以不快不慢的速度行駛在市街上。她很有些意氣風發的樣子，芸芸不時左右扭頭望街景，彷彿是一個小小的旅遊者。遇到紅燈時，郝梅回頭向女兒指點某些建築和霓虹燈，似乎唯恐女兒忽略了觀望什麼。
她們來到一家飯店，母女二人坐在臨窗僻靜的一隅。服務員走過來遞上菜單，郝梅將菜單遞給女兒；芸芸看了一會兒，又遞還給郝梅：「媽媽，我一樣菜也不知道究竟是什麼，還是你來點吧！」
郝梅笑了，點了幾樣菜。
服務員離去後，郝梅示意女兒，應該將餐巾鋪在膝上。
芸芸展開餐巾紙，見上面印著花兒，又折了起來，不捨得用，悄悄揣進了兜裡。
幾樣菜上齊後，芸芸拿起一瓶飲料，研究著，不能斷定該如何打開。
郝梅打開一瓶啤酒示意給女兒看，芸芸打開飲料，斟入杯中，向郝梅鄭重地舉起了杯：「媽媽，我祝賀您成了一位納稅者。」
郝梅微笑著與女兒輕輕碰杯，母女相互注視著啜飲。
芸芸說:「媽媽，我這會兒感到真幸福。」
郝梅以母親特有的那一種慈愛的目光注視著女兒，拉起女兒的一隻手，握在自己的兩手中間，並用自己的臉頰親偎女兒的手。
她往女兒的小盤裡夾各樣菜，用手勢告訴女兒，先不要說話，先吃。
芸芸津津有味地吃著，郝梅緩緩飲酒，仍在注視著女兒。芸芸吃罷一小碗飯，郝梅正好飲完一杯酒，開始吃飯。芸芸以女孩兒特有的崇敬的目光望著母親。「阿姨，」服務員經過她們的餐桌旁，被芸芸有禮貌地輕聲叫住，「再給我媽媽來瓶啤酒。」
服務員笑了，點頭離去。
芸芸問:「媽媽，你還能喝吧？」
郝梅也笑了，點頭。
服務員走來，替郝梅開了酒斟入杯中說:「您女兒真可愛！」
郝梅對服務員還以微笑。
服務員離去時，撫摸了一下芸芸的頭。
芸芸又問:「媽媽，納稅者每個月都能掙很多錢麼？」
郝梅怔了一下，為使女兒聽了高興，點了點頭。
「那，我和媽媽以後可以經常到這裡來吃飯？」
郝梅又點點頭。
「我長大了，也要做納稅者！」
郝梅讚賞地微笑。
「媽媽，你今天很高興是不是？」
郝梅點頭。
「那麼，芸芸問你什麼，你都不會生氣的是不是？」
郝梅猶豫了一下，點頭。
「那，芸芸現在就想問……」
郝梅更加猶豫，但最終還是從衣兜裡掏出了小本兒和筆，翻開來放在桌上。
芸芸從兜裡摸出了王小嵩照片：「我們在
裡碰到的人，是這位叔叔麼？」
郝梅臉上的表情漸變，但沒有顯出生氣的樣子，她準備如實回答女兒提出的一切問題，她莊重地點頭。
「他和你是小學同學？」
郝梅點頭。
「也是中學同學？」
郝梅點頭。
「還是兵團戰友？」
郝梅點頭。
芸芸卻不再問了，盯著照片沉思。
郝梅又寫下一行字：難道你不相信媽媽？
芸芸以大人般的口吻說:「我不想再問了。」
郝梅寫給女兒看：為什麼？
芸芸說:「我明白了。」
郝梅寫給女兒看：你明白了什麼了？
芸芸說:「我什麼都明白了。」
芸芸的表情，彷彿至少成熟了十歲似的。
母女二人彼此注視著，郝梅的表情中對女兒有許多驚訝和困惑；芸芸的表情中對母親有許多理解和同情。
郝梅又想在本兒上寫什麼。
不料芸芸輕聲說:「媽媽，把小本兒收起來吧。」
郝梅顯得違心地將小本兒揣入兜裡。
芸芸問:「媽媽，我們可以在這兒多待一會兒嗎？」
《年輪第五章》11(2)
郝梅點頭。
芸芸將身體側轉，不再望母親，而望向外面，似乎在居高臨下欣賞街景。
郝梅若有所思地飲著杯中剩下的酒，呆望著女兒。
芸芸一動不動。
郝梅飲罷酒，招來服務員，結賬。
芸芸仍然一動不動。
郝梅走到女兒身後，輕拍女兒的肩。
芸芸緩緩轉過頭，她滿臉是淚……
她輕聲說:「媽媽，我心裡又感到不像剛才那麼幸福了……」
郝梅憂傷地將女兒抱起，走下樓。
在樓梯上，芸芸叫道:「媽媽。」
郝梅站住了。
芸芸捧著郝梅的臉輕輕地說:「媽媽，會有一個最好最好的男人愛上你的……」
郝梅的臉情不自禁地與女兒的臉偎在了一起。
郝梅蹬車進入了她家住的那條街口，老潘迎了上來。
芸芸說:「媽媽，停一下，是潘叔叔。」
郝梅將車停住。
老潘說:「你們哪兒去了？」
芸芸說:「媽媽請我到高級飯店吃飯去了！」
「高級飯店？……」
「啊哈，迎賓樓！」
老潘說:「那裡也談不上是什麼高級飯店嘛！等叔叔這個月發了工資，請你們娘倆到真正高級的飯店撮一頓！」
芸芸說:「高級！就是高級！」
「好，好，芸芸說高級就高級！」老潘對郝梅說，「我在這兒等你們娘倆好久，越等越不放心，怕你第一次騎這種車，不習慣，路上出了什麼事兒！」
郝梅感激地從掛在車把上的小布包裡掏出一條「三五」煙給了老潘。
老潘嗔怪地說:「這是幹什麼！鄰里鄰居的，還用得著買這麼貴的一條煙給我？」
芸芸說:「叔叔，你就收下吧！我媽媽已經成為納稅者了，以後每個月都能掙很多錢了！」
老潘看看芸芸，又看看郝梅，半信半疑：「找到工作了？」
郝梅暗示他，不要相信女兒的話。
老潘說:「既然已經給我買了，我也就不客氣了。芸芸，先給叔叔拿著。納稅者是不在乎花這幾個錢買煙給別人吸的，是不是芸芸？」
芸芸接了煙說:「那當然！」
老潘試探地問郝梅：「既然你們娘倆已經吃過飯了，我蹬車帶你們到江邊兒去消閒一會兒怎麼樣？芸芸還一次沒見過咱們的防洪紀念塔，沒見過江橋，沒見過咱們的松花江呢！」
郝梅心中似有所忌，猶豫。
芸芸高興地央求道:「去！去！媽媽，我要去嘛！」
老潘也說:「你別想那麼複雜，我這個人，和別的男人不一樣，從來不跟女人耍什麼心眼兒。」
郝梅終於點了點頭。
於是，老潘蹬著三輪，郝梅坐在車後座，摟抱著女兒，一同到了馬路。老潘渾身是勁兒，輕車熟路地蹬著，他們走在一條寂靜無人的馬路上。
老潘說:「芸芸，和你媽坐穩嘍，叔叔可要快蹬了！」
「叔叔，放心快蹬吧，越快越好！」
老潘貓下腰，飛快地蹬起車來。
芸芸喊道:「好風涼噢！好風涼噢！」
馬路上撒下芸芸的一串笑聲。
他們來到松花江畔，老潘抱著芸芸，和郝梅並排坐著。
芸芸問:「媽媽，你從前經常來江畔麼？」
郝梅點頭。
芸芸又問:「返城以後，今天頭一次來，是麼？」
郝梅點頭。
芸芸左望防洪紀念塔，右望江橋：「叔叔，你以後每個月都帶我和媽媽來一次行麼？」
老潘說:「怎麼不行，別說每個月啦，就是每個星期，每天也行！只要你和你媽媽高興，我盡這點兒義務那是沒說的！」
芸芸說:「叔叔，你真好！」她很響地在老潘臉上親了一口。
老潘倒有些發窘地說:「這孩子，你怎麼學會這一套了？」
芸芸說:「這還用學啊？我心裡高興時，見了誰都想親人家一下！媽媽，這會兒我心裡又感到特別幸福了。」
《年輪第五章》11(3)
郝梅笑著撫摸了一下她的頭。
芸芸說：「媽媽，我坐你膝上一會兒吧，我怕把叔叔的腿坐麻了……」
老潘說:「呵，這麼知道心疼叔叔哇！」
郝梅從老潘膝上抱過了芸芸，老潘從郝梅給他買的那條煙中取出一盒，吸了起來。
松花江在他們眼前緩緩流淌。
老潘輕輕叫了一聲「芸芸」之後說:「我給你講個故事聽好麼？」
芸芸說：「好。」她將身體向他轉過去。
老潘說:「其實也不是什麼故事，是我在兵團時的一段經歷……」
芸芸這才知道潘叔叔也是兵團的，她問:「那，你和我媽媽也是戰友啦？」
老潘笑道:「怎麼說呢，還不能算是戰友吧，你媽媽是東北兵團的，我是內蒙兵團的。」
「那，您為什麼要到內蒙兵團去呢？」
「不是我偏要去那裡，是因為我小時候，我的大爺和大娘家沒兒子，父母就把我給了他們，結果呢，我就成了北京人的兒子。當年，我們那所中學的學生們都嚮往到大草原去，我受他們影響，就跟著去了。十年後返回北京，大爺大娘去世了，堂姐們都結婚了，我這個本該為他們養老送終的兒子就沒什麼意義了。哈爾濱這方面呢，父母又非常想我，我就又回到了哈爾濱，重新做哈爾濱人的兒子。」
郝梅看似無心，實則有心地聽著。
「不講這些，這些沒意思。還是講我剛才要給你講的吧！內蒙大草原啊，那可真叫廣闊無邊。我一個人放一群馬，夏天，曬得我無處躲無處藏的，只有坐在馬的影子裡。我的房東老額吉媽媽，有一個獨生女兒，叫烏雲琪格。當年十六歲，比我小三歲。她們母女倆相依為命，就像你和你媽媽一樣。烏雲琪格對我可好了，她十八歲的時候，該出嫁了。可是每次媒人登門給她說婆家，她總是搖頭不願意。二十歲的時候，她沒嫁人。二十二歲的時候，還沒嫁人。每次送走媒人，老額吉就默默望著她歎氣。而她呢，就悄悄溜出帳篷，讓老狗陪著她，走到不遠不近的地方去唱歌。那六年裡，我探了三次家。每次探家，她都騎著馬送我，一直把我送到旗裡……」
郝梅在不知不覺中將身體轉向了老潘。
而老潘望著江水，不時吸一口煙，眼望著波光粼粼的江水，繼續講著:「一直到我返城那一年，她還沒有嫁人。不過已不住在家裡了，住在旗裡，她在旗衛校上學。經過旗裡，我沒來得及向她告別，就上火車。火車開了兩個多小時以後，忽然有人指著窗外叫起來——看！看！原來是烏雲琪格在騎著馬追火車，一邊追一邊喊。我隱約聽出，她是在喊我的名字。我起身躲進廁所裡，捂著臉哭了個夠……後來，草原上的人們寫信告訴我，烏雲琪格騎的那匹馬……累死了……當年，她嫁人了。在草原上的男人們眼裡，她已是一個老姑娘了。她嫁給了一個比她大十幾歲的男人。有時候，我真想回草原去看看。可又不敢回去，怕看見烏雲琪格……」
芸芸問:「其實，她是想嫁給你麼？」
老潘說:「我不知道。她從沒親口對我說過。」
芸芸不高興地說:「你撒謊！當年你心裡明明知道！」
老潘低下了頭。
芸芸生氣了：「你壞！你壞！」
她的身體傾向老潘，揮手打他，郝梅站起身，抱著她走開了。
芸芸說:「叔叔是個壞男人！我再也不理你了！」
低垂著頭的老潘。
郝梅抱著芸芸轉了一圈兒，回到原處時，老潘已不在了，台階上只有他的衣褲。
郝梅用目光搜尋江面，發現了在江中逆流而游的老潘，她指給芸芸看；芸芸將頭一扭，不看。
老潘只穿著短褲上了岸，向郝梅母女走來，月光下，老潘的身體那麼健壯，郝梅情不自禁地望著。
老潘走到郝梅跟前說:「芸芸，還生叔叔的氣啊？也是的，是叔叔自找的，幹嗎忽然對你講這些呢？」
《年輪第五章》11(4)
芸芸仍賭氣不看他。
郝梅的目光卻不知該望向何處。
老潘意識到了什麼，抓起衣褲，走向了別處。
在回家的路上，蹬車的老潘說:「芸芸，給叔叔唱支歌吧！」
身後沒有反應。
老潘剎住車，扭回身看，見芸芸已在郝梅懷中睡著了。
老潘脫下上衣遞給郝梅，郝梅接過，蓋在芸芸身上。
老潘問:「孩子睡了，我騎快點兒？」
郝梅搖頭。
老潘說:「那，照舊慢慢騎？」
郝梅點頭。
寂靜無人的馬路上，老潘赤裸著上身，從容不迫地蹬車。
從郝梅的視角看去，老潘赤裸著的上身，寬而健壯的雙肩，老潘一邊蹬車，一邊哼起了草原上的歌，那是一首聽來很古老的韻調憂鬱的蒙語歌……
三輪車進了院子，鄰居們的窗子都黑了，老潘從郝梅懷裡抱過芸芸，郝梅開了門，她在先，他在後走進屋裡，郝梅扯了一下燈繩，可燈並沒亮。
老潘走到她跟前說:「等我走了再點蠟吧……」
火柴在郝梅手中熄滅了。
老潘握住了她那隻手說:「可是，我又不想……走……」
郝梅起先任他握著，繼而使勁抽出了手。
她轉身，欲離開他，他抓住了她的胳膊。黑暗中，她目光咄咄地瞪著他，他喪失了勇氣，放開了她的胳膊。
老潘說:「看來，我還是……走的好……」——他走到門口，返身低問:「你不跟我去關門麼？」
她猶豫了一下，跟著他往外走。
在最後一道門內，他又站住了，轉過身說:「很遺憾。芸芸開始本來很高興，可是，後來卻被我惹得不那麼高興了……」
在他的盯視之下，她低著頭。
老潘說:「不過，我想問一句，你……今天晚上高興到江邊坐坐麼？」
郝梅漸漸抬起頭，點了一下。
他突然衝動地擁抱住了她，並吻向她的嘴唇，她無聲地推拒著，他企圖憑男人的力氣征服她，她騰出手來，打了他一耳光。
他放開了她，垂下了頭，背靠門框，一時間一動不動。
她望著他，開始憐憫他。
他一轉身，欲推門而去。
她卻又扯住了他。
她用另一隻手輕輕插上門扯著他，注視著他，倒退著，又將他引到屋裡。
他又一次擁抱住了她，她仰起了臉，閉上了眼睛，期待著……
他的嘴唇剛吻向她的嘴唇，燈突然亮了。他們倏地分開，目光同時望向床上的芸芸。
芸芸在床上睡得很熟。
他們的目光接觸時，都顯得那麼窘，那麼不知所措。
她走到床邊，坐下了，卻並不望他，低著頭。
老潘說:「和我結婚吧！」
她彷彿沒有聽見，毫無反應。
老潘又說:「我比你大兩歲。我不在乎你能不能開口說話，我不在乎你現在還沒工作。」
郝梅毫無反應。
老潘繼續說:「而且，我是那麼喜歡芸芸。我覺得，如果能有你這麼一個女人一生為伴，如果能有這麼一個女兒，我這輩子也就夠有福氣的了。」
郝梅漸漸抬起了頭。
老潘索性說個徹底：「我的親父母也都去世了，親哥哥姐姐也都另立門戶了，親弟弟妹妹也都結婚了……就剩下我還是光棍一條，守著兩間空房子。下班回到家裡，一個人冷冷清清的，連個說話的人都沒有。如果我們結婚了，可以在這兒開一個門，」他在牆上比劃著，「或者，在這兒開一個門也挺好。」
郝梅望著他比劃。「那樣一來，我們住得夠寬敞的了！你不必立刻回答我，但我也求你，別立刻拒絕我，別立刻破碎了我的美夢。你考驗我一年，或者兩年，或者三年，行嗎？」
他的口吻是乞求式的。
郝梅終於點了點頭。
老潘真誠地說:「如果，在這期間，你又遇上了一個愛你的男人，你覺著他比我好，我絕不會抱怨什麼的。我傷過女人的心，我被女人傷心也是應得的報應……」
《年輪第五章》11(5)
郝梅不由得笑了一下，她從布袋裡取出那條煙遞給他。
他接過煙，因為剛才的衝動沒有得到滿足，似乎仍欲對她有所舉動。
她指指芸芸，指指窗子，又指指自己心窩。
他戀戀不捨，若有所失地走了。
郝梅起身拉上了窗簾，郝梅替芸芸脫衣，從芸芸兜裡翻出了一個小玩具，餐巾紙，和一些碎片——是王小嵩那張照片被芸芸撕了。
她發現芸芸手臂上有新舊牙印——她疑惑不解，本打算推醒女兒問個究竟，又不忍，她摟著女兒睡下了。
半夜郝梅從睡夢中驚醒，她發現女兒瑟縮著身子，滿臉是汗，咬著自己的手臂，在竭力忍受某種痛苦。
她吃驚地抱起了女兒。
芸芸吃力地說:「媽媽……腿疼……」說完又要咬自己手臂……
郝梅將女兒的手臂摟住，讓女兒咬自己手臂……
過了一會兒，她急忙到了老潘家，焦急地緊拍老潘家的門。
《年輪第五章》12(1)
第二天，在一家醫院的觀察室外，郝梅和老潘坐在長椅上，他們神色都很不安。
郝梅匆匆在小本兒上寫什麼，扯下交給老潘；老潘看後，便去打電話。
不一會兒，韓德寶和吳振慶都被電話叫來了，他倆正好在醫院樓外相遇，他們相互問著什麼匆匆走入樓內。
坐在長椅上的郝梅看見了他們，但卻並沒有動，只是呆呆地望著他們走向自己。
老潘從郝梅的臉上明白了他們是誰，起身迎向他們，並向他們說著什麼。
吳振慶一邊聽，一邊不安地望著郝梅。他們匆匆走向郝梅，然後一左一右挨著她坐了下去。
老潘在遠離他們的地方站住。掏出煙，發現禁止吸煙的牌子，又將煙從嘴上取了下來——他心不在焉地望著一張宣傳畫。分明的，他有意讓吳振慶、韓德寶有機會單獨和郝梅說話。
吳振慶用胳膊肘輕輕碰了郝梅一下，低聲說:「別擔心，有我和德寶呢。」
韓德寶也說:「是啊，有我們呢。」
郝梅點了一下頭。
儘管他們誰也沒有瞧誰一眼，但是顯然，由於身邊有了兩位完全可以信賴和依靠的戰友，郝梅似乎感到不那麼孤立無援了。
觀察室的門開了，芸芸被一位護士推了出來。
三人立刻站起來，圍向病車。
跟隨而出的醫生制止了他們：「剛打了安眠針劑和止痛針劑。」看看郝梅，又看看吳振慶和韓德寶，「孩子的母親，請先在這兒坐著。你們誰是孩子的父親，請跟我來。」
吳振慶和韓德寶對視了一會兒，吳振慶說:「你留下陪著郝梅，我去。」
他大步相跟而去，老潘也相跟而去，他們都跟在醫生後進入診斷室。
醫生說:「你們兩個不可能都是孩子的父親吧？」
老潘說:「我們……都不是……」
「那你們都跟我來幹什麼」」
吳振慶說:「醫生，請您聽我說……孩子，已經沒有父親了。我們都是孩子的親人……」
醫生坐下：「親人？」研究地打量他們，「我只能和孩子的直系親屬談孩子的診斷結論，還是叫她媽媽來吧……」
老潘不安地望著吳振慶。
吳振慶說:「醫生，我是最能代表她的人。我有權知道！」
醫生只好說:「那，好吧……」他寫了一份診斷書遞給他，那上面寫著:成骨肉瘤。
吳振慶問:「這……是一種很嚴重的病麼？」
醫生說:「骨癌的另一種說法。」
吳振慶說:「醫生，求求您，千萬想辦法保住孩子的腿！」
醫生緩緩地說:「這是在幾年以前我才有可能考慮的請求。而現在，我只能如實告訴你們兩點——或者，在孩子有數的日子裡，盡量滿足她的一切願望，盡量減少生前的痛苦；或者，到北京腫瘤
去獲得專家們更具權威性的會診，寄最後的希望於我們的診斷是錯誤的……」
吳振慶和老潘表情驟變，呆若木雞。
醫生接著說:「而後一種希望，只不過有百分之一二。」老潘抓住了醫生的一隻手，幾乎是在用哭聲說:「醫生，救孩子一命吧，您不能見死不救哇！」
醫生抽出手，冷冷地說:「你們似乎都挺愛這個孩子的，可是你們早幹什麼來著？」
吳振慶說:「幾年前，孩子和她的媽媽，還在北大荒，不是沒看過，有的診斷成關節炎，有的診斷成骨刺。」
老潘又補充道:「返城後她媽媽也帶她看過多次……醫生，這孩子自己也太能偷偷忍了！夜裡疼醒時，常自己咬自己的胳膊也不叫出聲，怕她媽媽聽了心疼她……」
吳振慶又加了一句：「她媽媽直到現在仍待業……」
醫生說:「是這樣……」他開始寫什麼，一邊寫一邊又說:「的確是個好孩子啊！進觀察室的時候，還勸她媽媽不要替她害怕，沒見過這麼特別的孩子，她好像明白自己的病情似的……」
《年輪第五章》12(2)
老潘背轉身，孩子似的哭了，吳振慶強忍著淚。
醫生將藥單寫好，交給吳振慶：「我給你開的是進口的止疼藥，雖然太貴了，可是見效快，目前限制在高幹病房使用，我……也只能做到這些了……」
醫生也大動惻隱之心。
吳振慶默默流淚，雙唇抖顫說不出一個字。
吳振慶和老潘來到醫院的男廁所，他們各自吸煙，各自流淚，之後，吳振慶扔掉煙頭，洗臉，洗罷，把手絹遞給老潘說:「給你！」
老潘接過吳振慶遞給他的手絹，扔掉煙頭洗臉。
吳振慶說:「聽著，不許讓郝梅看出什麼來！」
他們回到郝梅身邊。郝梅焦急地望著他們，韓德寶替她問:「醫生怎麼說？」
吳振慶說:「骨刺，但是得動手術。醫生建議到北京大
去，因為離神經和血管太近，要對芸芸負責任。」
老潘也說:「是啊，要對芸芸負責。」
郝梅的擔心似乎減少了一些。
吳振慶將一隻手搭在郝梅肩上：「準備到北京去吧！越快越好，病是經不得耽誤的……這件事我替你做主了，啊？」
他轉身對老潘說:「你等著下午接出芸芸，陪她們娘倆回家。」
又轉身對韓德寶說:「咱們先走吧，我還另外有話跟你說。」
他們來到醫院的大樓後邊，吳振慶對韓德寶說:「芸芸的日子很短了……」
韓德寶似乎不明白。
吳振慶說:「是骨癌。醫生說，她最多還能活兩個星期，只有百分之一二的希望。為了這百分之一二的希望，也必須帶她到北京去……」
韓德寶呆住了。
吳振慶已經有了主意：「我負責借錢。窮家富路，得多帶些錢，我才放心，你負責替你自己請兩個星期假，陪郝梅去。」
韓德寶雖面露難色，沉吟了一下，還是肯定地點了點頭。
吳振慶說:「按理說應該我陪著去……可是，我怕我自己到時候……你……在路上告訴郝梅吧，也得讓她有心理準備。」
韓德寶一隻手按在吳振慶肩上說:「放心吧。」
吳振慶又說:「如果可能，讓芸芸看看天安門……我曾答應過她，有一天，要帶她到北京去玩兒，在天安門照張像……」
他說不下去了，韓德寶也滿臉是淚了。
吳振慶仰起臉，自言自語地說:「我們為什麼有那麼多還不完的感情債？為什麼有那麼多的責任和義務啊！我太累了，我已經累得受不了啦……」
韓德寶情不自禁地擁抱住了他，兩個好朋友，將頭埋在對方肩上……
吳振慶哭了……