他們在東阿捨舟登岸，開始坐轎，一直往東奔泰安。在中秋節的夜晚，木蘭在東平湖附近賞月，覺得真個心曠神怡。第二天下午約三點鐘，他們到了泰安城曾家的住宅。曾老爺的兩個僕人已經先步行趕去告訴人他們就要到來，連知府知縣都出西門去迎接他們。街上的孩子，有的一半兒有的完全精光著身子，蜂擁而至，在門口兒圍著他們看，都傳說這轟動全城的京官兒歸來的消息。木蘭也分享了這份光彩。直到看見曾家這次榮耀還鄉，木蘭才體會到家庭的重要，跟生在官家的好處。木蘭家雖然家財萬貫，治理有方，他父親和祖父卻從來沒做過官。
曾家的宅第靠近東門，離城牆很近。宏偉壯觀雖然不能比北京城的幾個王府，也是設計精巧，建築堅固。在大門前面兩邊伸出長的白牆，也是按照一般府第，門前有兩個石獅子，油綠的四扇木屏風立在大門之內，擋住外面的視線。屏風之後的前院兒，種有花木，中間一條石板路，通到前廳，前廳的巨大朱紅柱子和綠椽子，皆極精美。木蘭繞過了屏風之後，聞到一陣幽香，看見兩株桂樹，桂花正在盛開。她忽然興起一陣奇異的感覺，覺得這應當是她的家。看來那麼富有一個家的氣氛，那麼投合自己的情懷。
在敞開的大廳的中間立著的，是一個穿著講究身材矮小的老太太，拄著紅漆枴杖，頭上戴著一個黑箍兒，黑箍兒在左右兩邊往下傾斜，正中間有一塊綠玉。這正是祖母。曾老爺趕緊走上台階兒深深作了個大揖。
老太太說：「哎呀！我為你擔心死了。自從七月初八我聽說你要回來的消息，就天天等你，現在過了一個月零九天了。」
鄉下老太太都有記日子的本領。
每個女人都上前向老太太行禮。第一件事是把新生的孫女送到老太太跟前看一看。老太太說孩子長得很好，雖然是個孫女兒，也不錯。桂姐覺得很有面子。
祖母高興得不得了。她的全家骨肉都回到她身邊，她現在才活得有味道。她說孫子們都長了不少，尤其是平亞。又把胖孫子蓀亞摟在懷裡。她說沒想到桂姐會成了這麼漂亮的女人，也做了媽媽了。並且說以前是個面黃肌瘦的小孩子，好像就在前幾天一樣。
老祖母一直說個沒完，大家靜靜的聽著，急於想聽老太太說些什麼。一則她老人家是一家之長，二則骨肉團聚時說話自然是女人獨佔的事，男人是沒有份兒的。曾文璞跟別人一樣規規矩矩的在一旁坐著。不過，他把木蘭介紹給老太太，只是三言兩語說明了她是朋友的女兒，在道兒上迷失了。人把木蘭帶到老太太面前，老太太看了看她，說道：
「這麼個漂亮孩子，真是眉清目秀，給我們曾家做個兒媳婦就好了！」
桂姐說：「老祖宗，您做個媒人就行了。」
大家笑起來，木蘭羞得不敢抬起頭來。
老太太又說：「明天我叫人去接曼娘來，好和木蘭一塊兒玩兒。她也長了不少了。半月以前她還在這兒呢！你們看，再過幾年，我就要做老奶奶了。」
大家都看著平亞笑，這又該輪到他覺得難為情了。曼娘是曾家孩子的表親，是老太太內侄的女兒，也姓孫，她父親是個書生，家境清寒。可是老太太愛她長得漂亮，喜歡她聰明解事，早就有意讓她嫁給平亞。雖然不是真正的「童養媳」，曾家每次若接她來住，又正趕上她家不需要幫忙做事的時候兒，她就常到曾家來住。曾家在本城是最顯貴的人家，庭園又寬大又閎壯，曼娘自然喜歡來多住些日子，所以已經跟表兄弟混得很熟。
蓀亞暗暗捏了木蘭一下，帶著她走出來，先走過一個大院子，地上鋪的是又舊又平滑的石板，是從附近山上採來的。然後到了後一層客廳。木蘭一看，這個第二層院子的客廳比前面第一個客廳還閎壯，跟第一個大廳比起來，第一個大廳華美精巧，這個大廳則是上等巨大木材所造，以樸質自然取勝。
往西拐，他倆穿過一個走廊，和裡院兒相接，靠北面也有房子，木蘭看得眼花繚亂。因為走廊的頂頭，一個門向西開，通到一個花園，裡頭有很多棵梨樹，還有幾棵柏樹。在屋頂和城牆外的遠處就是泰山在望了。
蓀亞說：「那就是泰山！」
木蘭說：「是泰山？那麼小？」
「你怎麼說小？連孔子都還讚美泰山呢！」
木蘭一看蓀亞不高興，趕緊說：「我說是從遠處看來小，就跟北京的西山一樣。當然我們走近一看就大了。」「將來你一看就知道了。比北京的西山要大得多。由山頂上可以看見海。在西山頂上可看不見海呢。」
「可是你還沒見過西山哪。」木蘭的父親在西山有一棟別墅，因此覺得也需要對西山吹噓幾句才對。但是又說：「找一天咱們去看看你們的泰山好不好？」
蓀亞覺得掙回來點兒面子，心情平和下來。他回答說：
「得先問問我父親。你親眼一看泰山就知道了。」
這樣，似乎要成為他倆第一次口角的事情，總算平息下去。蓀亞爬上他爬慣的那棵梨樹，木蘭在下面看，頗為佩服。木蘭覺得那真是個令人迷戀的地方兒，直到僕人來叫，他們才回去。
第二天，曼娘來了。曼娘是小鎮上樸實的女孩子，在一個學究的父親教養之下長大的，受了一套舊式女孩子的教育。所謂舊式教育並不是指她經典上的學問，經典的學問在舊式教育之中只佔一小部分，而指的是禮貌行為，表現在由來已久的女人的四方面的教育：就是女人的「德、言、容、工」。這四方面代表大家公認的女人良好教育的傳統，女孩子時期就應當受此等教育。古代的婦女在少女時期都接受這種教育，並且希望能躬行實踐那些道理規矩，尤其是以能讀書識字的少女為然。有一種理想，固定分明，根深蒂固，而且有古代賢妻良母躬行實踐的先例，有一種清清楚楚極其簡明的一套規矩。大概是這樣：禮貌為首要，因為賢德的女人必有禮貌，有禮貌的女人也決不會不賢德。「婦德」在於勤儉、溫柔、恭順，與家人和睦相處；「婦容」在於整潔規律；「婦言」在于謙恭和順，不傳是非，不論隱私，不向丈夫埋怨其姑嫂兄弟；「婦工」包括長於烹調，精於縫紉刺繡，若是生在讀書之家，要能讀能寫，會點詩文，但不宜於耽溺於詞章以致分心誤事，要稍知歷史掌故，如能稍通繪事，自然更好。當然這些書卷文墨等事決不可凌駕於婦人分內的事，這些學問只是看做深一層瞭解生活之一助而已，卻不可過分重視。文學，這樣看來，只是陶情怡性的消遣，是女人品德上一種點綴而已。另外婦德之中的一點是女人萬不可以嫉妒，所以女人寬懷大量就足以證明她的賢德，男人有此賢德的妻子，往往對她心懷感激，也自認為有福氣，為朋友們所羨慕。貞節，不用說，在女人身上是神聖不可侵犯的，不過這種事卻不可以期之於男人。貞節一事，約略說來，未嫁之女十人中有九個多人遵守，雖然在富有之家的丫鬟只有四五個人能遵守，上等家庭裡則幾乎全都遵守。貞節是一種愛；教育女兒要告訴她這種愛應當看做聖潔的東西，自己的身體絕不可接觸男人，要「守身如玉」。在青春期，性的理想在少女的信仰上頗為重要，在她保持貞潔的願望上也有直接的影響。少女時期性的成熟，使她性的特點鮮明易見，招致「君子好逑」那是事屬當然的。
曼娘正是這類古典女人的好例子，所以後來，在民國初年，她似乎成了個難得一見的古董，好像古書上掉下來的一幅美人圖。在現代，那類典型是渺不可見，也不可能見到了。曼娘的眼毛美，微笑美，整整齊齊猶如編貝的牙齒美，還有長相兒美。木蘭初次看見她時，她十四歲，已經裹腳。木蘭自己活潑爽快，卻喜愛曼娘的恬靜文雅。她倆睡在裡院兒一間屋子裡，過了不久，曼娘就像木蘭的大姐一樣了。這是木蘭生平第一次交朋友，而且相交愈深，相慕愈切。木蘭是有深情厚愛的女孩子，除去她妹妹莫愁與父母之外，她從來沒把那腔子熱情愛過別人。
曾文璞嫌自從義和團之亂發生以來，孩子們就荒廢了功課，於是請了一位老學究來家，上午下午教孩子們功課。這位塾師姓方，六十歲年紀，已婚，但是沒有孩子。住在曾家東外院兒的一間屋子裡，就緊接著書房。他梳著個小辮子，戴眼鏡，十分嚴厲，從來就沒有喜歡孩子的樣子，不過他向女孩子們說話，腔調兒倒還柔和。
早飯之後，孩子們開始上課，大概十一點鐘，女孩子們下課，男孩子要一直念到吃午飯。男女學生都要念《詩經》，五種遺規。五種遺規裡的文章都是論及生活之道，學校規則，孝順父母，讀書方法。在功課上，女孩子自然勝過男孩子，不過平亞把書都能背得滾瓜爛熟。背書時，總是叫女孩子先背，所以開始時老師的脾氣還好，往後，天漸漸晚了，教師的情緒也就越來越壞。
有人背書時想不起來結結巴巴的時候兒，孩子們就暗中提示，矇混教師。
背書時，學生要走到老師桌子前面，把書交到桌子上，轉身背向教師，開始背誦，盡可能背得流暢，這時身子左右搖晃，身子的重量在兩條腿上左右交換。這樣搖擺移動，後面的教師有時會被擋住，背書的人就有機會得到同學的幫助，因為這時可以低聲提示，或是把書翻開，使背書的人偷偷兒看到。
曼娘有時記錯或跳行，她膽子小，記性又不如木蘭。並且還是在將來的丈夫面前背書呢。可是平亞要想法幫助她，她就越發慌亂。實際上，她以為在未婚夫面前保持儀態高雅大方，比獲得教師的讚美更重要。
木蘭唸書很少有什麼困難，所以晚上兩個女孩子同床睡覺時，木蘭要問曼娘怎麼裹腳的時候兒，曼娘忽然問木蘭書上哪一句接哪一句，於是倆人就討論《詩經》上老師不肯解釋的文句，談論有關男女私奔的章節，討論「窈窕淑女，君子好逑，求之不得，輾轉返側」，還有婦人有子七人還想再嫁的事，於是說得熱鬧異常。老師講書時把這些文句故意跳過不講，只讓學生背過就算了。經亞要使幾個女孩子臉上難為情，故意問老師為什麼有子七人的母親還「不安於室」。老師僅僅用簡短的幾句，告訴他那是諷刺不忠之臣，就算了。
在私塾之中，曼娘感覺不安，感到不快，是顯而易見的。老師離開他們到他個人屋裡去時，這時學生按理是讀新課，或是練習寫字，可是男孩子就專說引起曼娘臉上發紅的話。十一點左右，她跟木蘭下學走開時，她心裡最快樂。女孩子在私塾中唸書的時候兒還短些，這是祖母堅持女孩子不應當多唸書的緣故，怕是多唸書學問太大了，有傷純樸自然，並且，她們還有那麼多針線活要做。所以木蘭和曼娘常到裡院兒曾夫人屋裡，或是老祖母的屋裡去做針線。她倆一邊兒做針線，一邊兒聽說家裡近來有什麼事情。
這時曼娘覺得很快活，因為這才是女兒家應該做的事。木蘭喜歡繡花，因為她喜歡顏色，對那些色彩鮮艷的絲線愛得著迷。她喜歡所有一切的顏色——如彩虹的顏色，紅霞的顏色，雲彩的顏色，玉和寶石的顏色，鸚鵡的顏色，雨後花朵兒的顏色，即將成熟的玉蜀黍的顏色，琥珀半透明的顏色，她常常往父親送給她的三稜鏡中窺看。三稜鏡反射出的光譜，是她百觀不厭的神秘。
有一天，蓀亞從私塾裡偷偷兒溜走，到母親屋裡和幾個女孩子廝混。母親問他為什麼離開私塾，他說他肚子疼。桂姐說：「他那麼小，不應當整天唸書。十一歲大的孩子，要把天下的書都念完，簡直沒道理。」
蓀亞說：「好姐姐，你跟父親說一說好不好？我平常到這時候兒就把書念會了。坐在那兒好無聊。我又不念《幼學瓊林》和《孟子》，那是大哥跟二哥念的。」
桂姐微笑說：「你心裡想的就是和木蘭玩兒，是不是？」
現在蓀亞非常喜歡木蘭，不過木蘭並不特別喜歡他，他太淘氣。他看見木蘭正在繡一個小煙荷包，他過去說他也想繡。木蘭不給他，他伸手搶，線就由針眼裡抻了出來。
木蘭說：「你看！你把線抻出來了，你再給穿進去。」
蓀亞穿了又穿，也穿不進去。惹得幾個女孩子和他媽發笑。
蓀亞對曼娘說：「好嫂子，替我穿上吧，只麻煩您這一次。」
經亞和蓀亞常叫曼娘嫂子這樣逗弄她，因為她是平亞的未婚妻。
曼娘咬著牙說：「我從沒見過別的孩子像你們弟兄的。」其實她心裡倒滿喜歡人這樣叫她，這樣就使她在曾家的地位格外分明了。
木蘭也說：「嫂子，替他穿上吧。」她這是說錯了話，因為木蘭跟曾家沒有什麼親戚關係。
曼娘向木蘭說：「你也叫！有一天我真會做你嫂子的。」桂姐說：「也許有一天你會呢。那時候兒她不也成了我們曾家的人了嗎？」
木蘭羞紅了臉。現在有人開她的玩笑了，曼娘洋洋得意。曼娘從蓀亞手裡把線拿過來，穿上了針，還給木蘭。可是蓀亞並不就此甘心罷手，又去搶煙荷包，非要繡一繡不可。木蘭噘著嘴把針和線扔給他說：
「這個煙荷包是老太太的。你可別弄壞了。」過了一會兒，蓀亞不要了。
桂姐說：「這不是男孩子做的事。你要真想做什麼，還是學打花結子編穗子吧。」
這是木蘭和蓀亞第一次的合作。穗子是很可愛的東西，跟繡花兒一樣，也是顏色鮮艷，可以用各種顏色配合的。扇子上也墜穗子，煙荷包上也墜穗子，水煙袋上也墜穗子，床上帳勾兒上墜穗子，老太太的眼鏡盒兒上也墜穗子，是用根絲繩子掛在褂子右肩的扣子上的。有各種深淺不同的彩色線，如綠、桃色、藍、紅、黃、桔黃、白、紫、黑等各色線，可以選擇，可以配色，另外還有金銀光澤的線。在繡不同的圖樣時，要用細繡花線，而穗子則用比較結實粗重的線，所以做穗子孩子們做著還容易。木蘭與蓀亞都學做結子，也只是用繡花線縛在特別的金屬絲上。有好多花樣兒可做——如蝴蝶結子，梅花結子，圓結子，雙喜結子，八寶結子（也就是法輪結子），蚌殼兒結子，傘形結子，華蓋結子，蓮花結子，花瓶結子，鯉魚結子，還有無首無尾的神仙結子。木蘭和蓀亞都特別喜愛古錢穗子，因為又美又簡單。那就是把不同顏色的絲線纏在銅錢上，成為一個固定圖樣，而且有機會配顏色，那個結子連在一捆穗子上。他倆每個人都要做一個給曾太太看，二人比賽，看誰做的整潔，誰配的顏色美。
曾太太對最年小的兒子蓀亞，有點驕縱。她看著蓀亞和木蘭天真無邪的一塊兒玩耍，一塊兒做結子做穗子，看出來木蘭比自己兒子聰明，毫無疑問。於是她心裡想到一件事，對木蘭不知不覺越發疼愛，越發關心。
吃了午飯之後，曼娘又拿起東西來繡，曾夫人說：「曼娘，剛吃完飯怎麼又繡花兒呢？老這麼坐著不動也會坐病了的。今天是白露，帶著妹妹弟弟到花園兒去看看仙鶴，撿幾根仙鶴落下來的翎毛。你跟木蘭好幾天沒到花園兒去了。」
雖然花園兒四周有高牆圍繞，曼娘認為若沒有別人相伴，決不自己一個人去，這是女兒當遵守的禮法。因為她聽見父親說中國唱戲說書裡，女子的墮落和風流事之開端，都是與後花園兒有關係的。花園兒裡有男孩玩耍時，她也不喜歡去，尤其平亞一個人在花園裡的時候兒，更不應當去。
她問木蘭：「你願不願去？你若去，我就去。」曾太太說：「去吧，木蘭。也叫他們兄弟幾個人一塊兒去。可是誰也別再逮蛐蛐兒。就是逮住了，也不許帶回屋裡來。」
前幾天出了一件事，惹曾先生生了一頓氣。
幾個禮拜之前，他剛剛到家來，立刻穿上官衣戴上官帽在土地爺生日去參加祭典。這一天有時在秋分以前，有時在秋分以後，總是在八月。俗語說，秋分在土地爺生日前，那年好收成；秋分來晚了，那年是歉年。今年土地爺生日晚，老百姓是歡天喜地。
祭神之後，曾文璞回家來，把官衣官帽放起來。在曾家，若是有什麼神聖不可侵犯的東西，那就是他的官衣官帽了。孩子們是嚴禁去動的。經常都是曾太太親自經管，不許別人動，因為官衣官帽是權威的表記，又是家庭地位的象徵，並且也是皇帝的賞賜，一向是與官靴，雅扇放在一個特製的櫥子裡。那裡也有祖父的遺物，祖父當年是戶部侍郎。孩子對那些東西都敬而遠之，從來沒想去動過。
後來，一位欽差大臣過境，曾文璞拿出帽子衣裳來，大吃一驚。原來不知什麼蟲子把官帽上的孔雀花翎咬壞了。帽邊兒磨損，帽子皺褶，頂上的高脊低垂下來。曾先生追問是何緣故。曾太太嚇得好可憐，也不能說出是什麼原因，因為以前從來沒出過這種事情。忽然曾先生聽見櫥邊兒有蟲叫聲，捉到一個蛐蛐兒。隨即在下面架子上發現了一個洞，蛐蛐兒大概從洞裡爬進去。
「怎麼會有蛐蛐兒進屋裡來呢？」
蓀亞好害怕，趕緊說：「是我養的，可是不知道怎麼會由蛐蛐罐兒裡逃出來的。」蓀亞那時沒跑開，站在那兒看著父親把蛐蛐兒扔在地上用官靴踩死了。那個蛐蛐勇敢善鬥，曾經咬敗過經亞的蛐蛐兒。蓀亞雖然痛心之至，但是嚇得也不敢哭出來，那個蛐蛐到底是怎麼由罐兒裡跑出去鑽到櫥子下去的，他也不知道。
父親問他：「你難道沒有別的地方兒養蛐蛐兒，非要拿到屋裡來不行嗎？」倘若不是這個小兒子，而是兩個大的，就不會只挨頓責罵就算了。因為蓀亞小，父親多少偏愛幾分。
事情過了，但是曾先生第二天還怒氣未消。因為在筵席上他那孔雀翎上的皺褶教同僚看見，自然感覺狼狽不安，當然沒有人說什麼。
曼娘、木蘭、蓀亞、愛蓮四個人，一同到花園裡去玩兒。他們一直走過橋，到了花園兒的那一頭，那兒養著兩隻仙鶴。看完了仙鶴，又到草坪上去散步。曼娘是在留心找鳳仙花兒，用鳳仙花兒的汁淚可以染紅指甲。蓀亞無心找仙鶴的翎毛，也不在乎染指甲的花兒，他是一心一意想再找個蛐蛐兒，所以一個人兒就遊蕩到橋的那一邊兒，細心聽牆根兒的石頭底下蛐蛐兒的鳴聲。
幾個女孩子忽然聽見洪亮的鳥聲。回頭一看，平亞經亞來了，剛才的鳥聲是平亞吹的，緊接著經亞吹了一聲口哨兒。男孩子們向他們這邊猛衝過來，喊著說那天放假，因為老師得了痢疾，回家養病去了。蓀亞叫他們不要吵嚷，因為他想恐怕要找到一個身體強壯鳴聲響亮的蛐蛐兒了。因為單憑蛐蛐兒的叫聲，就能知道是個好蛐蛐兒還是個壞蛐蛐兒。蛐蛐兒的頭大腿粗，一定是個善鬥的，叫做「將軍」。
女孩子還繼續找鳳仙花兒。曼娘找到一朵，木蘭問她怎麼樣用鳳仙花兒染指甲。
曼娘說：「得要找到好幾朵兒才行。要把這些花砸成爛泥，加點兒明礬，把花泥擦在無名指和小手指上，要擦好幾天早晨，要用露水，這樣擦擦就染紅了。」木蘭很羨慕曼娘，因為女人的一切零零星星的學問知識她都知道。雖然以前看見過青霞也染過手指甲，但是青霞沒告訴她用什麼東西染的。珊瑚是個寡婦，向來不染紅指甲的，而木蘭的母親已經四十幾歲，不屑於弄這些小姑娘兒的無聊的事。
不久，女孩子們聽見歡呼的聲音，大家跑去看蓀亞。原來蓀亞已然捉到一個上好的蛐蛐兒，個子大，頭生得周正，兩腿堅強有力，須特別長而直。全身紅棕色。平亞說那種蛐蛐兒叫「紅鍾」，又能叫又能鬥，立刻跑回屋去拿他那個善鬥的蛐蛐兒來跟這個鬥。但是蓀亞不願意叫他的蛐蛐兒立刻就鬥，可是又不能不接受這種挑戰，所以讓那個蛐蛐兒由一個手心爬到另一個手心，這樣爬了好久，好把他激怒。於是這個蛐蛐兒的兩根須立起來眼睛發亮了，兩隻大門牙一張一合，看來果然凶狠，動作的快慢威武而規律。
他們在干地上清理出一塊地方，把兩個蛐蛐兒面對面擺好。但是不立刻讓雙方衝過去，等彼此相向抖擻精神發動威風一會兒之後，才把它倆放開。雙方分明不成對手。在正式比賽時，這是不許的，因為兩個交戰的蛐蛐兒一定上戥子稱份量，必得份量相當才行。雖然平亞那較小的「將軍」漆黑油亮，身體勻稱，也滿有戰鬥精神，幾個回合之後，斷了一根須。
木蘭過敏善感，覺得那種戰鬥不啻是可怕的屠殺。在她那幼小的心靈之中，那就是真正龐大的野獸，身披戰甲，巨口獠牙就是吞吃對方的武器，而腿上有刺如利齒，可以割傷敵手。她簡直跟看猛獅互鬥一樣。蛐蛐的身子構造完美，頭光滑晶亮，背上的鎧甲的顏色深淺變化，精緻而完美，兩條腿就像福州漆那樣黑亮。木蘭不忍心看見兩個之中誰受傷，可是她深信那個子小的一定會送命的。所以她叫愛蓮一同走開了。
曼娘又不同。她膽子小，連蟲子蝴蝶都不敢碰。但是她還接著看，因為平亞的蛐蛐兒快要敗了。她想叫他們終止戰鬥，她央求平亞。可是平亞的將軍卻打了勝仗，那個大蛐蛐兒的頭碰傷了，似乎真正發了怒。平亞想看個水落石出，於是戰鬥繼續下去。男孩子用一端弄軟了的草撥弄兩個蛐蛐的須。最後平亞的將軍傷了一條後腿，滾翻在地上，還沒來得及立起來，被那個大蛐蛐猛咬。曼娘嚇得拉緊平亞的胳膊，心裡很難過。
小蛐蛐兒終於又站起來，但是已經精疲力盡，不久就被敵方的大牙咬死了。勝利者昂然站立，得意洋洋。
曼娘喊叫了一聲，緊拉著平亞，眼睛濕濕的。平亞從地下站起來，垂頭喪氣，抬眼一望，見曼娘正瞅著他，也正在傷心。
曼娘說：「我告訴你不要再鬥了，你不聽。這不公平啊。」
這時，平亞第一次感覺到曼娘的美了。她的眼睛黑晶晶的，蘊藏著青春的熱情，現在正籠罩在長而潮濕的眼毛之後。
平亞對她說：「這種小東西，還為這個哭？」
「你為什麼當初不聽我說呢？」
平亞說：「下次聽你好了。」
平亞伸出兩隻手，握住曼娘的手。他若不這麼做就好了。
因為這兩個人的手那種溫柔的緊握喚醒了畢生的熱情。正在那時，一個聲音喚醒了他倆的青春夢。他倆一轉身，聽見愛蓮喊叫，說木蘭摔倒了。他們跑去看，看見經亞正在跑，跑進房子裡去不見了。
木蘭跟愛蓮走了之後，經亞因為自己沒有值得斗的蛐蛐兒跟他們的將軍去比賽，就跟木蘭她們一起去了。經亞的智力平平，不像他哥哥、弟弟那樣坦白，那樣自在輕鬆，那樣隨和。他天性事事顧慮，猶豫不決，說話時自然也不痛快果斷。他沉默的時候兒多，說話也不乾脆爽快，有時話說了再說一遍，好像要看看自己的話說對了沒有，由於父親的嚴厲，他更覺得受到壓抑，越發缺乏自信。這個世界對他已然夠難的了，事務如何決斷，都大費躊躇。在他頭腦裡，就是這樣想：
「我沒有一個好蛐蛐兒，是不是？像蓀亞那樣好的蛐蛐兒是可遇而不可求的。我想我是找不到的。我能找到一個。但是，大概我找不到那麼好的。也許我能，但是十之八九辦不到。費事去找也沒用。即便找到一個，也不會那麼好。並且……」他心裡就把自己限制住了，事情都懸而不決，只是想辦法再換另外的事。
他去果園的樹林中找到了木蘭，他想他們倆可以去找蟬蛻。蟬是在那個月份蛻皮，然後從外皮裡慢慢脫身而出，正如女人從她那緊身的外衣裡慢慢把身子褪出來一樣。蟬身子褪出來時，是從背上一個小縫裡脫出，之後，把干的外殼兒，連同頭，身子，腿，腳，一齊完完整整的留在樹枝上。與女人脫緊身衣裳所不同的是，蟬脫下來的外殼是透明的。經亞看見棗樹上有一個蟬脫下來的殼兒，他就爬上樹去，這一爬樹，他想起一個鬼主意來捉弄木蘭。最低的樹枝子離地有七、八尺高，但是木蘭叫他說動了，也要往樹上爬。
木蘭從沒有上過樹，經亞的主意她倒覺得很新鮮。經亞扶著她爬上了一個樹枝子之後，自己忽然爬下樹，樹上只剩下木蘭一個人兒。
她嚇得不得了，不知如何是好。她的腳一滑，她趕緊抓到上面一個樹枝子，想用腳登住下面一個樹枝子，但是腳登不到。她正在身子懸在半空中的時候兒，經亞拍手笑，因為他在地上能看見木蘭短褂子下的身子，覺得好有趣兒。木蘭嚇得厲害，手又抓不住，就從十來尺高處摔到地上。她的頭碰到橫伸出來的一塊石頭，躺在地上昏了過去。愛蓮趕緊喊人來救。經亞一看木蘭鬢角兒上流出血來，立刻拔腿跑了。
平亞、蓀亞、曼娘看見木蘭摔得人事不知，嚇壞了。木蘭臉上血跡模糊，地也染紅了。愛蓮嚇哭了，男孩子跑到房子裡去尖聲喊叫說：「木蘭摔死了。」
男僕人急跑到花園去，後面跟著曾太太和丫鬟。曾文璞本來正在睡覺，也叫醒了，隨後跟了來。桂姐趕巧正在前院兒，是最後聽見消息的。當時她正在喂鸚鵡，一聽說，心想木蘭死了，一盆水從手裡落了地，濺得上衣和褲子滿是水，邁動嬌嫩的小腳兒，三步挪做兩步往前走，手扶著牆，扶著走廊的柱子。
把木蘭抬到曾夫人的屋裡，老太太正焦急的等著呢，把木蘭放在炕上。男孩子們都嚇傻了，在後面跟著。曼娘不住的哭。桂姐開始給她洗臉上的傷。屋裡的人擠得滿滿的。
曾夫人說：「這孩子若有什麼不幸，咱們有什麼臉見姚家？」
曾文璞問那幾個男孩子：「這是怎麼發生的？」
平亞說：「我們沒看見她摔下來。經亞跟愛蓮跟她在一塊。」
「經亞呢？」
「我們看見他跑了。」
曾文璞叫人立刻把經亞找來。
曾文璞問愛蓮：「你看見了，是不是？」
「二哥叫木蘭姐爬上樹去拿那個蟬殼兒。他自己爬下樹來，樹上就剩下木蘭姐。木蘭姐害怕，二哥拍手笑。她就越發害怕亂喊，就摔下來了。」
曾文璞怒吼道：「小壞貨！」
桂姐聽了她小女兒說的話，心裡非常不安。於是說：
「也不要全信孩子的話。說得也許對，也許不對。」
曾文璞說：「拿家法！」指的是那根籐子棍兒。
屋裡立刻鴉雀無聲。
曾夫人求情道：「經亞來了之後，你也得聽聽他怎麼說呀。」
「他犯了錯兒。不然，為什麼藏起來不敢露面兒呢。」
經亞被拉進屋裡來的時候兒已經哭了，僕人告訴他老爺發了脾氣。
一見面兒，父親在他左右臉上先打了兩個嘴巴。然後揪著他一個耳朵拉到院子裡，叫他跪在地上。管家代為求情，老爺不聽。
家法拿來了，母親聽到三聲籐棍子，然後是孩子在地上的哭聲。她趕緊跑到院子裡，用身子擋住孩子。
「打死孩子以前，你先打死我！這麼個小孩子，你打得那麼重！」
老太太也來了，叫兒子住手。
「你瘋了？孩子若犯了錯兒，有我還活著呢，你應當先告訴我。你不要為別人家的孩子打起我孫子來。」
父親扔下籐子棍兒，轉過身來畢恭畢敬的說：「媽，這孩子現在若不教訓他，將來大了還得了？」
正在這個過節兒，桂姐喊道：「老爺別生氣了，孩子醒過來了，別擔心了。」
丫鬟簇擁過去，把太太從地上扶起來，男僕人把經亞抱到屋裡去，經亞還沒停止哭聲。桂姐撩起經亞的衣裳，看見他背上打了幾條印子，又紅又紫。曾夫人一見，心立刻軟下來，不由得哭道：「我的兒！遭罪呀！怎麼就打成這個樣兒？」
桂姐轉過臉兒看她的小女兒愛蓮，用力在她頭上打了幾下子，這是給曾夫人看的，因為經亞的挨打都是愛蓮的話引起的。
桂姐說：「都是你嚼舌根子！」
愛蓮給弄糊塗了，不知道為什麼挨打，哭喊道：「我都是說的實話呀。別人那時候兒正在捉蛐蛐兒呢。」
桂姐給嚇著了。趕緊攔住愛蓮不要再多說。「你若再說一句話，我撕你的嘴。」
曾夫人道：「對孩子不要太厲害。」
木蘭模模糊糊中聽見這些吵鬧。她記得當時怎麼摔了下來，於是睜開眼睛說：「為什麼您打愛蓮？」她想坐起來，但是被人按住。曼娘把頭靠近她，看見木蘭甦醒過來，不覺喜極而泣。
曾文璞這時躲到前院去了，心想自己對兒子也有點兒嚴厲得過分。把家法請出來的時候兒，那幾個男孩子都躲到廚房去了。後來聽見父親已然離開，什麼事都完了，他們才回到母親的屋裡，發現木蘭和經亞都躺在炕上。經亞側著身子躺，愛蓮正在哭，更添了幾分雜亂。平亞跟蓀亞都進去看經亞，問他怎麼樣，但是曾太太向他們喊說：「還晃來晃去的？去唸書去！」兩人偷偷兒的溜走，但是不知道該去念什麼書，可是心裡也朦朦朧朧知道，這一天下半天兒唸唸書總可以落得個平安無事。
老太太叫人煎了碗湯藥，叫木蘭和經亞吃下去壓壓驚。曾太太說經亞那天晚上跟她自己睡，擔心怕她兒子嚇壞了，誰都知道，受驚嚇是會引起別的病的。木蘭流了不少血，但是她的情形倒還算輕，那天晚上還是叫她照常跟曼娘一起睡。那一天家裡鬧得沒得個安靜，桂姐整個傍晚都忙個不停，不時給經亞背上換膏藥。
事後三、四天都沒上學。老師也還沒好。經亞躺在炕上，木蘭不上學，曼娘也就不肯去。到木蘭跟經亞都能上學了。花園兒裡已經下了霜，秋風已起，樹葉子已然變得金黃。老太太說，遵照古風俗，是女孩子應當做針線活兒，婦人應當夜裡紡織的季節了。這個季節蛐蛐兒出現，就是提醒女人要織布了，蛐蛐也叫促織，叫的聲音也像織布機的聲音。
木蘭在山東短促的私塾生活就這樣結束了。她每天在飯桌兒上和下學之後，還看得見那些男孩子，但是經亞老是繃著個臉兒。他正是在男孩子厭惡女孩子的年齡，並且他由經驗得到教訓，知道女孩子是會招惹麻煩的。木蘭想跟他和好，可是他毫無反應。後來他這種態度一生沒變，所以此後永遠對木蘭沒有好感。
木蘭再沒到花園兒去，因為曼娘不去，天又漸漸冷起來。
除去九月九重陽節到泰山去了一趟，女孩子們一直沒再出去。那一天，全家一齊上泰山去了，只有曾夫人和桂姐的孩子們留在家裡。曾夫人要桂姐去，她自己願在家裡照顧嬰兒，因為今年一入秋，她的腿又犯了毛病。甚至老祖母也去了，一則因為她老人家喜歡家人團聚，又因為她信神，願到山上去燒香。孩子們又恢復了精神，木蘭認為上南天門的那一段旅途是畢生難忘的。當時最後一段山坡路她跟蓀亞坐一頂轎子，那段山路幾乎是直上直下的，她覺得她像懸在半天空一樣，一直把蓀亞抱得緊緊的。後來她再與蓀亞游泰山時，情形就大為不同了。
過了接近南天門那段搖搖欲墜的陡直路，木蘭不得不向蓀亞承認蓀亞家鄉的泰山是比西山高；而蓀亞，勉強裝做成年人的樣子，向木蘭說了句表示道歉的話，說他希望敝處的卑微的小山不負貴賓光臨之盛意。
桂姐曾經聽見兩個孩子一部分的談話，她們到了玉皇寶殿，她學給老祖母聽。老太太說：「那麼倆小孩子，已經學會說做官的應酬話了！」
祖母大笑，向蓀亞道：「小三兒，你還沒做官就說官場應酬話了。你若做了官兒，我會想辦法教木蘭當個有封號的夫人呢。」年長位尊的女人說這樣打趣的話是不礙事的。曼娘說：「那我就要來向官太太請安了。」這話也是開木蘭的玩笑。
這話引起了曾老爺一點感想。原來在泰山頂上玉皇寶殿的院子裡時，他想到曾家的祖先，心裡盤算並且也盼望能親眼看見三個兒子長大後做官。他覺得彷彿已經能看到他們三個人穿戴上靴帽袍套做官的那個樣子。他覺得平亞是三個孩子之中最高尚正派的孩子，做官不如做學者有成就。蓀亞，最小的，隨和寬大，容易與人相處的；經亞老二，不多說話，沉默寡言的後面兒，還滿肚子詭詐機巧，做起官兒來會成功的。不過對他得嚴加訓導，得把聰明用於正途才行。又想到，曼娘可以幫助平亞，若使曼娘嫁到曾家，嫁給平亞，這個兒媳婦倒滿好。給木蘭和蓀亞撮合成婚，大概不會太難，並且木蘭天生聰慧。他對木蘭這一番搭救之後，姚思安若不答應曾家的求婚，就未免太不近情理了。由過去發生的事情看來，姚曾這兩家的親事似乎已是天意。他用這種想法看木蘭，覺得自己就和木蘭的父親一樣，彷彿有一副千金重擔子要由木蘭去擔，自己兒子將來的幸福也就在木蘭身上。等他六十歲辭官歸隱的時候兒，他們曾家應當是個興旺的家庭。他又想到經亞，覺得想像中這幅全家福上還不夠齊全，他很想知道誰是他將來的二兒媳婦，這個兒媳婦會是個什麼樣子。
所以，他對經亞顯得溫和親切，在廟裡吃午飯的時候兒，他做了一件在家裡從來沒有做過的事，他用他的筷子夾起一塊肉遞給經亞。經亞覺得受此寵愛頗為感動，老太太和桂姐在一旁看著，雖然他一句話也沒說，她倆知道經亞已經得到父親的寬恕了。
在孩子面前，曾文璞一向是不誇獎孩子的，這是他的習慣。男孩子不犯過錯時，一律是「壞蛋」；犯了過錯，一律都是「孽種」。即便他太太有什麼請求，他也不說一聲「好」。只要他不反對，或是沉默無言，他太太知道，那他就是同意。他寧可跟曼娘說話，因為曼娘不是他兒子，他用不著用為父者威嚴的腔調兒。所以飯後，他向曼娘說：
「你和幾個男孩子出去玩兒吧，可別走近捨身崖。」捨身崖是個懸崖，有人曾在那兒跳下去自殺。
對孩子們來說，這可以說是一張最後的赦罪券，他們覺得一向嚴厲的父親，那天對他們額外的溫和疼愛。那次出外遊歷可以說是十全十美。下山時似乎用不到一個鐘頭。他們看見縣城在山下的平原上，成一個正方圈。他們到家時，已經是暮色昏黃萬家燈火了。
那天到家，還有一件最重要的事：有一封木蘭的父親來的電報。是一個禮拜以前由杭州發的，由省城再郵寄來的。電報在當年是極其新奇的東西，全家都不信七天的工夫兒由杭州就能來個信息，大家都要看看電報是個什麼樣子。電報上的話是說，曾先生的大恩大德，姚思安來生變做犬馬也難報還，真是千恩萬謝；並且說木蘭一定像在家一樣舒服，他十分安心，又說在小雪到後，大概十月中旬他要到曾府向曾文璞和全家人道謝。又告訴木蘭說他家在九月初一安抵杭州，木蘭應當把曾先生曾太太看做重生的父母，再造的爹娘，要服從，要聽話。
那天晚上，木蘭興奮得無法入睡。她說跟父親回杭州，又說將來回北京。她說北京城的掌故，使曼娘聽得無法入睡。於是曼娘，也跟鄉下姑娘一樣，一心想到北京去。
木蘭說：「你總會到北京去的。會有人來用紅花轎接你到北京去的。」
曼娘喊說：「蘭妹妹，咱們倆拜成乾姐妹吧。」
那只是孩子們隨便約定的。也沒有燒香，也沒到院子裡去向天跪拜，也沒有交換生辰八字兒。她倆彼此拉著手，在菜油燈前發誓，說終身為姊妹，患難相扶。曼娘給了木蘭一個小玉桃兒，木蘭沒有什麼東西回送曼娘。
兩人這樣盟約密誓之後，曼娘就把她心裡的隱秘向木蘭吐露了。盟誓之後，曼娘向木蘭說的第一件事是：「長大之後，你若嫁了蓀亞，我們就是妯娌，一同在一個家裡過一輩子。」
木蘭說：「我想做你的妯娌，可是不願嫁給蓀亞。」
「那麼嫁給經亞。」
木蘭說：「不，當然不。」
「你若不嫁曾家的兒子，那麼你怎麼做我的妯娌呢？」
「我只願一直跟你生活在一塊兒，曾家的兒子誰我也不願嫁。」
「你難道不喜歡蓀亞嗎？」
木蘭年歲還太小，不懂得什麼是愛情，只是覺得結婚好玩兒而已。她只是微笑。
「我只是喜歡平亞。他好斯文。」
曼娘說：「那我讓你嫁平亞，我就給他做妾好了。」
木蘭說：「我怎麼能呢？你比我大。」木蘭停了一下兒又說：「總而言之，我不喜歡男孩子。最好我自己是男孩子。」
「蘭妹妹，你說的是什麼呀？」曼娘女人氣那麼重，她自然不瞭解女孩子想做男孩子這種想法。她說：「是男是女全是前生注定的，人是不能更改的呀。」
木蘭又說，把心裡的想法說得更痛快了：「我願當個男孩子。一切便宜他們都佔了。他們可以出門會客。他們可以去趕考做官。可以騎馬，坐藍絨的轎。他們能遍游天下名山大川，能看天下各式各樣的書。就像我哥哥體仁，我媽什麼都許他做，他還能管我和我妹妹。他常常說『你們女孩子』，我一聽這話就生氣。」
這是曼娘第一次聽見木蘭提到他哥哥。她問木蘭：「你哥哥好不好？」
「他很壞。我媽慣著他，因為他在兩年前我弟弟生下來之前，我們家就是他一個男孩子。他常常鬧脾氣，一鬧脾氣就要摔東西，有一次他真踢了錦兒一腳，錦兒是我們的丫鬟，又把錦兒端的盤子扔出去，盤子裡的東西濺了錦兒一身。」
「你爸爸也不管管他？就由他鬧？」
「我爸爸不知道。我媽也怕我爸爸，可是我媽老是護著他。媽對我們女孩子非常之嚴。我也怕我媽，可是我不怕我爸爸。」
「你說你爸爸不讓你裹腳？」
「是啊。我媽要給我裹，我爸爸因為看了些新派的書，他說他要教養我成一個新式兒的女孩子。」
曼娘說：「這都是命啊。就像我遇見你一樣。你若不出岔子迷失了，我怎麼會遇得見你呢？咱們的命都受一種看不見的力量支配。不過我不明白，什麼是新式的女孩子呢？你若不裹腳，將來怎麼嫁人呢？」
木蘭心裡忽然閃過了一個奇妙的想法。
「姐姐，我倒想試試。你給我裹裹腳看看。」
這個主意，曼娘也不能拒絕。她倆關上門，好叫別人看不見。木蘭吃吃的笑，伸出了腳。曼娘給木蘭脫下鞋，襪子，用兩條長白裹腳布給木蘭裹腳，除去那大腳趾頭之外，把其餘的腳趾頭用盡力氣裹了起來。木蘭覺得兩隻腳都僵硬了，再沒法子動。
第二天，木蘭決定不裹了，更希望長成男孩子的腳才好。