姚思安十月半來到泰安。再回杭州路途太遠，他決定帶木蘭回北京。慈禧太后與光緒皇帝還是逃亡未返，但是慶親王和李鴻章已經受命與洋人議和。由於清朝若干地方大吏與列強駐上海的使館早有默契，戰事遂得局限於北方。這時袁世凱繼續使山東避免與洋人衝突，所以姚思安得以平安往返。
北京城總算得救，免除了大規模的殺戮搶劫，秩序逐漸在恢復中，這都有賴名妓賽金花的福蔭。在光緒十三年，當時賽金花十四歲，已經是清廷駐俄、德、奧、荷蘭各國大使洪鈞的妾，跟丈夫一同去過柏林。她丈夫比她大三十六歲，光緒十九年去世，她回到中國來，以歌妓之身名聲大噪。拳亂之始她到北京。德國公使克林德在北京遇害後，幾個德國士兵在北京前門外八大胡同遊蕩，發現一個歌妓會德國話。他們報告聯軍統帥瓦德西，賽金花就成了瓦德西的意中人。賽金花勸北京的商人把食物賣給外國兵，她救了好多中國老百姓，使他們免於外國兵的殺害搶劫，奸瀅。老百姓對她感激萬分，雖然她是女人，但是老百姓以「賽二爺」稱男人的專號相稱。
姚思安抵達泰安的當天，又命她女兒拜曾先生與曾太太，就如同拜再生的父母一樣。他親自搬兩把椅子，放在大廳中間，請曾先生曾太太坐下，接受木蘭的磕頭。給木蘭在地下放一塊紅氈子做跪拜之用。曾先生曾太太鑒於這項儀式如此鄭重，特別穿上正式的衣裳。姚思安自己也向曾氏伉儷作揖，承認彼此是「通家之好」。只有這樣關係的兩家的女人，才可以見對方一家的男人。然後姚思安設宴請客。前天晚上曾家已經設宴為姚思安「洗塵」，所以不必再回請。過了三天，姚思安要走了，曾家才回請，算做餞行。
曾家老太太也接受木蘭的跪拜，此後木蘭以祖母稱老太太，以「爸爸」「媽媽」稱曾先生曾太太。木蘭從來沒有覺得自己像今天這麼重要過。
曼娘和木蘭快要分手了，非常傷心。木蘭曾經請求要到曼娘的家裡去看她。曼娘最初謙辭，說家中簡陋，實在不敢當。但是曾文璞到濟南參加秋躁大典謁見總督之時，他順便帶著木蘭又拜見曼娘的父母。雖然曼娘與木蘭的結拜是兩人之間的秘密而簡單的事情，他半開玩笑的說引薦木蘭為曼娘的「小義妹」。木蘭看出來曼娘的家是個簡陋清寒之家，留下吃了一頓精茶淡飯，曼娘的母親再三再四說，簡慢不成禮數兒。
現在真要分手了，男孩子們看著木蘭上了轎，曼娘不肯到門口兒來，因為她已經哭成淚人兒一般了。男孩子們向木蘭喊春天在北京再見。
曼娘知道曾家明年春天回北京時，她不會跟去，因為她不是「童養媳」，她只是個表親，並且自己又快到迴避青春男子的年紀了。她與曾家雖是表親，雖然走得很勤，也要盡可能疏遠點兒才好。白露那一天，在花園兒裡一件事情引起了曼娘一種變化。她是情竇已開，越來越愛平亞就越要矜持，越要疏遠。平亞雖然很少見到她，但是一見到她一個人，旁邊兒沒有別人，就向她埋怨。有一次，在走廊下單獨見到曼娘，攔住她說話，並且拉她的手，但是曼娘卻把手縮回去，說：「別人看見，人會亂說的。」說著匆匆走去，平亞呆呆站著，動也不能動，平亞對曼娘眼睛的每一顧盼，聲音的每一個色調，對曼娘每一次的接近，都看得極其珍貴。曼娘自然而然的長成了中國古典型的小姐，中國這種古典型的小姐，生而麗質動人，但卻退而隱避：雖偶以情愛相假，但狡猾詭譎，吝於施贈；美則美矣，但遠不可即，規避而不可捉摸；其深藏不露，出之以狡猾；其驚鴻一瞥，也出之以狡猾；其春情之魔力，因規避而愈強；深藏於香閨，自簾內而外窺，得見追求者而不為追求者所見；居內室而聽得家人商談，立在隔扇後而恣情窺看；與人在一處時，則屢次用眼偷瞟，對男人從不正面而視。
木蘭的父親一向特別喜愛木蘭，而今覺得真個彷彿掌上明珠一般，她這次失而復得正猶如死而復生，在姚家的人自杭州返京之前，姚氏父女相處的那幾個月時光，加上父女之間的多次長談，更增深了父女的感情。他們的住宅免於搶劫，一切完整如初，大概是由於地點正好在東城中間，遭受蹂躪破壞最厲害的是城南和東南地區。下面埋藏商周銅器的棗樹已經死了。只有西山的別墅受到徹底的搶劫。北京受罪和恐怖的傳聞聽之不盡。木蘭看見燒焦的房子和坍塌的牆壁，以及前門城樓子火燎的跟槍擊的窟窿，真是怵目驚心。
木蘭的母親和家人在三月自杭州返抵北京時，木蘭在她們眼裡成了女英雄。她母親對她的看法全變了。現在不再叫錦兒給她穿衣裳、梳洗，陪著她玩兒，而是自己親自照顧她穿衣裳梳頭洗臉，讓她跟莫愁一同睡在自己的屋裡。珊瑚再三說在要命的那一天，悔不該把木蘭留在那輛轎車兒上弄出了那麼個大亂子。因此比以前對木蘭更為體貼，更特別事事對她歡喜。大家央求她把她過去那一段生活經驗，說了再說。她說了那個「紅燈照」和義和團老八，還有她學會的那個英文歌。體仁只喜歡那個歌兒，很快就學會了。她又說從棗樹上摔下來，他們的私塾，還有到泰山遊歷的情形。最重要的事是關於曼娘的事，所以全家自姚大爺夫婦下至青霞、羅大還有幾個老媽子，都知道山東有個曼娘。莫愁聽姐姐說的事情，聽得又驚訝又興奮，露出她新長出的門牙，覺得木蘭這個姐姐真了不起。這樣一來，大家開始把木蘭看做家裡一個能獨立負責的成年女兒了，而體仁在家中的長子身份卻漸漸削弱。木蘭也開始照顧莫愁和小阿非。她到了十四歲，思想完全成熟，哥哥欺負她，她已經能夠忍受，這是女孩子基本教育的一部分。女孩子的態度應當是忍讓，是穩重，在生活上不要太貪求，要聽從男人享有較多的自由，由他荒唐胡鬧。
曾家在四月初返抵北京，此後兩家越來越熟，孩子們時常來往。過年過節都互相送禮，木蘭堅持曾家到他家藥鋪拿藥，絕不許給錢，曾家也就接受了。每年冬至，姚太太就給曾太太送上最好的人參，因為中國的藥鋪不只是賣藥，還賣各種補品，各種山珍海味，如同南洋的燕窩魚翅，雲南的火腿，廣東的虎骨酒，蘇州的醉蟹，這些都是和運藥材一路運來的，所以一年四季姚家經常向曾家送禮。不過送去禮品的盒子向來沒有空著回來過，因為曾家都按季節有回禮。兩家都是富有之家，這樣保持友誼自然也很舒服，也很容易。
一天，木蘭和她妹妹被邀請到曾家吃中飯，是由一個女僕陪著去的，女僕是趙媽。飯後被留住喝茶。趙媽的丈夫找她有事。她說五點鐘回去接。木蘭告訴她不必去接，她自己很熟悉回家的那條道路。從一條寬闊的大街上走，十五分鐘就可以到家，不會發生什麼事情的。
在回家的路上，木蘭跟她妹妹看見一個亮把式賣藥的，在骯髒的哈德門大街人行道上練功夫。那個人光著膀子，他正要把一塊有四、五寸厚的沙石板用手掌切斷。
他切斷了石板，開始賣刀傷藥，也治跌打損傷。之後，他拿了一塊綠布，翻過又轉過去，給人群看，鋪在地上，然後從下面端出一碗熱氣騰騰的蝦仁兒面。
那時候兒，上等人家的小姐沒有人陪伴，是不應當在街上拋頭露面的。但是木蘭才十四，她妹妹才十二，對於自由自在獨自遊蕩街頭這種偷偷兒的快樂，實在是無法抗拒。看完亮把式賣藥兼戲法兒的表演，心花怒放，又往前走去。看見一個賣糖葫蘆兒的，正是冬天剛上市，倆人不覺口中流涎，一人買了一支，每支只有五個蘸冰糖的山裡紅，買了就吃了，其快樂就如同小孩子一樣。再往前走有一個拉洋片的，也叫放西洋景的，裡面放大照片的有義和團，洋炮船，姐妹倆掏錢給了就坐下看，嘴裡還嚼著冰糖葫蘆兒呢。
正在看得全神貫注，木蘭覺得一隻手用力攥住她的胳膊。她手裡拿的糖葫蘆掉在地下，她回頭一看，原來是哥哥體仁。
她沒來得及說話，她哥哥一巴掌打到她的臉上。
體仁問她：「你在這兒幹什麼？」
木蘭怒道：「我們正回家去，你幹什麼打人？」體仁答道：「當然我應當打你。你們女孩子家簡直要成跑街的浪蕩娘們兒了。你一跑出了家門兒，就一點身份也不要了。」
「為什麼你能出來？我們就不能出來？」
「你們是女孩子，這就夠了。你不高興，我就去說給媽聽聽。」
木蘭真惱了。她說：「去告訴媽媽。你也沒權利打我嘴巴。你沒有這份權利！我們父母現在還都活著呢！」為了自衛，木蘭又加上一句：「你做的什麼事，我也會告訴爸爸。」
體仁走開了，姊妹二人又沒人管了。受了委屈，一肚子的氣，倆人找道兒走回家去。倆人越想，越覺得不應該遭此無故的羞辱。最不能忍受的就是受體仁教訓，挨體仁的嘴巴，因為體仁就不規矩，他怎麼有資格教訓別人！
體仁是不是要把這件事告訴母親呢？她倆做的當然也不很對，不過也不能算什麼大錯兒。她們並沒有太越出規矩。孩子們總是愛看「西洋景」。在家不是也吃糖嗎？
她倆決定等體仁先發動。吃晚飯時，體仁一言不發。木蘭威脅他說要把他做的事告訴父親，也許意思是把打她嘴巴的事告訴父親，也許並不止此，因為體仁還有別的事情也是不宜於讓父親知道的。體仁長那麼大，誰也不怕，只是怕他父親。所以他認為明智之舉就是一切不提為妙。
哥哥欺負她們這件小事，使她姊妹倆越發團結親密，而且讓她們倆不由得思索男人和女人的分別這件事。木蘭此後更喜歡聽父親談論「新時代的女子」這個題目，以及天足不裹腳，男女平等，現代教育等問題。此等異想天開的西洋觀念，已經把中國弄得動盪不安了。
體仁不但驕縱得壞起來，實際上在家裡也漸漸失去他應有的地位。
體仁，事實上，也可以說是個「私生子」，因為是他母親結婚後五個月生下來的。他母親是杭州一家開扇子店家的女兒，這一家也算是正正當當的中產階級的商人。小姐與姚思安相遇時，姚思安已經三十歲，小姐是二十歲。兩人發生了關係之後，姚家老太爺知道了，堅持兒子必須娶對方小姐為妻，因為小姐是正派人家的女兒。雙方商談了一下兒，女方的條件是男的將來不許納妾，因為男女雙方家庭都怕把這件丟臉的事聲張出去，女方所提的條件也就不能太認真了。我們已經說過，姚思安早年荒唐放蕩，為所欲為，後來才痛改前非，不但如此，並且對生意事業一切看穿，潛心鑽老莊之學。有一段時期，有個江湖術士答應傳授他點金術，他在那個騙子身上耗費了一筆巨額財產。姚太太雖然不識字，不得不開始查看帳目，收取租金，後來不久，就由她哥哥來經手管理那些業務了。
她嫁到一個富有之家，住在城裡寬大的房子，有男僕，有丫鬟，過去在家從沒用過這麼多人。一時真不慣於這麼奢侈。以前自己沒享受到的，現在她都教兒子恣情享受。但是她缺乏一個有教養的婦女的學問和氣質，她不知道富有之家的兒子應當怎樣教育。從孩子時期她就讓體仁在丫鬟圍繞擁簇之中長大，甚至於縱容兒子在她面前用巴掌打丫鬟。體仁也像好多私生子一樣，長得倒滿俊，細白的肉皮兒像父親，乖的時候兒也聰明伶俐討人喜歡。父母居然允許他騎一匹烈馬在城裡滿街跑。平常這個孩子總以為自己了不起，不屑於遵守一般男孩子遵守的規矩，在朋友家吃飯，吃了一半兒竟會離開桌子，出去跟丫鬟瞎扯。他母親竟縱容得他心裡有他是姚家唯一的財產繼承人的想法，而且滿心以為他的一條命總值得普通人的十條命。他快到十五歲的時候兒，姚太太明白她的兒子是已經慣壞了，但是已經無法可想。
父親的態度卻完全不相同。他覺得體仁現在跟他年輕時候兒是一個樣兒。他知道自己年輕時是驕縱壞了，給自己招了許多麻煩。但是父親越是對兒子嚴厲，越是不容易見到兒子，因為兒子也就越躲著他。所以姚思安這個做父親的，已經弄得自己的兒子戰戰兢兢的不敢見他了。
他們逃拳匪的前幾個月，體仁用刀子傷了另一個男孩子的臉，傷口直到脖子上，受傷的孩子流血很多。他父親把他縛在院子裡的樹上，打了個半死才歇手。這使他越發怕他父親，越發恨他父親。打了之後，體仁在床上躺了十來天。姚太太在兒子面前對丈夫說：「我知道他也得受受教訓。可是他若是有個好歹兒，我還活著有什麼意思，你叫我老來依靠誰呀？」
這麼一來，關於管教體仁，夫妻二人便成了南轅北轍。而父親就把兒子看做「孽種」，只好任其自然，要傾家蕩產也只好由他了。兩個辦法都不對，一是任其自然，二是嚴加管束，這樣，不是使他皮肉受苦，就是使他心情不樂。中國傳統的看法是這樣：恐懼對身體有害，人若是氣血不舒或是嚇破了膽子，會引起種種的毛病。後來不久，母親也就把她兒子看做「冤家」了。就像前輩子欠人家帳，這輩子人家來投生做這一家的兒子，要揮霍了這一家的財產，這個兒子自然是這家的「冤家」了。
因為實際情形如此，無可奈何，母親認為家中出此不肖之子，這是命。父親從哲學的盛衰之理上看，認為家中出此不肖之子，也是命。
木蘭的地位也被拉到兩個相反的方向，因為體仁的地位越來越不重要，由於她本身的優點，她就越來越受重視。
姚太太對女兒之嚴，正如她對兒子之寬。她對女兒嚴是給女兒傳統的教育，理當如此。在這方面她認為是講得通的。自己的女兒是生在富有之家，長在富有之家，可是她們不能在家過一輩子，不能永遠享受那份兒財產呀。他們要嫁到別的人家，貧富高低不一定呀。所以她們必須有女人主要的美德：節儉、勤勞、端莊、知禮、謙讓、服從、善理家事，以及育嬰、烹飪、剪裁縫紉等。
但是在對待男女孩子之差別一事上，姚家比別的人家可相差太多。
木蘭和莫愁在八、九歲，就要學正坐，兩腿緊並在一起，而體仁在椅子上永遠不是正坐，而是把椅子弄斜，兩根椅子腿著地，自己則把兩隻腳放在桌子上。丫鬟寧可在四周圍閒著沒事做，木蘭妹妹必須自己洗內衣（當然要曬在不會有男客人看得見的隱密的地方兒），幫著在廚房做事，發面蒸饅頭蒸包子，擀面烙餅，自己做鞋，裁衣裳，縫衣裳。她倆唯一不做的事，就是不用去舂米、推磨、磨面，因為做這種事會把手掌弄粗的。她們必須學會女人在社會上的禮節風俗，諸如怎麼送禮，怎麼賞送禮的用人，記各種節氣，各種不同應時的食物名稱，婚、喪、生日的禮節規矩，輩分高低，遠近許多父系母系方面親戚的稱呼，如舅父、姨父、伯父、叔父、舅母、姨母、姑母、伯母、嬸子、姐妹、姑表姐妹、堂姐妹、表兄弟、姑表兄弟、堂兄弟、外甥、外甥女、侄子、侄女，還有這些人的子女稱呼等。不過拿女人的聰明記這些複雜的名稱關係，是沒有困難的。木蘭十四歲肘，在一家喪禮客廳裡，用眼睛一掃，就憑棺材後頭那些人的喪服記號兒特點，就看得出死人有多少兒子，多少女兒，多少兒媳婦，多少女婿。木蘭知道姑娘嫁後幾天回門，幾天之後新娘的弟弟到姐姐家去回拜，在回拜時什麼時候婆家端上四碗什麼菜，她都弄得清清楚楚。她知道新娘的弟弟只能把那些菜嘗嘗而已，不能大吃。這都是活學問，又有趣，又有用。
姚太太把家裡的事也漸漸跟木蘭商量，叫她用筆寫下來，比如說裝在箱子裡是哪些東西，好幫著記憶。孩子這樣就成了母親的大幫手，因為，比如說，上次五月節送哪一家什麼禮，收到哪一家的什麼禮，她就不必自己記了。
此外，木蘭已經開始學怎麼熬藥，開始由純粹經驗，漸漸進而懂了中藥的道理。她知道螃蟹跟柿子不能同吃，因為螃蟹是寒性兒，柿子是熱性兒。她憑藥的樣子和味道，就辨別得出是什麼藥。中國家庭常用的藥跟對食物的關係，她已弄得很熟悉。
縱然如此，木蘭還是有幾種女人所沒有的本領：第一，她會吹口哨兒；第二，她會唱京戲；第三，她收集古董，而且能鑒賞。第一種本領是在山東時跟蓀亞學會，在北京練習成功的。另外兩種長處是她父親鼓勵培養的。
木蘭的母親總是把她父親看做一個腐敗或是破壞的力量。比如木蘭的母親發現女兒由山東回來後，開始吹口哨兒，她大為吃驚，因為她想那太不像女人了。可是父親說：「那有什麼妨礙？吹口哨兒算不了什麼大毛病。」她自己練習得吹好了，就在後花園兒教她妹妹吹，母親終歸不管了。錦兒也學著吹，因為身為丫鬟，總不敢在太太面前吹。
父親的腐敗勁兒在教女兒唱京戲上，真是表現得最明顯。想一想父親怎麼教女兒唱呢！音樂、跳舞、演戲完全是妓女，男女伶人的事，在儒家眼裡看來即使不算越禮背德，也是下等人的事。可怪的是那些儒家夫子卻自己喜愛京戲。但是姚思安不喜歡儒家那一套。他是天馬行空思想自由的道家，他對正派的老傳統是不在乎的。雖然他已經戒酒戒賭，他仍然迷京戲。因為姚家，上自老爺，下至僕婢，沒有不愛京戲的。姚太太經常帶著珊瑚和孩子們去包廂看戲，丫鬟們隨同伺候，給太太倒茶，看守東西，裝水煙袋。這時太太和孩子們喝茶，嗑瓜子兒，聊閒天兒。
常常這樣聽戲，外行也就找喜愛的戲一段一段的學著唱，帶學很認真的神態。可是這種事普通只限於男人。而姚思安偏偏教女兒唱戲，好像故意跟太太作對，跟社會習俗對抗一樣。木蘭的父親的胸襟就是這樣豁達大度，他就是最先吸收新思想的那批人，那種新思想就漸漸改變了中國的舊社會。到十六歲，木蘭還常陪著父親去逛隆福寺廟會，搜求古董。
木蘭就這樣在智慧與知識的教育環境中長大。若是把父母對木蘭的影響劃分個界限的話，母親給了她世俗的智慧，父親給了她知識。莫愁隨後跟蹤而至，只是在智慧上進步大，在知識上進步小。