接到省委辦公廳的電話，任天嘉第二天一早就動身往省城去。
今年的春天來得早，高速公路兩邊一望無際的田野裡，積雪大多已融化，溝壟裡只有星星點點的殘雪痕跡，一些勤快的莊稼漢已經開始往地裡送糞了。任天嘉的心情也不錯，今天她穿著一件棕櫚色風衣，淡粉色羊絨衫露出高高的領子，頭上的髮型也是新做的，看上去更是充滿活力。這件風衣是何平昨天為她選購的，那天上街沒買成衣服，何平便自作主張為她選了這一件，何平說，以她的高挑身材，白皙膚色，穿上這樣一件衣服一定好看，果然，一試之下，她就喜歡不已，也從心底裡更加喜歡這個手勤眼快的女秘書，覺得她既聰慧又細心，很對自己的脾氣。
從雙陽到省城，要經過淞河市。淞河市地處山區，全省地勢最高，四十多公里山路，是省裡唯一沒開通高速公路的路段，地勢陡峭，彎轉盤旋，海拔達到千米以上。上次去省監獄見郭斧，任天嘉就為這裡的九曲十八盤山路而驚歎不已。老鍾大概跑慣了這段路，很是悠閒，還打開車載CD聽起了歌。
「鐘師傅，你這裡有二胡曲嗎？」任天嘉在後座問。
老鍾抱歉地搖搖頭，有些奇怪地反問：「任市長不喜歡聽流行歌曲？現在愛聽二胡曲的可不多喲！」
「是啊，可是我喜歡。」任天嘉興致勃勃地說，「你知道北京著名的二胡演奏家林飛嗎？是個女的，比我大不了幾歲，我還跟她學過幾支曲子呢！」
說著話，省城到了。任天嘉是頭一次到省委大院，老鍾把她送到省委書記辦公的小樓前，自己在車裡等她。
秘書把任天嘉領到肖遠馳的辦公室，倒上一杯茶，輕輕退了出去。肖遠馳過來與她握握手，臉上沒有她想像的那樣親熱。她輕聲說：「肖叔叔……」
年已六旬的肖遠馳與任天嘉一家有著特殊的淵源。任天嘉還在戴紅領巾時就與肖遠馳很熟了。1959年平定西藏叛亂時，任天嘉的父親是進藏部隊的指揮員，在川藏線上救活了奄奄一息的要飯娃娃肖遠馳，並一直把他帶在身邊。部隊回到內地後，肖遠馳被送去讀書，後來參加工作，回到老領導身邊擔任了多年秘書職務。十年動亂期間，任天嘉的父親受衝擊被關進牛棚，肖遠馳也被發配到雙陽市，在東鋼當一名爐前工，接受改造。後來，一切都恢復了正常，老領導再度出山，而且職務越升越高，肖遠馳也由東鋼總經理進京當了副部級幹部，前年又調到這個省當了省委書記。從最初收留這個要飯的苦孩子到最後離開領導崗位，老爺子一直對肖遠馳另眼相看，特別是走背運那幾年，不少過去的部下紛紛站出來「揭發」他的「反黨罪行」，造反派找到肖遠馳時，他始終一口咬定，老領導是個忠於黨忠於人民的響噹噹的共產黨人。「家貧知孝子，板蕩識忠臣。」從牛棚出來，老爺子經常把《名賢集》裡這句話掛在嘴邊。肖遠馳後來在仕途上一帆風順，與老爺子對他的賞識與器重有直接關係。
說起肖遠馳與任天嘉的輩份，兩人有點兒掰不清。肖遠馳稱呼老領導的夫人為阿姨，可任天嘉自小就叫肖遠馳為叔叔。任天嘉是老爺子最小的女兒，四十得女，老爺子自然愛若掌上明珠，任她想幹什麼都由著她；而肖遠馳比任天嘉大二十多歲，給她當哥哥似乎也屈了點兒，所以多年來就這樣稀里糊塗地叫著，反正誰也沒覺得不妥當。
不過此刻的肖遠馳卻是一臉冰霜，聽到任天嘉帶著撒嬌口氣的「叔叔」，沒有像以往那樣親切地應和，或是隨手刮一下她漂亮的鼻子，而是瞪了她一眼，從寬大的辦公桌上取出一份材料塞到她手裡：「你自己看看吧！剛上任就出這麼大的醜！」
這是一份專供省部級以上高級幹部參閱的《內參動態清樣》，用紅色鉛筆畫出來的一則報道，是美國《華盛頓郵報》駐華記者從雙陽市發出的，詳細介紹了地鐵集資案的受害方萬人集會，衝擊市政府的事件。文章作者結論是，在經濟轉軌過程中，中國存在著極大的不穩定因素，由此對執政當局的「建設和諧社會」理念提出強大挑戰。雖然該報採用的是客觀報道的口吻，但按照「家醜不可外揚」的傳統思維，被國外媒體報道自家的負面新聞，對哪一級官員來說都是件難堪的事情。任天嘉一目十行地看了一遍，手心裡不由得沁出了汗。這樣的事情，她還是頭一次遇到。
「不光是報紙，連『美國之音』也在連續幾天渲染這件事。」肖遠馳生氣地提高聲音說。
「肖書記，」任天嘉知趣地換了稱呼，可是眼淚卻已盈滿眼眶，她努力不讓它流下來，「您批評我吧，這件事我處理得欠妥當，我應該承擔責任。」
肖遠馳看著這個低頭站在自己面前的部下，聲音依舊很嚴厲：「你去會見郭斧，為什麼事先不與市委打招呼？他是等待審判的犯罪嫌疑人，你是一級政府的主要領導，這樣的會見，會給外界留下什麼印象？是私人之間的探訪，還是代表一級組織去向他宣示什麼？這些問題，你想過沒有？！」
任天嘉到底沒能克制住，眼淚奪眶而出，坐回沙發上，越想越傷心，越想越委屈，終於摀住嘴飲泣起來。這一刻，她忽然後悔萬分，想起在北京大機關裡的悠閒生活，想起下到雙陽市這短短一個月的種種坎坷，想起遠在國外的丈夫那冷冰冰的聲音，她的委屈和傷心被成倍放大，甚至在一瞬間懷疑起自己究竟是不是當地方官的材料。
淚眼矇矓中，任天嘉看見肖遠馳把茶杯放在自己面前的案几上。她索性讓自己哭出聲來。
肖遠馳沒再往下說，任由她哭個痛快。看著任天嘉顫抖的雙肩，他也有幾分心疼。這是個他看著長大的女人，小時候，她經常「熊」他開車帶她到西山打鳥，他的槍法極好，人又長得帥氣，所以每次與同學介紹，她的臉上都洋溢著少女特有的自豪，甚至學校開家長會，她都指名讓他去。那年她結婚，也是他當的證婚人。從心裡說，他一直把她當成自己的孩子看待。這次派她到雙陽市掛職，就是他建議的，一則她所在的室正好分管這類案件，另外，他也想給她創造個深入基層鍛煉提高的機會。大概她從參加工作以後便沒受到過這樣的打擊，所以幾句重話就打得她沒有了自信。
但是肖遠馳並不打算哄著她。這不是在北京那身處高位的老爺子家裡，而是在政治鬥爭的漩渦中。所謂歷練，就是要在困難、失敗、挑戰、挫折中赴湯蹈火地走幾個來回，不如此，就不會知道什麼叫「修身齊家治國平天下」。他也認定這是個可造之材，不像大多數紈褲子弟那樣只會在溫室裡躲避風雨，而愈是這樣，他就愈要給她增加壓力，高溫高壓下才能煉出純金來。
待任天嘉稍微平靜一些，肖遠馳在她對面的沙發上坐下來。
「哭夠了？全省十九個市、地，還沒有哪個市長書記在我辦公室裡這麼放肆地哭過呢，你算是開了先例了！」
任天嘉收住哭聲，覺得心裡似乎好受了一些，擦擦眼睛，不由得難為情地笑了笑。
肖遠馳卻很嚴肅：「你現在是一市之長，一方諸侯，不再是中紀委一個沒有什麼實質性責任的小小處長，一言一行都要想到影響和後果。群體上訪事件不是你能控制得了的，說實在的，就是上了外國報紙電台也不算什麼大不了的事，一分為二地講，允許人民群眾集會遊行，這本身就說明我們的民主建設正在向前發展，無論是中央還是省委，都沒把這件事看得過重，現在我們的黨和政府不再像以往那樣神經過敏，承受力已經大大增強了。但是，背著市委去見一個在押的犯罪嫌疑人，這是一個不能原諒的錯誤。不怪孟憲梁有想法，你這麼做是什麼意思？是對市委和市委書記不信任，還是因為你是從中紀委來的，帶著什麼特殊使命？你要知道，從到雙陽市任職那一天起，你就已經是雙陽市委的一員，要在市委領導下開展工作。這個位置你擺正了嗎？」
任天嘉聽著省委書記由淺入深的條分縷析，心悅誠服地點著頭。肖遠馳又向她詢問了與郭斧見面的具體細節，特別對她提出的關於案情的三個疑問表示首肯，這也是省紀委在辦案過程中發現的主要疑點。他暗想，看來任天嘉已經在進入角色，現在的關鍵是，幫助她處理好以雙重身份在雙陽市開展工作的各方面關係，既要當一個稱職的市長，又要在廓清撲朔迷離的地鐵集資案當中使她得到切切實實的鍛煉。
肖遠馳對任天嘉說，從中央到省委、市委，對郭斧一案正在幾條渠道並重，一層層揭開黑幕，並沒有依賴她任天嘉一個人力挽狂瀾的考量。她的任務，仍然是努力當好市長，積累基層工作的經驗，同時，也要發揮她在市委領導班子自身建設中的作用，探索一條幹部科學流動、跨地區跨行業合理交流的新路子，給基層班子建設注入活力。當然，關注地鐵集資案也是她這個市長的份內職責，而在中紀委工作的經歷，肯定會對此有所幫助。
送任天嘉出門前，肖遠馳問起那振江的情況，任天嘉的情緒又有些低落，述說了前些日子兩人通電的事。肖遠馳說：「過些天我要進京一趟，到時候他回來，我找他談談。」
他提高聲音：「這渾小子，看來還得我去敲打他幾下子。」