楊家包產到戶，家裡又有分工；於芝秀和楊吉利，承包幾片養魚栽藕的池塘。
楊吉利結交北京那些身份不明的狐朋狗友，這幾個傢伙打著冠冕堂皇的旗號，暗中大搞盜竊、走私、裡通外國的勾當，被一網打盡；楊吉利也背上黑鍋，拘留半月，在看守所裡被剃光了大鬢角，刮掉了小鬍髭，改頭換面而歸，也大減了歪風邪氣。
於芝秀的心在火把身上，越看越覺得楊吉利面目可憎，常常十天半月的不搭理他。楊吉利就像丟了魂兒，下跪，啼哭，打嘴巴……都不管用，就主動「勞改」；白天黑夜挖塘泥，賣到隊裡記分，吃飯也不敢上桌面，而且只吃全家的殘羹剩飯，苦累得眼窩塌陷，一天比一天枯瘦。楊吉利既有他爹的轉功，又有他娘的巧妙；大熱天的睡覺，他給於芝秀打扇扇風，於芝秀在風涼中安睡，他可累出了滿身大汗起痱子。念他「認罪」態度良好，於芝秀心軟下來，才又跟他同床共枕。
承包魚池藕塘，於芝秀是一把手，楊吉利是被管制分子。
他出外賣鮮魚、荷葉、蓮蓬、嫩藕，臨走過了秤，堆著笑臉請示：「魚賣多少錢一斤，荷葉賣多少錢一張，蓮蓬賣多少錢一隻，藕賣多少錢一條？」
於芝秀說出數目兒，又叮囑道：「上下漲落別超過三五分，給你一元二角的飯錢，不許喝酒。」
楊吉利謹遵「聖旨」，一絲一毫也不敢走樣兒，他做生意是個行家，到自由市場，賣出的價錢都超過於芝秀規定的最高價格，而且白賺一頓飯；他一分錢也不敢私人腰包，回家全數交給於芝秀，只想討芝秀一個笑臉兒。
「你可不許哄抬物價呀！」芝秀沉著臉，「你再叫公安局抓去，我還有什麼臉活在這個人世？」說著，眼淚像兩串滾珠似地淌下來。
楊吉利悔恨交加，哭喪著臉說，「芝秀，你是一朵鮮花插在了我這攤牛糞上，委屈你一輩子；我只有痛下決心，重新做人，雖不能使你臉上光彩，也不能再給你臉上抹黑。」
於芝秀歎了口氣，跟火把破鏡重圓，今生難以如願了，只有收心攏性，認命跟楊吉利搭伙吧！她看到，天香粗中有細，將火把捏在了手心裡；她十分納悶，這個頭上角、身上刺的野丫頭，從哪兒學會如此美妙動人的狐媚子手段？
每天晚上收工，天香就跑到西院做飯，然後像趕馬上路，催逼火把打開電視機上課；她在火把身邊相伴，手裡也不閒著，不是給邵家爺兒倆拆被褥，洗衣裳，就是編筐織簍。筐簍賣錢，只算邵家的家庭副業收入，分文也不拿回楊家。上課的時候，邵正大不願打擾兒子，就到他帶著幾個老頭包下的十畝果園去，房中只剩下這一對熱戀的情人；火把越看天香越愛，忍不住想動手動腳，天香早有提防，抽出編筐織簍的柳條子，揮舞自衛，打得火把不敢再生邪念。可是，等到課間休息，電視屏幕播送文藝節目，天香就跳到火把的腿上去，摟著他的脖子看演出，就像青籐纏綠樹。
於芝秀承包這幾片池塘，聯產計酬，超額得獎，所以十分精心；她打發楊吉利到縣城的新華書店，買了幾本養魚栽藕的書籍，還訂閱了一份雜誌。這一天，正交中伏，天熱得像頭上吊著個火盆子，楊吉利起早到北京朝陽門菜市場賣魚，於芝秀中午看守池塘。她坐在一棵翠柳下，只穿一件肉桂色緊身背心，手捧一本新買的書，正看得入神；忽然一陣鈴聲吵人，她抬頭一看，原來是小郵遞員跟她調皮搗蛋。
小郵遞員十八九歲，非常喜歡跟於芝秀打牙逗嘴兒，服務態度熱情周到。
「芝秀嫂子，雜誌！」小郵遞員叫了一聲，又抽出一個大紅信封，嘻笑著在干芝秀眼前搖晃，「邵火把考上了農學院的研究生，請你轉交他，我這是偏向你，你得敲他一筆竹槓，勒令他給你買二斤喜糖。」
於芝秀一聲驚呼，臉色煞白，接過大紅通知書緊貼胸口，癡呆呆僵立。
「號外，號外！」小郵遞員跨上自行車，飛馳呼叫，「邵火把進京趕考中進士啦！」
於芝秀在翠柳下翻過來掉過去看那封大紅通知書，觸景傷情，百感交集，淚水潺潺而下，眼前就像煙雨迷濛。
「芝秀……」火把在於芝秀的淚眼朦朧中走來。
於芝秀抹下一大把淚水，有氣無力地笑了一下，說：「恭喜你。」
火把不敢看她那淒惶的神色，躲避她的目光，說：「這一年你也有不少新氣象。」
「多麼想再從頭活一回呀！」於芝秀悲涼地一聲長歎，晚了。」
他們沉默無語；池塘裡魚兒在荷葉下戲水，紅翅膀的蜻蜓成雙成對地落在荷尖上，一隻青蛙噗通跳入水中，把他們驚醒。
「芝秀，給我通知吧！」火把小聲說。
於芝秀把灑滿淚痕的大紅通知書遞到他手裡，問道：「你一步登天，還看得上天香那個野丫頭嗎？」
「難道你願意我做個忘恩負義的小人？」火把冷峻地反問道。
「不……要……學我。」於芝秀掏出手帕蒙住臉，揮了揮手，「快去向天香報喜吧！」
楊家的自留地，六口人一畝八分，水柳籬笆夾成一塊菜園，大蒜已經收成，又種上秋菜，鮮姜也已經刨出，新栽晚黃瓜，大蔥翠綠挺拔，紅辣椒在菜畦的密葉中像朵朵火花。園中打了一口井，土井上搭一架葡萄，井旁野花叢生；天香一邊搖著轆轤把澆園，一邊吸溜著鼻子啼哭。
「天香！」火把從水柳籬笆上跳進園去。
天香鬆了手，絞到半路上的柳罐斗又砰地墜落井中。火把三步兩步來到她身邊，扳住她那抽搐的肩膀，兩人臉對臉兒，含淚相望。
「你……熬出了頭……」天香閉上一雙淚眼，「我……不累贅你。」
火把一把撕開身上的汗衫，露出他那寬厚的紫棠色胸脯，說：「天香，你的眼睛是鏡子，照得見我的心。」
天香哭笑著投入火把的懷抱。
這時，村北口的楊、邵二家，正發生一場吵鬧。
邵正大在十畝果園，也聽到小郵遞員廣播火把考中農學院研究生的喜訊，幾位老兄弟起哄叫他請客；他跑回家開櫃取錢，打算到小賣部買一瓶好酒，幾樣下酒菜，老哥們在果園裡慶賀一番。錦囊大嬸哭哭啼啼走進來。
「正大兄弟，你給我們做主呀！」錦囊大嬸迎門當戶跌坐在一棵雪花梨樹下。
這兩家雖然已經結親，老人之間卻還沒有完全解開疙瘩，並未正式復交。
「嫂子，你是來滾車道溝子嗎？」邵正大以為錦囊大嬸前來無理取鬧，虎起臉，甕聲甕氣地問道。
「你家火把金榜題名，嫌棄我家天香啦！」錦囊大嬸鼻涕一把，眼淚一把，「天香是個血性子，萬一有個三長兩短，只求你把她葬在邵家墳地，也不枉她一片癡情。」
「你聽說火把變了心？」邵正大的眼睛瞪得銅鈴大。
「全村都哄動了。」花轱轆老頭也蔫頭耷腦地走進來，「正大，哥哥在你身上虧了心，認打認罰；我把天香嫁給火把，四間新房當陪嫁，也是為了立功贖罪。
「大哥，大嫂，你們放心！」邵正大面皮紫漲，亂蓬蓬的鬍髭扎煞開來，「我去找那個小畜生！他膽敢跟天香變了心，我打折他的雙腿，叫他走不進大學堂的高門檻。」說著，就像一頭牛，橫衝直撞而去。
這本是花轱轆老頭和錦囊大嬸作弄的活局子。直腸子的邵正大中了計。
「正大，正大，你可不能下毒手呀！」花轱轆老頭和錦囊大嬸緊追慢趕，「門婿半個兒，你打壞了火把，就是要了我們的半條老命。」
邵正大一馬當先，花轱轆老頭和錦囊大嬸流星趕月，村道上塵煙四起。
路過楊家自留地菜園，只聽葡萄架下，天香和火把笑聲盈耳，相依相偎在綠陰中。
邵正大還要闖園問罪，花轱轆老頭和錦囊大嫂趕上前來，一人扯住他的一條胳臂，架著他向後轉，老少兩輩皆大歡喜。
當天夜晚，月白風清，兩家扒牆，也不再夾起水柳籬笆，合二而一了。
明眼人一看便知，楊家並不吃虧，邵家也沒有佔便宜。
一九八一年五～六月