願挨打，不嫌巴掌疼。
　　一一民諺

　　一
　　小建和小強回到家裡，不見了小響。小建問楊杏：
　　「媽，俺妹妹哩？」
　　楊杏沒有回答，用衣襟擦了擦眼淚。
　　小建心裡懷疑，忙又追著問：「媽，俺妹妹去哪兒了？小響上哪兒了？」
　　楊杏只是在燒鍋，仍然沒有回答。小建跑到鍋台前看了看，只見鍋裡貼著幾個高粱麵餅子。他忽然明白子，他大聲喊著：
　　「媽，你把俺妹妹送到哪裡了？你快說！你是不是把俺妹妹賣給人家了？」
　　楊杏哭著說：「我快作難死了。你們知道不知道，你爹在床上躺著不會動，兩天水米沒打牙？你叫我一個婦道人家怎麼辦？我實在沒有法子啊！小建，你媽實在沒有辦法啊！」
　　小建蹲在地上，喊著說：「媽，你太糊塗了，小響才十來歲，你就把她賣了。你為什麼不賣我？你們就不要一個女兒了？」他梗著脖子大聲說：「不行，我得去找。媽，你把她賣到哪兒了？你快對我說？」
　　長松在屋裡病床上躺著，聽見小建又哭又鬧，就喘著氣說：
　　「你把她找回來，你養活？」
　　「我養活！」小建噘著嘴說：「我就養活。你們賣閨女賣得眼紅了，把我兩個姐姐賣給人家還不夠，剩個小響又把她賣了。你們還像個老的不像？」
　　長松生氣了，他掙扎著坐了起來說：「小建！我養活你十七年了，你有能耐，你養活我十七天好不好？你不樂意在我這個破家，你給我滾。誰叫她長在我海長松家裡？誰叫她長在水災、旱災加兵禍的年月……」
　　父子倆吵著，楊杏推著小建說：「小建，你就不會少說一句？你爹這兩天剛好點兒，你就不怕把他氣過去了！」說著，塞給他一個高粱麵餅子，把他推到窯洞外邊。
　　小建拿著高粱麵餅子，坐在窯頂崖頭上，咬了一口餅子卻嚥不下去。他想，這是小響「賣身」的餅子啊！不知道小響如今在什麼地方？小響本來就膽小，說不定現在正在挨打。想到這裡，淚水止不住地向臉上和嘴裡流著。
　　黃昏時候，小強叫小建回家。小建對小強說：「小強，我想把咱妹妹找回來，明天咱倆一起去找。好不好？」
　　小強說：「好。咱們上哪去找？」
　　小建說：「我想了，小響準是讓那個老白婆賣了。咱大姐就是由她賣的，咱明天就去找她。」
　　第二天一早，弟兄倆找到了老白婆的家。老白婆剛起床，提著個水桶正要去提水，一開大門卻見兩個孩子，她問：
　　「你們找誰？」
　　小建拉了小強一把，給她跪下。小建說：「大娘，你行行好吧，我們是北邊燒窯溝逃荒來的老海家的孩子。我來找俺妹妹，俺媽前天把她賣了。大娘，是經你手吧？」
　　老白婆是個有經驗的人。她搖著頭說：「我不知道。我沒見過你妹妹。」
　　小強說：「俺媽說是你賣了。」
　　老白婆說：「你媽說，叫你媽來呀！冤有頭，債有主。紅口白牙和人家說過了，又後悔，回去問你媽，．一碗水潑到地下，能收起來不能？」
　　小建聽著她話裡有因，又忙叩著頭說：「大娘，你行行好吧，我們不賣了。花人家多少錢，退他多少錢。我們就這一個妹妹，你行行好吧！」
　　老白婆說：「孩子，別說我不知道，就是知道了，已經人錢兩清了。往哪裡找？」
　　小建說：「只要你說在什麼地方，我們不讓你作難，我們去找。」
　　老白婆看他們執意要找，怕惹出麻煩來，就說：「孩子，知道了好說，我實在不知道。」說罷「砰」地一聲，關上了大門。
　　小強說：「準是在這個老太婆子家裡，咱們喊……」
　　正說著，隔壁一家的木板大門「吱啞」一聲開了，門裡走出來個老太婆，年紀和老白婆差不多，臉比她黑點兒，就是頭上沒有裹黑紗包頭。她向小建和小強擺著手。



　　小建和小強走過去，她小聲說：
　　「我都聽見了，找你妹妹是不是？」
　　小建說：「是啊，大娘，你知道？」
　　那個黑臉老婆子小聲說：「你們從她嘴裡掏話，還不是從猴子嘴裡掏棗核？這老婆子刁著哩！她家井裡的水都不讓別家吃，說咱大教人不乾淨。」她伏在小建耳朵上說：「她是個『人經紀』，專門給人家買小閨女。前些天就給『吉慶裡』買了兩個……」
　　她正說著，老白婆忽然又把大門開開了。那個黑臉老婆忙亮著嗓子對小建說：
　　「俺姓王，俺不知道，你找錯門了！」她說著裝著若無其事地叫著她的雞子：「咕咕咕，咕咕咕，咕咕……」
　　老白婆看到這情景，仰起臉就朝著天上罵：「大清早就聽見烏鴉叫，你嘴癢癢了？嘴癢就在樹上擦一擦！」
　　黑臉老婆也不示弱。她也朝天罵著：
　　「啄術鳥得了傷寒病，身子壞了嘴還硬，我看你能硬到幾時？」
　　老白婆又罵著：「說閒話，叫她嘴上長疔瘡！」
　　黑臉老婆也罵著：「壞良心，叫她永遠斷子絕孫！」
　　小建看著兩個老太婆要干仗，急忙領著小強走開了。

　　二
　　總算問到了「吉慶裡」這三個字，小建下決心找到妹妹。吉慶裡雖然是個破舊的巷子，卻住著八百戶人家。這裡有妓女院，有賭場，還有擺煙攤的小販，賣熟食的小店。小建每天來這裡詢問著，查探著，卻一直不見小響的蹤影。當他知道這裡就是人家常說的那種壞地方時，他心裡更加著急了。他挨門挨戶地打聽著，有時，他拿個碗裝著要飯的，故意提高嗓子大聲喊著：
　　「給點吃的吧！老太太！」
　　「大娘，行行好吧，給點吃的吧！」
　　他希望他的聲音能讓小響聽見，跑出來見他。可是他挨門要了半個月飯，各個「書寓」和住家的門口都喊遍了，還找不見小響的下落。有些人還說：
　　「來這兒要飯？真稀！」
　　小建仍然不灰心，他和小強上午幫一家鹽棧扛鹽袋，下午一有空，就來吉慶裡尋找，有時在一家妓院門口一蹲就是半天，仔細地看著出出進進的人，他希望有一天能看到小響。
　　有一天下午，他來到「四喜書寓」門口，往裡邊張望著，無意中發現一根長竹竿上，晾了幾件衣服。其中有一件藍底白花的土布褂子，這件褂子是小響平常穿的一件衣服。布是他媽織的，印的是梅花蘭草圖案。這件衣服秀蘭穿過，肩頭上還有一塊翠藍布補丁，那塊補丁依然補在上邊。
　　小建看見這件褂子，高興得幾乎掉下淚來，他抬腳就往裡邊闖，剛走了兩步，就被一個黑臉漢子攔住了。那個漢子打量了他一下，問：
　　「你幹什麼？」
　　「俺找妹妹！」
　　「哪裡有你妹妹？走走走！」黑臉漢子推著他，小建指著竹竿上的衣服說：
　　「那是俺妹妹穿的衣服。我要看我妹妹！」小建掙著要往裡走，被那漢子連推帶搡趕出了門外。


　　小建不走。他在離大門口不遠的地方瞧著，一直等到黃昏。街上的昏暗路燈亮了，「四喜書寓」門口白紙糊的燈籠也亮了。三四個妓女從院子裡邊走出來，站在大門口。她們穿著藍布旗袍，繡花鞋子，下邊穿著各種顏色的寬褲角綢料褲子，頭髮都燙得像老鴰窩一樣，閃耀著油光水氣，黃瘦的臉上擦著厚厚的香粉，嘴唇上塗著像血一樣的口紅。她們吃著瓜子兒，不時把瓜子殼扔在街上的男人身上。
　　小建看著這幾個妓女，有三十來歲的，有二十多歲的，最小的也有十七八歲。他壯起膽子正想走過去詢問，那個黑臉漢子．又閃了出來，瞪著眼喊著：
　　「你這個下流坯，想幹什麼？我今天要數數你有幾根肋巴！」說著，就來拉他，嚇得小建撂起腿跑了。
　　第二天，小建又來到「四喜書寓」的門口。那根長竹竿和那件衣服都不見了。就在這時候，他碰上了四圈。四圈問明了情況以後，歎著氣說：
　　「你……你媽跟你……你爹，怎麼這……這……這樣糊塗？這不是把……把閨女往火坑裡……裡推嗎？你……你跟我來！」
　　四圈把他領到「大五條」家裡。小建把經過和「大五條」說了說。「大五條」說：
　　「你記準是『四喜書寓』？」
　　小建說：「我記得准。他那個燈籠上的字我也認識。那件衣服我二姐還穿過。」
　　四圈問「大五條」：「『四喜』……家你……你熟……熟不熟？」
　　「大五條」說：「要真是『四喜』家，我當然熟。就是杜家。老闆叫個『花鴨子』，要說還是我一個乾姐哩！」她想了想又說：「也不大好辦。她們手裡都有幾個錢，都想趁這災年時候，用便宜價錢買幾個小閨女，養活個四五年，就能接客賺錢。她們就是憑這吃飯哩。這些小閨女學學唱，學學琴，要不了幾年，就成了她們的『搖錢樹』。她好容易買到家，如今去找她，恐怕她不會應承。」
　　小建這時忽然「咕咚」一聲跪在她的面前說：
　　「姑姑，你費費心吧。你搭救搭救俺妹妹吧！只要能把俺妹妹要回來，俺一家一輩子不忘你的恩德。姑姑，你行行好吧！」
　　「大五條」自幼孤苦零丁，也沒個親人，看到這個孩子，一直喊她「姑姑」，心裡也有些酸楚。她說：「乖乖！你站起來，這不是一句話就能要回來的呀！」小建仍然跪在地上不起來，哀求說：「姑姑，你想想辦法，我日後長大能掙錢，一定幫助你，養活你。」說著他竟抱著「大五條」的腿，嚶嚶嚶地哭泣起來。
　　這時四圈說話了。他瞪著眼睛對「大五條」說：「『大……大……大五條』，你……你要夠交……情，你……你替我海……海四圈跑一趟。這……這個閨女，雖……雖然不是我的閨女，也……也就是我……我的閨女！砸……砸鍋賣鐵，拼……拼刀子，我……我也得把她扒……扒出來！你……你要把我四……四圈當個人看，你……你幫我這一次忙。要不，咱……咱……咱們屁股後頭蹬……蹬……瞪一腳，你東我……我西，一刀兩……兩斷！」
　　四圈說著．急了一頭汗。「大五條」說：
　　「看你眼瞪得跟雞蛋一樣，孩子是在我家嗎！」
　　四圈說：「我……我知道。」
　　「一張口，就那麼絕情絕義，我啥時候看不起你了？你就是兩個胳臂抬個嘴來，我也沒有把你關到大門外邊，還不都是在刀子刃上過日月的窮人嘛！」
　　四圈說：「我……我有點急，你……你包……包涵點！」

　　「大五條」瞪了他一眼，拉起小建說：「咱商量商量。」她又同小建：
　　「你家花人家多少錢？」
　　小建說：「三十斤高粱。」
　　「大五條」說：「三十斤高粱，也值二十來塊錢，她們開妓院的人，錢都是鞭子抽出來的！你想贖人得有錢，你家裡能退出這錢嗎？」
　　小建為難地還沒有說話，四圈「啪」地一聲把二十塊鈔票放在桌子上，這是他準備租車的錢，也就是他那一副金耳環的錢。他說：「二……二……十塊，咱……咱不虧人家。」
　　「大五條」看四圈拿出這麼多錢，忙問：
　　「四圈，你……你……這錢是？……」
　　四圈說：「反……反正不是截路弄來的，你……你去找她，該退多少都退給她。這孩子，我……我……是贖……贖定了！」
　　「大五條」沒吭聲，眼睛瞟著桌子上的錢，又用手掀了掀，歎了口氣，忽然覺得肚子裡咕嚕起來。
　　四圈看出她的意思，是有些捨不得，他也有些可憐她。自己來白吃白喝多少次，好容易弄來這幾個錢，又一古腦兒送給人家！可是有什麼辦法呢？他把草帽裡的麵條往「大五條」面前一推說：
　　「『大五條』，咱……咱下麵條吃！」
　　三個人吃著麵條，「大五條」竟掉下眼淚來。四圈小聲對她說：
　　「咱……咱……咱教人要……要救活，殺人要……要殺死！你……你這一輩子，還不夠可……可憐嗎？不……不……不能叫孩子們再……再受這罪！」
　　「大五條」含著淚點點頭。……

　　三
　　黃昏時候，「大五條」從「四喜書寓」回來了。她對四圈和小建說：
　　「人是找到下落了，我還沒有看到。我這個乾姐，還算看我點老面子，算是應承了。我對她說，那孩子是我的娘家親侄女！……」
　　四圈喊著說：「小……小建，給……你你姑磕頭！」
　　小建忙跪在地上給「大五條」叩著頭，「大五條」說：「咱都是自己人，不用這樣外氣，就是這人價不是三十斤高粱，還有十塊錢……」
　　小建說：「我們家沒有花她的現錢！」
　　「大五條」說：「我也想了，八成是『人經紀』把這錢使了。這『人經紀』可不好說了，咱要贖人，她們可不會退給你佣錢，再說已經一個多月了，她要不應承咱也沒法子。反正一瓢水倒出一瓢，這錢咱要虧了。我乾姐那邊，人家答應退人，就算給我天大的面子了，錢不能叫人家吃虧，這也是我給人家說定的。你們看怎麼辦？」她又問小建：
　　「你家裡能擠兌十塊錢不能？」
　　小建作難了，四圈這時又從口袋裡掏出一張剩下的十元鈔票說：
　　「給……給她！……」
　　「大五條」衝口而出說：「你就不活了，你就把嘴綁住了？」
　　四圈說：「再……再想法子；願挨打不……不……不嫌……嫌……巴掌疼。走吧，咱現在就去，省得夜……夜……夜長……夢多！」
　　三個人來到吉慶裡，到了「四喜書寓」大門口。「大五條」不進前門，她領著他們穿過小窄胡同，在一個小偏門前停了下來。敲了三下門，裡邊一個端著水煙袋的老頭開了門。「大五條」笑著說：「我大姐在吧？」
　　老頭看了看他們，說：「在堂屋。」
　　四圈進門時，因為走得慌張，門框又低，不小心地碰了一下頭。他沒敢吭聲，心裡想：進門先碰頭，莫非有什麼不吉利？他悄悄地吐了口唾沫，算是「破法」。
　　「花鴨子」有五十多歲年紀，細眉長目，一張松不拉耷的白臉，兩片鮮紅的圓嘴唇，長在嘴窩裡，看去像個佛爺；個子不高，臀部肥大，好像要掉下來砸在腳後跟上，走起路來倒真像個鴨子。
　　「大五條」滿臉堆笑說：「大姐，我把他們領來了，」她指著小建說：「這就是她哥，小建，快給大娘磕頭！」小建跪下給「花鴨子」磕了個頭。
　　「花鴨子」盤腿坐在炕上，抽著水煙袋說：
　　「咱們醜話說到前邊，錢拿來了沒有？」
　　四圈忙掏出錢放在炕桌上，說：「拿……拿了，你……你過過。」「大五條」接著說：「三十斤高粱作二十塊錢，另外，還有這十塊現錢。」
　　「花鴨子」向炕桌上瞥了一眼，慢條斯理地說：「本來嘛，這人契的事兒，就不興打倒。千錘打鑼，一錘定聲。人進了我的門兒，就是俺的人兒。是死是活，我們也不能反悔，我這個大妹子下午跑了兩趟，哭得鼻涕一把淚一把的，還給我下了跪。她也是個苦命人，一輩子叫人家坑了騙了，也沒攢住錢。我不看僧面看佛面，不看佛面，我還得看這個老妹子臉面。人，你們領走吧！三條腿的蛤蟆不好買，兩條腿的女人有的是。我們再買。」
　　四圈聽她答應叫領人，脫了破帽子，彎著腰說：「謝謝，謝……謝……」
　　「花鴨子」斜睨了他一眼問：
　　「你是她什麼人？」
　　她這麼突然一問，倒把四圈噎住了。四圈憋了半天說：「我……我……我是她叔哩！」
　　「大五條」忙說：「這也是我一個娘家兄弟，逃荒來洛陽。」
　　「花鴨子」對四圈說：「你們既然有這份心意，早就該把這個閨女贖出去！」
　　四圈點著頭沒敢再說話，「大五條」眼圈卻紅了。
　　「花鴨子」向窗外喊著：「老萬，把那個『小杜鵑』領來。」
　　四圈忙說：「不……不是！……」
　　「大五條」拉了他一下，小聲說：「人家改的花名，你別吭聲。」
　　外邊響起了腳步聲，只聽見小響用微弱的聲音向那個老頭乞求著說：「二爺，我把碟子全刷完了，水煙袋也擦過了……我害怕，別叫媽打我！……」
　　小建在裡邊聽出是小響的聲音，心裡像刀子割一樣，他忍著淚，瞪大眼睛看著門口。
　　簾子掀開了。小建幾乎不敢相信自己的眼睛。小響的臉變長了，蓬鬆的頭髮梳在後邊，成了一個單辮，她穿了一件粉紅破緞子小棉襖，看來是拾別人穿過的，袖子太長還向上挽著，就在她進門來那一剎那，小建看得清楚，她的雙腿顫抖起來。
　　小響用呆滯和恐懼的目光看了看「花鴨子」，把眼睛轉了過來。就在這時候，她發現了小建。突然大聲喊著：
　　「大哥！……」臉上的表情也不知道是笑還是哭，張開雙臂像瘋了似的向小建撲去。
　　小建一把抱著她說：「小響，小響，你別怕，我領你來了。我現在就把你領走。"他說著，眼淚撲簌簌地向小響頭上滴著，小響抽噎著，激動得只是「啊！啊！……」地叫著，連一句話都說不出來。
　　「花鴨子」連看也不看，對四圈說：「還有個事兒，我們養活她一個多月，飯錢我就不說了，這件棉襖是我們的。她來時只穿一件褂子，她得把棉襖留下吧？」
　　「太五條」說：「大姐，外邊冷，這件棉襖我一兩天給你送來。」
　　「花鴨子」發了脾氣，她說：「柿花！你怎麼這麼不懂事哩？……」
　　她話還沒有說完，小響已經解開棉襖扣子，把棉襖放在「花鴨子」腳前，又急忙跑了回來。
　　「大五條」忙賠著笑說：「大蛆，我是個沒材料的人，你別和我一樣。」
　　「花鴨子」臉上也堆著笑說：「沒有什麼，沒有什麼，趕快走吧！」她喊著：
　　「老萬，送客！」說罷進了裡間，也沒有看見四圈給她鞠了一個躬。
　　出了門，四圈脫掉大棉襖，讓小建裹住小響，背著她回家了。他看著這兄妹二人的背影，心中有一種說不出來的溫暖。
　　夜裡的北風是凜冽的，暗淡的月亮光，把四圈的影子拖在地上。「大五條」今天夜裡也有一種說不出的淒楚又舒暢的感情。四圈站在月光裡。她覺得四圈變得更高了，比他地上的影子還要高。
　　她小聲說：「四圈，咱回去吧！你穿得太少了！」說罷她歎了口氣。
　　四圈問：「怎……怎麼又……又歎氣？」
　　「大五條」說：「我看人家兄妹……多好……」
　　四圈侃快地說：「咱……咱……咱也是。」