正說著，秋紋、鶯兒來催：「飯菜擺好了，請二爺二奶奶就餐。」甫吃罷飯，忽然賴大家的進來請安，道：我們家那小子賴尚榮，憑聖上恩典，托主子們洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊備幾杯水酒，恭請主子們光臨。
立秋那日，賴家大排宴席，打十番演小戲，十分熱鬧。各路賓客雲集，然物以類聚、人以群分，多有進去與賴尚榮見過禮，略到席上坐坐，就各聚一處，自說自話的。
賴家花園裡的旭暉箑，是個扇面形的臨水閣樓，窗外池中荷花半開半謝，謝掉的荷花露出蓮蓬。仇都尉正在那裡面跟幾個熟人飲酒取樂，忽見他兒子走了進來，因問：「你怎麼跑了來？」他兒子道：「隨忠順王世子來的。如今我跟隨世子，誰再敢動我？」仇都尉望見窗外池邊有簇女眷，其中竟有他小妹子，那小妹子乃忠順王小妾，名艷荷，正尖聲尖氣命令丫頭去池邊給他摘蓮蓬，不禁問兒子：「你那姑媽怎麼也來了？我未曾見到別家有姨娘來的。」他兒子道：「姑媽聽說有這樂子，非隨小王爺來不可，王爺就答應了他。王爺家行事隨心所欲，誰敢挑刺？我聽說一會兒，王府長史官還要來哩。」仇都尉因與同座的人歎道：「賴尚榮這小子不過剛升了個通判，王爺府就給他這麼大面子，真真是鴻運當頭！」在座的有孫紹祖，原來豪飲狂笑，忽然捂著肚子稱病道恕罪失陪，也不去跟主人告辭，一溜煙出大門躲避去了。又有賈雨村與粵海鄔維將軍一起過來。大家起立致意讓坐畢，一起飲酒閒聊。仇都尉道：「這賴家本是賈家的世僕，沒想到發達至此，那賈家倒衰落不堪了。」因細數賈家喪敗之事。說到賈府四小姐出走失蹤，鄔維道：「拙荊前些時歸寧，他娘家在京西南三百里鄞溟縣，曾見一緇衣乞食的尼姑，捧著飯缽，在他家宅門外討飯，因拙荊於榮府老太太尚在，慶壽辰時，去過他家，見到過那四姑娘，因之覺得那尼姑分明就是賈府的惜春小姐。拙荊返京那天，隔著騾車窗戶，還看見那緇衣女子在長街上踽踽獨行，影子在身後拖得長長的，煞是可憐。」忽聽池邊一片尖叫驚呼，原來那艷菏的丫頭為摘蓮蓬失足落水，賴家僕婦忙救助不提。
花園另一隅，有個瞻月舫，亦建在池邊，系兩層，樓上入夜可推窗望月。此刻寶玉與韓琦、陳也俊等在樓上歡聚。寶玉因問紫英、若蘭因何不到？韓琦告曰：「他們都到衛家圃去了。準備秋獮哩。我們過幾天也去。」寶玉笑道：「那皇家才講究秋獮，你們又何必去受那苦！」韓琦笑道：「你系世外桃源人。我們秋獮，是心隨太上皇，為正日月之位。說多了你也不解。男子漢大丈夫，必要立一番大事業才是。」寶玉也笑：「我是最無事業心的人。也不求當什麼頂天立地的大丈夫。奇怪的是你們並不嫌棄我，倒偏跟我好，這又是為什麼？」陳也俊因問：「你不求立業，也不裝男子漢唬人，那麼，你說說，你活著求個什麼？」寶玉道：「永存赤子之心。永葆愚癡之態。」陳也俊笑道：「這正是你可愛之處。我們作不到的。難怪連柳二郎那樣滾透風塵的人，也願跟你相交！」寶玉因道：「只是他自那尤三姨自刎後，就飄然遠逝，聽說是隨道士遁隱山林，再不回紅塵中來了。」韓琦因笑道：「飄然遠逝，遁隱山林，固是湘蓮兄必有的作派，倏忽歸來，江湖重現，也是湘蓮兄應有的行蹤。」寶玉道：「如此說來，敢是你們有了他的消息？」韓琦微笑道：「正是。也許他今日正在衛家圃與紫英、若蘭一醉方休，也未可知。」那寶玉等因才剛喝酒微醺，此時只是喝茶。
且說那賴尚榮在席上，特意向傅試示好。又把傅試邀至書房，極表親密。表面上，似因從此皆為通判，同僚之誼，愈加深厚，心裡實際重視的，乃傅試之妹傅秋芳。那傅試將其妹如明珠般握在手中，待價而沽，以至傅秋芳到二十三歲仍未出閣。直到頭年，忠順王死了正妻，要續絃，傅試削尖腦袋，找機會讓那忠順王見了他妹子，忠順王果然驚艷，先將那傅秋芳收進府當了首席姨娘，沒兩個月，傅秋芳顯出理家才幹，一年後，生下小世子，忠順王就把他扶為了正室，其他姬妾縱使十二萬分不服，究竟也莫可奈何。那傅試兄因妹貴，如今多少人因此巴結他，那賴尚榮不過是小小不言的角色罷了。
賴尚榮固然又升了，但終究根基低賤。他祖母賴嬤嬤，頭年去世了，但留下的那些話語，如「你那裡知道那奴才兩字怎麼寫」，至今仍令他思來驚心。他家乃賈家的世奴。賈家呢，又是聖上家的世奴。如今賈家風雨飄搖，一旦翻覆，覆巢之下，焉有完卵？他和妹子雖早贖出身子，不算賈家的人了，但父母還在榮國府管家，叔叔賴二也還在寧國府管家，災難臨頭兄弟散，那叔叔賴二且不去管他，自己父母卻須早尋退路，那最佳出路，就是從賈府，換到忠順王府，這槽如何跳法？頗費神思，但與傅試扳厚，進一步獲得傅秋芳同情，在那枕邊給忠順王吹風，由忠順王趁賈府勢萎，點名索要，亦不失為一著妙招。心裡盤算著這些，那賴尚榮對傅試嘴裡又湧出許多的諛詞諂語。後來忽聽報道：忠順王世子駕到，便不及聽完傅試的話語，直衝出去躬身迎接。那忠順王世子對賴家的酒席、樂戲嗤之以鼻，進入花園，那些亭台樓閣也難入眼，他的興致，全在尋覓麗姝。聞說寶玉最寵的侍妾襲人來了，便生出不軌之心，只讓賴尚榮給他指出那襲人來。
原來那年馮紫英邀寶玉、薛蟠到他傢俬宴，寶玉帶著雙瑞、雙壽等小廝去了，席上，寶玉、薛蟠要馮紫英把「大不幸之中又大幸」的話頭解釋開，馮紫英竟萬分謹慎，顧左右而言他。那天席上並無外人，就是錦香院的妓女雲兒，也早熟稔，信得過的，卻不曾想忠順王府派出暗探，混在唱曲的小廝中，把那天他們聚會的種種，記錄得詳詳盡盡，故此後來忠順王府派長史官到榮國府討要琪官，寶玉想賴掉時，那長史官就索性把寶玉跟琪官換系汗巾的機密事抖摟了出來，令寶玉目瞪口呆。也正是在那次，探子把寶玉寵愛的侍妾叫襲人，那寶玉日常生活萬萬離不開襲人諸事，一一報告了出來。忠順王世子這回來到賴宅，就想把襲人覓到，看個仔細，如甚養眼，就一定要想方設法將其弄到手中。
那襲人正在瞻月樓下，與鶯兒等坐著。忠順王世子等從那邊過來，且停在銀杏樹下，他問賴尚榮：「那邊坐著的幾個女子，那個是襲人？」賴尚榮就為他指認。那世子覷著眼仔細看，只覺得那襲人雖非艷麗嬌俏，卻自有一種似桂如蘭的氣質，豐而不滿，白而不膩，頓時便有攫取之心，遂大步朝瞻月樓走去，搶到襲人正面，便欲上手摸臉，襲人唬一大跳，鶯兒等也忙起立躲避，賴尚榮忙上前打圓場道：「這是小忠順王，特來會會寶玉，快上樓知會！」彼時賈珍等已從樓上望見忠順王動靜，忙迎下樓來，大家含混揖讓，說些著三不著兩的客套話，寶玉趕緊帶襲人、鶯兒離開。賴尚榮與世子一起被圍在當中，只好一一介紹，大家皆面帶假笑，說些「久仰」之類的空話。待賈珍等告辭離去，世子方氣呼呼地對賴尚榮說：「這就是你們賴家的好主子們！究竟都是些什麼刁人？那襲人那裡去了？我尚未看得仔細！」賴尚榮只好躬身謝罪。
第二日一早，忠順王即到榮國府宣旨，按旨行事。賈赦、賈政分別軟禁到榮府東西外書房。忠順王除帶來自己府中人員外，又調來仇都尉協理。忠順王命手下將王熙鳳押來，厲聲道：「先去把那甄家藏匿到此處的罪產悉數指認出來！」遂令仇都尉押著去往後樓倉庫。忠順王又令將甄家罪產點清運走後，將榮府並賈赦院的庫房皆加封條，以待今後處置。那長史官又帶領王府管事人等，進入榮國府官中各處，掌管事務，但要求原來管事人等暫守其職，聽候馭使。住在正房後院的薛姨媽並寶琴，被驅逐出府。邢夫人等被安置到榮府後院擠住，賈赦那邊的空院落由仇都尉派人把守。又宣佈聖上旨意，道李紈守節多年實堪旌表，准其帶著獨生子仍暫在稻香村居住，其丫頭婆子亦允其悉數保留。榮府中王夫人、賈寶玉等，皆允許暫在原居所生活，但須立即裁減丫頭，所裁減的人員皆由忠順王府長史官與仇都尉另行安排。
陡生巨變，府裡上下人等均惶悚莫名。那趙姨娘卻忽然跑去跪在忠順王面前，道有重要事情要揭發。讓他講來，他就頭脹筋蹦地訴說，語無倫次，忠順王便命掌嘴，被掌嘴後，他倒能大體說個明白了，大意是大老爺、大太太們匿下了二十把古扇，都是滿世界找不到的奇珍寶貝！忠順王就喝問他那二十把古扇今在何處？他就說把那二太太陪房周瑞家的逮來，一拷問就全知道了，那二十把古扇現在那周瑞女婿，一個叫冷子興的古董行混混手裡。忠順王將趙姨娘喝退後就命將周瑞夫婦押來訊問，又命仇都尉去逮那冷子興。
忠順王喝退趙姨娘後，遂宣佈裁減各房主子的丫頭。各房各人只許留下一兩個丫頭，二寶這房只許留下一個丫頭，於是報告留下襲人，誰知那忠順王對別房只限人數，留誰聽便，對二寶這一房，卻點名索要襲人。消息傳出，闔府緊張。且不論那寶玉捨不捨得襲人，那襲人的不捨得寶玉，是盡人皆知的。襲人曾說過，倘若逼他離開寶玉，他就引刀自刎。王夫人心想襲人必如鴛鴦般以死抗爭，她若是真的引刀自刎，忠順王必遷怒於老爺和自己，甚至禍及全府，想及此，一籌莫展。
彼時門外索人聲甚急。寶玉亂了方寸。那寶釵雖端坐不動，心裡也在打鼓。卻只見那襲人先呆立一陣，末後從容走到門邊，對外面人說：「且容我略整衣衫，就隨你們去。」說完走到二寶面前，哽咽著道：「為你們，為全府，我去。只是你們——好歹留著麝月。」說完跪下拜了兩拜，沒等二寶攙扶，就自己起來，朝門外走去，連個包袱也不帶，到門邊，理理衣衫，就隨那忠順王府的人往府外走。那忠順王本是聽世子嘮叨，說一定要弄來襲人，及至叫出襲人來，一看，覺得姿色比傅秋芳差多了，頓覺掃興。那襲人竟並未以死抗爭，隨那忠順王府的人而去，賈政甚是感動，王夫人當時隔窗看到，雙手合十，口念阿彌陀佛不止。然府裡不少人均有腹誹。長史官隨即來問二寶究竟留下誰，皆道留麝月，其餘六個丫頭，只好跪別二寶，隨忠順王府的人去了。
那趙姨娘本以為揭發出二十把古扇的事情能緩解賈政的案情，讓大房多倒些霉，且又拷打了仇家周瑞夫婦、逮住了那冷子興，也就殺了王夫人氣焰，卻不曾想大大增加了整個榮國府的罪責，又牽連到賈雨村，到頭來自己更栽到裡頭，弄得一片混亂、一塌糊塗。那冷子興從邢夫人處得到古扇後，立即找到畫工在仿製的古扇上照那真扇仿那些古人筆墨，弄出兩份假扇，拿上一份，找到那落魄到遠郊窮村的石呆子，假意奉賈雨村老爺之命將他的古扇悉數發還。他被仇都尉捕獲後，便將另一份二十把假扇，當作贓物交了出來。忠順王審問賈赦，賈赦承認霸佔石呆子古扇一事，供出了賈雨村。忠順王想，那賈雨村是個奸雄，搬倒他要防其反噬，且縱使搬倒，那古扇亦不能歸己所有，必得將那古扇算入甄家罪產，方能納入私囊。審問賈政，一問三不知。審問王熙鳳，堅稱清點過甄家送來的東西，其中絕無那二十把古扇。於是再提審趙姨娘，那趙姨娘又咬定說是老太太遺物，忠順王大怒，稱本是你自己來揭發的，道古扇是甄家罪產，目下怎麼又胡亂改口？分明是一刁婦，立刻讓上拶刑，把那趙姨娘疼得厲聲嚎叫、死去活來，只好在古扇系甄家罪產的供詞上畫押，又率先被罰入馬棚，每日打掃馬糞。
幾日後，方允許外人進府探視邢、王二夫人及二寶夫婦。尤氏來了，到二寶房裡，見雖然只剩麝月一個，卻整潔如常、有條不紊，對二寶夫婦小心伺候、色色精細，竟似襲人仍在，不免驚歎。那麝月不言不語，只在那裡無聲無息，靜靜地做事。尤氏坐著跟二寶說話，他獻上茶，那寶釵略搓了搓手，他就默默遞上手籠，因天氣尚不是太冷，那手籠正是緞繡薄綿的，難為他這麼早從箱子裡取出預備著；寶玉微咳了兩聲，他又默默遞過一隻已打開蓋子的小銀匣子，裡面是甘草佛手片，寶玉拈出一片放入嘴裡，他就退至一邊，給二寶繼續繡那冬天要穿的鞋面，尤氏二寶交談中不經意時，那麝月卻又端過纏絲白瑪瑙碟來，裡面是已去皮削成一般大的蘋果肉，且果肉上已插妥小竹籤。尤氏因拉過麝月的手道：「果真又是一個襲人，他雖走了，實未去，有你在，二寶生活起居好歹可免微嫌小弊，真是不幸中的大幸了！」那麝月也無歉詞，只低頭微笑，尤氏鬆手，他就又去張羅別的。
尤氏回東府了，薛蝌來了，說史湘雲在門外被攔住了，說他不算至親，不允入內探視，只好把一包銀子托他帶了進來。薛蝌告知二寶：「蟠哥審決定讞，斬監候，只求能按律留養承祀吧，否則怕時日不多了。」寶釵流下淚來，寶玉也心驚，陪著流淚。忽然窗外報告：「北靜王府袁太監到！」寶玉心想：這難道算至親麼？怎麼又讓進來？要知端的，下回分解。