兵部尚書梁廷棟急急忙忙趕往內閣，帶著登州的告急公文。皮島事變不斷，經常是朝廷的一塊心病，可是鬧到眼下這種景況，卻實在是出人意料之外的。
那一道請求優恤劉興祚、請求朝廷任命劉興治鎮守皮島的奏折，直令舉朝大駭。但當時京畿戰事正急，皮島畢竟孤懸海外，未遑深問。不料劉興治居心難測，竟攻佔長島，窺伺登州。萬一登陸佔領州城，取青、萊，下濟南，山東一亂，則京師腹背受敵，形勢岌岌可危，他這位總理天下兵馬的兵部尚書，能保住官位，保住人頭嗎？
近日，他連連遭到言官彈劾，攻擊他舉措失當、臨陣退縮。他當然也按朝臣公認的慣例：凡被參劾，在疏辯的同時，立刻上奏請求解職，以示氣節和自尊。但他心裡有底，只要他的靠山還在，皇上就不會准奏。此刻他去內閣，就是參謁“靠山”，通消息，討主意。一旦告急文書到了宮裡，勤於政事的皇上，說不定半夜三更就會召見兵部尚書。
內閣，連同它左右的制敕房、誥敕房，在大內會極門東南，與午門西側歸極門西南的六科廊相對稱，是這輝煌雄偉的紫禁城內獨有的兩處朝廷官署。一進宮門，那森嚴冷峻的氣氛使人不得不屏息靜氣。梁廷棟步態端莊、含胸垂目，小心謹慎地走進被臣輩視為最高、嚮往最切的中書省——人們慣用唐代權力最重的政務中樞來稱呼內閣。
正逢大學士們會議，梁廷棟被領往議事堂一側的小屋坐候。板壁上有處一指寬的裂縫，大學士們議事一聲高一聲低地從那裡透出。他有心貼耳去聽，又怕被人撞見不是模樣，便坐在客位的紅木椅上，側著臉對準裂縫，故作悠閒品茶之態，恨不能把溢出的每一個字都收進耳中。
一個厚濁的聲音，操著剛硬的大名府腔調，梁廷棟很熟悉，這是當朝首相成基命，口吻是公事公辦的，又帶著些疑慮：“徐璜雖以風聞謝罪，皇上大不高興，對我說：‘都御史豈可輕授！徐璜直是前後矛盾！’各位議一議，如何處置？”
徐璜事件，眼下朝中滿城風雨，無人不知。
崇禎即位後，銳意圖治，經常召見群臣論事。但臣下言語稍不合聖意，便遭呵斥譴責，能得皇上首肯的極少。鬼使神差，這位戶科給事中徐璜上書言事道：
陛下召對，有“文官不愛錢”語。而今何處非用錢之地？何官非愛錢之人？向以錢進，安得不以錢償？以官言之，則縣官為行賄之首，給事為納賄之尤。今言者俱咎守令不廉，然守令亦安得廉？俸薪幾何？上司督取、過客書儀，又有考滿朝覲之費，不下數千金。此金非從天降，非從地出，而欲守令之廉，得乎？臣兩月來辭卻書帕金五百兩。臣寡交猶然如此，余可推矣。伏乞陛下大為懲創，逮治其尤者。
崇禎閱奏大喜，立刻召見廷臣，即令徐璜當場宣讀他的奏疏，並命內閣諸大學士遍讀，諭令：“徐璜忠鯁，可簡都御史。”
當下吏部尚書王永光不服，奏請皇上令徐璜指實，徐璜唯唯諾諾，彷彿不願當面攻訐旁人。皇上體諒，命他密奏。一時間滿朝文武拭目以待，以為能揭出大奸大貪，也頗有人惶惶不可終日。不料，這位新升的副都御史遲延了五天，實在搪塞不過，竟舉發前朝指明天啟朝。舊事為對。皇上於是再次召見廷臣，手持徐璜奏疏，親自琅琅誦讀。讀到“此金非從天降，非從地出”，則掩卷而歎，問徐璜道：“你說書帕金五百兩，是誰所饋？”徐璜誠惶誠恐，結結巴巴，終於沒有指出人名；皇上再三追問，徐璜彷彿是聾子聽不到問話，只管恭恭敬敬，一會兒說是風聞，一會兒又拈出前朝舊事敷衍。皇上本因朝野貪賄成風，正想借徐璜指實，好順籐摸瓜、借題發揮、大加懲處，見徐璜又縮回去，能不氣惱嗎？
“嗯咳，咳，”幾聲尖細的咳嗽，一聽而知是內閣大學士中年歲最高的何如寵，小心翼翼地問，“皇上的意思，莫非要奪官放歸？”
“徐璜向有直聲，諫官中難得的人才，”這一口令人聽得吃力的吳越鄉音，是梁廷棟的老師錢象坤，“奪官放歸，過分了吧？”
“哈哈哈哈！”一陣大笑，輕鬆，嘹亮，甚至有幾分嫵媚，但任何人都能聽出其中的嘲弄，感到在這種場合發出這種笑聲的人的狂妄。梁廷棟精神一振：除了他，誰有這麼令人傾倒、使人心悸的笑？他就是梁廷棟的靠山——東閣大學士周延儒。笑聲雖止，他的語調仍帶笑意：“徐璜雖有直聲，未必就是直臣。這也不必說它。皇上惱他不錯，但他終究是皇上親自拔識的。依我說，略略小降，遷僉都御史都察院有糾劾百司、辯明冤枉、提督各道之責，為天子耳目風紀之司，長官為都御史、副都御史、僉都御史。……二老以為如何？”
梁廷棟連忙湊上裂縫，果然看見周延儒正笑瞇瞇地向何如寵、錢象坤揚手揶揄。
周延儒字玉繩，宜興人，萬曆四十一年狀元，入翰林授修撰，年方二十，文才高，相貌美，風動一時。去年入閣輔政，也才三十六歲，由於善保養，看去彷彿二十七八的人。同是盤領寬袖、胸背綴仙鶴褂子的紫袍，同樣是漆紗展角帕頭、素玉一品腰帶，成基命穿戴著顯得莊重威嚴；何如寵、錢象坤穿戴著卻更顯老邁顢頇；而周延儒被這一套宰相官服裝扮得越加風流瀟灑，更映出面白眉青、眼如曉星、唇若塗朱了。他微微一擺頭，帕頭兩邊各長一尺二寸的展角也隨著得意地上下晃了兩晃，似在重複著主人的笑語：“二老以為如何？”
錢象坤沉了臉不做聲，何如寵歎口氣，又咳嗽兩聲，眼望著首輔成基命：“這也不失為一高著。”
成基命點點頭，道：“另一件，有人往通政司投疏，說年號崇禎之崇字，宜用古體作‘崇’。因以山壓宗，則宗廟不安，若宗廟安於泰山之上，方為吉兆。諸公以為……”
“見怪不怪，其怪自敗！”周延儒一拂袖，斷然道，“但凡出語怪誕，多屬蠱惑人心。不必奏知皇上。”
梁廷棟離開壁縫，重又正襟危坐，不由讚賞地點頭。他佩服周延儒就在於此，既有氣派，又明決果斷。那邊周延儒又添了一句，教梁廷棟忍俊不禁：“二翁以為如何？”可以想見何、錢二相的悻悻之色，看來周相也不免欺弱怕強的俗態，他總也不敢取笑首相成基命。
一個人名把他飛走的注意力又拉回來：袁崇煥。這是眼下朝野最為關注的大事，他趕忙豎起耳朵細聽。
袁崇煥下獄，牽連了一大批原來支持和保護他的官員，魏忠賢餘黨蠢蠢欲動，頗有藉機興大獄、翻舊案的勢頭。成基命身為首輔，首當其衝，近日不斷有人以袁崇煥事為由彈劾他。成基命詳細說明了錯綜複雜的內情之後，故作坦然地說：
“既有言路彈劾，我自當上疏求罷回籍。只是小人得逞，天啟年黨禍怕要重演，國力如此，怎當得內外交困？”
“老師儘管上疏！”周延儒昂昂然一派正氣，“皇上明察秋毫，不會准奏！至於閹黨借題生事，勢在必然，只怕好戲還在後頭哩！”
“難道就袖手旁觀？”錢象坤聲音裡透出不滿。
“這種事，目下無顯跡、無把柄，你我還能怎樣？就黨爭而言，何朝無之？烈與不烈而已。皇上聰明天縱，果於誅殺，對朝臣黨爭最為痛恨，或許早有覺察，我等怎好越俎代庖，啟皇上疑忌之心呢？”
智士出言，常把最精闢最尖銳的一句話淹沒在一堆廢話中，彷彿一篋荊釵中的金釵。梁廷棟一下就揀出了這根金釵，忍不住心裡一哆嗦，小聲重複：“果於誅殺……”
可不是嗎？皇上即位不過十六歲，便要斬決棄地喪兵的遼東經略楊鎬、遼東巡撫王化貞等人。閣臣上書說，正逢中宮誕生皇子是國家喜慶，不宜誅殺，乞加恩寬赦。皇上慨然道：“祖宗封疆不能保，何有於兒孫？”立時下令處決，毫無猶豫。一開了頭，以後督、撫大員失機戰敗者，駢首纍纍矣……昨日吏部尚書王永光還同禮部尚書溫體仁來訪，專門說起袁崇煥結黨謀逆的事，那麼，他們或許暗中與閹黨一派？……可不能沾這個邊！皇上英明，小心頭顱……
“散了吧，有事明日再議！”隨著成基命的宣佈，一片桌椅響腳步聲。梁廷棟本想出去，又縮住腳：他是錢象坤的門生，卻來找周延儒私下商議，當面撞上怎麼也不好看。他向門後挪挪身子，打半掩的門裡朝外望。
成基命已步下台階走了，何如寵咳嗽，錢象坤傴著腰，兩人都龍鍾老態，鬚眉皤然，這多半日議事，十分勞累。周延儒卻神采奕奕，想是今日當值，站在堂門前目送兩位同僚，不無得意地笑道：
“二老翁慢慢走，摔著可不是玩的！”
“二老翁”對視一眼，都有憤慨之色，何如寵轉身，點著周延儒，尖聲細氣：“君莫欺老，須知這老，終究亦要留與君的啊！”
錢象坤一拽何如寵的衣袖，出言可就不那麼厚道了：“走！走！莫留與他，莫留與他！免得後人又欺他！”
周延儒哈哈大笑。隨後站到他身邊的梁廷棟望著老師遠去的背影也笑了：“錢師偌大年紀，一張利口仍不饒人，可想當年了！”
周延儒這才意識到錢象坤是在咒他命短不得到老，心裡罵一聲，臉上仍是笑容可掬：“大司馬兵部尚書又稱大司馬。到此，有何見教？”口氣輕飄、輕鬆，說不上是開玩笑還是譏諷。
梁廷棟連忙笑著拱手：“周相忒客氣，廷棟哪裡敢當。因登州府六百里告急羽書……”
周延儒斂起笑容，皺著眉頭：“我已知道了，危局可慮！……兵部理應先拿出對策。”
“我想，可否令張可大回鎮登州？”
“嗯。不過平定皮島，還須另遣良將……這樣吧，我薦一人，可授大將印，其才具撫定劉興治綽綽有餘。”
“是哪一位？”
“哦，周文郁。”
梁廷棟心裡一“咯登”：奸巧也太過了！竟推薦自己家將外任封疆！……表面當然要五官堆笑，連聲附和：“不錯不錯，早聽人說周文郁才兼文武，所謂近朱者赤，真是上好人選！”
次日，周延儒得知，皇上為登州事連夜召見梁廷棟，並採納了這位兵部尚書的進言，令登州總兵張可大星夜率軍趕回登州，並授周文郁大將印，平皮島撫定劉興治。他輕鬆地吁了口氣。周文郁多年來赤膽忠心護衛周府，後來補官入朝，仍不忘舊主的恩情，時有進獻。近日又送來金珠一箱、童男美女各二，求周延儒為他謀個外差。這一下，總算了卻一份人情債。
周延儒這個人，才學高見識廣，有氣派有心胸，然而軟美多欲，凡親友門生有所求，他從不駁人家面子，事事給辦；凡酒、色、財，他都喜好，決不拒之門外，多多益善。實在的，少年科第、弱冠狀元、春秋三十六入閣為宰相，古來能有幾人？豈能辜負老天爺的厚愛？到了如今的地位，他需要費心對付的，只有皇上一人。
皇上即位時，還是少年，卻能誅魏、客魏、客：魏是太監魏忠賢，客是奉聖夫人、明天啟帝的乳母客氏。，斥閹黨，平東林諸臣冤獄，頓使天下想望治平。三年來，皇上勵精圖治，勤於政事，頗想有所作為，重振祖業。不過，皇上的心思周延儒還是揣摩透了：沈機獨斷，不無忌刻多疑之嫌，卻又自認英睿過人。但凡於此處迎合，就如貓兒搔著癢處那麼舒服愜意，自能無往而不勝。
一般來說，一位聰明的三十六歲宰相，足能應付一個十九歲的小皇帝，不管這小皇帝怎樣號稱英睿。
“周相爺，萬歲爺召請！”內閣僕役一聲稟，打斷了臨窗佇立的周延儒的沉思。他連忙轉身，只見面前一位二十六七歲的太監，紅色織金線雲紋衣、藍腰帶、黑色金線縫靴，膝間有膝襴，胸前綴補，漿過的襯衣露出一道雪白的領圈。這一身只有司禮監秉筆、乾清宮執事及皇上近侍才能穿，但此人面生，周延儒居然記不得何時見過他，心下沉吟。太監卻已對他半跪見禮：
“奴才吳直，給相爺叩頭。”
周延儒連忙謙讓。崇禎元年誅殺魏忠賢以後，太監們似乎都夾起了尾巴，變得謙卑，周延儒卻深知他們的厲害，決不敢怠慢。
“萬歲爺因永平、遵化等四城次第恢復，請相爺商談功賞事宜。”吳直面目俊秀，口齒清晰，很得周延儒好感，往後右門見駕的路上，兩人一直在交談。
“公公在宮中哪個衙門供職？”
“原在尚衣監，昨日才到司禮監秉筆，是萬歲爺恩典。”
“必是公公才高學富。不然豈能得皇上看中！”
“相爺過獎，奴才不敢當……昨夜梁大司馬也如此說。”
“哦？昨夜是公公在皇上跟前侍候？”
“是。哦，相爺……周文郁可是相爺家將？”
周延儒一驚，忙問：“是梁大司馬奏告？”
“不。梁大司馬已出宮。萬歲爺問起，我不清楚，可楊公公回說是。”
周延儒背上涼颼颼的似有一層薄汗。楊公公楊祿，他認識，是司禮監老資格的秉筆太監。他盡力使口吻無所謂：“我倒不知梁尚書竟薦了周文郁！……皇上怎麼說？”
“楊公公說罷，萬歲爺只笑笑，沒再提起。”
沉默中，只聽兩人的靴子擦得地皮沙沙響，一同踏上御河白玉橋。周延儒的聲音更柔和、更善意了：
“公公仙鄉何處？家中還有何人？”
“老家在山東登州府海邊，父母早就沒了音信。這不，上月剛認了個乾兒，日後入土也好有人燒紙錢……”
“別這麼說，”大學士眼睛裡波光流動，暖如春陽，但凡見到美貌俊秀的男女，他就有些情不自禁，不由得親近起來，說道，“不論經商業，走仕途，只要是個好的，乾兒也勝過親兒嘛！”
“若能得相爺扶持，就是我父子的造化了。”
“你……儘管放心好了！”
“奴才謝過相爺。”他們正走到廊子的一處拐角，吳直趁機跪下便拜，周延儒連忙扶起，兩人目光一觸，臉上微微泛紅，便都會心地一笑，默契達成了，往後雙方都能獲得極大的好處。
“來日周文郁拜印南征，著他給你好好打聽。”周延儒的口氣頓時近乎了許多。
吳直機警地四下瞧瞧，壓低了聲音道：“萬歲爺似有增設登萊巡撫的意思……”
“哦？”大學士只隨口應得一聲，卻有無數念頭在心裡飛快地轉動，“聖意可有所屬？”
“眼下還難說。今兒一早萬歲爺差內侍馳赴永平，召右參議兼寧前兵備道孫元化進京陛見。”
“孫元化？”周延儒猝然止步，重複一句。
“就是那位善築炮台、善用西洋大炮的孫元化！當年寧遠大捷與袁崇煥齊名，卻不似他那般張狂。如今袁崇煥下獄頭顱難保，他卻能善始善終，很是難得。”吳直的讚賞似乎出自真心。
“不錯，不錯，孫元化！半年來，守撫寧、援開平，所屬五城二十四堡屹然不動，收復永平、灤州、建昌之役，他都功績卓著。雖不過是舉人出身，確是才幹超群！皇上召見之榮，他著實無愧！公公可知道，他乃徐光啟老先生的門生？”
“徐大宗伯禮部尚書，多尊稱為大宗伯。嗎？修治我朝曆法的徐老先生？啊呀，是我朝的大賢人哪！都說他上知天文，下通地理，萬歲爺對他極是敬重！”
“不止不止！他師徒二人淵博多才，尤善西學，兵、農、律、歷及火器諸門均有造詣。他們為購買鑄制西洋大炮，真是耗盡心血……”周延儒說起來也十分感慨。
“這我就弄不明白了，”吳直疑惑地揚揚眉，“西洋大炮最為金虜所懼怕，很給咱大明立功，怎麼朝廷上上下下總那麼雞一嘴鴨一嘴嘮叨不休，好像用了洋炮是多大罪過也似的！”
大學士不痛快地笑笑：“誰讓咱是天朝大國哩！西洋大炮不是又叫紅夷大炮嗎？用洋夷之物上陣，體面何存？”
“這……”秉筆太監直咂嘴。
“所以，無論孫元化怎樣出類拔萃，留在京畿非但不能盡其所長，只怕根本就施展不開……”周延儒嘴上說著，心裡早已經盤算妥當，風向既改，就須立即轉舵。他已經看到自己的計劃在一步步地實施。
陛見時，他首先讚頌皇上知人善任，使收復京東四城大功告成；其次論諸臣功勞時，他特別提及孫元化善守能攻。這番話很合皇上心意，所以孫元化應召進京陛見時，周延儒得以與兵部尚書陪同。
皇上對孫元化大加讚賞，賜給蟒服、金幣、貂皮，孫元化感激謝恩。召見完畢，周延儒首先向皇上推薦孫元化出任登萊巡撫，隨兵又拿出禮部尚書徐光啟的表明同樣意向的奏折。皇上很高興，但問起周文郁如何安置？周延儒愕然答道：“幾乎把此人忘卻了！既起用孫元化為巡撫，周文郁自當解任。”梁廷棟雖然驚訝，但說不出什麼；而皇上對周延儒公而忘私很是滿意——這也就解除了對他在周文郁一事上的疑忌……
徐光啟、孫元化師徒也感激周延儒，為他們致力的紅夷大炮提供了一個施展宏圖的新天地。徐光啟在朝中德高望重，他的感激和傾向，對周延儒可不是無足輕重的。
比較之下，周文郁又算什麼？話又說回來，只要周延儒相位不倒，提拔他的機會還會少嗎？
一如既往，周延儒穩操勝券，事情的進展，盡如他所算。但有一件，孫元化的影響比他預料得還大。推薦孫元化的不僅有徐光啟，還有名重兩朝、節制天下勤王兵馬的中極殿大學士孫承宗。皇上召見孫元化，不僅按常例賞給蟒袍金幣貂皮，說了很多獎許的話，還御筆親題“勞臣”兩個大字頒賜，敕令蘇州府嘉定縣官員製成匾額，以大隊儀仗送往孫元化故里。
朝廷敕令：擢孫元化為右僉都御史巡撫登萊東江，有援遼之責，並相機收復被金虜侵佔的金、海、復、蓋四州。
孫元化似乎並不十分樂意，竟上疏辭謝，說：
……今日大勢，恢復四州，進而收回遼東，宜從廣寧進取。一旦去累年所備器甲、所練營伍、所撫士民、所修城堡，而往一無可倚之蓬萊，何以立功？況且登、萊阻海，往來不便，軍機緩急，風汛難恃，接濟調撥俱不易行……
不要說內閣其他大學士，就連周延儒心機這麼靈活的人，也覺得孫元化不知好歹、不識抬舉：以舉人出身而驟升封疆大吏，歷數前朝，直若鳳毛麟角！不是皇上勵精圖治、破格提拔，哪有這樣的鴻運！
孫元化的奏折不准。敕令六月底前赴登州上任。