“……求主賜天恩與主的子民，更賜恩典與在這裡聚會的人，叫他們謙恭聽聖經的道理，都深信在心裡，終身聖潔，做事合理，誠心事奉主。在這容易逝去的世界上，凡遇難的、受苦的、生病的、有缺欠的和遭別樣災難的人，伏求主大發慈悲，安慰拯救他們。阿門，願主與你們同在。”
這莊嚴熱情、水晶般純淨的聲音，在這間小小的禮拜堂四壁間迴響。主禮的湯若望神父立在聖壇邊，身著黑色長袍，頭戴黑色小帽：胸前懸著耶穌受難十字架，深深的藍眼睛、高鼻寬額、線條剛勁有力的面容以及整個身姿，都顯示著一種極富感染力的虔誠。一排排禱告席上的教徒報以同樣的熱情和虔誠，齊聲回應：
“阿門，願主與你同在。”
因為全是女子，聲音像林中鶯燕齊鳴一樣溫婉好聽。
女教徒們紛紛起身，有的到聖壇前問教義，求神父祝福，有的往捐獻盤裡投銀錢，之後，三三兩兩相隨離去。湯若望微笑地看著這番景象，心裡很覺安慰。
湯若望，原名約翰·亞當·沙爾·馮·白爾。1592年他出生於沙爾·馮·白爾這個德國萊茵州古老貴族之家的科隆城爵邸。也許是因為自幼就在聞名於世的科隆大教堂的庇覆之下，他們的弟兄三人中，兩人都獻身於上帝的事業，成為教士，另一個勉強留下來繼承爵位。
沙爾家族的紋章，是各色方格上一頂飛鷹的盔帽。據亞里士多德的學說：四方形象征一個勇敢者的堅定和剛毅。沙爾家族確實產生過這樣的英雄，那位因抗擊俄國暴君伊萬而被俘、在莫斯科附近被處斬刑、寧死不屈從容就義的菲立普·沙爾·馮·白爾，就是這個家族的光榮。
湯若望並不以他出身為榮，在姓名中有意識地去掉了表示貴族世系的“馮”，但他終身奉行家族紋章上方格的用意，堅定勇敢地選擇了一條荊棘叢生的路，從未動搖。十六歲離開科隆往羅馬進神學院，從此再不曾回過故鄉。
二十六歲那年，約翰·亞當神父乘“善心耶穌”號船赴中國傳教。墨西哥灣的強猛海流、基那阿海令人談虎色變的無風帶——“死氣層”、可怕的“基那阿”瘧疾的襲擊，都沒能摧垮他的意志，他終於到達澳門。不過，由於近一年的困難的海上航行、由於瘧疾的折磨和唯一的放血治療法，他是被抬上岸的，奄奄一息，像一具骷髏。
他不顧一切地跨上這片廣大的、沒有上帝不知聖經，卻又生息著千千萬萬黃皮膚生靈的國土——這幾乎和整個歐洲一樣大的國家。他的心裡充滿悲憫和自豪，因為他從事的是偉大的事業——拯救千萬個苦難的、罪惡的靈魂！
前面只有一位先行者——利瑪竇。在澳門神學院的三年中，湯若望完全接受了這位先行者傳教的有益啟示，努力先使自己變成一個中國人，特別是，變成中國人中的“士”。如今的約翰·亞當神父，已是一位精通中國語言文字、因能準確地計算日蝕月蝕而在中國朝廷中享有“天算家”名望、在朝官士大夫中有不少朋友、吸收了許多虔誠信徒的出色的傳教士了。為了適應這裡強烈的東方色彩，約翰·亞當神父變成了湯若望神父——若望是約翰的轉音，而亞當(Adam)便成了他的姓：湯。湯神父還制定了與歐洲不同的規矩，即男女教徒分堂做彌撒，以消除“男女防嫌、惟嚴惟謹”的這個國家平民百姓的疑慮。
今天是禮拜日，這裡是女教徒聚集的地方。
漸漸空下來的小教堂還有最後四名婦女，虔誠地低著頭，依次投獻銀錠、銀錁和兩串銅錢，末位的黑衣藍裙姑娘伸出玉藕般的胳臂，把一雙光燦燦的金鐲子褪下來，恭敬地放在那堆銀錢的頂端。
“阿囡！”身著香色外衣的中年婦人，用濃重的吳語叫了一聲，顯然有制止的意思。
湯若望走近，拿起那對金鐲遞還姑娘，慈和地說：“教會不接受金銀飾物的捐贈。況且，捐獻要自願……”
“我自願！”姑娘抬起頭，“金鐲算得了什麼？我願獻身於主！湯神父，今天當著我母親和徐太師母，我再次請你接受我做中土的第一名修女！”
“幼蘩！”
“阿囡！”
“小姐！”
“依沙貝拉！”
旁邊的四個人同時叫出了四個不同的稱呼。湯若望一開口，另三人都恭敬地緘默了。他驚異地看到面前是教名海倫娜的徐光啟夫人、好友孫元化的夫人沈·阿嘉達和他們的女兒孫幼蘩·依沙貝拉：“阿嘉達！依沙貝拉！你們怎麼會在這兒？”
徐夫人笑道：“神父，他們剛由登州來到京師。”
“伊格那蒂歐斯也來了？”湯若望驟然興奮起來。
“是，正在那邊做禮拜。”徐夫人指的是男教徒聚集的另一處大些的教堂，“他們會等候你的。”
“太好了！我這就去！……哦，依沙貝拉，你的心願是可敬的，但你的父母願意奉獻嗎？阿嘉達？”
孫夫人自入教以來，一直把湯若望神父當做上帝的化身，尊崇敬畏，此時怎敢明確表態，只含糊應道：“這要聽聽她爹爹的意思……”
湯若望笑了笑：“依沙貝拉，以後再說，好嗎？”
幼蘩失望地蹙起長長的秀眉：“七年以前你就這麼說，四年前你也這麼說，今天，你還這麼說……”
湯若望慈愛地摸摸幼蘩的頭：“並不是人人都能夠做修女。只要對主懷著愛心，常存善念做善事，同樣是為主服務啊！……這一位？……”他鷹隼般銳利的目光轉向四名婦女中那張陌生而秀麗的臉，她比別人站得遠些。
“她是我娘的伴從，叫銀翹，”幼蘩連忙介紹，“她是頭一回進教堂，我們想她會皈依主的！”
湯若望點點頭，眼睛裡充滿慈父般的關懷：“信奉主吧，孩子，你的靈魂將得到解救，人世的罪惡將得到洗滌！……”
銀翹惶恐地低下頭，不知所措，後退了幾步。
徐夫人領著三位女客告辭回府。徐光啟一家都是虔誠的教徒，所以特地在教會旁租賃住宅，開闢了專通禮拜堂的旁門。湯若望把他們送到門邊，返身趕往禮拜堂的會客室。
會客室裡，禮部尚書徐光啟、登萊巡撫孫元化、都察院御史金聲閒談著等候。湯若望一進屋，幾乎是衝上去的，一把抓住孫元化的手，孩子般興奮地喊：“伊格那蒂歐斯！是你嗎？我們又見面了！”
孫元化也很高興地笑著，用力搖晃緊握的手。
金聲略感驚訝：“哦？原來他們也相識？”
六十九歲的徐光啟捋著頷下銀白色的漂亮鬍鬚，笑瞇瞇地說：“哦，豈止是相識……”
十年前，剛剛來到澳門的湯若望，接受一位想要入教的商人邀請，去船上吃飯。走到碼頭邊，湯若望不禁驚歎：從沒見過這樣玲瓏精巧的船！它像一棟漂亮的二層小樓，樓簷廊柱乃至窗台窗框的雕刻，從色彩到花紋都極其複雜繁細，顯得金碧輝煌。兩人在一間艷麗中帶點俗氣的小廳坐定，熱茶和各色各樣精緻茶點流水般擺了一桌。湯若望學著中國人的樣子端茶閉目品味之際，一雙溫軟的手臂纏上脖頸，帶著濃烈的脂粉香，一個妖艷的姑娘力圖擠進他懷中。湯若望大驚，茶盞摔了，熱茶濺了一身。他的狼狽相招來一陣大笑：商人摟著另一個姑娘，跟那個被他推開的女人互相做手勢，笑得喘不過氣。
湯若望指著商人，說著半生不熟的漢話：“你！騙！欺騙！”
他的指責只換來更加放肆的狂笑。湯若望壓不住火爆的脾氣，怒吼一聲，掀翻了桌子，整個船身震動了。雕花木隔斷上懸著的粉紅色帷簾忽然拉開，那邊一些吟詩作畫、飲酒談笑的文士圍過來看究竟，其中一人大聲說：
“他是一位有學問的傳教士，出家人不近酒色，你們不該壞人家的道行！”
湯若望發完火又後悔了，因為他今天沒穿教士的黑袍，便指著滿地狼藉說：“我，賠償！”他轉向替他說話的文士，猛然認出他是同住在耶穌會公學、前來澳門為朝廷募購西洋大炮的學者之一，是老友徐光啟的學生。為徐光啟和他的學生們自捐資費購炮的愛國熱忱，湯若望還非常感動哩。
於是，他知道了，這就是中國廣南一帶有名的水上妓院——花船。美麗掩蓋著醜惡，文雅莊重與淫佚並存，對他將要畢生傳教的這個國家的複雜古怪，有了第一次體驗。
他們第二天在耶穌會公學再見，就像相熟的朋友了。可惜三天後新朋友就押運大炮去了廣州，給湯若望留下了難忘的印象和名號：孫元化，字初陽。
過了三年，湯若望隨傳教組沿北江、贛江、長江來到可愛的江南小城嘉定，那裡已有了規整的教堂和數百名教徒，成為傳教江南的基地。當傳教組被引導與捐助地盤、出資修建教堂的教友見面時，湯若望不禁驚呼出聲：“啊！老朋友！孫元化！孫初陽！……”
“哦，湯神父，你的漢話說得這麼好了！該稱我的教名，伊格那蒂歐斯！……”孫元化緊握著湯若望的大手，文靜而含蓄地笑著，湯若望卻忍不住放聲大笑。
他們共同度過整整一個秋天。湯若望成了孫元化家最受歡迎的客人，尤其成了十歲的幼蘩的大朋友。孫元化跟從湯若望研修火炮及炮台，他是徐光啟的得意門生，有很好的數學幾何基礎，所以掌握得很快。在後來的寧遠大捷、寧錦大捷中，孫元化“以台護炮、以炮護城、以城護民”，輔佐袁崇煥立了大功。
立功升任的孫元化回到北京時，本已赴京傳教的湯若望已被教會遣派去了西安，他們未能見面。今天他們重逢，三十八歲的湯若望已晉陞了教職，四十八歲的孫元化，更是獨一無二的、以舉人出身而獲超擢的方面大員了。
“啊，我已經見到依沙貝拉，長成大姑娘啦！”湯若望感慨地笑著連連搖頭，“還像小時候一樣，想當修女。”
“我對她說了，如果到二十四歲決心還不變，就送你去當修女！”孫元化說罷，眾人隨他一起笑了。
得知孫元化此行目的後，湯若望十分關切地問：“皇帝召見了嗎？”
孫元化歎了口氣：“召見過了。”
沉默片刻，金聲搖搖頭：“一說要錢，兵部戶部就叫苦；一提要辦西洋大炮，就有許多奏本大喊：堂堂天朝，豈可用夷人的淫巧小技禦敵！甚至竟有因誅殺袁崇煥而罪及西洋大炮呢！……”
徐光啟皺起蒼蒼濃眉：“當初只為京師處處有人掣肘，動輒得咎，才薦初陽出任登州。只要登州能成為天下武備最精良的重鎮，見仗得一次大勝，西洋大炮才能正名，在九邊各鎮推而廣之，實用於抗金復遼。所以初陽的通盤防守之策務必成功！”
又是一陣沉默。徐光啟是他們這批奉教官吏士大夫的主心骨和靠山。徐光啟的話他們當然贊成。無奈，巨大的軍費開支非私人所能包攬，非皇上點頭、朝廷通過不可，然而，這很難很難……
徐光啟府上一名老僕來稟：司禮監吳公公差人到處尋找孫巡撫，直找到徐府來了。徐光啟和金聲都驚訝地看看孫元化。孫元化臉上掠過一絲難堪：“他找我做什麼？”
回說是特意致謝，並代他家太夫人請孫夫人赴宴。
孫元化有點臉紅，連忙說明吳直母親隨舟同行的緣故，並解釋說：“難得他有此孝心，我也不好當面拒絕，並不是想與他來往……”
徐光啟歎道：“何必拒絕他……那麼，我們告辭吧？神父，晚上過來一同進餐，可好？”
孫元化遞給湯若望一卷圖紙：“這是我新近想要修築的依山面海炮台的草圖，請神父測算一下是否可行。”他又取出一個直角鐵尺夾半圓形量角器的古怪器具：“這是我新近製作的銃規，在炮口測算距離和發射角，也請神父過目。”
湯若望笑了：“你已經成了大明的炮台和火炮專家啦！”
孫元化遜謝著：“學生的成績，是老師的光榮。”
“謝謝！這是對我的最高獎勵。”湯若望拍拍圖紙，“晚上我們一同討論吧！”
徐夫人請客人在小花廳坐定，命人取來兩隻二尺多高的長方木匣擺在桌上，說：
“幼蘩，這是送給你的。打開看看，喜歡不喜歡？”
幼蘩解繩帶，開木蓋，“啊”的一聲驚呼，高興得大叫：“啊呀姆媽！銅人！是銅人！”
果然是身著彩服、一男一女兩個笑瞇瞇的銅人。
“哎喲！女孩兒家恁響喉嚨！”孫夫人疼愛地責備女兒。
“姆媽，你不知道，這叫針灸銅人。”幼蘩扶起銅人對母親比畫，“銅人頭頂灌進水，就可隔衣裳找穴位扎針。找得準，針進水出，穴位不對，針刺不進的！”
徐夫人笑了：“我原想難難幼蘩的，她竟識得，可見讀書不少。”
幼蘩像孩子喜愛玩具一樣撫摸著銅人，嘴裡念叨著：“書上講，銅人是北宋御醫王惟制的……太好啦！謝謝太師母！”她朝徐夫人一跪。
徐夫人扶起她：“不要謝我，是你家太老師請人仿製的。早聽說你喜歡醫術針灸……做個好郎中也能濟世救人，何必一定要做修女？”
“啊呀，這個囡囡啊，真正是孔夫子的褡褳——書獃(袋)子！只信書上的話。我對她講，這是中土，勿是西洋，做修女那是大黃牛鑽老鼠洞——行勿通。她卻是東西耳朵南北聽——橫豎聽不進！我再三勸她也是雞毛敲銅鑼——白費勁！……”孫夫人一口又響又脆又快的嘉定話，一串有趣的歇後語，說得大家笑個不停。她一改在教堂、在神父面前的莊重敬畏，恢復了平日的爽朗。
幼蘩立即就想試針，徐夫人命丫環領她去小書房，說那裡有針灸圖可以對照。孫夫人又囑咐道：
“銀翹，你陪幼蘩一同去。”
那位二十五六歲的嫻靜秀美的女子躬身領命，嘴裡幾乎聽不見地道了聲“是”，捧了木匣隨幼蘩去了。
徐夫人眼見她們的身影從門邊消失，轉臉笑道：“銀翹，蠻好聽，是草藥名吧？……從前沒見你身邊有這個人，看上去蠻穩重、蠻聰明。”
孫夫人笑得很得意：“師母見得不差，家裡的使喚丫頭都是幼蘩給取名，那才是老鼠鑽書箱——咬文嚼字呢，全都是草藥湯頭！銀翹雖說成天像只浸了水的爆竹——一聲勿響，卻是喉嚨裡吞螢火蟲——口裡勿響肚裡明，樣樣家事拿得起放得下，有了她半個管家婆，我真是省心省力！”
“你從哪裡尋來這麼可靠的人？”徐夫人不無羨慕。
孫夫人的笑容漸漸收了，蹙眉歎道：“若講她的來歷，真是黃連炒苦瓜——苦上加苦啊！都是五年前的事情了……”
孫元化用兩天時間安置好來京居住的家眷，又急急忙忙趕回寧遠。他心緒很沉重，和所有心懷良知的士人百姓一樣，對國家面臨的局勢簡直絕望了：強敵金虜在東北崛起，官軍屢戰屢敗，喪師失地，九邊震動；朝中天啟帝深居後宮不問政事，魏忠賢和客氏勾結擅權亂政，勢焰熏天；奸佞當道，朝政一片混亂；東林黨人盡遭羅織，下獄纍纍，毒殺殆盡……他是一個小小的兵部主事，官微言輕，不能在朝中有任何建樹，便把一腔忠義和心血都投入抗擊金虜的寧遠大戰之中。然而，無數將士浴血奮戰，卻使魏忠賢一黨奸佞因寧遠大捷升賞封侯，連五歲的侄孫也授爵位，前方將士能不寒心？他孫元化能不寒心？……
胯下銀鬃馬忽然昂首長嘶，揚蹄人立，差點把正在沉思的主人摔下去。孫元化定睛一看，已到順城門大街，路上行人蕭疏，並無阻礙，馬竟停了四蹄，死不肯邁步，不時扭轉長鬃飄拂的馬頭，回首西南，終於不顧韁繩轡頭的控制，猛然側身跑了個小圓弧，往來路飛奔，怎麼也勒它不住。
驚異中，孫元化忽聽有類似濕鼓悶雷之聲發自地底，從他背後“隆隆”滾了過來，聲響愈來愈大，銀鬃馬逃命似的狂奔，驚慌嘶叫。猛抬頭，方纔還炎日當空，天晴氣朗，此時黑沉沉的烏雲驟然湧聚，頃刻蓋滿頭頂，四周屋宇竟也搖晃動盪起來。
孫元化疑心自己頭暈。須臾，大震一聲，有如霹靂，天崩地塌，昏黑如夜，萬戶千家陡然間紛紛搖落晃倒，“轟隆”“嘩啦”聲延綿不絕，沿路滾動，塵土沖天而起，瓦礫石塊亂飛。房倒柱摧的巨大聲響止息了，剎那間萬籟俱寂，彷彿時間和空氣都被驚呆，跟著就爆發了混亂和喧囂：人們狂跳突奔，呼天搶地，喊爹叫娘，呼兒喚女，哀告救命，痛哭慘號，如同踹了穴的螞蟻，燎著窩的馬蜂。老天爺並不發善心，又刮起了飛沙走石的怪風，吼叫著拔樹掀石，把受難的人們捲得團團亂轉，被瓦礫石塊擊傷無數。孫元化只得拉馬一起臥倒，閉眼聽天由命了。
狂風終於打著旋兒離去。孫元化起身，滿耳哭叫呻吟，四週一片瓦礫。他擔心妻子兒女，一時心急如焚。但放眼望去，十數里目及處盡都殘破，無法辨認道路門戶。只好喝一聲“回家！”放鬆韁繩，任銀鬃馬認路奔回。
一路上儘是狂奔亂走的行人，目光驚慌瘋傻，口中亂嚷，有的直撞到孫元化的馬頭竟也毫無知覺。走得時間長了，才見到扒土石瓦塊救人救物的百姓。
不遠處，幾名匆匆趕到的書辦差役，手持鐵鍬橛頭，立在一片小丘般的瓦礫上大吼：
“底下有人嗎？快應一聲！”
“救命！……”瓦礫下傳出尖細微弱的哭叫。
“你是誰？”諸人大聲問。
“我是小七姐……”
“老爺呢？”
“老爺太太都……”接下去的是哭聲。
眾人綽起工具，挖開積土瓦礫，小心地搬抬，一個年輕女子慢慢爬出，竟是一絲不掛。雖然身上泥土和青紅傷痕滿佈，在黑灰的背景上，仍顯得粉白細嫩。她拿一片瓦遮著下體，雖是滿面淚痕，十分羞赧，卻帶著幾分孩子般的狂喜，仰望蒼天，“撲通”一聲跪在瓦礫堆上。眾人只覺眼前一亮，全都愣了，頃刻間哈哈大笑。女子也是一愣，隨即匍匐在地，放聲大哭。
路過的孫元化看不過去，脫下外面的大衫扔給女子。女子連忙拿去裹在身上，抬頭投來感激的一瞥，隨即敏捷地扯住身邊一匹脫韁的黑驢，騎上驢背，哭著走了。從書辦差役口中得知，此女是他們本官八個小妾中的一個，看來本官一家只活得這一口人了。
遠遠望見自家門牆安然，孫元化鬆了口氣，正待下馬進門慰問，騎驢女子已經跟到近前，納頭跪拜，請予收留，孫元化無奈，只得引她進家，交給夫人沈氏……
徐夫人長歎：“唉，那場地震，實在是魏閹作惡太多，天怒人怨，招來上帝的懲罰呀！”
孫夫人道：“正是呢！銀翹初來，我還想替她打聽家鄉父母，好讓她一家團圓。她卻是個沒嘴葫蘆，倒不出放不進，一點口風不透，死不肯走。看她又懂事又勤快，蠻難得，就留到了如今。”
“她也有二十四五歲了吧？再不尋人家，怕就耽誤了。”
“咳！提過###十來回，她是三錐子戳不出一點血，牛皮筋一樣，只搖頭不做聲。看起來牛吃稻柴鴨吃谷——各人自有各人福，也勉強她不得。她琴棋書畫樣樣通，拿她當丫頭，真是檀香木當柴燒——大材小用了！要不是咱教裡頭有規矩，我就做主把她收到房裡，倒蠻合適……”
被二位夫人作為慨歎話題的銀翹，此刻正在小書房裡幫著幼蘩興致勃勃地扎銅人，彷彿不把倒霉的銅人扎幾十個透明窟窿就不罷休似的。
窗外傳來腳步聲和蒼老的笑語：“我們小書房談天。”
“老師先請。”
後面一句聲音厚重溫潤，震得窗紙微微發顫。銀翹手裡的書“啪嗒”掉到地上，她連忙俯身去拾。
“是太老師和爹爹！”幼蘩高高興興地到門前迎接，攙扶著父親的恩師，“謝謝太老師惦著幼蘩，幼蘩給太老師磕頭！”她真的跪在徐光啟膝前，“崩崩崩”叩了三個響頭。徐光啟捋著鬍子笑得合不攏嘴。
看見銅人，孫元化也向老師致謝，隨後吩咐女兒：“你們收拾收拾，到別處去吧……哦，銀翹今天做了禮拜，覺得好嗎？願不願受洗入教？”
自男主人們進屋就俯首跪倒的銀翹仍不敢抬頭，低聲回答：“禮拜……好。老爺要銀翹入教，銀翹就入教。”
孫元化笑了：“入教可是你自己的大事，誰也不能替你做主。你想好了告訴夫人。去吧。”
銀翹一直眼簾低垂，長長的睫毛顫抖得像不安的蜜蜂，小心翼翼地站起身，無聲無息地隨幼蘩走了。
“賢契果然體恤僮僕，待下寬厚。”徐光啟讚了一句。
“神父常說，人們只有職分責任的不同，他們的靈魂在上帝面前都是平等的。”
“既然如此……”徐光啟沉吟片刻，望了望門生，“方纔你又何必拒絕吳公公呢？”
他們一回徐府，孫元化便對來送信的吳同說妻子近日傷風，不能赴宴。吳同代吳直說了許多仰慕的話，見孫元化一直冷著臉，只得放下書信告辭而去。
孫元化歎了口氣：“我知道他們是可憐人。只是魏忠賢作惡太甚，喪盡人心，與此輩交往必為士林所不齒，徒損名聲！”
徐光啟指了指桌上放著的吳直的信，字跡秀美流利：“他們這一茬司禮監太監，都在內書房讀了多年書，由學士大學士調教，頗有學問。吳直近年尤得皇上信賴，首輔周相也與他過從甚密……”見學生低頭不語，徐光啟也有些難為情，想說的話不好啟齒，心緒複雜繚亂，乾脆換了話題：
“賢契此次平定劉興治之亂，為朝廷立了大功，可算旗開得勝，你這舉人巡撫可以坐穩了。”
孫元化笑笑：“多謝老師掛念，剛剛起個頭，以後的事，唉，難說了。”
“張燾還好吧？”
“千斤重擔他挑著五百呢。我這次進京，登州的事就靠他主持著。那位張總兵張可大……唉！”
“很棘手嗎？故意作梗？”
“也談不上。他或許並非有意，但總是想不到一處，別手絆腳地不得順暢。我那裡監軍道尚出缺，還可進人，老師再薦一個得力的人出任好嗎？”
“監軍道？也是巡撫之下的要職，非四品官不能出任，就是特簡也不能低於五品。你看中什麼人？”
“老師，王征如何？”孫元化趕忙笑著問，神情活躍了許多，“我還沒有來得及去看望他哩！……”
“我料定你必要提他！”徐光啟也笑了，“難得你們彼此投緣，他那麼孤傲的人，長你十歲，又是進士出身，竟也服你。不過嘛……”他遲疑著沒有說下去，另起話題：
“你還想到誰？”
“瞿式耜可成？”
“唉，他自元年謫官，至今未起用，薦他難以獲准。”
“那麼金聲、陳於階……”
“金聲近日方擢監察御史，不妥；陳於階乃老夫外甥，則更加不妥了……此事我記下，慢慢物色，總要得力才好。好不容易得了登州……哦，賢契陛見，聖意究竟如何？”
孫元化又變得心事重重：“奏說增建炮台打造海船以備恢復四州之時，聖上頻頻點頭稱好，神色很是振作；提到需撥款項，聖上默默無語，不時手腳浮動，但見袍袖袍襟蕩漾不止，想來……”後面的話不便出口，縮住了。
徐光啟起身從櫃中取出一個半尺見方的木匣，打開給孫元化看，儘是干人參：“聖上慮及國用軍餉不足，特地命將萬曆年間儲存下來的遼東人參到市上發賣，朝臣多有認購。但總共也只賣得數萬兩。”
孫元化十分驚詫，道：“竟然到了變賣家當的地步！破落戶嗎？……”
徐光啟蒼眉一揚，連忙制止：“不可如此說話！……”突發的嚴厲使孫元化略感意外，徐光啟自覺過分，沉默片刻，又說下去，但聲音壓低了許多：“日前禮部主客司郎中出缺，禮、吏二部共推尚相隆補官。聖上道：‘主客司分掌諸蕃朝貢接待給賜之事，當簡循良有禮之人。尚相隆因買茶不合意，打破家奴頭臉，豈能掌主客司事？’吏、禮二部大臣無不驚愕，回來細訪，果有此事。以為是言官密奏，但都察院緝事之人說道：‘我輩鉤察，皆關於錢糧重事，居家打罵奴僕，何從問之？’連諸內侍也都相顧驚詫，真不知如此細事何以上達聖聰？……”
孫元化懂得了老師的用意，仰望屋頂，似不經意地低聲說：“陛見將畢之時，聖上忽然問我昨日飲酒沒有，我說飲了；又問我同坐者誰？我答之以同在寧遠的李、胡兩幕僚；還問吃了什麼菜，我只好一一奏上有油雞、燒鴨和豬肚。聖上便笑了，說：‘一點不錯，孫元化果然誠謹不欺！’……”
師生二人好半天相對無言，四週一片沉寂。
“這不行！”孫元化一下坐在椅子上，用力敲著扶手，“別人說什麼我不管，炮台非建不可！大炮海船非造不可！刻不容緩！”“卡吧”一聲，扶手的雲頭木雕被他敲斷了。
“自然，當然，可是到哪裡去弄這四十五萬呢？……”老頭兒彈著自己寬闊發亮的前額，一籌莫展了。半晌，他遲疑地老話重提：“眼下最得聖上恩寵的，宮中自然是司禮監，朝中要屬首輔周相了……”
“我寧可去求告周相。”孫元化痛苦地蹙了蹙眉毛。
“論才幹，論學識，周相可算一時之選，況且終究是士林中人，便與之交往也不辱沒你我，但凡親友故舊有事相求，他都肯盡力。只是……”徐光啟打住了。孫元化完全明白：周延儒從不接待空手上門的親友故舊。於是他口吃吃地說：
“我這裡……尚、尚有二千餘兩……”
徐光啟擺擺手，牙痛似的苦著臉：“不。金銀形跡過露。不如將你帶來送我的貂皮、人參轉贈他……”
“老師！”孫元化站起來喊一聲。
徐光啟只管皺著灰白的雙眉，唏噓著，十分痛苦地往下說：“給他，全都給他！……這是我的主意，由我向主懺悔！主會理解我的苦心，原諒我的罪惡！……”
“老師……”孫元化心熱鼻酸，忍不住想跪倒在白髮蒼蒼的師尊面前。
“保爾！伊格那蒂歐斯！”湯若望興奮地推門而入，紅彤彤的臉上滿是笑，手裡舉著那件銃規，“太好了！有了它，大炮能打出最大射程，還提高了準確度！這可是登州守軍最要緊的秘密，千萬別讓對手得到！哈，這樣一來，你的大炮，每一門都是最好的，無敵的！……”他終於發現他的兩位教友神色不對，這才收了笑容：
“出了什麼事？我能為你們做些什麼？”
徐光啟莊重起立，蹣跚地走到神父面前跪倒，道：“神父，我要向你懺悔……”
“不！”孫元化急忙在湯若望另一側跪下，堅決地說，“是我的罪過，請聽我懺悔，求主饒恕我！……”