若在平日，為了夜來書房裡險些破誡，孫元化定然早早地就進懺悔室了。然而，眼下炸炮事件中所隱藏著的危機太嚴重，把他心中那點惶惑和悔恨擠到微不足道的小角落，終於無影無蹤。腦海裡面翻來覆去都是炸炮的現場，疑點很多，難以定論。
炸膛的，是西門城樓南側的那門西洋大炮；守西門的是登州鎮陳良謨營。孫元化到達西門時，陳良謨率部迎接，從營官、哨長到兵卒，全都繃著臉，十分緊張。
木製的兩輪炮車完全炸碎，包了鐵皮的輪子一東一西，都變了形。炮身不復存在，像遭了一場大火的地面灑滿了它的殘骸——烏黑的鐵塊、鐵片、鐵渣。城樓的窗戶震壞，一個翹角炸塌。炮位上有兩具肢斷體殘血肉模糊的屍體，數步外還有一具完整的屍身，似被飛來的彈片擊中胸膛。炮位四周儘是鮮血殘肉，慘不忍睹。
說起炸炮因由，陳良謨竟是一問三不知。因為他住在城中他的游擊署，是被炮響驚醒後匆匆趕來的。孫元化立刻查對盤問。原來，白天西門操練大炮，裝填手剛把火藥填滿壓緊，裝上碎鐵彈頭，有人來向他要賭債，幾句話不合打了起來。眾人只顧了先瞧熱鬧後勸架，操炮的事就擱下了。裝填手一肚子悶氣，也就忘了取出彈頭、掃出火藥。
這樣，有人半夜潛上城樓，點著了引火繩，引起大炮炸膛。
這樣，這三具屍體便可能是點火繩的人。點火繩為的是發炮，炮膛爆炸是意外事故。
他們為什麼發炮？向哪裡發炮？
他們是什麼人？
面目清晰、屍體完整的一個，西門守軍無人認識。
孫元化命陳良謨查點本營官兵。一個不缺。
孫元化又命所有營官認屍並查點本營，結果與陳良謨營情況一樣。
因侍從飛馬來報：巡撫府侍衛巡查拿住一個韃子奸細，他立刻趕回，急於知道詳情，哪裡還能想到銀翹！
換洗完畢，孫元化在中堂傳見中軍和四名巡查侍衛，仔細詢問追捕經過。他覺得大炮炸膛和金國奸細同時出現，不是偶然。問到後來，孫元化笑了，很有興趣地說：
“陸奇一，你怎麼想起用女真話試他呢？”
陸奇一得意地笑瞇了眼：“他呀，把‘人’念成‘銀’，‘日頭’說是‘意頭’，又不是登州腔，倒帶著好些遼東味兒。我心想試一試有什麼要緊。哪知他不經詐，立馬露餡！”
“也虧你城中混亂之際，仍能盯住不放，終於成功。”
“帥爺，當年他們逮不住我，現今我可得逮住他，叫他們也知道知道我的厲害！”陸奇一越加雄赳赳氣昂昂。
陸奇一是京東通縣人。十歲那年隨爹媽往錦州探親，趕上金韃大軍攻錦寧，搶掠人口財物，他一家被掠到瀋陽，分賞給有功將士。他在貝勒豪格旗下為奴，從此再沒見過雙親。他不堪受役使，幾次逃跑，終於成功。沿途乞討進關，四處流浪。
去年六月，孫元化上任途中收留了這個衣不蔽體的骯髒的小流浪漢，讓他吃一份軍糧。這小鬼頭一聽說打韃子，很來勁。因為他記得清清楚楚，在韃子家為奴的一年裡，他挨了一百二十九次鞭子，每次不打三十，也打二十。
他不記得自己姓什麼。主家叫他“寧溫湯古那丹卓木”，那是女真話六百七十一的意思，標誌著他是那年貝勒名下得到的第六百七十一個奴隸。孫元化按“六七一”的諧音，給他取名陸奇一，時年十三歲。今天他頭一回立功，難免得意。
“給他們上功勞簿，按例升賞。”孫元化說著走下座位，拍拍陸奇一的肩膀，“果然出息了，當初真沒有白留你。除了例賞，你還想要點什麼？”
陸奇一長了個小模樣，肩窄脖子細，到登州一年了，好飯好菜仍養不胖，還像個十一二歲的娃娃。他滴溜溜的眼珠子早盯到帥爺腰間，那把鑲金嵌玉的小佩刀，夢裡都忘不了。可這麼貴重的東西，怎麼好開口？他把話硬縮回去，狠狠嚥了口唾沫，聳聳鼻子，擠著眼嘿嘿地笑了。
“小鬼頭！”孫元化點點陸奇一的大額角，隨手解下腰間佩刀遞給他，“拿去吧！盯了有半年了吧？”
陸奇一眉開眼笑，搶上去叩了個響頭：“謝帥爺恩賞！”
眾人都笑了。中軍耿仲明待笑聲過去，稟道：“帥爺，奸細嘴硬，什麼都不說。要不要押來帥爺過目？”
孫元化想了想：“請張總兵過署來一同審問。”
陸奇一不滿地小聲咕嚕：“我們逮的韃子奸細，幹啥要他們登州佬來摻和！”
旁邊有人捅捅他，他連忙閉嘴。孫元化繼續吩咐耿中軍：“在前堂小側廳開審，佈置不必過分鄭重，去辦吧。”回過頭來眼睛望住陸奇一：“在登州抓了韃子奸細，是軍機大事，登州鎮總兵不管誰管？”
審問頗出人意料。
奸細反剪雙手在廳下站定，極是從容；中等偏矮身量，極是普通。既不像陸奇一他們說的那般猥瑣油滑，又不故作大丈夫氣概昂首挺胸，只是乾瘦的身軀似乎很重，穩穩站著，像多半截埋在地下的拴馬樁。
“跪堂！”兩邊侍衛按規矩大聲喝令。那小個子卻似沒有聽見，只展眼掃過去，自正坐的孫元化、側坐的張可大、張燾，挨個看過耿仲明、孔有德、管惟誠、呂烈，最後又回到孫元化身上，大聲道：
“上坐的定是登萊孫巡撫本人，可對？”
眾人一驚，孫元化不動聲色地點點頭：“正是。”
小個子大步走到中廳，對著孫元化再看一眼，自語道：“不錯，鳳眼斜挑，雙眉入鬢，一臉書卷氣……”說著他跪下去，一拜，又起身，仍是穩穩地站著。
眾人更是驚疑不定，平日熟視無睹，並不覺得，經這韃子奸細一形容，可不正是孫巡撫的寫真！
撫標中軍耿仲明忙喝一聲：“大膽奸細，敢不跪堂！”
小個子一笑：“我們從來只跪英雄！咱佩服孫巡撫是個忠臣，敢跟我們比試高低，不然，剛才這一跪也沒有！”
鎮標中軍管惟誠也喝一聲：“死到臨頭，還敢強嘴！”
“我不過一時大意，犯在那個小猴崽子手裡。要是胯下有馬，手中有弓箭，別說你們四個，四十個也不是我的對手！”
張可大一拍堂案：“張狂之極！廢話少說，快快招供：你是何人，從何處來，到我登州來做什麼？”
小個子不答，站堂的侍衛同聲大吼：“快招！快招！”震得窗紙簌簌亂響，奸細依然沉默。
張可大是世襲武官，原本沒有審問的經驗，更沒有坐堂的興趣，加上這小個子方纔那一跪，比得他心裡很不自在，早就窩著火，此刻便乘機發作：“騷韃子狗奸細！留著何用，推出去斬了！”
侍衛們一聲呼喝，推了奸細就走。腳步聲遠了，孫元化才對張可大道：“觀甫這樣嚇他一嚇，倒也使得，或者能逼他說出真情。”
張可大臉上微微一紅，有幾分尷尬，口中只得含糊應道：“這些胡人夷種，全不知好歹……”
孫元化連連點頭，命道：
“中軍，招回來！”
奸細二次上堂，不住叫罵：“要殺要剮老子認啦！怕死就不算大金國的巴圖魯巴圖魯：滿語，勇士的意思。！……”
待他嚷夠了，孫元化才靜靜地說：“兩軍交戰不斬來使，張大人不過試試你的膽量。”
眾人聽得糊塗了：明明是奸細，怎麼成了“來使”？明明張總鎮要殺他出氣，怎麼成了試膽量？小個子也有些吃驚，忍不住露出喜色，放鬆下來。
“此番來登州打探軍情，只你一個人嗎？”
小個子眨眨眼，再次緘口不語。
“昨夜大炮炸膛，那一聲巨響你可曾聽見？”
小個子不由自主地點點頭。
“西門炮炸之處，有幾具屍體。”
小個子倏地變了臉色：“幾具屍體？……”
“不錯。雖然殘肢斷腿紛飛四處，但那腳上著的鞋卻不是關內所有，軟皮鞋底，草編鞋幫，那草生在遼東長白山間，名曰烏拉，你不會不知道吧？太大意了，竟穿著一樣的鞋來闖登州！”孫元化銳利的目光直射小個子，眾人一齊注目，這名金國探子果然穿著一雙編製得十分精細的皮底草鞋！
小個子臉色發白，慌忙問：“有幾……幾具屍體？”
孫元化緊接著問：“你們來了幾人？”
小個子脫口道：“四個。”
“那，本帥只好據實相告，只有你還活著。”
小個子呆了半晌，突然跪了下去，仰頭向天，雙掌也朝天平舉，嘴裡默念著什麼，隨後彎腰垂頭至地面，抬起來，再垂下去，反覆三次，默禱片刻。重新立起時，如遭了霜打的禾苗，神色很是沮喪。
孫元化知道女真人尚武，戰死者靈魂必能升天，被當做英雄敬仰，小個子是在為三名同伴祝福送行。儘管是敵國，他不能不暗暗欽佩，痛感大明官軍多年來荒於訓練、怯於上陣，再不整飭強化，前途可憂……他敲敲堂案，口氣溫和地提醒：“說吧！”
“沒指望了！……還當他們得了手哩，我便一死，也還有世襲爵位，子孫榮耀……”小個子失神地喃喃自語。
張可大又忍不住了，喝道：“休再囉唆，快快招供！何名？受何人指使？來登州何事？”
小個子不理睬張總兵的喝叱，突然又跪在孫元化案前：“孫巡撫，我自知必死。只求你拿兩樣東西讓我瞧上一眼，我索赫揚古雖死無憾！”
“你要看什麼東西？”
“銃規。”
“什——麼？”孫元化一驚，眾人也很意外。
銃規，是登州炮手的秘密，他竟然知道！不過，使用它雖然能提高大炮的準確性，終究有限，所以孫元化正在算計著製作一種新的瞄準器來代替銃規。昨夜那一聲巨響之前，他正在繪製瞄準鏡的分件圖，準備近日開始打造。
不想這個索赫揚古又說了一句話，孫元化完全蒙了：
“還有一件，瞄準鏡。”
孫元化一時竟不知怎麼往下問了。他太吃驚了。倒是張可大緊鎖濃眉，氣沖沖地喝問：“看它作甚？”
“索赫揚古實在想知道，它莫非是寶石打造黃金鑄成的？一個銃規，怎麼就值得四個一等阿思哈尼哈番呢？”
耿仲明瞪大眼睛喝道：“不許胡扯！”
“怎麼是胡扯！汗王親口應許，若能帶回一個銃規，我們四個每人都賞一等阿思哈尼哈番！”
汗王親許！一等阿思哈尼哈番，相當於明朝的世襲副將銜！只為了一件小小的銃規？大金國汗莫非瘋了！
“那麼，瞄準鏡呢？”孫元化問，“也是你們汗王命你們盜取的？”
“這倒不。”索赫揚古流露出幾分得意，“是酒館裡你們營官爭罵透的風：一些人大罵紅夷大炮空耗巨款，是榔槺無用之物，立刻有人回敬說待孫帥爺的瞄準鏡拿將出來，大炮就百發百中天下無敵，足見登州佬是坐井的癩蛤蟆！……可知這更是神器，若能弄到手，定能賞我們世襲一等精奇哈番！”
好大口氣！一等精奇哈番，相當於大明的世襲一等子爵啦！比在座的任何一位審訊官的爵位都高，何況是世襲，子子孫孫的俸祿榮耀！
“早已探得西門防衛最松，我們便兵分兩路，他們三個去西門盜銃規，我來巡撫府尋找瞄準鏡。不知他們撞上什麼陷阱，竟被炸死……後來的事，你們都知道了。”
眾人面面相覷，大致窺出事故的真相：西門大炮裡火藥和引火繩忘了清掃，盜銃規的三人點火尋找，無意間引燃了火繩，發炮時炮身炸裂，神差鬼使，歪打正著，送了三條奸細的命。天下竟有這樣的巧事！
“那麼，你究竟是什麼人？”
“大金國汗王駕前正黃旗甲喇章京索赫揚古！”
廳上一陣沉靜，人們迷惑不解，難道大金國汗特別喜愛這些奇巧機括玩意兒？一個不足尺長的銃規，竟花這麼大氣力、出這麼高賞格、差這樣的親信勇武之士深入險地，被捕被殺在所不惜！想來倒與喜愛木匠製作的天啟皇帝相似，也是個不足成大事的昏庸之主，豈非大明之福！
孫元化卻暗暗吃驚，又一次感到危機的緊迫。
劉氏兄弟敗滅後，他讀罷金國汗與劉氏兄弟的私通信函，有過同樣的緊迫感。已經稱帝建國號的皇太極，為要籠絡劉氏兄弟，不惜自貶以討好之，甚至指天為誓，言甘如蜜，較之大明君臣間事事隔膜，真不可同日而語；況且肯尊劉氏兄弟為一國，盡用友邦對等之禮相待，其審時度勢、可盈可縮，確有欲上則凌雲、欲沉則伏泉、變化萬端、不可捉摸的神龍氣概，絕非器小易盈之輩！
他在寧遠、寧錦之戰中敗於西洋大炮，回去便自己造炮，又不惜代價千方百計獲取小小的銃規！回想十年來和老師朋友們為引進西洋大炮經歷的萬千磨難，至今仍時時如踞爐上受烤，即使是支持引進的朝官，又有誰知道銃規是什麼？……相比之下，他的見識和心胸大不尋常，難道真是人中龍，真有天下之分？……孫元化不敢往下想，也不該往下想。他回頭對張燾說：“拿那銃規來，給他看。”
張燾果真拿出一把銅製銃規，著侍衛遞過去。
股長一尺；勾長一寸五；寬四分厚一分；勾股間連一弧形規，規分十二度；勾股連接處垂下權線，這就是紅夷大炮特有的炮具銃規。索赫揚古拿在手中小心翼翼地翻看，滿面敬仰之情。
“是從其中一具屍體身上搜得的。”孫元化添了一句。
“啊！”索赫揚古高叫一聲，“差一點就成事了！……唉，運氣不好！……算了，算了！”
孫元化正要示意耿仲明把索赫揚古帶走，耿仲明卻不在廳上。孔有德小聲稟道：“皮島送來緊急軍情，他去接收，少時就回來。”
那邊呂烈在張可大耳邊說了句什麼，張可大點點頭，立刻大聲發問：“你方才一上堂，為何就認得出孫巡撫？”
“臨行時，汗王親###待，說孫巡撫相貌不凡，鳳眼斜挑，雙眉入鬢，一臉書卷氣……”
“你們汗王難道會過孫巡撫？”張可大此問口氣平淡，原是順理成章，孫元化聽來卻十分險惡，驚得頭皮一陣發麻，生怕背上難以洗刷的嫌疑。
“汗王說，只見過面，不曾說過話。”
孫元化急忙追問：“難道你們汗王來過登州？”
“來沒來過，非我等奴輩所知。但汗王對孫巡撫極是讚賞，說南朝督撫中，只佩服袁督師與孫撫帥二人！”
孫元化不禁暗暗咬牙：如今朝廷上下、萬民百姓，人人唾罵袁崇煥賣國賊，此話豈不是又在給自己增添不祥？前有強敵，後有朝廷猜疑，同列排擠，前後作戰、左右應付，雖智殫力竭，也難周全！他只能千謹慎萬小心，連忙說道：
“我看你也是個錚錚漢子，若肯歸順我朝，必得重用！”
“歸順你們南朝？哈！那劉愛塔兄弟不知好歹，非投南朝不可，得了什麼好？家破人亡！若留在我國，前程無量！”
他說的是實情，眾人都覺得臉上掛不住，總兵大人紅頭漲腦地大喝：“斬！推出去斬！”
索赫揚古不等人推，扭身就大步出廳，走到門口，忽轉身，氣昂昂地笑道：“聽我一句勸：你們朝廷極是無道，好不容易出了個大忠臣袁督師，還叫你們那小皇帝給殺了，足見氣數已盡！我們汗王是真龍，你們都該識時務知天命，歸順我們大金才對！”
孫元化冷冷地說：“我若背主投敵，你還敬我是忠臣嗎？”他一揮手，侍衛把面現惶惑之色的索赫揚古推出去了。
廳內又出現片刻寂靜。孫元化為這一場審訊心緒激盪難平，好半天才感慨道：“如此頑劣，少見！”
耿仲明匆匆進廳，才要有所稟告，孫元化只當為索赫揚古的事，皺眉道：“不必多說，按張總兵將令斬了就是。”
“稟帥爺，是皮島黃爺的告急文書！”耿仲明趕快呈上。
孫元化拆封，皮島總兵黃龍稟告：金國派兵一萬五千餘人往朝鮮借船，將入襲皮島、旅順等處，乞大帥立派援兵。孫元化把告急文書遞給張可大時，竟喜上眉梢，掩不住躍躍欲試的興奮：
“好哇，終於來了！正好一試鋒刃！如今我們新造的炮船足以陳兵海上，邀擊敵船，水戰定能成功！”
張可大詫異地看看孫元化，臉上掠過一絲陰雲，又掩飾地低頭去讀函件。孫元化已經窺見，預感到要有為難。
張可大並不抬頭：“理當救援。只是風向不利。”
“四五日內風向便可轉南。”孫元化眉宇間一團英氣，眼睛閃亮，“我意張總兵掛先鋒印，率登州水師五營在前……”
張可大沉吟著，皺起了眉頭：“這……”
孫元化立起身笑道：“觀甫，我們到廂房去坐，喝茶吃點心，這半日實在是又渴又餓了！”
半個時辰後，孫巡撫送張總兵出府。屬官們不知他倆談了些什麼，但可以看出心緒都不佳。張總兵拜辭時說：“卑職肺腑之言望大人三思。”孫巡撫只點點頭而已。
回到廂房，孫元化坐在案邊，一手托頤，一手輕輕敲著茶碗蓋只管默想，似笑非笑，表情透著古怪。
“初陽，他怯戰了？”張燾問，在私下場合，他總以好友身份相待。
孫元化搖頭。張可大不怯戰。他是一員良將。但他拒絕海戰中使用大炮，今天頭一回態度激烈地、有條有理地闡述了他反對的道理。
他說：“堂堂天朝，精通火器，能得先臣戚繼光真傳的，也有的是，何必外夷來教演？仗夷器為水戰先鋒，招夷兵助陣殺敵，縱然得勝，豈不惹人恥笑？我輩世代軍職，實無顏面對我百姓，對我祖先……”
他說：“紅夷大炮固然殲敵多，但我用以制人，人奪得也可用以制我。若海戰有失，落入韃兵之手，轉而以紅夷大炮攻我，豈不為禍更烈？……”
還有一層他沒直說，但孫元化能體味到：金國眼紅於登州城防的紅夷大炮及銃規瞄準鏡之類的炮具，必定反覆設法爭奪盜取，他這個坐鎮登州的登州鎮總兵，從此多事，將不得安寧了。
至於掛先鋒印，張可大說得清楚：昨夜炸炮之慘，登州軍民如遭一劫，各營官兵均惶懼不安，深恐用這大炮未殺敵而先自傷。若在先鋒水師船上架裝大炮，人心恐慌，士氣不揚，絕難取勝。所以他出任先鋒責無旁貸，但不能用紅夷大炮。
孫元化能說什麼呢？再仔細說明紅夷大炮與戚少保所習火器大不相同，必須格外教習嗎？再告訴他只要鑄造炮身冶煉鐵汁不留砂眼，炸膛事件就可以避免嗎？看他義正辭嚴，一派磊落，全然是一副犯顏直諫的莊重神態，孫元化什麼也沒有說，只苦笑著送客。
是啊，他只想著千方百計地打勝仗，收復失地，而朝廷上下的大多數人把體面看得比勝負重要得多！他所爭的在目的，他們斤斤計較的是手段……
耿仲明小聲問起那個很使他放不下的疑點：“大哥，你說韃子汗王會不會真來過登州？”
“不能！韃子汗王就跟咱們萬歲爺似的，哪能隨便挪窩？就是真要出門，鑾駕不也得擺一氣兒的！”
“他要是微服私訪呢？”
“那也不能！咱登州兵是兵山，將是將海，他敢走這險？”
“他要是真有這膽量呢？”
張燾看看他，一皺眉頭：“你在說什麼？”
耿仲明一眼又一眼地偷偷看著孫元化：“我是說，我是說……正月十六海神廟會……”他觸到孫元化的銳利目光，對視的一剎那，彼此都明白他們想到了同一個人。
孔有德一捶腦袋：“參客程秀才！……不對，我去客店尋過，他已經走了，並無可疑之處哇！”
耿仲明說：“不是他，是那個老護院！”
孔有德大悟：“對！帥爺說過那人非等閒之輩……可他若身為大金國汗，又怎肯降低身份扮一個又啞又聾的奴僕呢？……”
孫元化此刻似乎又看到那張氣度軒昂、目閃精光、廣額方頤的紅臉膛，真是能伸能縮、為達目的不惜任何代價的雄傑！對付這樣的敵手，也得針鋒相對，不拘常格。孫元化長眉一揚，拿定了主意：
“孔有德，此次救援皮島，渡海作戰，我若委你為前隊先鋒，你可敢接印？”
如雷轟頂，孔有德不由得渾身一戰：“什麼？我……我，我老孔，當先鋒？……”
他做夢也不敢想，先鋒印能落到他手中，一時血脈賁張，面紅耳赤，寬闊的胸膛大起大落，裡面的心跳得“怦怦”響，就像擂起了營中最大的那面一人高的戰鼓！