雖然出了天壽落水的事故，好在風順水順，船行迅速。連船家都說，很少有這麼順的行程，一定能在祭灶日前趕到廣州。
不想進入粵省的第一大鎮－－他們必須在此換船的韶關，卻出了麻煩。碼頭上竟然一條大船也看不見，問到船行，回道三天之後才會有船從下水上來。這樣，他們只得住進了碼頭邊的廣泰發客棧，並選擇了宿費較低廉的後樓。縱然如此，柳知秋還是出高價要了一處供貴公子使用的套房，裡面的小屋由天壽母子住，外間住三姐妹並置放行李，他與戲團頭封四爺領著兩個徒弟住在緊挨套房的一間大客房裡。
正趕上臘八。在京師時候，柳家的臘八粥在梨園行數一數二，孩子們誰不喝個撐腸脹肚？眼下客中，也就別想了。那用做替代的肉糜菜粥味道怪怪的，天壽吃不慣；和小香天祿他們同桌也讓他不自在，吃了兩口，就推開碗離了桌朝外走。娘叫他多吃點兒他沒理睬，聽得父親說“去散散心吧，別跑遠”，他已經出了門。
小香悄悄地撇撇嘴，天祿朝師兄擠擠眼兒，不想都落在柳知秋眼中，他斥責一聲：“放肆！做什麼怪相！……”
外面走廊一個沙喉嚨的叫罵，壓住了柳知秋的聲音。“哪兒來的混賬小王八羔子！沒長眼睛呀？亂衝亂撞，去奔喪啊！……”
柳知秋趕出去，看到樓梯角一人坐在地上，一個僕役扶他，他也不起來，正指手畫腳地對著站在面前的天壽大罵。小小的天壽還沒那坐著的人高，大眼睛裡汪滿了淚，直直地望著這個罵人的，一聲不響。這反而激起那人的憤怒，罵得更起勁。
想必是天壽在瘋跑，撞倒了剛上樓的這位客人。柳知秋大不高興，趕上去說：
“他一個小孩子，撞你總是無意，你怎麼罵起來沒完啦？”
隨後跟過來的戲團頭一看，驚呼起來：“哎呀，這不是映村兄嗎？你怎麼跑這兒來啦？”
客人也很詫異，趕快站起身：“老四，是你呀！……又到哪兒邀好角去了？”
戲團頭指著柳知秋，得意地笑道：“瞧瞧，這位就是京師梨園第一師傅柳知秋！”
就有那麼快，轉瞬間，映村兄的長臉立刻變圓了，連連拱手：“哎呀，有眼不識泰山，失敬失敬！”
戲團頭又對柳知秋說：“這位姓王名映村字毓俊，在粵海關當差，司會計。最好昆劇，嗜曲如命，時不時地還粉墨登場呢，在廣東廣州這樣的南蠻之地，可算是難得的知音了。”
王映村愈加謙和，得知天壽是柳知秋的獨子，挨撞罵人的事早丟到爪哇國去了，倒上下打量著孩子好一番誇獎，沙啞尖細的笑聲不斷，並慇勤地請眾人到他屋裡喝茶敘話，大有抱歉賠禮的意思，柳知秋自然也不好拒絕。
客中等船最是無聊，有談伴是很快意的事，況且茶點豐盛又精緻，比菜粥強多了，小天壽樂得有吃有喝，在一旁靜聽大人們扯閒篇兒。
原來他們兩下裡並非同路，而是對開的船：柳知秋一行南下廣州，王映村卻是離廣州北上京師。王映村說起在海關得意的日子，真叫柳知秋大開眼界－－想不到一個粵海關監督署的小小會計師爺竟有這麼多油水可撈，比“三年清知府，十萬雪花銀”還要發達！足見廣州乃大銷金窟所傳不虛，此去必能如魚得水。
小天壽卻是驚得嘴都合不攏：這回去廣州，說好師傅教戲、他們師兄弟三個上台，因為進了趟宮稱了供奉，每月酬金加到六百兩，比宮裡召請大班子的雇銀還多著四倍，讓全家人興奮了好些日子；可人家這兒說起錢，開口就是千就是萬，簡直的把人聽蒙了。
王映村很快又憤憤不平了，絮絮叨叨地說，海關內爭權奪利相互傾軋，他受了冤枉，竟被革除。戲團頭聽著聽著就哈哈地笑了，說：“罷，罷！你不用往自個兒臉上貼金，咱們老熟人還瞞得過我？定是分贓不均，狗咬狗，你的後台不硬，給人蹬了，是也不是？如今那邊的後台不是倒了就是沒了，你瞅準空子，攜資入京再尋後台，營謀復職，對也不對？”
王映村臉都不紅，哈哈一笑，算是默認。這人又乾又瘦，膚色黃黑，十足的尖嘴猴腮，就連深眼窩裡的褐黃色眼珠，也像猴子一樣靈活。他眨眨眼，話題一轉：
“聽說京師貴官大佬沒有不愛看戲、不愛像姑的，連內務府和六部堂官們，也有好些人少了像姑吃不香睡不著，是不是？梨園子弟居處不亞於豪門貴宅，食則瓊筵玉幾、一擲千金，出行則雕車映日、健馬嘶風、裘服翩翩、繡衣楚楚……柳師傅既是京師第一曲師，令郎決計是名優坯子，何必遠涉江湖，到廣州來覓生路？”
柳知秋沉下臉，似要發作，卻又和緩地微笑說：“先生所說是私寓，我們乃是科班，先師定下規矩，代代相傳，賣藝不賣身。”
王映村那如被蠶食過的疏眉直飛到額頭上，驚訝道：“啊呀呀！這真是世人皆濁我獨清，世人皆醉我獨醒啊，佩服佩服！我出言不遜，得罪了！……”
這麼一來，心順情洽，戲迷遇到行家，梨園弟子說起技藝，越說越有勁，喝茶添水，撤了茶點開飯，又是王映村做東，雞鴨魚肉外加美酒，又吃又喝地說到天色轉暗，僕人上燈。王映村打個哈欠開始發蔫，又極力挽留客人，說自己不過是癮上來了，過兩口就好。於是王映村自管躺去榻上過癮，客人們自管坐在席邊喝酒。柳知秋悄悄問戲團頭：“他吸這個……鴉片，就不怕犯禁？”
戲團頭笑道：“這裡不是京師，民不舉官不究，有錢儘管抽，沒人問。”
天壽覺得好玩，湊到榻旁看那僕人燒煙燈、團煙泡服侍主人吸煙。隨著王映村心滿意足地吞煙吐霧，一種特殊的氣味在屋裡瀰漫開來，算不上芬芳，也不難聞，彷彿夾竹桃的花香，淡淡的，叫天壽微微頭暈。
樓梯咚咚咚地響，想是又來了住店的客人。可重重的腳步聲竟越響越近，來到門口，沒叩門，沒詢問，一個衣著華麗的男子推門而入，直衝著窗下那張寬榻走過來，面向煙燈而立，並不說話。
王映村的僕人連忙朝此人請安。此人一點頭算是答禮，便坦然躺到榻上，與王映村隔煙燈相對。僕人即刻奉上另一支鑲銀嵌玉嘴的煙槍，將燒好的煙泡恭恭敬敬地裝進煙鍋，此人也不謙讓，就著煙燈深深地、慢慢地吸了十來口，沉醉地闔目靜臥片刻，然後從容起立，撣撣衣裳，逕自出門而去，彷彿除他自己之外一切都不存在。
小天壽眼睜睜地望著，莫名其妙。
過了一會兒，神遊仙界的王映村迷迷糊糊地半睜了眼說：“你這老四，剛才叫你來一口你不肯，這會兒到底還是忍不住了吧？……”
“你睜眼說瞎話吧！”封四說，“陪你吸煙的是你哪路朋友？好高身份，好大架子！一眼兒也不瞧，一句話沒有，倒像這屋裡就沒有我們這些人！”
“什麼？”王映村吃了一驚，連忙坐起身，“不是你？那是誰？……你給他裝的煙？”王映村掉頭問僕人。
“是，是，”僕人很惶恐，“我看他那模樣，只當是您老人家的熟朋友，不敢怠慢……”
“他長得什麼樣兒？”王映村又問。
僕人說人家氣派太大不敢抬頭瞧，戲團頭和柳知秋說沒注意。小天壽突然插了一句，說我看清了，有二十來歲，挺白挺漂亮，眉毛挺黑，眼窩挺深，一邊臉頰上還有一個長長的酒窩兒。
抽足了鴉片的王映村精神頭兒大振，領著僕人追出去，跑得地板樓梯一片響。不大工夫兩人又回來了，說是各處客人早都安歇，樓道裡樓門外連個人影兒都沒有。王映村皺著眉頭不住嘟囔著見鬼見鬼。
“噢，說不定真是山妖狐精看中你了。”戲團頭在開玩笑。王映村卻真的變了臉色，一把拉住戲團頭說：“老四，說真的，你今兒就別走了，陪陪我。”
戲團頭笑道：“陪你？我又不是女人！讓尊價【尊價：舊時對對方僕人的尊稱。】別睡，給你守夜也就是了。”
說歸說，戲團頭和柳知秋還是陪王映村又待了會子，才帶著天壽告辭離開。他們對剛才的怪事也覺得納悶兒。但封四爺說這位王師爺是個貪得無厭的小人，除了嗜曲這點好處之外，一無可取，活該他受驚嚇。
不料第二天這事竟有了著落。
次日一早，王映村就叫僕人把戲團頭和柳知秋父子請過去，要大家照昨晚陌生人進屋時各自的位置擺好，然後對站在屋裡的店主說：
“瞧吧，就是這個樣子！”
店主倒抽一口涼氣，詫異地說：“一點兒不差，竟有這樣的怪事！”
原來，昨天天黑以後，一位貴公子到店投宿，隨從多氣派大，把店裡最好的前院整個兒包了下來。公子旅途勞頓，早早歇下，鼾聲即起，睡得很熟。十來個貼身童僕親隨屏息侍候，不敢驚動。今早上公子一覺醒來伸欠坐起，連聲叫道“好夢好夢！”並推開童僕們照例進上的煙燈、煙槍、煙膏，只命店主立刻來見。
店主見禮才畢，公子就問：“這院子後面可是有樓？”店主道有；公子又問：“樓上可是有宿客？”店主答是；公子說樓上有一間大屋，正中一張沉檀色八仙桌，窗下一張寬榻，可對？店主說對；公子接著說：“桌邊有兩位客人，著玄色衫者三十餘歲，身材適中，著藍衫者四十出頭，面白微胖；榻上煙燈旁躺一綠衫瘦客，榻邊有一燒煙泡的干僕【干僕：幹練、能幹的僕人。】。還有一個眉目如畫的伶俐小廝，對不對？”店主越聽越摸不著頭腦。回說客人多記不清，容他去查一查。公子於是笑道：若是查到了請他們來相見。
果然查到了，店主不勝驚駭：這公子暗夜投宿，進屋就睡，怎麼會知道這些事這些人？難道魂離軀殼不成？
戲團頭略一思索，笑道：“既然他好心請我們，就去去何妨？”
進了公子那華美無比、處處錦繡、滿屋芬芳的房間，主客都是一驚，這公子竟然就是昨晚光臨王映村煙榻的陌生人！果然膚色嬌嫩、美目含水、風度翩翩，比天壽形容的更奪目。
公子一驚之後哈哈大笑，對王映村說：“想必是你的煙香飄到前院，引得我魂離軀殼了，哈哈哈哈！真有意思！……那麼昨晚我是與尊駕同榻相對了？那口好煙也是您請客了？”
王映村被對方氣勢懾住，賠著笑臉低聲說：“公子合意，則在下不勝榮幸！”
公子更加高興，說：“承君嘉惠，感激感激！怎麼稱呼？往何處去？”
王映村把對柳知秋他們說的話又說了一遍。公子聽罷一笑，說：“甚好甚好，就請返轅，隨我回廣州吧，你的事包在我身上！”
王映村對這樣的大包大攬十分驚訝，但他既識相又知趣，立刻上前道謝。
戲團頭封四一直在旁端詳，此刻猛然醒悟，趕上去單腿跪倒打了個千兒，“胡公子，恕我眼拙，竟沒認出來，給您老人家請安啦！”
公子看了好半天，終於想起來，“這不是老四嗎？差你去京師邀名師的？”
戲團頭回身把柳知秋推到前頭，說：“這位就是京師最頂尖兒的曲師、宮裡的供奉柳知秋柳師傅……”
“哎呀，久仰久仰，”公子立刻站起身，對柳知秋拱手笑道，“我在京師這一年多，柳師傅和您的玉筍班可真是如雷貫耳啊！幾回要去拜訪，總有他事纏擾不得成行；九月裡我到韓家潭春和堂玉霞處盤桓，離你家不遠，專程登門求教，偏又無緣，說你們師徒都去梨園總會排練宮戲去了……今日終能一見，可謂有緣，足慰平生了！”
對這熱烘烘的一番話，柳知秋連稱不敢當。天壽在一旁呆呆地看著，倒不驚訝，不過又遇上一個戲迷而已。但那春和堂的玉霞，是京師梨園行中人人不齒的騷貨，這麼標緻這麼氣派的公子怎麼能與他相厚呢？正想著，戲團頭一手挽著柳知秋，一手拍著天壽瘦小的肩，興奮地說：
“柳師傅，小天壽，這位才是正主兒呢！想想看，你們這回南下廣州，多麼高的禮遇，多麼豐厚的報酬，老實說，除了皇上家，誰出得起這麼些白花花的銀子！只有公子府上，廣州十三行的首富胡家！這位就是胡公子。”
於是，天壽第一次知道了天底下還有個專門跟洋人做買賣的廣州十三行；知道了跟梨園行有梨園總會一樣，十三行也設了總行，推舉了行總；知道了這位胡公子就是行總胡茂官的長子，名昭華，字良儀，十三歲就考中了秀才，由於老茂官捐銀八萬兩修築廣州海堤，朝廷嘉獎，皇上親賜這位公子舉人出身，這是十三行乃至廣州商家從未有過的榮耀；還知道了這位公子精於詞曲，尤嗜昆劇，早就嫌廣州的戲班子野、俗、土，就是昆班也都不地道，聽說有幾家大戶請名角兒、置行頭，遂引動了雄心，要將胡家原有的家班改成最純正、最氣派的頂尖昆班，一定要蓋過全廣州甚至兩廣和嶺南的所有戲班子！
照例，天壽也給推到公子面前，他雖然在台上面對成百的看客從不發楚，可是跟生人交往總是有幾分羞怯。公子哈哈大笑，說：“果然名不虛傳！我昨兒晚上魂遊客舍的時候，怎麼就沒看見你這麼個俊俏靈秀的小男孩兒？”
從來怯於應酬的小天壽，不知怎麼竟抖了回機靈，羨慕地望著胡昭華，脫口而出：“我能有公子您俊嗎？”
胡昭華很意外，覺得高興，又對孩子的天真有幾分感動，半晌，溫和地笑道：“我怎麼比得上你呢？看你的小臉蛋兒，跟新紅的荔枝一樣，多好看！……”他轉過臉來，十分豪爽地對眾人說，“不是都去廣州嗎？跟我一道走吧！要船有船，要車有車，要騎馬也行，一路食宿我包了，所有雜事有我的管家，你們給我做伴兒就行！”
胡昭華一行好幾隻大船，隨從僕役一百八九十口，當然不在乎增加十幾二十個人，戲團頭、柳知秋和王映村也樂得傍著一位財大氣粗的闊少，省去自家的一筆開銷。一齊謝過公子爺的好意，附舟同行了。
出門在外的遊子，總得在臘月二十三之前趕回家，主持或參加年終最重要的、只有男人才能參與的祭灶儀式，以祈求全家平安。能與公子爺同行，行程想必更快，附舟的人都暗自慶幸。
事實正好與他們的想像相反。
每到一處大碼頭都有耽擱。胡家在這些地方都有商號買賣，領著胡家銀子開店的鋪戶也不少，掌櫃的和店主誰敢不來奉承少東家？有帶著禮盒禮擔上船拜望的，天壽他們沾光分得不少點心匣子；有一次送來好幾桌酒席的，也讓附舟的幾家饜足了肥鮮；甚至還領來幾個唱曲的漂亮小娘兒，惹得公子爺大怒，轟下船去了事。有些重要的商號，公子爺還要下船去親臨查看，一看總得半天。
除此之外，公子爺還遊興特盛，一路遊山玩水。他還加包了幾條又寬敞又華麗的大船，撥給柳、王各家好多服侍的僕役；每日裡雞鴨魚肉、山珍海味、好茶好酒地款待著，就是要大家陪他同游，這樣，誰敢、誰又好意思駁他公子爺的面子？
頭兩天西北行二十里，到翠珠嶺下張九齡墓前憑弔這位唐朝的宰相詩人，公子蠻有興趣地考問天壽兄弟，要他們背誦那流傳千古的《感遇》十二首。
過三天又南下四十里，去遊覽據稱建於南北朝的南華古寺，施了香火拜了菩薩，添了燈油齋了眾僧，公子在禪宗六祖慧能的千年不壞真身像前跪拜如儀時，竟淌下了眼淚，引得呆立在側的天壽也淚水汪汪。
行不到二百里，公子又停船去游英德縣城南的碧落洞，眾人興味索然，急著趕回家過年，他卻視而不見，全不理會。
離廣州只有一日一夜路程，有可能趕在臘月二十二到家，人人都暗暗念佛，節骨眼兒上，公子卻命令各船一起逆水西進，由西江過羚羊峽來到肇慶，他要看著胡家在此地的幾處商號，得住個三五天。不管心裡樂意不樂意，大家只能跟著，於是當晚離船上岸，在胡家一處商號闊綽的後院下榻。
對於行程的遲速，柳知秋一家最無所謂，便靜靜地待在安頓他們一家的小西院，照常起居。好幾天過去了，還沒要走的消息，小孩們一點也不著急。
果然是嶺南無寒冬，辰時才過，已經滿院陽光和煦，照得綠樹紅花明亮燦爛。柳知秋在屋裡整理戲箱，天壽娘和英蘭幫著取出怕潮的戲衣和帽盔鞋靴，準備一總兒掛出去晾曬。院子裡五個孩子各得其所：天福天祿在中庭對戲詞，大香小香並坐在護花欄杆上翻繩，天壽則獨自趴在芭蕉樹下的石桌上寫字。
落水那回事以後，天壽因為驚嚇受凍病了半個多月，天福天祿也因那頓毒打好幾天下不了床，就連大香小香胳膊大腿上的青傷都好久沒消。孩子們年歲小沒成見，了不起十天八天互相不答理，慢慢也就過去了。無奈其中有個處處拔尖、爭勝好強的小香，隔三差五地挑起事端；偏天福天祿哥兒倆從不肯違了小香的心意，明知不對還是順著她依著她，就鬧得至今磕磕絆絆不停。
天壽用筆在硯中舔墨的工夫，一眼看到大香伸手去掐花兒，護花欄杆裡不知是月季還是薔薇，嬌嬌艷艷開得正鮮。天壽連忙叫道：
“三姐姐，別掐！”
大香的手停在那裡，眼睛疑問地望著小弟。
“別掐它呀，”天壽央告著說，“花兒它，它會疼的！……”
“咦？你知道它疼？”小香一口接過去，“你是花妖還是花精？……花兒嘛，就是給人戴的，幹嗎不掐！”
“只管自己愛漂亮……”天壽不滿地嘟囔著，低頭寫字，不再理睬。
小香卻不依不饒：“我愛漂亮？還比得上你？天天把臉蛋子抓撓得紅紅的，好叫人看著漂亮是不是？給誰看呀？……”她轉臉叫其他人，“你們來瞧瞧，他臉上那血印子是不是抓撓出來的！”
天壽臉上紅一陣白一陣，窘得幾乎掉淚。
自打那次胡公子誇他小臉紅得好看，他就想讓自己的面頰總顯出紅色。但平日父親不許他抹胭脂，他便睡覺時候躲在被窩裡把臉蛋兒撓得發熱，第二天，臉兒果然紅撲撲的“跟新紅的荔枝一樣”。不料撓得重了，留下痕印，偏被小妖精一樣的四姐姐看破，真叫他無地自容，抬不起頭。
那邊大香走來看一眼，天福近前問一聲“真的嗎？”小香和天祿笑著跳腳，聲音整齊地叫喊著：“臭美！沒羞！臭美！沒羞！……”
一股怒氣突然衝上腦門，把就要落下來的淚生生頂了回去，天壽不知哪裡來的勇氣，提起筆就飛快地寫畫塗抹，然後把紙揉成一團，扔到還在跳腳的小香身上，自己抱著胳膊直直地站在芭蕉樹下，歪著頭，擰著脖子，做出一副愛怎麼就怎麼的樣子，一聲不響，只大口大口地喘氣。
小香展開紙團，立刻叫起來：“瞧瞧！瞧瞧！你們快來瞧呀！他倒罵咱們編排起咱們來了！……一個不落，連大香這麼老實、對他這麼好都不放過！……好哇好哇！還不該教訓教訓他呀？！……咱們踩他！”
“對，踩他！”天祿的眼珠子咕嚕咕嚕轉，好動的天性讓他第一個響應，腿腳立刻活動著躍躍欲試。老成持重的天福和大香也為那個紙團傷了自己的面子而生氣，四個人又朝著瘦瘦小小的天壽一步步圍過去。
於是，正好此時進院門的胡昭華、王映村和戲團頭就看到了這樣的情景：
四隻腳，兩隻是天福天祿男孩子穿布鞋的，兩隻是大香小香纏得像粽子那樣穿著尖尖繡花鞋的，朝著小天壽落在灑滿陽光的地面上的影子，一齊踩下去。而那小小的孩子“哇呀－－”驚叫著一蹦好高，立刻跑著跳著急急忙忙地躲閃。這聲驚叫讓大香止了步，低頭後退；那三個覺得好玩兒，又笑又叫地跑著追著踩影子；小香一雙小腳雖然跑起來歪歪扭扭不利落，可興致比誰都高。
最不可解的是天壽，只要他的影子被踩，就好像他的身體被踩著了，立刻渾身一哆嗦，臉上也閃過一道痛苦的痙攣。起先他口中還叫著“不要！不要！”後來叫聲終於變成哭聲，他掉頭向南逃跑，正看到院門口的三個大人，便張開一雙小手哭著撲向胡昭華。胡昭華彎下腰順勢就把小天壽抱了起來，那三個孩子也收不住腳地追到了跟前。
“怎麼回事？”胡昭華故意沉了臉，“大的欺負小的，四個欺負一個，太不講理了吧？”
天福從男孩子淘氣的快意中醒悟過來，立刻恢復了老成，知錯地後退了兩步，還拉了天祿一下。小香卻理直氣壯地說：“他罵人！以小犯大還不該管管他？”她又歪了頭把好看的吊梢眼笑成月牙兒，臉上是一團和她年齡全不相稱的媚態，嬌嗔著說，“公子爺，您可別叫他的可憐樣兒蒙了！……”
胡昭華厭煩地扭開臉，望著天福說：“他罵誰了？罵什麼了？”
小香搶著把那張展開的紙團遞上去，王映村和戲團頭都湊過來看，三個大人全都笑了。
上面用潦草的字跡寫了四行：天福－－元宵；天祿－－鐵鍬；大香－－年糕；小香－－花花妖。每行字下面還作了畫：一個圓圈裡點四個象徵眼睛鼻子嘴的黑點，一個側面人臉突出一把鐵鍬樣的下巴頦，歪歪的碟子裡一塊軟得沒有形的年糕，一個頭戴花朵的亂髮長舌的妖怪。
胡昭華看罷紙團再看看那四個孩子，不由得又笑了，對抱在手上的天壽說：“這是你寫的你畫的？……真看不出，成天不言不語，心倒靈！這點兒聰明用在哪裡不好！”
天壽很難為情，返身摟住胡昭華的脖子，抽泣得說不成話。
被一個孩子如此信賴地摟抱著，胡昭華心裡一陣感動，停了一會兒，笑道：“好啦好啦！你們的那些事兒我都清楚，你們四個因天壽挨了打；天壽因你們四個落了水，都心裡不忿兒，對不對？可是往寬裡想想，調個個兒想想呢？你們多想想天壽為你們差點兒淹死，天壽多想想師兄姐姐為你受的毒打，不就都扯平了嗎？兄弟姐妹一家子，誰還總記誰的仇嗎？……”
“公子爺說的是金玉良言，太對啦！”柳知秋匆匆趕出來迎接，立刻接過話頭教訓徒弟子女，“你們再要胡鬧，連公子爺都對不住了！行了，別在這兒給我丟人現眼，都給我回屋裡去！……天壽，還叫公子爺抱著？快回去！”
只看了父親一眼，天壽又摟住公子爺的脖子，把臉藏在他肩後。胡昭華笑道：“你的這柳搖金跟我有緣分啊！前世的父子兄弟也說不定……”幾個人一同坐到芭蕉樹下的石凳上，天壽才乖乖地倚著石桌聽大人說話。
大人說的也是不痛快的事：當地商紳公請胡公子，竟用小轎抬來了兩個有名的老舉【老舉：廣州一帶對妓女的俗稱。】陪宴，惱得胡公子飯都吃不下，提起來就一肚子氣－－
“真真的低俗！惡俗！一幫傖父俗子！若不看在幾位世交的面上，定當拂袖而去！……不料離了京師，竟再無一塊淨土！”
王映村笑著勸道：“千里不同風，百里不同俗嘛。京師官場士林講的是風雅，侑觴陪宴只用歌童；其它繁華風月場，談生意買賣、請托說事，哪有不進出秦樓楚館、不叫名妓陪酒的！……日後公子總得和生意場上人物來往，入鄉隨俗吧，不然氣壞了身子可不合算。”
“我倒想一輩子不沾生意場的邊呢！”公子爺冷笑著，臉色難看，“入鄉隨俗豈不同流合污？……哼，真受夠了！這叫什麼地方！……”
天壽突然感到座中氣氛古怪：公子的最後兩句話讓三個大人一下子振奮起來，全都目不轉睛、滿懷希求地望定公子爺，好像他立刻就能說出一句有魔力的話，叫他們這些大人都高興得滿地打滾兒。
胡昭華手一揮，黑眉一揚，說：“算了！再不答理他們了！咱們去游七星巖！痛痛快快玩他幾天！……”
三個大人頓時洩氣，滿臉失望，王映村連眉眼都耷拉下來，無精打采，整個人也彷彿癟下去，讓天壽覺得十分有趣。
這位公子爺從來不看他不想看的東西，自顧自地越說越興奮：“肇慶有七巖、八洞、五湖、六崗，集桂林之山、杭州之水，風景名勝出類拔萃，不載酒暢遊一番，大是罪過！走！走！咱們立刻就走！……柳師傅，帶著你的三玉筍。老四，老王，你們這就去叫管家，傳車傳轎，把那些個商號送來的酒席，全都帶上！……”
臘月二十七、臘月二十八都這麼游過去了。公子又發了話，還要到石灣停兩天買陶瓷。如此這般，難道就樂不思歸了？除了公子爺，連管家童僕在內，沒人不著急。大過年的，無論貧富貴賤，都講究闔家團圓；何況新春伊始竟在旅途中度過，怎麼說也不吉利。大家都已覺出來公子是在有意拖延，可為什麼誰也猜不透；要說去問問因由，勸他及早起駕，自打管家被他一頓臭罵，差點動鞭子以後，再沒人敢試了。看來，只能這麼不死不活地任由這位強脾氣的公子拖下去。
事情卻有了轉機。
那日游的是雙源洞。洞中有地下河，分東西兩支流出洞外，清澈見底，終年不涸，其間石乳石柱極多，似宮殿如洞府，映著河水，恍如瑤池仙境，眾人被這綺麗景致吸引，漸漸走散。胡昭華將出洞口時，發現自己竟是孤身一人，隨從皆無。略一停步，卻見小天壽蹲在河邊玩水：捧上一把，看它從手指間漏下，陽光從洞外斜斜透射而來，照得指掌如粉紅色的花瓣，水滴似成串的珍珠，一片光暈籠罩著孩子精緻的小臉，格外天真甜美，動人心魄！胡昭華看得呆了，片刻回過神，笑著喊道：“天壽，幹什麼呢？”
天壽回頭，也笑笑，沒說話。
“快別蹲在那水邊啦，濕了鞋看你爹打你！”胡昭華上前把天壽拉起來，他們就面對面地站在河邊的一片鐘乳石之間了。
天壽仰臉看看這位說一不二、誰都不敢惹的公子，慢慢地轉著眼珠子，還是不做聲。
胡昭華被他看得笑起來：“真是金口難開，太不愛說話了！……想什麼呢？”
天壽嚴肅認真地低聲道：“我跟您說一句話，行嗎？”
“行啊，說吧。”胡昭華哈哈笑著，跟個七歲小孩子對話，他很開心。
“我冷眼看去，只除了您，大傢伙兒都已經歸心似箭了。”
“你－－冷眼看去？”胡昭華幾乎不相信自己的耳朵，這麼老氣橫秋！真是滑稽！他笑著，懶洋洋地倚著一根鐘乳石柱，故意說，“不會吧？他們都說很歡喜跟我一道四處遊覽呢！”
“他們說謊。”
“說謊？為什麼要說謊呢？”
小天壽蹙著細細的黑眉毛，十足的小大人兒神情：“我也說不全乎。你家的管家童僕是因為怕你；王師爺是因為要求你辦事；戲團頭拿你們家的錢，就更得討你的好兒了唄。”
胡昭華沒想到一雙孩子的眼睛真的一直在“冷眼”觀看，看得還這麼透徹，不由得站直了身子，多了幾分認真。他在廣東人中算是魁梧高大的，而天壽比一般七歲的男孩子瘦小，踮起腳也只能達到對方的腰際。一個是服飾華麗器宇軒昂的貴公子，一個是尋常布衣尚未成年的小戲子，這極不合常情甚至有些滑稽的面對面的談話，卻越來越深，超出了任何人的想像。
“你真是不鳴則已，一鳴驚人哪！……那麼，你說謊嗎？”胡昭華小聲問。
“有時候也說。可我不是故意的。”
“說謊還有什麼故意不故意！”
“當然有啦。好多人都是這樣的，原本不想說謊的，可又不得不說。”
“那好吧，我就先來試試你。你還是冷眼看去，你師傅為什麼攜家帶口下廣州哇？”
“你們給的錢比別人多。”
“只為這個？”
“師傅不樂意我們三個進王府大班，可又不敢得罪王爺，只好躲開。”
“還有嗎？”
“還有……還有，我告訴您，您可不許對人說，千萬別當著我師傅說。”
“好，我答應。”
“我師傅是京師昆腔第一曲師。可現如今在人家裡、會館裡唱堂會昆腔還行，在園子裡就唱不過雜劇亂彈秦腔梆子了。師傅嘴裡不說，心裡特不高興，又怕敗在他們手下壞了自己名頭，不如另尋路子。”
“啊，不錯，不錯。”
“我都說了，您呢？”
胡昭華咬住嘴唇，沉默片刻，後來說：“好吧，我承認，我是故意拖延行程，不想早回廣州。你知道我是為什麼嗎？”
“我知道。”
胡昭華又一次感到意外：“你知道？你知道什麼？”
“我知道您去年進京會考落榜了，一直不肯回家，無顏見江東父老。”
自幼學戲的孩子，學的每本戲都少不了金榜題名，出口就是戲文，這不奇怪，倒是小小年紀心思這麼細密，叫胡昭華十分慨歎，也很感動。他苦笑道：
“你說的算一件吧，還有更重要的，你猜不到，他們誰也猜不到，我就告訴你一個人，好不好？……臘月二十三祭灶，灶王爺上天去了，從二十四到除夕這七天，我們這兒叫亂歲日，因為灶王爺除夕午夜才回駕，無神監管，諸凶煞俱不用事，人們可以百無禁忌，婚嫁喜事多選在這幾天，絕不會觸霉頭。我要躲的就是這七天……這個日子口到家，他們準會逼我結婚！”
天壽奇怪了：“結婚不是大好事嗎？我們演的戲裡頭，好多人死去活來的，不都是因為娶不成嫁不成嗎？到最後奉旨完婚大團圓，大家都開心呀！”
“大家開心算什麼？我不開心！”
“哦，我知道了，”天壽猛然醒悟，“您不好女色。”
胡昭華哭笑不得，究竟還是個小孩子！便搖搖頭歎息道：“跟你說你也不懂。前朝高皇帝說過一句話，你知道嗎？－－‘我若不是婦人生，天下婦人都殺盡！’”
天壽嚇了一大跳，以為自己聽錯了：“什麼？”
胡昭華自管往下說：“一位前賢作書，替我說了心裡話：婦人哪有一個好的？我這性情，和婦人隔著三間屋就聞得見她的臭氣！”
天壽驚得口吃吃地說：“怎麼，怎麼會這樣的？……”
胡昭華苦澀地笑著，說：“天生的，沒法子。”
“那，那，”小天壽還是結巴不已，“那您的姐姐妹妹呢？您也恨？”
“兩碼事！那是血親，就像自己的五臟六腑胳膊腿，誰能恨自己討厭自己呢？”
“可是，恨婦人……為什麼呀？”
“她們臭！她們髒！心機深心腸毒！看外像軟玉溫香，一旦貼上個男人，恨不能敲骨吸髓，把你活剝了，切成一片片吃了！……”胡昭華趕緊收住這些情不自禁的宣洩，“算了算了，你弄不懂……除非，除非你跟我一樣，早晚就明白了……”
孩子似乎被他的話震驚，十分不安，長長的眼睫毛簌簌顫抖。
一看孩子小臉發白，胡昭華便後悔自己說得太多太露骨，於是小聲囑咐道：“這可是咱倆的悄悄話，千萬別對人說去，好不好？”
孩子也歎了口氣，點頭答應，接著又說了幾句大人話，顯然也是來自戲文：“不孝有三，無後為大。結婚不就是為的養兒子傳宗接代嗎？您躲著不回去結婚，您爹您爺爺能饒您嗎？終究還是放不過您吧？您早晚總得結婚吧？”
胡昭華長歎一聲，無話可說，臉色越發陰沉了。愣了好半天，他對天壽說了聲“走吧”，兩人一同出了雙源洞。
當晚胡昭華就命各船離肇慶直航廣州。這一行人眾終於在除夕那天的下午趕到了目的地。