天還沒有全亮，十三行街外的碼頭籠罩在淡淡的霧氣中。
兩個小小的人影在霧中悄悄穿行。他們挨個兒在停靠在那裡的許多船隻中尋找，終於看到了那艘船頭雕著一匹馬的漂亮的遊船，船舷上寫了一行夷文和三個漢字：豪斯號。兩人認準無誤，趁著四周無人，趕緊上船，鑽進甲板上蓋著厚帆布的舢板裡躲了個嚴實。帆布裡面又黑又悶，他倆又不敢出聲，疲倦很快就壓倒了緊張和興奮，不知何時兩個孩子先後睡著了。
這正是天壽和天祿哥兒倆。
五天前，班主陪著胡昭華，帶著兩個童伶來入玉筍班－－生角叫浣香，眉清目秀；旦角叫冷香，風流嬌艷；並稱技藝不凡。柳知秋卻不過胡公子的情面，當場考試也還滿意，就破例收下。
又因胡公子的特別要求，天福天壽練了好久、要在另一大行商潘家老太太做壽的堂會上唱的《跪池》，得讓給新來的冷香和浣香。天福為人平和忠厚，對此不大在意；倒是天祿打抱不平，悄悄地罵道：什麼技藝呀？還不是仗著朝胡公子賣屁眼子唄！天壽嘴上不說，心裡很不滿，父親為了討好胡家，竟拆自家兒子的台，真是越想越氣憤。
三天前，夷商顛地從澳門來，叫他的隨從鮑鵬送來亨利的信。亨利在信中說他一周後就要回英國了，真希望能再見把兄弟們一面。又得知顛地的豪斯號今天一早開船回澳門，天壽就起意偷偷隨船去給亨利送行，天祿極力贊成並決定同行。怕懂事的大師兄洩露機密，他倆決定瞞住他；想想師傅的無情，也不跟他講。但天壽怕母親急壞了，到底還是給英蘭姐留了一張紙條說明緣由，就放在她枕頭下面，她一收拾床鋪就能看到。
他倆是趁著天不亮起床練功的機會溜出來的。滿院子下腰拿大頂喊嗓子的孩子們，在麻麻亮的天色中，誰也不注意誰。等到太陽曬進屋該吃早點的時候，豪斯號早就離開碼頭了。
豪斯號是艘在中國港口不多見的小火輪，它升火啟動時的隆隆響，它離碼頭時的一聲汽笛，都沒能驚擾孩子們的酣睡，直到開船好久了，一排大浪撲來，船身一晃，兩人像小煤球滾到了一堆兒，這才醒了。
“到哪兒啦？”黑暗中天祿小聲問。
“不知道。”天壽小聲答，“我餓了，咱們吃點兒東西好嗎？”
兩人摸索著把天祿背著的包袱打開，吃熟雞蛋，吃裹了肉的糯米糰子，還有花生糕、綠豆糕，這都是天祿從大廚房偷了兩天才攢起來的，這會兒吃著可真是香。
“師兄，我要喝水。”
“哎呀，把水給忘了！”
“啊？不喝水怎麼行？嗓子該干壞啦！”天壽說話帶出了哭腔。
“別急別急，我先去瞧瞧。”天祿說著，輕輕地慢慢地掀那蓋布，一條亮光透了進來，照見兩張小花臉，兩人忍不住互相指點著捂嘴偷笑。天祿探出頭去聽了聽，四周沒有人聲；大著膽子矮身溜出去，甲板上靜悄悄地沒個人影兒；再放眼一望，往哪邊都瞧不見陸地房屋樹木，豪斯號已航行在大海中了。
“沒事了！”天祿咧嘴笑著，把小天壽從蓋布底下拉出來，“到了這會兒，鮑鵬就是發現咱們，也來不及送咱們回去啦！”
天壽美美地打個伸欠，一看四周水天一色，驚奇地說：“哎呀！這就跟咱們去年過的鄱陽湖那麼沒邊沒沿，真大呀！”
天祿眼珠子一轉，說：“這準是那天鮑鵬說的那個伶仃洋。過了伶仃洋就快到澳門了。”
天壽著急地說：“那咱們得趕快找鮑鵬，得告訴他咱們要搭他的船去澳門！”
天祿嘻嘻一笑：“都已經待在船上，船已經開進洋裡，你還著什麼急呀！”
兩人在甲板上轉了幾圈，竟然沒有碰到一個人。豪斯號自管在水上平穩地航行，船尾犁出一道道浪槽，翻滾起雪白雪白的水花，風在耳邊呼呼響，吹得船頭船尾的大小旗子全飄直了，這可比他們出京師包的船快多了。
艙房那一排排圓窗口引起他們的興趣，踮著腳伸長脖子，挨個兒看過去，不是閉著內窗就是拉著窗簾，什麼也沒看著。換到向陽的一面，天祿搶先扒著一孔圓窗，朝裡一看，登時愣住；天壽湊上去剛要看，天祿轉身就摀住小師弟的眼睛。天壽生氣，推開師兄的手，說：“幹什麼，你？你能看我就不能看？”
天祿無可奈何地說：“看就看，待會兒別把剛吃的雞蛋花生糕都吐出來！”
天壽只看了一眼，就趕緊退回來，臉憋得通紅，口吃吃地說：“他，他看見我了，怎麼辦？”
天祿齜牙笑道：“是誰？鮑鵬還是那個夷人？”
天壽小聲說：“鮑鵬。他醒了。”
天祿又一笑：“他還怕人看？才不當回事呢！”
天壽想想，忍不住添了一句：“那夷人怎麼渾身是毛？真嚇人！……”
艙門一響，鮑鵬穿了件紫紅色的睡袍出來了，叫道：“你們這兩個小鬼頭，怎麼跑這兒來了？”
想著剛才他赤條條躺在夷人懷裡的模樣，天壽簡直不敢抬頭看他。可他聽著天祿跟他一五一十地商量著搭船去澳門的事，又像個沒事人兒，還懶洋洋地笑著說：“既是司當東少爺的把兄弟，我們老爺多半肯行方便；只要我去跟老爺說說，篤定一說就准的……”
天壽鼓起勇氣瞧了瞧他，那真是一張白生生的眉目如畫的俏臉兒。迎著天壽的目光，他咬著下嘴唇淺淺一笑，水汪汪的眼睛裡全然是一團自得、一團柔媚，弄得天壽反而替他難為情：當像姑就夠賤的了，給夷人當像姑豈不更賤？那個顛地再有錢，終歸是蠻夷，給蠻夷睡了還這麼洋洋得意，真是賤上加賤了……
兩個夷人來到甲板上，身著寬鬆的白絲襯衫、緊繃繃的褲子和雪亮的馬靴，各自手中握了一把長劍，顯得高大威武，又很瀟灑，他們互相說笑著就開始乒乒乓乓鬥劍，蹦跳著你刺我擋，你進我退。其中一個年歲大些，棕色眼睛棕色鬍鬚，領口露出濃密的棕色胸毛，天壽認出，這正是鮑鵬美滋滋笑瞇瞇所稱的“我們老爺”－－豪斯號的主人、大夷商顛地。跟玉筍班天天早起要練功一樣，這些夷人老爺們也要早起練劍強身。
直等他們練劍完了，各自從褲兜裡拿出雪白的手帕擦汗，鮑鵬才略扭著腰肢、踩著小碎步走上前去，用夷話嘰裡咕嚕稟告了一番。顛地走過來，笑著摸摸天祿的腦袋、天壽的下巴頦兒，也嘰裡咕嚕地說了幾句。鮑鵬翻譯說：司當東家是老爺最大的貿易夥伴，老爺一向很尊敬他們，所以司當東家的客人就是老爺的客人，老爺很高興帶他們去澳門，並希望他們旅途愉快。但他在伶仃洋上還有兩天商務上的耽擱，請小客人不要見怪。
顛地又說了句什麼，還笑嘻嘻地朝天祿天壽擠擠眼。鮑鵬也跟著咬著下嘴唇柔媚地一笑，翻譯道：老爺說你們歲數小膽子不小！要是到海盜船上學幾年，定會成為最出色的海上大商客！
鮑鵬捧著劍，拿著外衣，踏著小碎步服侍主人進艙。
甲板上只剩下哥兒倆了，天祿高興得“呀！”地高叫一聲，就地來了個後空翻，落地一站穩，嘴裡便唱出一句曲文：“正遇著一帆風順！……”
天壽看著師兄也開心地笑了，忽又皺了眉頭，小聲說：“可這鮑鵬……不是個好人呀……”
天祿笑道：“他是不是好人有什麼要緊？咱們做好人就行了唄！他肯幫助咱們去澳門，能給亨利送行，就該謝謝人家。”
天壽不置可否，低了頭在想，忽然說：“咦，那是什麼？”說著，從甲板的縫隙中撿出一顆亮晶晶的小東西，擱在攤開的手心上，它立刻在陽光下閃射出血紅血紅的光芒，像一粒碩大的紅石榴籽，把天壽粉紅色的小手掌都映得通紅一片。
天祿湊過來看看，說：“夷人不是會做紅玻璃的嗎？”
天壽說：“倒像我那小鏡子把兒上鑲的紅寶石，可更大更亮。”他掏出手絹小心地包起來收好，那邊鮑鵬已經在叫他們倆了。
這一會兒，鮑鵬已換了衣服，像夷人那樣的硬領白襯衣外面套一件黑色短背心，脖根兒還打了個黑色的領結。他領他倆進到安頓他們住宿的客房。小小的房間整潔又漂亮，兩張雪白的床鋪，懸著絲質的潔白帳幕，棕紅色的床頭櫃閃閃發亮，櫃上白瓷花瓶裡插著鮮花，一套晶瑩的玻璃水具就擺在鮮花旁邊，互相輝映，格外美麗。天壽原本拍著小手，和天祿一起蹦跳著讚美這間精緻的小艙房，可一看到鮑鵬臉上的得意，還有他那種城裡人嘲笑鄉下人土氣寒磣的眼神兒，便立刻安靜下來。
鮑鵬又領著他們去了餐廳、客廳、辦公室，嘴裡不住地說著“沒見過吧？”“瞧瞧這有多漂亮！”“人家船上都這樣，家裡頭就更甭提了！”一類的話。本來這些地方真的很華麗，很堂皇，可鮑鵬的聒噪和他那個勁頭真叫人討厭，兩個孩子互相一使眼色，偏偏一句讚美的話都不說。
一推開書房的門，就聽得一片夷人說話的嗡嗡聲，兩個孩子正在驚訝滿壁圖書，那邊顛地已點著手指招呼：“喂！鮑！”
鮑鵬趕緊走到桌邊，顛地指著桌上的一把劍，面色嚴厲地大聲責問。鮑鵬連連搖頭辯解，顛地發怒，說著說著，抬手就給了鮑鵬一個大嘴巴。鮑鵬捂著臉，低頭彎腰但仍在辯解，旁邊的幾個夷人便都露出幸災樂禍的淺笑和滿臉的鄙夷。
鮑鵬恃寵而驕的賤相是叫人討厭，可是看到他挨打，在夷人中孤立無援的樣子，孩子們又覺得他可憐。天壽一轉眼，看到了桌上那把劍，原來劍柄也像他的小鏡子柄上一樣嵌了珠寶，當下心裡一動，和天祿低低商量兩句，一同走上去問鮑鵬是怎麼回事。鮑鵬說劍柄上嵌著的一顆紅寶石不見了，因為劍是女王賜的，顛地一直當寶貝；今天拿出來試劍又是他送回書房的，所以朝他大發脾氣。
天祿跟天壽交換個眼色，又看看顛地，對鮑鵬說：“你跟他說，要是他以後不打人嘴巴，我們就幫他找回來。”
鮑鵬很驚奇。聽了鮑鵬的翻譯，顛地和周圍的夷人也很驚奇。顛地像要證實似的朝天祿天壽揚眉瞪目地做出詢問表情，天壽肯定地點點頭，於是顛地也重重地點了頭。天壽便對鮑鵬說：“你再跟他說，我剛才在一個木頭縫裡撿著一顆小東西，不知是不是他丟的紅寶石。”
說著，天壽從懷裡掏出手絹包，展開，“啊！－－”眾人驚歎聲中，顛地拈起了紅寶石。他滿面笑容地說：“謝謝，小伙子們，你們幫了我一個大忙！我能為你們效勞嗎？”
天祿說：“你不是帶我們去澳門嗎？”
顛地哈哈大笑，笑畢，又說：“總得送給你們一些紀念品吧。”
“不要，”天壽小聲說，“只要以後別抽人耳光……我們師傅也常打我們，可從來不許打臉，因為人有臉，樹有皮……”他說得很認真，很誠懇，彷彿在給更小的孩子講重要的做人的道理。說話間抬頭一看，見眾人或好奇或感動的目光都集中在自己身上，天壽頓時紅了臉，低了頭趕快跑出門去。
顛地還是送了件禮物給天壽表示感謝，不過是在第二天，也就是他所說的商務上的耽擱期間。
次日吃過早點，孩子們就倚在船舷邊看大海，驚異海水的顏色一夜之間竟變得這麼藍。天祿忽然指著海面嚷起來：“快看，大樓房！大樓房！”
天壽也很驚訝：“哎呀，大樓房還會動哩！”
果然，海平面上出現了好幾十艘多層樓房那樣巨大的海船。陪在旁邊的鮑鵬笑了，告訴孩子們，那叫躉船，用來囤貨，是各大洋行進出貨物的海上棧房；裡面有好幾艘屬於顛地先生，他就要到他的躉船上去照看他的生意－－那可都是十幾萬、幾十萬兩銀子的大生意。
天壽仍然瞧不起鮑鵬，討厭他一開口就吹牛。可是經過“紅寶石”這件事，鮑鵬對兩個孩子十分感激，他私下對孩子們說：要不是天壽拾金不昧，他不但要挨罵挨打、被賣掉，說不定小命也保不住了呢。為此，他處處照顧兩個孩子，言語間甚至有幾分巴結。定是他跟顛地先生說了好話，顛地先生竟同意帶著天祿天壽，隨眾人一起上躉船瞧熱鬧。天壽也就依著師兄的勸告，對鮑鵬要“大面兒上過得去”。
豪斯號到達躉船的時候，正有十多隻載著貨箱的舢板往躉船卸貨，舢板上貨物那麼重，載得那麼滿，叫人擔心一個小小的海浪就能把它打沉。可是這些舢板一見豪斯號駛過來，全都退開，上面的人恭敬地目送顛地先生一行上躉船。
躉船上主事的夷人早就站在船舷邊迎候，很是謙恭。兩人對話片刻，便率眾走向躉船的另一面。鮑鵬小聲告訴孩子們：一艘有名的快船“紅色海盜號”，剛從印度加爾各答來到伶仃洋，裝的全是顛地先生的貨，正靠上這艘躉船卸貨，顛地先生很高興，要立即親自去看視。
好漂亮的“紅色海盜號”！這隻船身狹長的雙桅船緊靠在躉船的船舷邊，來來往往穿了短號衣的中國工人，通過架在兩條船間的不寬的踏板，把一箱箱貨物扛到躉船甲板上，碼放得整整齊齊。鮑鵬指著紅色海盜號告訴兩個孩子：別看這船也是靠水手劃的，可快得出奇，從加爾各答到這裡，三桅大商船要用九十天，它只用四十天，連咱們這夷人最新發明的小火輪豪斯號，說不定也追它不上哩！
艙裡艙外乃至甲板上，都是貨箱，上面有五顏六色的標牌和西洋字，天祿天壽哥兒倆也不認得，只覺著船上那麼多忙忙碌碌的夷人和穿短衫的中國工人、穿長衫的中國先生，擠來擠去，熱鬧得煩人，便往船尾走。走到船尾，更是吃驚：艙房裡、甲板上，竟都是開著蓋的一箱箱銀元、銀錠、銀元寶！幾個中國先生提著口袋正朝箱子裡傾倒紋銀和洋錢，嘩啷嘩啷響個不了。
這麼多錢！孩子們看得目瞪口呆，這才相信鮑鵬的話也許不是吹牛，顛地還有好幾隻躉船呢！天壽不由得驚奇地問：
“這麼多銀子打哪兒來呀？”
“人家買主買貨付的錢唄！”鮑鵬得意地答道。
“哪兒有這麼多有錢的買主？”天祿問。
鮑鵬笑笑，“走，我領你們到躉船頂上去開開眼！”
躉船頂上，眼界更加開闊，四面八方都能看得很遠。整個伶仃洋面上船來船往，熱鬧非凡。他們看到了在豪斯號上看不見的更遠處，停泊著好幾艘三桅大商船，許多舢板絡繹不絕地從商船上裝了貨送回躉船；又有許多劃得飛快的小船像多腳蜈蚣一樣，直奔躉船而來，載了貨又急速而去，來來去去如同穿梭。
鮑鵬指點著告訴兩個孩子：多數貨物都是紅色海盜號那種快船運來的，三桅大商船是往廣州去做茶葉棉布生意的，也順帶給我們捎點貨。所有的貨就存在躉船上。那些蜈蚣一樣的小船，廣州人叫“快蟹”、“扒龍”，也有叫“飛剪”的，是專門買貨的船，躉船上這麼多銀子都是這些“扒龍”、“快蟹”送來的。貨物經他們一直能送到廣州、福州、廈門呢。
天壽又低下頭去看船尾一箱箱光燦燦的銀元寶，忍不住問：“什麼貨呀，能賺這麼多銀子？”
鮑鵬笑而不答。
天祿也問：“難道一箱貨就值一箱銀子？”
鮑鵬又得意地撇著嘴回答說：“上等貨差不多得這個價。”
天祿咋舌。天壽不信，說：“了不起金銀珠寶首飾唄，也沒聽說論箱賣的！”
鮑鵬神秘地小聲說：“金銀珠寶首飾算什麼？比那可有賺頭兒！”
天壽白了他一眼，故意不問；天祿卻忍不住：“到底是什麼呀？”
鮑鵬說：“聽說過富貴福壽膏嗎？也有叫阿芙蓉膏的。不知道？唉，是眼下最時興的好東西呀！醒腦提神，包治百病，不管多少氣惱煩悶，只要用了它，都能忘到腦後，還能神遊仙境，想什麼就有什麼……”
天壽疑惑地聽著想著，插了一句：“你說的可是鴉片煙呀？”
“沒錯，就是它！現如今無論富貴貧賤，多少人不可一日無此物呀！”
“朝廷不是禁鴉片的嗎？”天祿也不解地問。
鮑鵬說：“也禁也不禁；這會兒禁，過兩天又不禁；官禁民不禁；花銀子打通了關節，就誰也不禁了！－－也就是當官的心狠手辣，貪贓枉法，藉著禁煙多要例銀、多敲我們竹槓罷了，這就怪不得人家夷人瞧不起咱們天朝了！……哦，我們老爺也上來查看貨物了。沒見過鴉片吧？走，跟過去瞧瞧。”
顛地果然由一大群夷人和中國先生陪同，來到躉船頂層。鮑鵬領著兩個孩子走近他時，他正在驗看幾隻打開的木箱，拿出一個個黑色的圓球或是圓餅，看看上面的標誌，嗅嗅它們的氣味，一側臉見小天壽站在身邊，興之所至，把手中的一個黑球遞給他，笑道：“送給你，小朋友。這就是我的生意，也只有用我的貨品來向你致謝了。喏，拿著吧！”
小天壽不知所措。鮑鵬在他耳邊小聲說：“快拿著吧，這是最好的‘公班土’，可值大錢呢－－自家不用，賣了也夠你們全家過幾年的！……”
小天壽看看師兄，天祿一瞇笑眼，說：“拿就拿，不要白不要！”
天壽於是接下那個古里古怪的東西，覺得它很重，手都不由得哆嗦了一下。