“咱們好不容易團聚了，才兩天，又爭鬧什麼呀！”一直默坐在側靜靜喝茶的天壽悶悶不樂地插了一句，倒使爭得臉紅脖子粗的天福天祿哥兒倆驟然住了口，只聽天壽低聲接著說道：“看看滿茶樓，誰像咱們？”
其實，天福天祿爭的是眼下天朝最大的大事：戰，還是和。天福主戰，堂堂大清，安能懼怕小小的英夷！天祿主和，英夷船堅炮利，七月裡攻陷定海不費吹灰之力，大清官兵凡接仗者無不鳥獸散，明知打不過，幹嗎再派許多人去送死！
說起戰禍起因，兩人歧異更甚。
天福恨英夷狼心狗肺：先使鴉片流毒中華，賺取億萬白銀，一旦被禁便兵刀相向，十足海盜行徑！天祿卻說前任欽差太孟浪，輕啟邊釁，致使戰火四起，百姓遭災，不怪朝廷將他革職。
聽到這話，天福臉上不由得帶了顏色，質問道：“叫你這麼說，林大人禁煙也禁錯了？”天祿也不再嬉皮笑臉，認真地回答：“禁煙自然不錯，兩年前琦侯爺在直隸總督任上，不到兩個月就查禁煙土二十萬兩，朝野震動，大得萬歲爺嘉獎；可要跟夷人講禁煙，一味蠻幹，豈不是大錯？……”
哥兒倆越爭聲音越高情緒越激動，後來竟都站起身來指手畫腳。天壽這麼一截，兩人如夢方醒，各自歸位，略一打量四周，天福苦笑著搖搖頭，天祿習慣地做了個鬼臉，吐吐舌頭。
他們坐在廣州城外一個碼頭邊的茶樓上，七八成茶客，喝茶、吃點心、聊天、談生意，堂倌滿頭大汗托著木盤來往穿梭，大聲用粵語吆喝著“蝦餃！糯米雞！”賣唱女子和著咿啞的胡琴用尖尖的聲音唱著小調，吃的喝的和人體的汗臭，說笑唱鬧和杯盤桌凳腳步響，亂糟糟的氣味和喧鬧把天福天祿的爭論全都淹沒了，沒有人注意他們。至於欽差大臣的變遷，千里之外被英夷攻佔的定海，好像也跟這裡毫無關係。
天祿看看天福和天壽的表情，有意緩和氣氛，說：“琦侯爺也知道林大人是好官……”
“琦侯爺是琦侯爺，你是你，我只問你自己！”天福不依不饒。
“那還用說嘛！”天祿嘻嘻一笑，露出一口整齊潔白的牙齒，眼睛還像小時候那樣瞇成了一條線，扳著手指頭比畫著，“現如今的世道，十個官兒九個貪，一百個裡頭挑不出一個清官兒！既清廉又能幹的，千里挑一；清廉能幹又愛民的，萬里挑一；清廉能幹愛民又有文才的，十萬個官兒裡也未必能有一個……”
“林大人就清廉能幹愛民又有文才！”天福認真地說。
“可這麼個十萬里挑一的好官，倒為了禁煙，招來夷人禍害，三百年太平天下毀於一旦，又怎麼說呢？定海百姓可是日夜在水火中，何人能解民倒懸？”天祿不愧昆丑中的佼佼者，伶牙俐齒，說得天福一時無語對答。天祿於是轉向天壽：
“師弟你說呢？”
天壽低眉垂目，只不做聲。他心裡正彆扭著。
他們師兄弟一起從小長大，感情原本不錯，天福一向老成持重，大哥味兒十足，而天祿唱昆丑，成天嘻嘻哈哈沒個正形，與天壽又年歲相近，兩人處得更好一些。天壽挨打挨罵哭天抹淚，總是天祿去滑稽一番把小師弟逗笑；天壽遇到什麼難處，特別是唱昆旦時常碰到的看客糾纏，也總是小師兄首先挺身而出，干涉解圍。那次唱宮戲，打親王手裡救下小師弟，更是天壽一輩子忘不了的恩德。當年二人一同偷跑去澳門，回來受罰挨打，哥兒倆都自擔責任互相保護，很義氣；而澳門之行長久地成為只屬於他們倆的共同秘密，也使他倆比跟別人更近一層。即使兩年前他一怒之下出走遠行，天壽也能諒解，實在是父親太不成器，況且是父親趕小師兄走的，還要殺他，他不走也不行。
因此，那天在胡家花園驟然見到久別的天祿，天壽驚喜萬分，一反常態地大喊大笑又捶又打。可天祿的反應也一反常態，他只是矜持地微笑著，像大人對孩子，像高僧對信徒，甚至像做官的對他治下的子民那樣，居高臨下地摸了摸天壽的頭頂，說：“兩年不見，天壽也沒長個兒嘛！”天壽立刻覺得受了冷落，真想回他一句：“你不是也沒長個兒嘛！”但他沒出聲，只紅了紅臉，後退了兩步，心裡疑惑著，跟最要好的小師兄拉開了距離。
這兩天天祿很忙，好不容易才抽出空閒來這裡一聚。看他長衫馬褂，挺胸揚頭，慢條斯理，滿嘴官話，幹嗎那麼神氣活現？不就是給新來的欽差琦侯爺當差，無非跑跑腿兒送送信、端個茶遞個水兒的，有什麼大不了！大師兄還在林大人手下當著抄寫書吏呢，也沒興頭成這樣！跟身材修長、面如冠玉、風度翩翩的大師兄一比，他顯得那麼矮小那麼黑，臉又方下巴又翹，更像一把大鐵鍬了！
那日一見他竟跟鮑鵬那傢伙在一起，天壽就滿肚子疑惑，直對著臉逼問他。他慌慌張張地反覆解說，說他是在山東搭班唱戲時碰到鮑鵬的，他鄉遇故交，總比別人情厚些。所以，後來鮑鵬因通夷語知夷務被琦侯爺聘為親隨通事的時候，也就引薦他去琦侯爺處當差。他為了回廣州探望師兄弟，還省了盤纏，也就順水推舟一道南下了。可為什麼這兩天一問起他跟鮑鵬他鄉巧遇的來龍去脈，他就支支吾吾地瞎打岔呢？那鮑鵬原是英夷大鴉片商顛地的孌童，他知道得清清楚楚，難道他也違背祖訓暗地裡賣身當了像姑？那也太下作了嘛！……再說朝廷的戰呀和呀的，與我們這些下九流的優伶僕役有什麼相干，他犯得上對自家兄弟這麼變臉變色嗎？
天壽於是耷拉著臉說：“淨講這些有什麼意思！……都不認得這地方了？二師兄肯定早就忘記了！”
天祿一愣，看看天福，天福又疑惑地看看天壽說，這茶樓有什麼古怪嗎？
天壽極其不滿地哼了一聲，說：“都忘了？……這不是兩年前咱們分手的地方？我和大師兄悄悄來這兒給二師兄送行。那會子難捨難分，千叮嚀萬囑咐，總算團圓了，見面又爭啊吵的，真沒勁！”
天福天祿互相看一眼，天福又笑又歎，說：“可不是嗎，真糊塗了！”
天祿環顧四周，笑道：“兩年多了，一點也沒變嘛！……怪不得約到這兒來聚，離大下處挺遠，我還直疑惑呢！”
天壽跟天福交換了一道目光，說：“不全為了舊地重遊，真的有事。”
天祿一笑：“什麼事？還跟我賣關子？”
天壽垂下眼簾不看天祿，說：“在這兒等師傅。他今天來廣州。”
天祿猛地站起來，把桌上的瓜子碟兒帶翻了，瓜子撒了一桌一地。天壽咬住嘴唇不吭聲，天福叫一聲：“師弟！……”
天祿才慢慢坐下。
兄弟們重聚這幾天，天祿從來不提師傅，天福天壽知道他一肚子怨氣，也就一字不說。今天連招呼都不打，竟叫他來同師傅見面，這讓他很不高興。但他從小到大，在小師弟面前就沒真的拉過臉，現在就更不能了。他衝著天壽一笑，端起茶盞喝了兩口，說：“出來得久了，我怕府裡有事，先走一步，行嗎？”
天壽小臉一板，說：“早知道是這麼個大忙人兒，誰敢請你來呀！……你剛才不是問何人能解民倒懸嗎？等你見了我爹爹你師傅，就知道了！等著吧！”
“真的？”天祿隨口一問，伸手去為小師弟整帽子。天壽因為面目姣好如美女，為避騷擾，出門在外，總戴一頂很深的、帽邊兒一直壓到眉際的瓜皮帽。現下這帽子快要遮住眼睛了，天祿把它朝上推了推，又順手拂去沾在天壽麵頰上的一粒瓜子皮。不料，剛觸到他的下巴頦，天壽竟渾身一緊，動作奇快，啪的一巴掌扇過來，重重地把天祿的手打開。這一聲很響，招得周圍好幾個茶客都回頭來看。事出意料，剎那間，弟兄三個都呆住了，很是尷尬。
半晌，天福帶了幾分責怪小聲說：“韻蘭，看你，這是怎麼了……”
天祿哈哈一笑，說：“師弟這兩年長了勁兒，要在哥哥身上試巴試巴？可哥哥我渾身粗皮糙肉，硬得像石頭，別把師弟的小嫩手給硌著了！”
要在從前，天壽要麼破涕一笑，罵一聲“鐵鍬！”要麼揮著兩個小拳頭朝天祿背上一陣亂擂，事情也就過去了。可如今，天壽卻低了頭，垂下眼簾，拘拘束束、別彆扭扭地嘟囔著：“我不是故意的，真的不是故意的……”聲音越來越低，沒了下文。
天福趕緊想引開話頭，急切間竟找不到題目。倒是天壽，抬頭朝窗外開闊的江面看了一眼，說：“有船來了，我先去瞧瞧。”說罷站起身，離座前，眼睛從天祿身上掃過，故意扭頭避開，竟使天祿心口猛地一縮，差點兒打個冷戰，呆呆地望著他下樓而去。
天福儼然天壽的保護人，替他解釋：“師傅沒按時到，小師弟是著急了。”
天祿無可奈何地笑笑：“沒當像姑，倒長了紅像姑的脾氣！”
“可別當著小師弟說這個！”天福連忙提醒，“他非跟你急眼不可！如今他越是唱得紅，脾氣就越是古怪。一到生人面前，他就跟渾身紮了刺兒也似的，繃得緊緊的。那些見了唱小旦的就動手動腳的浮浪子弟，在他那裡碰了幾回硬釘子，也都不敢招惹他了。”
天祿笑道：“我倒不信了。子弟們反會怕了伶人？”
天福也笑了：“早先自然是因為有胡昭華撐腰，這兩年為兄我給林大人當差，也算沾光吧！”
天祿微微皺起眉頭：“戲飯不是好吃的，那胡昭華也未必安著什麼好心。師兄你既已跳出這個苦界，何不挈帶師弟呢？”
天福連連搖手：“不要提起，我也鬧不明白。當初林大人原是要我們兄弟一同進府當差的。雖然出了點亂子，過後林大人不但免罪，還任用如故。師弟卻無論如何不肯當差了，仍要去唱戲，怎麼勸也沒用。唉！如今在廣州唱幾個月，到澳門唱幾個月，竟是越唱越紅了……”
“出了什麼亂子？”天祿追問道。
“一句話說不清楚……”天福皺皺眉頭，完全沒有要說下去的意思。
天祿心裡很不是滋味。
這次重回廣州，天祿原本一團興奮和喜悅。自己一個唱丑角的戲子，能混到為欽差大人當差，光彩自不待言，還能挈帶師兄師弟脫離苦海也說不定呢。可是天福見到他又驚又喜過後，聽說他在為新任欽差做事，立刻就不大自在，臉上帶出許多疑慮。原來天福竟在被革職的林大人手下做書吏！兩家主人的尷尬關係，使兄弟之間也說不出的彆扭。好在天福為人寬厚平和，天祿又善於以滑稽化解難堪，大面子上還看不出什麼來。
天壽就不同了，毫不掩飾對二師兄的冷淡，這叫天祿特別受不了。今天突然把他找來迎接他最不想看見的柳知秋，恐怕也是小師弟在故意難為他。趁著小師弟不在場，天祿決心問個究竟。
“師兄怎麼會到林大人手下當差的呢？”
“說起來，還是打師傅身上引起來的呢。”
一提師傅，天祿就又不做聲了。
天福溫和地笑笑：“唉，一日為師，終身為父，他也吃了好多苦哇！……”見天祿面無表情的樣子，天福輕輕歎口氣，有些話想說又不好說了。
兩年前，他和天壽送走天祿回到家中，師傅就又失蹤了，還把借來的所有銀子和天祿留下的八十兩私房錢一股腦兒捲走，只在天壽枕邊擱了塊一兩小銀錠。害得天壽每每看著這小銀錠落淚，總說無論如何他還天良未泯。
兄弟倆找遍廣州也不見師傅蹤影，最後一直找到九龍，因為那裡有條裙帶街，煙價最低煙館最多，是鴉片鬼的樂土。他們從沒見過這麼烏煙瘴氣、骯髒下流的地方，可就在這地方的一間破板棚裡，他們找到了他－－當年名震南粵的昆曲名家、他們的師傅柳知秋！如今骷髏一般，身上只剩一條破褲衩，躺在又濕又臭的爛稻草裡等死。兄弟倆痛哭失聲，師傅卻癡癡呆呆，連自己的弟子都不認得了……
這些事情說給對師傅深惡痛絕的天祿聽，豈不是火上澆油？
天福於是極力對這些過程輕描淡寫，很快說起在裙帶街找到師傅後，如何四處請醫給他戒煙，終無效果；如何奄奄待斃之際，幸虧林大人奉旨禁煙來到廣東，才算遇到救星。
天祿詫異道：“他一個煙片鬼，居然驚動了欽差大人？”
“想不到吧？師傅真是命大。”天福笑笑，繼續說，“那天林大人親自巡視各地，竟一直巡到裙帶街，發佈禁令，封閉煙館，鴉片鬼限期戒煙，違限者斬！一面又給這裡的鴉片鬼分發戒煙藥丸，真所謂寬猛相濟、軟硬兼施，誰敢不就範！
”林大人親臨，叫師傅感激萬分，強支著叩頭不止，流淚不止。林大人說了好些勸戒鼓勵的話，又問起師傅淪落的經過。後來看到我和師弟每天練筆貼了一牆的字畫，對師弟寫的‘潔身自好’的魏碑橫幅十分讚賞，就命我倆當場書寫，還考問了些四書和詩詞，不久就著人叫我們回廣州，到欽差衙門做書吏。我從那時候起就沒離開過林大人。“
”怎麼，師弟還把那四個字貼在床頭嗎？“
”可不是，從小到現在都沒變，一直也身體力行的，“天福說著，不由得笑笑，”只是好潔成癖，那些古怪脾氣多半也是打這兒生出來的。“
”怪不得呢！“天祿點點頭。
”師傅呢，戒煙極苦也極難，有時候看他撞牆打滾、死去活來的樣子，實在不忍；難得他終於硬著頭皮頂過來了。只是他再也不肯回廣州，說是喜歡裙帶街那處海邊的屋子。其實他是有了羞惡之心，怕被廣州的梨園同行恥笑罷了……“
天祿不想繼續有關師傅的話題，說：”師弟從小嬌弱，師娘和師姐都沒了消息，你又去當差，誰照料他呢？“
天福端正的容長臉上掠過一絲羞赧，笑道：”不怕你笑話，說起來是真難！你剛離開那會兒，天壽真是什麼都不會，我既身為師兄，責無旁貸，結果咱們大下處的梨園同行就傳出幾句話，說我跟師弟台上是夫妻，台下是兄弟，回家是母子……最苦是遇上師弟生病，請醫抓藥不說，那買菜燒飯、刷鍋刷碗、洗衣洗被、煎藥餵藥就都落到我頭上，每天忙得分不清東南西北！……好在也都熬過去了，借的錢也都還上了。師弟現在是名角兒，在大下處住了一套房子，也雇了梳頭師傅和跟包的，不比當初了。“
天祿不住讚歎點頭，心裡卻不那麼好受。天福雖是訴說艱難，口氣中不無自詡和脈脈溫情，這讓天祿既羨慕又有點說不出的嫉妒。他一回來就感到一向冷冷落落的小師弟對天福很是依戀，就像對他的英蘭姐姐，原來其中有這許多緣故。天祿不由得歎道：
”師弟這麼一個人物，又是獨子，師娘那麼疼他，從小就寸步不離地跟著，怎麼會說走就走，撇下他跑了呢？真不明白！“
”你千萬可別對師弟提這話頭！“天福湊近天祿認真地說，”這事我也疑惑，有一回說漏了嘴，害得師弟大哭一場，一整天不吃飯！……那天他多喝了兩盅，半睜著眼對我笑著說：都說娘最疼我，假的！娘是指著我掙錢，大香小香才是娘的心肝寶貝兒哩！……說完又嗚嗚地哭。我才要勸他幾句，他倒把我轟出門說他要睡覺……你看，這不是醉話嗎？……“
天祿的心一下縮緊了：沉默寡言的小師弟心頭埋藏著什麼傷痛和秘密？小小年紀，獨自承受，有多麼艱難！……
天福朝江邊碼頭看一眼，說：”哦，有大船靠岸了，去看看。“
天祿隨他起身下樓，感傷還在心中繚繞。走向碼頭，他才意識到，就要同把他掃地出門的絕情師傅見面了。
兩年前，天祿是被師傅趕走的；如今他跳出梨園行，做了欽差大人的隨從，回到廣州，頗有衣錦榮歸的得意，不免想在同輩中顯擺顯擺，想要師兄師弟分享分享他的榮耀，便給師傅一點顏色看看，不也很出氣嗎？
但事到臨頭，他的理直氣壯、他的得意都被莫名其妙的忐忑不安所代替。他甚至擔心，老爺子肯認他嗎？……縱然認定是師傅自甘墮落引起的師徒決裂，但天地君親師在上，他終究逃不脫”犯上“二字；每每想到這個，就不免心虛。
他跟天福出了茶樓才走了十來步，就遠遠看到了天壽。天壽一看到他們倆，便停步等候，還指著兩位師兄對身邊的一個著長衫的男子說著什麼。天福於是催促說：”快走，師傅真的到了。“
腳步加快，天祿的心撲騰得更快，當他在師傅面前站定的時候，幾乎喘不過氣來了－－他絕沒有想到，那位著長衫的男子就是柳知秋！
他很受震動。這是師傅，又不像是師傅，但這確實是師傅！
天祿與師傅的目光一碰，不過短短的一瞬，他卻讀得明白：他們兩人都想到了兩年前那次前所未有的激烈衝突。
兩年後的今天，面對師傅，天祿不敢相信自己的眼睛，他被驚住了。
留在天祿腦海中那個乾枯、黧黑、色如殭屍、氣若遊魂的大煙鬼師傅到哪裡去了？眼前的柳知秋幾乎和初到廣州那會兒一樣，甚至比那時候還要胖，還要白淨。仔細看，能發現師傅的背有些駝、面頰有些鬆弛、精神有些散漫，但這畢竟是脫胎換骨般的改變。林大人的禁煙竟如此有成效，難怪天福天壽對林公百般維護了。想想師傅那樣深的嗜好，戒煙要受多麼大的苦楚和磨難，他竟然經受住了，這不能不引起天祿的悲憫和敬意，對師傅的怨恨消去大半，當年師傅收留和培育教導之恩又回到了心中。
”師傅！“天祿跨前一步，低聲喊道，就地跪了下去。
柳知秋似乎也從往事的回憶中醒過來，帶著幾分難以描述的羞赧，口吃地說：”呃呃，你，你回來了……“他急於結束這尷尬局面，便趕忙說起別的，說得又快又急，”風不順，你們等急了吧？……我這次來廣州要辦兩件事，一公一私，都是大事。你們得把手頭的活兒放一放，一起把這兩件大事辦成辦好！……廣州戲園子景氣不景氣？胡家班還那麼出眾嗎？近日你們可知道胡公子的行蹤？我有要緊事求他哩！……“
他就這麼東一鎯頭西一棒槌地說個沒完，直到師徒四人回到老郎廟天壽的住處，梳洗完畢，在擺滿熱茶和點心的八仙桌邊坐定的時候，晚輩們才聽明白了柳知秋所說的兩件大事：
私事：柳知秋在裙帶街的海邊山坡買下一塊地，已經在九龍的官府衙門上了魚鱗冊、領了田契，從此就是柳家的產業了。他將要在這塊地上重建家園。所以要來廣州找頭等好匠人，按初來廣州時胡家為他們一家提供的那所帶小花園的院子，原樣照搬過去。
公事：為表感激之情，柳知秋和一幫情境相同的朋友集了資，先已請人在廣州訂下一塊牌匾，敬送林欽差林大人，這兩天約好吹打和陪同就要辦。
天祿對這兩件事，尤其是第二件很吃驚。他委婉地告訴師傅：林欽差已被革職等候查辦。他怕師傅會發怒，會叫罵，可師傅卻沉默了，眉尖痛楚地扭動，咬了咬牙根，故作平淡地說：”革職了，更要送。大家都去。“
天祿一時不知如何是好，師傅所為顯然不懂趨避、不知利害、不合時宜，但他內心深處又感到高興：他從小尊敬、感戴的那位柳知秋柳師傅，復活了。