兩年前的那一天，開始就很彆扭。
那天下午有堂會，人家點的是《遊園》、《驚夢》、《寫真》和《離魂》四折，明擺著要看天壽演的杜麗娘，可天壽死活不肯演，又沉著小臉不說原因，問得急了就直掉眼淚，誰還敢招惹他？偏偏娘還向著他，說改唱《西廂記》裡《游殿》和《聽琴》兩折吧。戲份兒少了一半不說，大早起還得陪著他對戲【對戲：戲曲演出術語。為了演好戲，在台上不出差錯，演員們要先對詞走排一遍，不化裝，不用伴奏，稱為“對戲”。】。師兄和姐姐們心裡不免埋怨天壽鬧角兒脾氣。
天福的張生，天祿的小和尚法聰，都是本色當行。紅娘一角只好由小香暫替。鶯鶯小姐總是蔫頭耷腦打不起精神，紅娘卻輕俏活潑，唱做出色，幾乎奪盡了天壽的戲。不但張生和法聰的眼睛離不開紅娘，就是歇下來那點工夫，那哥兒倆也直是圍著小香轉：天祿教她走身段，天福把柳門唱腔的絕活兒告訴她。滿屋子就聽見小香一陣陣又亮又脆的笑聲。
大香來送茶，倒了兩杯先奉給了大師兄二師兄，他們都轉手遞給小香，不約而同地說：小香妹妹喝茶。小香抿嘴一樂，一手接一杯，喝了；大香再奉茶給師兄，小香半道截住又喝了。師兄們看得直笑，倒像比他們自己喝了還高興。
大香又提壺斟茶，小香一把奪過小茶壺，就著壺嘴咕嘟咕嘟喝了個干，然後拿茶壺在茶盤上一，高叫一聲：續水！
小香素來得意便輕狂，可今天做得太過了，連大香這麼溫和沉靜的人也不能忍受，揚起臉皺了眉，不滿地瞪了她一眼。小香卻衝她擠擠眼兒，說：知道你那小心眼兒滿裝的是師兄，不搶這幾口還能有我的份兒？大香啐她一口，臉兒一紅，趕緊低頭出屋。小香一回頭，見天壽也瞪著大眼睛看她，便不在乎地嘻嘻一笑，晃晃腦袋說：咱們接著對戲呀！
天壽把手裡的團扇一摔，賭氣道：“我是鶯鶯還是她是鶯鶯？大師兄你唱‘正撞著五百年前風流孽冤’，規矩是張生和法聰都該不錯眼兒地瞧著我才對，你們倆怎麼都趕著去瞧紅娘呢？”
兩個師兄互相瞧一眼，都有點不好意思。
小香拖長聲音笑道：“哎呀，好我的小兄弟，你就是跟師兄花園贈金一百次、洞房花燭一千回，不也是演戲嘛，你可吃的什麼飛醋哇！……”
天壽頓時小臉通紅，一跺腳，衝著裡屋喊道：“娘！你聽四姐姐說的是什麼話！……”哭腔哭調才出聲，眼淚就撲簌簌掉下來了。
天壽娘在裡屋就罵道：“小香你個小挨刀兒的，早晚要下拔舌獄！……天壽好孩子，上媽這兒來！……”
天壽進屋，母親照例撫慰一番。英蘭悄悄笑著對娘說：那哥兒倆都迷上小香那小妖精了，可憐大香的心又在兩個師兄身上，瞧娘你日後怎麼分派處置吧！
天壽娘長歎一聲，說：現如今家道成了這個樣子，顧了今日顧不了明日，有點兒錢就讓你老子抽個精光，哪裡辦得成婚嫁！就是要辦也要分個長幼先後不是？……
英蘭垂下眼簾輕聲說：“爹這個樣子，娘苦死了，英蘭就陪娘過一輩子，哪兒也不去！”
自從五年前英蘭聘定的未婚夫因吸鴉片病死以後，英蘭一直就是這句話，如今已是二十多歲的姑娘，再談婚嫁也是難事，天壽娘不由得眼圈一紅，說：
“傻孩子，女孩兒家哪有不嫁人的道理！……”
天壽聽著，竟滿心苦痛委屈，抽抽噎噎，終於“嗚”地哭出聲，一哭就止不住，娘和姐姐連忙給他擦淚撫胸順氣。上月天壽演杜麗娘《離魂》，竟在台上哭暈過去，此後每逢他長哭不止，娘總是格外擔心。今天娘同意他改戲，就是這個原因。
小香跑進裡屋，一看天壽這樣兒，連連叫他“淚罐子”、“哭包兒”，還笑著捏捏小兄弟的鼻子耳朵垂兒，哄著他說：“告訴你吧，你那大師兄二師兄都歸你，我才不希罕呢！……日後我呀，就算當不了安國夫人【安國夫人：南宋梁紅玉，名將韓世忠妻，出身青樓，後因輔佐韓世忠抗擊金兵，屢建功勞，被封為安國夫人，後改楊國夫人。】、國夫人【國夫人：唐代李娃，原為長安娼妓，後封國夫人。故事源於唐代詩人白行簡所撰《李娃傳》。】，還成不了薛濤、蘇小小【薛濤、蘇小小：均為歷史上有名的才女名妓。】嗎？憑我的容貌才情……”
英蘭撇嘴笑道：“這丫頭瘋了，什麼不好想，成天價惦著青樓女子……”
小香不服，說：“那又怎麼著？人家出大名享大福，比什麼命婦呀太太呀，風光多著去了！……”
天壽娘沉了臉，叱罵道：“不學好的下作東西！……”
才罵出口，院門“光當”聲響，跟著一片踢踢踏踏，腳步錯亂。娘兒們都住了嘴，面色陰沉下來。天壽娘緊張地小聲說：“你們都看好自己的東西，昨兒他可又斷頓兒啦。”英蘭苦笑道：“還有什麼東西？早叫他強要硬拿弄光了！”小香添了一句：“還連偷帶騙、連拐帶搶哩！”天壽娘發愁說：“待會兒他又要尋死覓活瞎鬧騰，咱們可拿什麼支應呢？……”
天壽爹竟沒露面，一頭鑽進他那間小耳房，不見動靜了。
天壽娘不放心，叫女兒們去瞧瞧，女兒都背過身不應。天壽歎口氣說還是我去吧。小香嘴快，立刻說正該你去，要不是你當初敬給他那一團公班土，哪裡會有今天！娘和姐姐都趕緊責備小香。天壽頭一低，眼圈兒又紅了，轉身出屋，兩個師兄隨他一同去看師傅。
小耳房內極其寒酸，空空蕩蕩，一張床一領席，連被子都沒有，抽鴉片的用具卻一應俱全。當年徒弟們孝敬的那些銀製煙燈、鑲珠寶象牙的煙槍和最負盛名的太谷燈、膠州燈，早被做師傅的一次次賣、一次次換，如今都是最次最低等的東西了。柳知秋像只大蝦米，勾腰窩在木板床邊不住喘氣兒，面無人色，一陣陣打戰，見徒弟們進來，抖索的手朝懷裡掏，好半天才掏出一個破舊的銅扁盒兒，遞給天壽，口齒不清地吩咐說：“給給給……給我燒……燒燈！……”
盒裡竟裝滿了上等煙膏，足有半斤！兄弟們驚異地互相看看，無可奈何，只得動手，點燈、通煙槍、燒煙泡，柳知秋還哆嗦著緊催，已經有聲無氣了：“快快快……快著點兒……我可可可等不得要要要……要死了……”
裝好煙泡的煙槍遞過來，眼看要暈過去的柳知秋不知哪兒來的勁頭兒，餓虎撲食，奪在手中，連滾帶爬撲倒在破席上，湊近煙燈燈焰，猛地長吸一口，吱溜有聲，叫人直擔心他這口氣回不來……他終於仰頭把這口煙慢慢地吐出來，接著又吸第二口、第三口，貪婪得像要把滿屋的煙霧都吃到肚子裡去。他不喘不抖了，臉色也不像剛才那麼蠟黃乾枯了。天壽他們見狀就要退出，卻聽師傅說：
“別走，再給我燒兩口兒！”
這麼煙癮大發，抽個沒完，還要不要命了？徒弟們小聲嘀咕著，又不敢違拗，只好伺候他接著抽。
抽到第三個煙泡，他深進深出，越吸越快，越吸越急，整個身子都跟著大起大伏，搖得破床吱嘎亂響；快到不能再快、急到不能再急的當口，他突然背過氣似的一挺，呆住不動，眼睛眉毛鼻子全都皺成一團，齜牙咧嘴，彷彿不是極痛楚就是極苦澀，把天壽嚇壞了，驚叫一聲就緊著上前攙扶，被天祿一把攔住。果然，頃刻間柳知秋就回過氣來了，隨著長長出氣，繃得緊緊的身子鬆懈下來，軟軟地癱在席上，臉上居然竟泛出紅暈，額頭居然沁出薄汗，居然還心滿意足地閉眼搖頭，讚歎不已地咕噥著：“哦哦，欲仙欲死！欲仙欲死啊！……過癮！過癮！簡直地美透啦！給個縣太爺也不換哪！……還得好膏子啊！……”
天壽從沒看到父親抽煙抽出這種樣子，又驚異又害怕又厭惡，應當給他蓋上被子也沒心腸了，就要隨著師兄們悄悄離開。柳知秋卻睜開眼睛，朝徒弟們微微一掃，說：“你們今兒下午不是有戲活兒嗎？還不快打點著出門兒！”聲音口齒全都清清楚楚，甚至還帶了幾分早年的威嚴。
赴堂會的路上，弟兄們坐在騾車裡議論：老爺子夜不歸家，在哪個小煙館裡忍一宿是常事；可一大早回來，打哪兒弄的這麼好的上等煙膏？多半年了，他只抽得起次等的雲膏西膏，近日連次等的也難以為繼，整天在外鬼混著騙煙抽偷煙抽，家裡倒清靜了不少……
自從柳知秋成了煙鬼，再沒給天壽把過場，上園子赴堂會就都是天壽娘跟著。她聽孩子們說來說去，不由得發話，說你們不用疑著我，我沒給他煙錢，不到尋死上吊的份兒上我才不理他呢！咱家沒房子沒地，他想賣不也沒轍嗎？還能鬧騰到哪兒去！
大家雖說都恨這個墮落的一家之主，也沒有想到他敢這麼鬧騰。
當時，天壽他們都上好裝等著出台了，英蘭慌慌張張跑了來，一把抓住娘的手，跺腳就哭，說：
“快想法子救救大香小香吧！她們叫爹給賣了！……”
天壽娘一聽，幾乎暈倒；天壽哥兒仨全嚇傻了。還是天福大幾歲年紀，定了定心，說：“英蘭姐別急，慢慢說。”
英蘭卻哭得再說不出話，只把攥在手心裡的一張紙條交給天壽，天壽趕緊展開，念出聲來：
“爹賣了我們頂債，快快來救！……這是三姐姐的字！誰送來的？……”
天福疑惑地看看師娘，說：“師傅再糊塗，總不至於……”
天祿搶過話頭：“怎麼不至於？你看他今兒早上抽煙那樣兒！別說賣房子賣地賣閨女，只要有膽兒，殺人放火他也干！……英蘭姐你快說呀！”
原來赴堂會的娘兒四個剛走，老爺子就說要帶大香小香出門相親。英蘭說何不請媒人來家相，他說家裡這麼寒磣叫人笑話。那姐兒倆不敢違拗父命，跟著去了。哪知方才來了個粗使小丫頭，送來這張條兒，說兩個姑娘關在她主家的小閣樓上，央告她給家中送信兒；知道了她倆是柳搖金的姐姐，她才不顧危險趕了來的。她還說要救人得趕快，她家主人今兒晚上就要拿她們裝船帶走了！英蘭問她的住處，她嚇得連連擺手，連連後退，眨眼間就跑得沒了蹤影。
五個人愁眉相對，怎麼辦？
偏這時候催場的來要他們準備上戲。天祿把僧帽一摔，說：“這會子還唱的什麼戲！”天福忙用目光制止天祿，並對吃驚的催場說：“我們這就來，誤不了！”
催場的一離開，天壽也著急說：“誰還顧得上唱戲呀！”
天福平靜下來，沉著地說：“為保名聲，這事得捂嚴實了，天祿你就別嚷嚷，好嗎？”
天祿不滿地說：“名聲？他要是還懂這個，能有今天嗎？”
天福說：“不是他的名聲，是咱們的，是小師弟柳搖金的。日後咱們還得吃這碗飯不是？今兒的戲不能回，一定得唱。還有一層，大香小香是師傅賣的，要救她們只有花錢贖回這一條道兒。堂會戲份兒多賞錢多，要講贖，那一兩銀子都是要緊的！……再有，這事兒非找到師傅不可。我們上戲這工夫，就請師娘和英蘭姐先去找，就上他平日常去的小煙館兒，多半兒又泡在那兒了……”
這一會兒，天福竟成了一家之主，神態穩重沉著，說話入情入理，令人信服。
天祿眼睛一轉，補了一句：“依著我，得到上等煙館兒去找才對……”
還真叫天祿料著了。
哥兒仨應付完堂會，跟師娘英蘭姐會合一處，在西關有名的仙霞煙館樓上單間兒，看見他們的家主爺躺在鑲大理石的紅木雕花貴妃榻上，由兩個嬌媚的女人服侍著，舉一桿鑲銀煙槍、湊近一具太谷燈，正長一口短一口地過癮呢！天壽娘一反平日的嫻靜溫厚，母狼一樣凶狠地直撲上去，揪住柳知秋的脖領子，一把提溜起來，紅著眼睛大叫：
“你還是個人嗎？連親生女兒都賣！禽獸不如的東西！快把女兒還回來！不然我今天就跟你拼了！……”
“哎呀哎呀這是幹什麼！叫人笑話呀！快放手！……”柳知秋可憐巴巴地小聲央告。天壽娘用力一搡，柳知秋一個屁股蹲兒坐在了地上。孩子們滿臉厭惡之色，都不願抬頭看他。
天壽娘氣得渾身哆嗦，指著他又罵：“你看你，人不像人鬼不像鬼，害得全家跟著你活受罪！你還有點兒良心嗎？不把女兒贖回來，我也不活啦！”說著，捶胸頓足，放聲大哭。
柳知秋沮喪地爬起來，突然左右開弓，辟辟啪啪連抽自己耳光，聲淚俱下：
“我不是人！我該死！實在是給他們逼得沒辦法呀！說是再不還債就要拿我全家算賬！他們殺個把人比捏死個小雞還容易啊！……還說我家的閨女早晚都是到人家當妾做小，趁著雙生女身價高，賣個好價錢就能煙債全消，還倒找給我八十兩銀子……原來他們拿大香小香賣了六百兩！可我只欠著他們五百兩呀！才給我八十，還黑了我二十兩銀子！……那會兒我就後悔了，說不賣了！可那買主更黑，說要贖就得加倍還銀子！……可不是後悔也遲了！……”他哭得一把鼻涕一把淚，蹲在地上抱住了頭。
天福當機立斷，要師娘英蘭領師傅回家等候，他們弟兄立刻四出借錢，說什麼也要在天黑之前湊足這一千二百兩銀子！
太陽偏西的時候，滿頭大汗的天福先趕回來，來不及說話，從褡褳裡掏出四封銀子，說：“跑了多處，只借來這二百兩整數，還有十多兩零的，加上今兒堂會得的，差不多有三百五十兩了，天祿天壽從來運氣比我好，多半兒能湊齊。”
太陽又下沉了一點，天祿趕回來了，只借到一百五十多兩，讓眼巴巴地盼他回來的師娘歎氣不止。天祿看看這個，瞧瞧那個，忽然有點不好意思地說：“有件事我說了師娘別罵我成不成？我還攢了點兒私房錢，如今正用得著它。”大家都很驚奇，天福說：“家裡都快揭不開鍋了，你倒能攢下私房錢！”天祿做個鬼臉說：“真到了那一天，正好吃這私房錢消災解難不是？”天壽娘歎道：難得這孩子有這份好心機！
天祿取出來他的私房，竟有八十兩之多！柳知秋在一旁看得眼都直了，天壽娘瞥了丈夫一眼說：“這銀子沒讓你師傅弄了去真是萬幸！”
太陽更低了，天壽還沒回來。天壽娘急得團團轉，天福天祿也覺得蹊蹺，因為天壽是去大行商胡家借貸，而胡大少爺對天壽從來都肯幫忙的，今天是怎麼啦？那邊柳知秋已經開始煩躁不安，大打哈欠，鬧著鬧著就躺倒了。
這時候，胡大少爺的親隨趕到，送上一張一千二百兩的銀票，見天壽不在家，當面交到天福手中便告辭而去。全家人這才鬆了口氣。柳知秋也來了精神，要過那張銀票，又是看又是摸，眼睛裡光亮亮的，不知是淚還是什麼別的，不住地說這就好了這就好了。天壽娘沒好氣地一把奪過銀票，藏進懷中，立刻分派：“天福天祿留下看家，英蘭跟我跟你爹去贖人！”天祿說：“師娘，我跟你們一塊兒去，要是打架什麼的，我還有兩手哩！”
娘兒三個隨著柳知秋朝前趕，越走房子越破舊、巷子越狹窄，石板路不知什麼時候成了坑坑窪窪、到處積水的泥土路，一陣陣惡臭熏得人作嘔，乞丐、流浪漢、野雞、大煙鬼也越來越多。柳知秋不住地打哈欠喘粗氣流眼淚抹鼻涕，腳下步子倒不慢，嘴裡還快走快走地催。天祿問他到底在什麼地方，他也不理睬。
前面有人打架，看熱鬧的人把路都堵了，他們不得不從人群中硬擠過去，柳知秋還提醒大家小心，說這兒的小絡兒【小絡兒：舊時對扒手的別稱。】厲害得很，偷人錢財像掏自家口袋一樣方便。好容易擠過人堆，柳知秋叫了聲哎呀，說剛有個人影兒在天壽娘身邊一閃，可別把那東西摸走了！天祿英蘭趕緊回頭瞧，天壽娘也急忙從懷裡掏銀票，天祿發現了忙喊：“師娘別掏！……”已經來不及了，眨眼工夫，天壽娘都沒看清楚是怎麼回事，只覺得丈夫突然身子一矮，自己手心一涼，柳知秋和銀票就都不見了。
天祿直跳起來，喊聲“快追！”撒腿就朝一處小巷子撲過去，天壽娘和英蘭小腳沒法追，都驚呆在那裡。
好半天，天壽娘還傻愣愣地回不過神來。她迷惑地看看自己的手，又掉頭尋找丈夫，嘴裡連說了幾個他、他，突然臉色煞白，渾身哆嗦，強笑著對英蘭說：
“你看，他……他倒這麼……著急，是他……拿了銀票去了，對不對？……”
英蘭不敢回答，也不忍回答，只淒淒切切地叫了一聲娘，便掩著臉哭了。
天祿跑來，滿頭滿臉是汗，憤怒地說：“他逃掉了！那個小巷子有五六個岔路口，他故意把咱們朝這兒領！……哎呀，師娘！師娘！……”
天壽娘一口氣上不來，昏死過去。
英蘭天祿連喊帶叫，掐人中捏虎口拍面頰，天壽娘終於回過氣，睜眼一看，慘然落淚，哭罵道：“這沒天良的狼心狗肺！這不把人坑死了嗎？……”
看看天色，大家愈加焦急，趕快叫來天福，分頭去找柳知秋。不然，連到什麼地方去贖人都不知道。
天壽到胡家借貸，錢沒到手，卻在書齋目睹了那麼一個不堪入目的場面，遭遇那麼一番尷尬，這讓他心慌意亂，又氣又痛，流著淚在街巷間盲目地亂走了許久。猛然想到姐姐們的危境，又趕緊擦淨淚水到別處籌錢；借到二三百兩頂不了大用，他趕回家去商量，家中竟一個人也不在。贖成沒贖成呢？眼看太陽就要落地，天壽想管他三七二十一，先到碼頭，只要發現兩個姐姐的蹤跡，先截住了再說！
廣州碼頭那麼多，她們會在哪個碼頭上船？是西上北江還是東下珠江？天壽全不知道也顧不得多想，只管一個碼頭一個碼頭地詢問過去，有車僱車，沒車走路。他又累又渴又餓，汗濕衣衫，腳底打泡，走過了多處碼頭，沒有一點消息。他不肯罷休，咬牙堅持。
天壽心中的希望，隨著暮霞的漸漸消失一點一點地破滅。望著江邊船上燈火越來越多，望著水中金蛇般搖曳不止的光影，他滿心淒楚，半癱半倒地坐在石階上，覺得自己一點力氣都沒有了……
“天壽！小弟！”
天壽一驚，這分明是大香的聲音！他霍地站起來，趕緊四處探看，碼頭上的船太多，看得他眼花繚亂，也找不到這細細一聲的來源。是聽錯了？是自己心頭的幻覺？……
“小弟！……”
這一聲剛出口，似乎就被人摀住嘴了！天壽循聲一看，是一艘揚帆順水已經離岸的客船，艙房的窗口有個女子被人拖開，跟著啪嗒一聲，支起來的窗扇就放下來，死死關住了。天壽像挨了當頭一棒，直跳起來，拔腳就追，邊跑邊喊：
“三姐四姐！大香！小香！……”
船行江中，順風順水，走得又穩又快，天壽明知自己就是插翅也追趕不上，還是不甘心，沿著江岸拚命追拚命喊。他摔倒了，顧不上疼痛，爬起來再追；喊啞了嗓子也聽不到回應，仍然一聲聲叫著姐姐的名字……
眼睜睜地看著那船帆在沉沉暮靄中消失，他的眼淚刷地落了滿懷。這時他才覺得腳下冰涼，冷得發抖，低頭看時，自己呆立在水中，江上的輕浪正扑打著膝頭……
天壽滿心淒涼、渾身泥水、疲憊不堪地回到家中，天已經黑透了。兩位師兄陸續歸來，都十分沮喪。簡單的交談只帶來完全的失望。他們只擔心師娘怎麼能忍得下這口氣。
可直到深夜，師娘和英蘭姐都沒有回來。弟兄們坐立不安，一趟一趟地跑到老郎廟外的幾個路口守候，竟毫無蹤影。天壽嚇得只是哭，天福天祿急得亂轉，也顧不上勸慰小師弟。等得這麼心焦，卻等回來了柳知秋！
這會兒他回來還有什麼用？就算一千二百兩一文不少，也晚了！弟兄們敢怒不敢言，看著師傅一瘸一拐地走近，竟是鼻青臉腫、衣衫破爛，嘴裡哎喲哎喲地叫個不了，說可把我打壞啦！……把他扶回住處躺下，他一面叫疼一面斷斷續續地說：拿銀票去兌銀子的時候，叫兩個煙館老闆看見，找了一幫打手把銀子全搶走啦！我說這是贖閨女的要命錢，撲上去就奪，他們又打又踢，差點兒沒把我打死！我這肋骨怕是斷了，哎喲喲，慘啦！……
弟兄們當然不信他的鬼話，只問他師娘和英蘭的下落，他卻是連連搖頭說沒見到，又哼哼個沒完。
這當兒，老郎廟的門役送進一張紙條，天壽心驚膽戰地慢慢展開，一看之下，頓時臉色大變，顫抖著嘴唇想要說什麼，卻怎麼也說不出來，終於“哇”的一聲號啕大哭，轉身跑開，進屋又出屋，喊一聲娘叫一聲姐，哭得極是慘痛。天福天祿看過紙條，也好半天說不出話，互相瞧著，淚水直在眼眶裡打轉。
天福強忍悲痛，拿紙條遞給師傅，說：
“師傅，師娘和英蘭姐也走了！……”
他哽咽得說不下去。英蘭在紙條上說，娘恨透了爹，這輩子再也不願見他！不早早躲開，他賣出甜頭接著就會賣她們娘兒倆！她們回江都老家投親靠友，也好打聽大香小香的下落。
柳知秋連紙條都不接，只管哎喲哎喲地叫疼，還說：“愛走不走，誰還顧得上誰！……哎呀我好難受……誰給我弄口煙救命，我我給他磕一百個響頭哇！……”跟著他又捶胸又打滾，眼淚鼻涕一起下，也不知道是真是假。鬧騰一會兒，見沒人答碴兒，爬起身就說要出去找口煙，不然活不成了。
天福扭臉對著牆壁無聲垂淚，天壽還在院子裡失聲痛哭，天祿卻再也忍不住了，積蓄很久的怒火終於衝破對師尊的敬畏，激烈的話脫口而出：
“煙，煙！你為了煙賣掉一雙閨女，為了煙氣走師娘和英蘭姐，你！你還有完沒完？”
即使成了鴉片鬼，仍舊端著一家之主架子的柳知秋，面對從未有過的“犯上”，勃然大怒，抹一把滿臉的鼻涕眼淚，罵道：“好你個小兔崽子，膽敢教訓你師傅！反了你了！……女兒是我的，我想賣就賣，誰管得著！你們這些當徒弟的，沒本事給我弄煙救命，就拿你們賣了換煙抽也不冤！你給我找打！……”說著抓起床邊晾衣裳的叉棍，照天祿腦袋直抽過去。
天祿火冒三丈，一把接住棍子，瞪著火炭樣赤紅的眼睛，不管不顧地說：“你還算個人嗎？良心全叫狗吃了！我沒有這樣沒心肝的師傅！”憤怒中他順手把棍子朝前一拄，原想把這可惡的老頭兒推開，不料他太衰弱，竟辟里啪啦摔下了床。
這一下可就鬧翻了天。老頭兒順勢滿地亂滾，大喊大叫：“你這個忘恩負義的小王八蛋！白眼兒狼！我今兒不殺了你不是人養的！……天壽！拿劍來！快拿我的劍來！……”他氣急敗壞地撐起身子就照天祿撲過去。
天福天壽連忙趕上前，又是扶又是攔。天福對天祿低聲一吼：“還不快跑！”天祿還在猶豫，天壽又背著臉伸腿用力蹬了他一腳。天祿咬牙跺腳，扭頭走了。
天祿離開廣州前，弟兄們在碼頭邊的一處茶樓最後一聚。
天祿說師傅已恩斷義絕，不可救藥，早晚要把大家都拖垮，最後賣掉徒弟兒子了事。不如弟兄們一起走，沿著長江各碼頭搭班唱戲，一定能唱紅。
天福天壽卻不能像天祿那般決絕。天壽是親子，怎敢頂著不孝的大罪逃逸？況且他心裡一直受著內疚的折磨，覺得父親落到這種地步是他的罪過，哪怕受窮，哪怕被賣，也要盡生養死葬的孝道。天福是養子，一樣有盡孝的義務，又不忍看柔弱的小師弟獨力支撐，也不肯走。
分手之際，天祿把自己那八十兩私房錢全都留下，還囑咐天福把借來的錢早點歸還，免得又被師傅偷走。弟兄們揮淚而別，天祿說，要是混得好，一定回來看望師兄師弟。
就這樣，眨眼間，一個好端端的家七零八落，破碎了。
所以，兩年多以後，師兄弟們喜慶重逢之際，對師傅一字不提。