海風習習，吹得竹簾沙沙作響，聽泉居真比廣州城涼快舒適多了。
柳知秋半臥半坐在榻上，很動感情地拉住了天福的手，好一陣不放開，強打精神地笑著，聲音虛弱地說：”你回來了，林大人衙內沒事了嗎？“
天福連忙告訴師傅，林大人近日得了聖旨，授四品卿銜調浙江協辦軍務。林大人原要天福同行，天福向大人告了假，等侍候師傅病癒之後，再去林大人處當差。
柳知秋鬆開天福的手，閉上了眼睛，搖搖頭：”病癒怕是不能了，若等到送終之後，豈不誤了你的前程？……“
天福驚慌地朝榻旁端藥送水的天祿看了一眼。為林大人送行時，他確實說是將為師傅送終。難道師傅看透了他的心？……
天祿馬上打圓場，笑道：”師傅您命大福大造化大，多少溝溝坎坎兒都邁過去了，這點兒病算什麼？再說了，您老到底還是心病，是聽泉居病。只要朝廷發大兵把英夷趕跑嘍，香港割不走，聽泉居牢牢在手，您老的壽數天長地久！“他加重語氣，把後面幾句有韻腳的話說得婉轉動聽，柳知秋閉著眼也不由得淺淺一笑。
天福也認真地說：”天地君親師，至高至尊，師傅病老，我們原本不該遠遊，前程又算得了什麼呢？“
師傅唇邊的笑意使他灰敗的臉色有了幾分生氣，睜了眼說：”難為你們了……天壽怎麼沒回來？“
天祿笑道：”仨徒弟都守著您老，喝西北風不成？我們說好了，三人輪著回來侍候您老人家，另兩個得去掙錢。師弟這棵搖錢樹，不掙錢不就可惜了？“
天福也說：”這些日子，兩湖、江西、廣西、四川、雲貴共有數萬大兵雲集廣州，欽差靖逆將軍參贊大臣楊老將軍、隆文及祁總督帶領眾多侍衛全都抵達，這麼大氣勢，廣州歷來還沒有過呢！逃出去的百姓也都回城，安枕無憂；各國夷船也都開艙貿易，一派昇平景象，梨園行生意竟比平日更好，我今兒回來，也是要換天祿去廣州幫著天壽掙這份兒紅火錢。天壽總想著多掙些個，好給您老治病，終歸是小師弟的一番孝心呀！“
柳知秋沉默了半晌，歎口氣說：”一派昇平，一派昇平，這仗還打不打呢？要說暫且講和通商，也算是兵家權變之術。可三月過了，這閏三月看看又要過去……不打跑英夷，咱這聽泉居總是懸懸的……“
天福笑著安慰說：”英夷官兵總共也不過三四千人，咱們有五六萬兵呢，這仗怎麼打還打不贏？您老只管放心，聽泉居準定準定是咱們的！“
見師傅臉上出現了淡淡的真笑，天祿這才說笑話似的說起兩個月前相親的故事，輕描淡寫地把天壽失蹤與尋找他的經過講了講，然後說：”師傅，看這徵候，我們哥兒仨非得一塊兒說親一塊兒娶親不成了！我們倆的意思，寧肯師弟先說親。要不就托封四爺給物色著？“
柳知秋的那抹笑容倏然而沒，陰沉了臉，竟然與當年手持大刀片打徒弟時的嚴厲有幾分相似，大出天福天祿的意料。只見師傅慢慢地躺倒，嘴裡喃喃地說：”他年紀還小，說親，過些日子吧……不管怎麼著，也得等聽泉居沒事了再說……可這孩子，他怎麼就不回來呢？……“他嘟囔著，口齒漸漸不清楚了，像是夢囈，眼看著潮紅慢慢從頸部泛上來，面頰、口鼻、前額，直到髮際都發紅，身上也開始輕輕地顫抖，又一輪寒熱襲來了。
天祿對付起來已經很熟練，叫來阿嘉叔和天福一起幫忙，先把煎好的藥一匙一匙餵給師傅，然後要用溫水為師傅擦身。就在阿嘉叔去提水桶的時候，囈語中幾句十分清楚的話響在天祿天福耳邊：
”他不回來……他不肯單獨守著我，不，不是不肯……他怕，他是不敢單獨跟這個當爹的待一塊兒……他怎麼敢哪，這個當爹的該死，不是東西呀！……鴉片真該死啊！……“
天祿聽得背都涼了，天福的手一哆嗦，水碗摔到地下，清脆的響聲使病人翻了個身，不再做聲。兄弟倆一對視，又趕快閃開各自的目光，心裡都明白了兩年前師弟冒險偷鴉片的原因，但誰也不忍說明，這太可怕太殘酷了！可憐的小師弟！……
師傅熱度稍退，睡得也平穩下來。哥兒倆出了北屋來到廊下，就要回廣州的天祿向天福交代看護師傅的許多事情。天福帶回張文軒太醫開的十二服藥，所以十二天以後，天祿又得帶著新藥回來接替天福。
天福說：”沒想到，英夷佔著香港，倒不限制人們出入。“
”英夷辦事真叫快，“天祿指著海濱那些新起的建築，”你看，這才幾天，貨棧修好了，路也修成了，還蓋了這許多房子，都是那些英夷商家的洋行辦事處，聽說島子北邊還辦起個大集市……“
天福道：”修吧蓋吧，等打勝這一仗，把他們趕跑，都收回來歸天朝受用。“
天祿看看天福：”你就那麼有把握？“
天福笑了：”你呀，跟那位琦侯爺跟得膽子越來越小了。“
天祿冷笑一聲：”我只記得，楊老將軍到廣州之初，百姓聞風企羨、以為這回有恃無恐了。可他頭一件事竟是廣收女人馬桶，沿江排列；又在城隍廟築台禳星，到東郊使大甕埋符水。這也算備戰禦敵之法？他真的信這一套？沒的叫人笑掉大牙！“
天福也笑道：”不光收女人馬桶，還到妓院去收老舉們的月布呢！……他自己未必就信，可百姓都信呀！那英夷槍炮打得又遠又准，誰都說是妖術，破妖術可不得這麼辦嗎？他初來廣州，沒帶大兵，也算是安定人心之一端吧。“
”如今廣州城裡真的像你剛才說的一派昇平？“
”沒錯兒。將軍總督自出告示通商安民以後，就為先前陣亡將士祭奠安葬，整整三天，廣州城裡白幡白幛雪柳和紙人竹馬，簡直的就是雪海銀山！逃出去的士民也紛紛返回。各大憲鑄炮製槍備軍糧辦草船扎木筏，還廣招壯丁，操練水勇和快船，客軍官兵也在加緊演練。你回去看看就知道了，必操勝券！“
”但願應了你的金口。“天祿笑了笑。
”看你說的什麼話！“天福擂了天祿一拳，又說，”你見到師弟，還是再勸勸他，不要唱戲了吧，這實在不是咱男子漢安身立命之所在呀！“
天祿打趣道：”跟著林大人沒多久，你連說話都這麼文縐縐的了！就不怕我起雞皮疙瘩？好好，我不說啦！……可師弟正唱得大紅大紫，怎麼肯呢？再說師傅生病花銷大，也得他掙錢呀！“
天福皺皺眉頭：”哪怕停一停，等打完這一仗呢。廣州城裡客兵騷擾特甚，我真怕師弟出事。“
天祿還是滿不在乎地笑道：”你剛才還在說廣州城裡這好那好呢。再說天壽哪裡還把師兄看在眼裡？有胡大爺護持著，他還怕誰？“
”我知道你從來信不過胡昭華。“天福當然聽得出天祿的怨氣，”其實小師弟對他一直是若即若離，從不逾分。不過此人也確實仗義疏財，對咱柳家有恩。這回他為了議和，兩次出入炮火中，很得小師弟欽佩哩！“
天祿他們闖上胡家遊船找到天壽那日，楊老將軍與林大人對胡昭華代花旗國領事提出的停戰貿易還不敢答應。不料過了五天，英夷兵船就攻佔了鳳凰岡炮台，緊接著沙面炮台、海珠炮台、東炮台和紅炮台相繼失陷，整個廣州城就處在了英夷艦炮的威脅之下。同時，英夷的步兵也登陸，佔領了城外西南角的十三行街商館區，將一面英國米字旗重新升上了英國商館的屋頂。廣州城門四閉，在連天的炮火中，百姓關門閉戶，街衢無人，男女老少都躲在家中驚懼萬分，連嬰兒的哭啼都被母親用奶頭堵住，這個素來繁盛熱鬧的南方大都會，一時竟如鬼城一般寂靜可怕。
無兵可調、無計可施的楊老將軍終於使出了緩兵計，命廣州知府縋城而出，會同花旗夷人和胡昭華面見義律，幾番來往，很快達成停戰貿易協定，翌日官府出了通商安民的告示，炮火停息，廣州才算逃過這一劫。
更早些時候，也即英夷攻佔虎門烏湧炮台之後，廣州城內正值群龍無首的混亂局面，也是胡昭華同另一行商潘啟官，會同花旗夷商和西班牙夷商去到陣前，告知英夷，廣州知府要求立即會見英夷全權大臣。這請求被接受，廣州知府也就登上了義律的”加略普“艦，達成了休戰三天的協議。儘管這協議對廣州方面用處不算大，卻無疑在胡昭華平素富豪行商的形象上又抹了一層救民於水火的義士光彩。
聽天福這麼一說，天祿沉默不語了。
天福試探地看看天祿，又說：”胡大爺對天壽，這麼多年也真算得是一往情深了，要是師弟有意，我看隨了他也好，終身有靠。終不能一輩子唱昆旦吧？“
”那可絕對不成！“天祿突然態度激烈地說，”胡昭華這路公子哥兒咱們見得還少嗎？家裡三妻四妾，外寵一大群。他不過想得師弟不到手，才這麼急赤白臉地幹那些仗義疏財的事兒。花幾個錢對他可算得了什麼！真到了手，玩兒夠了一腳踢開，師弟這輩子可就完了！“
天福想想說：”慮得也是。不過，想想前朝今代，唱小旦的也出過好幾位‘狀元夫人’【“狀元夫人”：傳說乾隆朝名臣畢沅未第時與一優伶相好，情篤如夫婦，後畢沅得中狀元，優伶就被人戲稱為“狀元夫人”。】不是？只要真情實意，將來師弟也許比你我還有好日子過呢。不然，你看他歲數越大性情越古怪，說親的事，怕也要成泡影……“
天祿不解：”怎麼呢？“
天福歎氣：”唉，你倒想想看，自小到現在，他可正眼瞧過女人一次嗎？“
天祿一驚，半晌說不出話來。他倒不覺得小師弟是那種生來就有”龍陽癖“【”龍陽癖“：戰國時，魏王有幸臣封龍陽君，後世便將好男色者稱為”龍陽癖“。】的人，小師弟對師兄的依戀也不含什麼邪念，他想到的更可怕。思慮再三，他終於低低地說，聲音甚至抑制不住地發顫了：
”小師弟他，莫非是……莫非是天閹？！……“
天福臉都白了。他伸手抹了抹額頭上的汗，眼睛望著遠處的海，好半天，才慢慢地說道：”有件事，師傅要我發誓不對別人說的，可事到如今，不挑明了，你我跟著陪綁，都得打光棍兒！……那是兩年前你不在那陣子，師傅戒煙死去活來，把我跟師弟也累得七葷八素，師弟體弱經不住，大病一場，我只好餵藥餵水餵飯，日日夜夜地，得把這一老一小都伺候好了不是？師弟病癒之初，路都走不動，有一回我背他出屋透氣，覺得不大對頭，挺擔心，悄悄問他：‘你那兒一直沒長大嗎？’師弟一怒就從我背上滾下去，坐在地上不走了。我好心告訴他：十五六歲的人那兒還不長大，就得趕緊找郎中瞧瞧了。他倒氣得白眉赤眼兒地罵我討厭，還一個勁兒地說‘不要你管！不要你管！’真是個孩子，啥都不懂！唉！……“
”你跟師傅說了？“
”這可是關係著師弟的終身大事，能不說嗎？師傅總該拿個主意才是。可師傅倒一個勁兒地問我：看到了什麼？師弟熱昏的時候有沒有給他擦身？有沒有為照看他夜裡跟他同榻而眠？……你看師傅拿我當什麼人！我當時真生氣，差點兒發作。師傅反倒軟下來，淒淒涼涼地不住地歎氣，說，這孩子真是有運無命，強求不來的，天閹不天閹的，現在還難說，他才十五歲，再長長看吧……我擔心柳家後代香煙，就催著師傅給師弟瞧病，哪知師傅臉色更加難看，嘴裡顛來倒去地歎說‘命耶命耶！’竟滴下淚來了……“
天福說罷，兄弟倆對視著，滿心壓抑，說不出的酸楚。他們都想到，師弟的孤僻下面如果竟掩蓋著這樣可怕可悲的隱秘，那也太淒慘了……
天祿的聲音也有些發抖：”如果師弟真是天閹，如果那胡昭華對師弟真能始終如一情義不變，師弟又情願跟他，那也就罷了！……“
天祿回到廣州，趕回老郎廟，見到的竟是彷彿剛被強盜打劫過的混亂和狼藉：大門掉下來半扇，院裡的花盆花缸砸得粉碎，伶人們三五成群地紛紛議論，有高聲大罵的，有憤憤不平的，有愁眉苦臉的。一些小伶更是摟在一處哭泣，見他進門，一起擁上來，七嘴八舌說東說西，亂成一團：
”可了不得啦！快去找你師弟吧！“
”不光天壽，還有八九個人呢！“
”這幫湖南兵，就跟土匪一個樣！“
”一口咬定他們是漢奸，怎麼得了哇！“
”……“
天祿聽得頭都大了，也聽不清究竟出了什麼事，趕緊推開眾人，跑回他和天壽同住的套房，哪裡有天壽的影子！屋內更是亂得一塌糊塗，滿地是花瓶瓷瓶和玻璃鏡子的碎片，桌翻椅倒、窗破床裂，中堂畫聯和隔斷帷簾都給撕壞，箱子全被掀了蓋，值錢的東西連同桌上的小自鳴鐘、玻璃瓶花露水、幾瓶洋酒全都不見了。
天祿滿心焦躁，再跑回院子裡想找人問個清楚，正逢封四爺滿頭大汗地從大門進來，人們又圍住他連聲問怎麼樣，他一個勁兒搖頭，激憤地連連說：”簡直無法無天！成何世界，成何世界！……“一眼看到天祿，趕緊拉住，對天祿也對眾人大聲說，”各位各位，求求大家都來想想辦法，要能把他們幾個救出來，我封四重禮相謝啦！“
人們議論不停，各出主意，但又都立刻被大家否了。誰都知道來廣州的客兵十分凶橫，動不動誣人漢奸奪人財物；而湖南兵仗著楊參贊大臣親領，更是無人敢惹。即便告到官府，廣州地方官也不敢開罪他們，－－還要仰仗他們去打英夷呢！
封四爺抬頭看看日頭將到中天，更加著急，說：”千萬千萬今天得把這些孩子救回來，不然他們可就慘了！“
在平日，同行是冤家；可今天，這些梨園弟子們全都憂心如焚。聽封四爺這麼一說，有人竟抄起刀槍把子，大叫：”走，跟他們拼了！“
有人立刻響應：”拼！前幾日湖南兵也以漢奸罪名誣殺南海義勇，我省義勇水勇同仇共恨，也殺了他一大幫！咱們去找義勇水勇相幫著一道上門問罪，朝他們要人！不給就開殺戒！“
”不行不行！“一位老梨園說，”大戰在即，內鬥勢必兩傷，日後追查，問你個挑唆的罪名，咱們腦袋還要不要了？再說真要挑得雙方鬥將起來，湖南兵必定先殺咱們的孩子洩憤，反而壞了大事！依我說，還得想法打通關節，若能買動這些湖南兵的上司營官就好了。“
一個小伶低聲說：”打通營官還不如打通楊老將軍呢！“
立刻有人反駁：”人家欽差大臣，你我下九流如何求得到他？天上地下嘛！“
天祿已聽明白了主要情節，這時便對封四爺說：”何不去求胡大爺？“
封四爺張大嘴”啊“的一聲，用拳頭連連敲自己的腦門：”啊呀！我是急糊塗了，怎麼忘了去求他老人家！為他兩次出入炮火協議講和，楊老將軍很看得起他的！快！快！套車！咱們馬上就走！“
出城路上，封四爺才把詳細經過說給天祿聽：
事情的起因是湖南兵看戲不給錢，說老子來替你廣東打仗還敢朝老子要錢？要錢就是漢奸！班裡人反駁了幾句他們就動手打人。幾個玩刀槍把子的不服，回手給了兩拳，後來被眾人拉開。他們覺得吃了虧，今天一大早就來老郎廟捉”漢奸“，拿了洋鐘洋表洋酒洋花瓶都算作漢奸憑證，跟著就亂砸亂翻亂搶。班子裡正在排戲的九個角色，都被他們拿繩捆走了！封四爺追在後面求情說好話塞銀子，全不管用，被他們一頓鞭子趕回來。還是小雨香機靈，悄悄跟蹤，記住了他們在東校場邊的住處，回來一說，大家更慌了……
天祿不解：”給銀子不要，這倒少見，莫不是嫌少？“
封四爺歎道：”要是嫌少倒好了，大不了多湊些送去就是；怕的是這些好色之徒……唉，幾個孩子都還小呢！……“
天祿大驚：”我那小師弟可經不得這個，真要逼到他，只怕就是一個死了！“
”何止天壽，九個孩子誰能好活呀！“封四爺睜眼一瞪，兩個眼珠子血紅，連他平日犀利的目光似乎都帶著赤色，”這些日子你不在廣州，真是什麼都不知道！麻風病院的病人進城不是定要路過東校場嗎？湖南兵連那些可憐的病女人都不放過，成群脅持姦淫，還奪人家的首飾衣服，誰聽了不恨！後來聽說麻風病過人【過人：指疾病傳染。】又快又凶，他們又嚇得不得了；偏不知哪個王八蛋告訴他們說吃童子肉能治麻風，這些沒人性的東西又連騙帶偷，甚而在路上攔截小童，殺了煮肉吃！真罪過呀！……“
天祿咬牙切齒地罵道：”真真的該要千刀萬剮！“
”城東的百姓都嚇得白日閉戶，日夜看護著孩子，要不就把小兒女送到鄉下躲避，你說這成何世界？後來義勇水勇群起殺湖南兵，實在是事出有因……“
天祿驟然明白了，一時驚得嘴唇都沒了血色：”你是說……這些色鬼們要是污了咱們的孩子，就會把麻風病過給他們！……“
”是啊！要那樣，真是活不如死了！所以我這心裡火燒火燎，若是能用銀子救出他們，我封四就是傾家蕩產也在所不辭！“
天祿什麼話也不說了，衝到馬車前面，從車伕手中奪過鞭子，拚命地抽打，大吼著：”快！快！“
天祿從城外回到老郎廟，太陽早已偏西，雖然又渴又餓又累，卻吃不下喝不下睡不著。胡昭華能把事辦成功嗎？九個孩子能得救嗎？－－特別是天壽，會不會被污？會不會過上麻風病？甚至能不能活著回來？……百念叢生，憂慮無盡，天祿像夜遊者一樣失神地在滿地狼藉的屋裡走來走去，大廚房送來的飯菜早就涼了。
上燈時分，大門上一片喧鬧，天祿趕忙跑了去，封四爺領著九個孩子回來了。
蓬頭垢面、衣衫破爛的孩子們已經撲到師傅和師兄弟的懷裡，哭的哭，笑的笑，喊叫的喊叫，亂成一團。封四爺扶著天壽，他托著一隻胳膊，像是受了傷。天祿上去就把師弟摟住了，說：”可回來了！真要把人急瘋了！……“
梳洗、換衣，胳膊被扭傷的天壽也照例不要師兄幫忙。之後，兄弟倆同坐在天祿剛剛收拾出來的堂屋八仙桌邊，兩盞明亮的燈燭照著，滿桌是大廚房為脫險歸來的孩子們專做的精緻點心和葷素菜餚，還備了壓驚酒。天祿把兩隻酒盅斟滿，先遞給師弟，自己也拿起另一盅，舉起來一碰，二人一飲而盡。拿起筷子就要夾菜的時候，天祿低聲問道：
”師弟，沒有給他們玷污了吧？“
天壽刷地紅了臉，重重地放下筷子，眉尖豎起，嘴唇哆嗦，說：”我好不容易死裡逃生，你記掛的頭一件竟是這事？“
天祿歎道：”看你，真是個簾子臉，說摔就摔下來了。我不過聽說他們糟蹋麻風女人的事，怕你受害罷了，何必生氣呢？“
天壽麵色一寒，說：”那好，跟你說實話，你也別去跟我爹和大師兄說。他們捆了我們這些人去，為的就是這個！說把麻風病過給別人他們的病就能好，我們九個人，一個也沒放過，全都……“他說著盈盈欲淚，又極力忍住不哭，一仰頭，嘿嘿慘笑，像夜梟怪叫一樣延綿不斷，刺耳，不祥。
天祿被這怪笑嚇得一哆嗦，只覺得渾身的汗毛都豎起來了，趕忙握住天壽的手，連連地說：”師弟，師弟，你別這麼笑，你別這麼笑哇！……“
天壽迅速抽出自己的手，收住長笑，又哀哀地說：”我早晚要發病，變成紅鼻頭獅子臉，變成手腳攣縮的殘廢人、麻風病人！天哪！還不如死了的好！……“
天祿猛地站起，面牆而立，牙齒咬得咯咯響，攥緊雙拳朝著牆壁狠命一捶，沙啞地低聲道：”我非殺了這些狗賊不可！……“他倏地回過身，眼睛依然赤紅，毅然決然地說，”師弟，千萬莫朝絕路上想！不管你是病是殘，不管你是什麼病，還是那句老話，有我和大師兄的一口飯，就不能餓著你！我們給你治病，我們養活你一輩子！“
天壽一怔，趕緊扭開臉，擦擦淚水，嗚咽著說：”師兄的情義我知道，可日後有了嫂子，嫂子也能容我這樣的麻風病嗎？早晚還不是拖著爬著去要飯！……“
天祿雙手一下把住了小師弟瘦小的肩頭，臉對臉地直視著天壽，說：”師弟，聽我告訴你，我天祿雖然不魁梧不俊俏，是唱戲的小丑，可我是個磊落正派的男子漢！容不得你的女人，我決不會要她，你放心好了。“
天壽死死地盯著師兄，珠貝般的細齒使勁咬住嘴唇，淚盈盈的眼睛裡流露出十分複雜的情意：是感動、欣慰，還是深情、友愛？有讚美，有敬佩，甚至還有小小的慚愧。他終於撲哧一聲笑出來，說：
”叫我怎麼謝你呢，師兄？戲文上說患難見真心，一點兒也不假呀！……“
”怎麼？你？……“這回輪到天祿發怔了。
天壽笑道：”放心好了，要真的受了他們作踐，我還有臉活著？寫了這麼多年的潔身自好，能白寫嗎？“
天祿恨得舉起了拳頭，又慢慢放下，搖著頭無可奈何地說：”惡作劇！你非要把我活活氣死活活嚇死才高興嗎？“
天壽笑著抱拳連連作揖：”對不住對不住……其實，也不算嚇你，真的很險很險，只差那麼一點點，你就再也見不著你的小師弟了……“
湖南兵捆去這九個孩子，存心就很險惡，連營房都沒有回，就把他們帶到東校場附近空房中，兩人分一個孩子。分到天壽的這兩個兵格外性急，上來就要撕天壽的衣服。天壽拚命掙扎，把手扭傷，哎喲一聲大叫，嚇得湖南兵趕緊去捂天壽的嘴，天壽立刻悟出他們怕人聽到，便故意大哭大叫。在他的示意下，另八個孩子也一同高喊尖叫，果然引來了更多的湖南兵。很快，為爭奪財物和孩子，他們自家爭鬥起來，你一拳我一腳地廝打成一團。這一來，驚動了營官。營官大發雷霆，說漢奸財物一律歸公，連同抓來的漢奸全都押到營中審問。一審問，全都是戲子，就令他們晚上來為他唱曲兒陪酒解悶兒，營官自然也沒安好心。幸虧晚飯之前，一名武官大老爺領著胡大爺和封四爺來，才把大家救出來。
天壽最後說：”那大老爺是皇上親封的二等侍衛，又是楊老將軍的侄子，把營官罵了個狗血噴頭。營官一個勁兒地請罪，叩頭就像雞啄米，真好笑！“
天祿問：”胡大爺沒陪你們回來？“
”讓胡大爺見到我們這種狼狽樣子真難為情！他原要送的，我不肯。“
天祿也將他與封四爺去求胡大爺的經過告訴天壽：”聽到你們的事兒，胡大爺是真急了！像籠子裡的老狼一樣在客廳裡走過來走過去，好半天皺著眉頭不說話，後來一拳捶在桌上，把茶碗都跌碎了，叫人立刻備車立刻進城。等車那會子，胡大爺面色才好了，說他這一招兒定能奏效，但得封四爺答應他一件事。封四爺這個節骨眼兒真夠義氣，說只要把你們九個救回來，要他的腦袋也給！胡大爺哈哈一笑，說要是夷兵，一顆腦袋值二百兩銀子，要你的腦袋有什麼用！說著兩人就三擊掌。車來了，胡大爺叫我回老郎廟等，就領著封四爺上車走了。也不知是什麼事兒？封四爺還不得回報胡大爺一大筆錢呀？“
”我告訴你吧，回來路上封四爺對我說了。幾位欽差大員都是戲迷，也都看過胡家班送上的堂會，對“二香”讚得不得了。冷香呢，一上來就跟那位楊侍衛老爺眉來眼去；侍衛老爺也對胡大爺透過口風，說他京師府裡也有一個家班，幾個旦角都比不上冷香。胡大爺記起這個碴兒，這回就直找到侍衛老爺那裡，說願把“二香”獻給他，只要侍衛老爺出面把芳華班的九個孩子放了。胡大爺說，他的胡家班這下子沒了台柱，所以，他不要封四爺一文錢，但得要我回胡家班頂替冷香。“
天祿沉默片刻，歎道：”胡大爺真是用心良苦啊！……“
天壽輕輕地笑了一聲：”可不嗎？咱們欠胡大爺的情越發難還了！……不管怎麼說，咱們明天得出城去胡家花園，謝謝胡大爺的救命之恩。“
天祿點頭：”一定得去。我跟你一塊兒去。“
”總得買點兒什麼才好哇！可恨那幫遭瘟的惡鬼兵，把我這些日子積攢的五百兩銀子全抄走了！唉，放我們出營的時候，該問他要回來的！“
天祿笑道：”保住小命就是你的造化，還什麼銀子不銀子的。那叫老虎吃豬，肉包子打狗，鐵定的有去無回！“
”師兄，我說你跟我一起到胡家班唱一段日子好不好？胡家班一下少了“二香”，我怕我一個人頂不下來呢！“
”你真的要進胡家班？“
”那怎麼報答胡大爺呢？……咱們又不是賣給他，就算搭他的班子唱戲就是了，唱得高興多唱幾天，不高興了照樣回城在茶園戲館唱，澳門那邊戲園子也挺不賴的，咱們一起去試試？“
”師弟，你差點兒把命都丟了，吃那麼多苦受那麼多罪，又逢這樣的亂世，幹嗎非得吃這碗戲飯不可呢？大師兄要我勸勸你，這回我真要勸勸你了……“
天壽嘻嘻笑著：”從小學的一身功夫，不唱戲不就埋沒了？咱們這些下九流賤戲子，平日不過人家腳底下的一棵小草兒，塵沙裡沒人理會的小蟲兒，可一上了台，一舉手一投足，一開口一巧笑，多少眼睛專心專意地瞅著你，你就是杜麗娘，你就是崔鶯鶯，人見人愛人讚人想啊！……打雷也似的喝彩，發瘋也似的捧場，你覺得你也是個人物兒啦不是？心裡頭就跟喝醉了那麼舒坦，那麼美！……這，你又不是不知道！你就能一股腦兒撇開再不惦著？“
天祿也笑了，說：”再舒坦再美，上了台終究是在做戲嘛！“
天壽輕輕一笑，眉梢眼角掛著幾多說不出的傷感：”那，你以為，下了台就不是做戲了？“
天祿心裡一咯登，暗想小師弟今天是怎麼了？便隨著話頭說下去：”倒也是，有世事如戲這麼一說。你既看得透徹，上台又何必那麼認真呢？一唱《離魂》就聲淚俱下，弄不好還真離魂兒，暈在台上，回來病幾天！多傷身子，真不值當……“
天壽不笑了，呆呆地垂頭坐著，一聲不響。
”所以呢，大師兄和我想跟你商量商量，要不要……“
”師兄，你別說了！“天壽眼裡突然湧出淚水，他嘴唇哆嗦著，強忍住不讓它流下來，沒有成功，便猛地轉身背朝天祿，幾顆大大的晶瑩的淚珠隨著動作拋灑了好遠，落地的啪嗒聲震得天祿心驚，幾乎跳起來……好半晌，天壽也沒有回過身來，但他輕聲地、卻又十分清楚地說：
”你們都不懂，只有在戲台上，我才是真人，我才是真我！“