天壽從沒有被這樣的手握過：溫軟如綿，光滑如絲，柔若無骨，握得卻很有勁，叫你不易掙脫。不用看不用聞，就能知道這是一雙細膩修長白如蔥管的香噴噴的手。緊握天壽的手拉著他疾走的高大婦人，更吸引了天壽的所有注意力：她真是美麗非凡！但你無法猜到她的年齡，可以認為她已經在三十歲上下，但也會覺得她還是個二九佳人；奇怪的是，青樓女子的嬌媚妖艷和貴婦人的高雅倨傲這兩種截然不同的氣質，竟在她的身上糅合得渾然一體，這也真是前所未聞。
天壽注視她，打量她，發現她，欣賞她，默默地順從著她，竟忘了說話。她倒猛然停步，似喜似悲地看著天壽，說：
“你這孩子，怎麼也不問問我是誰，要拉你到哪裡去？”
天壽如夢方醒似的說：“哦，哦，你是誰？要拉我到哪裡去？”
她哭笑不得，說：“你是學舌的鸚鵡呢，還是個俊眉俊眼的小傻瓜？”
天壽的機靈勁兒上來了，笑道：“就當我是小傻瓜好了，誰叫你長得這麼好看呢？把我看傻啦！……真的，你是誰？”
她一笑，又親切又得意：“走吧，到地方你就知道了！”溫軟柔滑的手在天壽臉蛋上輕輕撫摸了一下，又拉住了他的手朝前走。
拐進來彎出去，走過了好多屋角和美麗的廊子，竟沒有下樓。一股奇異的花香遠遠地飄來相迎的時候，他們停在兩扇很別緻的朱漆門口，門的上半扇透雕著喜鵲登梅，門的下半扇浮雕著竹石蘭草。不，不對，天壽細細一看，驚異地發現，蘭草和山石倚著的不是竹，而是柳，是垂垂拂風的柳。
天壽趕緊抬頭去看她，她已經推門而入，把天壽拉進門後，又回手把門關嚴。
天壽呆呆地站在屋子當中，不知所措了。
滿堂高貴的紫檀傢俱沒有令他驚奇，一人高的粉彩花瓶和精緻的西洋自鳴鐘沒有令他驚奇，頭頂上四具垂了紅色流蘇、畫了花鳥人物的巨大宮燈沒有令他驚奇，滿壁的名人字畫、多寶中的青銅古鼎古尊古觚、兩架書櫥中的哥窯宣爐印章畫冊沒有令他驚奇，甚至掛在一面牆上的質地一流的簫笛琵琶和古琴也沒有令他驚奇；令他驚奇的，使他站在那裡一動不動乃至慢慢闔上眼睛細細品味的，是這屋內無法形容的襲人芳香。
不是花香，不是脂粉香，也不是熏衣物的百合香、檀香，但好像每一樣都有一點，卻又遠遠不夠，這馥馥芬芳，是這樣濃郁，這樣強烈，使人心醉神迷，使人筋軟骨酥，飄飄欲仙，全身的每一條經絡、每一處關節都鬆開了，什麼都不想，不想思索，不想動作，只想軟軟地躺在隨便什麼地方，舒張整個軀體，全心全意在這馨香中沉浮遊蕩……
“天壽！”
聽得是英蘭的聲音，天壽忙睜眼，姐姐果然站在面前。她已經摘了帽子，不住地拭淚，劈頭就說：
“這是咱們的大姐姐媚蘭啊！……她離家的時候你才三歲，你不記得她，可她還記著你呢！……”
“大姐姐媚蘭？……”天壽驚異地再次注視那張美麗的臉，終於發現了使他一見就感到親切的原因：和母親相像的面龐，還有和英蘭相似的眉眼。但，比母親，她顯得青春煥發生氣勃勃；比英蘭，她更嫵媚更成熟，－－如果英蘭是剛剛摘下的五月鮮脆桃，她就是那種托在掌心對著光能看見桃核、撕了桃皮一吸一嘟嚕蜜汁的紅紅白白的水蜜桃。他不由得想起小時候追問媚蘭下落招得父親大怒的往事……
“長得這麼大了，”媚蘭撫摸著小弟的頭髮、面龐，一雙晶亮閃爍的美目在天壽臉上緩緩游移，“又像爹又像媽還生得這麼俊秀！……總算老天爺可憐，讓咱柳家有後，接續香煙……”她的聲音發顫了。
“大姐，難得你不計前嫌，爹那樣待你，你還記著柳姓……我進門時候看那門上雕的柳樹，就明白了！”
“唉，兒女怎麼能記爹娘的仇！是個人，就不能忘了自己的來歷、自己的根本不是？況且二老都苦了一輩子，況且二老都已經去了……”她說不下去，撫著天壽的後頸，流淚了。天壽也哭了，英蘭跟著也哭起來。大姐伸出長長的胳膊，把弟弟妹妹摟在一處，三人抱頭痛哭。
痛哭使陌生感全然消失，彷彿中間十五六年的暌隔並不存在。
媚蘭命丫頭打水備茶點，服侍三人淨臉淨手，然後轉到客廳後面的小花廳喝茶。
小花廳竟帶著一道臨水長廊和一整面雕花鏤空軒窗。窗外廊下，一池碧水半池荷花，近窗數株高大的合歡樹，濃密的樹冠彷彿綠雲，一團團茸茸的合歡花更似綠雲中的流霞，使小花廳浮蕩著綠色，飄動著花香，在三伏天的炎熱中也如深秋般陰涼舒適。
茶清香，點心味美，天壽也餓了，在姐姐們面前用不著裝斯文，吃得格外痛快。媚蘭看著他舒心地笑了，說：“究竟是男孩子家，不一樣。看我家夢蘭夢菊吃飯，真是急人，恨不得一顆米粒兒一顆米粒兒地數！”
英蘭笑道：“男兒吃飯如虎，女兒吃飯如鼠，理當的嘛。”
天壽停了吃喝，抬頭一看，竟一動不動地呆在那裡，只有那雙黑白分明的大眼睛看看媚蘭看看英蘭，再看看媚蘭看看英蘭，不住地打量著。
兩個姐姐都笑了，英蘭說：小心把眼珠子轉出眼眶子去了！媚蘭說：要把我們的臉看下一層皮去不成？
天壽笑瞇瞇地說：“我是心裡納悶兒，分開了看，你們倆怎麼都不像：大姐姐是遠山眉，二姐姐是柳葉眉；大姐姐是丹鳳眼，二姐姐是半月眼；大姐姐是櫻桃口，二姐姐是菱角口。可合在一塊兒，大姐姐和二姐姐還是相像，一看就知道是一家子！怎麼回事呢？……”
媚蘭笑道：“告訴你吧，小弟，是臉形兒像骨骼像，大處像了怎麼都像……”
天壽好像沒聽她說，還在不錯眼珠地注視著，忽然拍手笑道：“有了有了！你倆的頭髮最像！都是又黑又濃又軟，髮絲兒又細！跟我的頭髮都一樣！”
“小弟，聽我告訴你，這是咱娘傳下來的。揚州婦人好頭髮，天下有名！”媚蘭說著，轉臉向英蘭，“還記得嗎？小時候老纏著我給你梳頭？”
英蘭笑道：“那可不能忘！那時候你就特別會梳頭，翻著花式能一個月不重樣，什麼雙飛燕、蝶戀花、丹鳳朝陽、二龍戲珠，娘都比不上你！我纏著你不假，可你也拿我的頭做樣子試來試去的，對不對？”
“沒錯兒。”媚蘭笑著摸摸英蘭的頭髮和辮子，搖搖頭說，“你這頭髮可沒侍候好，又乾又澀，頭髮梢都開叉了吧？”
“唉，成天忙得暈頭轉向，顧不上它了。”
“這可不行！”媚蘭神情很認真，“女人家的頭髮可是要緊，一點兒不比臉蛋兒松心，好頭髮有時候更叫人銷魂呢！……我這兒有自家配製的油膏，來，我給你細細打整一遍，再給你帶些回去，隔一個月使一次，毛病就都去了。”
媚蘭說著，把他們領到花廳西面的屋子。
這真是個女人味兒十足的、香噴噴的梳妝屋！西牆上一面四尺寬三尺高的西洋大玻璃鏡子，鏡子下面擺著五尺寬的紅木大梳妝台，沿牆根一排黃楊木精雕細刻著各種花鳥人物的大小衣箱，還有兩個同樣質地的高大的櫥櫃。淡綠色的紗門簾和窗帷繡著本色花、織著瓔珞和流蘇，直垂向地面。屋正中一張淡黃色的黑底漆雕圓桌，桌上有插著鮮花的西洋瓷花瓶、一套茶具、一個盛小食品的紅漆攢盒，四周有漆雕圓凳、瓷墩和坐躺如意的安樂椅、搖椅，最是妝台前那一排紅木圓凳，從高到低共是八個，高的高過人肩，低的離地也就半尺。紅木圓凳的式樣非常可愛，擺在那裡就像一家八姐妹。
天壽很快就沉迷在這濃重的閨房氣息之中，也很快就知道了這八姐妹一般可愛的紅木凳的用途。
一進屋天壽就被大姐姐安排在圓桌邊喝茶吃瓜子花生，又叫英蘭坐在第二矮的紅木凳上，她從妝台上那些數不清的大大小小的瓶子、罐子、盒子中取出一個青花瓷的美人肩小瓶，倒出一些油液在小碟中，自己坐上第二高的紅木凳，用一把小刷子蘸著油液仔細地在英蘭打開了的頭髮上慢慢地刷。她們倆都對著鏡子，先還說著頭髮保養、駐顏術的事，漸漸地媚蘭問起這十多年家中的變化。天壽發現這間梳妝屋的南邊和花廳相連，也是軒窗外一道臨水長廊，便煞有介事地像士子一般轉身去欣賞窗外的合歡花和池上漣漪，但總忍不住回頭看，忍不住想跟她們一起，也打開自己的頭髮，也塗上那些香噴噴的油膏，自己的頭髮一定比她們更黑更亮更柔軟光滑也更美……兩個姐姐的知心話一句不落地傳到他耳邊，英蘭正在絮絮低語，不住地歎息。她和母親離廣州回江都以後的經歷，天壽多次問她她總沒有說明，不由天壽不豎起耳朵仔細聽。
英蘭從來沒有想過自己能像媚蘭那樣違逆父親，離家出走。
她十五歲那年曾經受聘，男方是廣州梨園行一位著名樂師的獨子。不幸那人早早染上鴉片癮，青春年華便送掉了性命，英蘭於是成了望門寡。梨園行的節烈原本不像詩書人家那般嚴酷，但英蘭卻不肯再嫁，寧願侍奉父母做養老閨女。後來眼看著父親又陷進鴉片的深淵，英蘭深惡痛絕，才敢於攛掇母親一走了之。
母女說是回老家，其實老家沒有人肯接納她們。老家沒有她們的田產房屋，族中也不認她們這些淪為下賤的戲子人家；受盡冷落和白眼之後，母女倆在揚州城邊開了個小小豆漿鋪，靠著英蘭自幼練就的本領和母女倆的辛苦，不久就在城關一帶小有名氣，足以維持日常生活。
好景不長，母親多年操勞，加上那一場家變帶來的氣怒交加，心力交瘁，又時常想起家，想起天壽，便坐下了病根兒。到揚州定居的頭一年，還能幫著英蘭在鋪子裡打點，不時攬些針線活兒補貼家用，第二年春天犯病，從此就沒有起過床。英蘭要照顧鋪子又要照顧母親，忙得不可開交，到老人病體日重一日不能離人的時候，只好把鋪子歇了。為母親請醫抓藥，把母女倆一個子兒一個子兒積攢的錢花得一乾二淨，再搭上女人們最心愛的首飾頭面等物，母親卻仍是救不回來……這樣，當母親枯瘦如柴的臉上只剩下一雙眼睛還有些微生氣，當母親用這雙眼睛最後留戀萬分地看著英蘭再說不出話的時候，英蘭不但欲哭無淚，也已經一貧如洗了。
母親一輩子活得不容易，總不能讓她老人家給一領破席捲到亂墳崗子上去吧！英蘭撫屍痛哭之際，不只是捨不下母女情分，也為母親的後事愁得沒法辦。安葬母親，得買墳地，得買棺材，再簡單也得有個葬禮，這都要錢哪！……英蘭豁出去了，決意效仿二十四孝中那些流傳千古的孝子孝女－－賣身葬母！
撕白布做了一面長方旗，使最濃的墨，用她最喜愛也最拿手的顏體，寫了四個大字：賣身葬母；又在一張白麻紙上細細寫明母死無錢安葬的緣由，籲請仁人君子援之以手，情願做奴為婢以為抵償。她選擇了最熱鬧的南關碼頭，緊挨著鄉下人插標賣自家孩兒的那處地方，長方旗挑上竹竿插在身後，白麻紙訴狀鋪在面前，她自己就靜靜地跪在那裡。
她一直低著頭，看著各種各樣的腳川流不息地走過：光腳不穿鞋的和穿草鞋的，穿破舊鞋和穿雙梁鞋、牛鼻鞋、雲頭鞋、尖口鞋、圓口鞋的，穿馬皮靴、牛皮靴和穿粉底青面緞朝靴的，還有精工刺繡的各種金蓮小鞋，高腰矮腰、高底平底，甚至還見到幾雙滿人婦女天足穿的花盆底繡鞋……她從沒想到過，人世間有這麼多不同的腳、不同的鞋、不同的走路姿態，看得她頭昏眼花。可惜，放慢腳步、肯停下來的不多，肯停在她跟前的更少。曾有一個衣飾華美、說不清年齡的女子站下，托起她的下巴頦看了看，搖搖頭，轉向另一處，與那個賣十歲女孩兒的漢子搭上了生意。還有一個管家婆模樣的女人來問話，聽說她只肯為奴三五年，也就搖頭離去了。
直到第三天，當一雙穿烏黑的馬皮軟靴的男人的大腳在面前穩穩站定的時候，她竟心慌氣短，又是害怕又是企盼。男人的大腳遲遲不動，也不做聲，似在仔細觀看白麻紙訴狀，好一會兒，才聽得一個極低極厚重的聲音嗡嗡地響過來，她被震得簌簌發顫。那聲音說：
“賣身葬母。是一位孝女了。這四個字是請誰寫的？”
英蘭仍低著頭，答道：“回客官的話，是小女子自己所寫。”
“哦？”那聲音透著驚訝，“那麼這訴狀呢？”
英蘭還是不敢抬頭，說：“也是小女子自己所擬所寫。”
遲疑片刻，又問過來：“既如此，為何落到這般境地？”
英蘭此時才微微抬眼，匆匆一瞥，面前竟是位神情莊重的偉丈夫，一雙熠熠生輝的眼睛正氣凜然，叫人立時就生出敬重之心。英蘭終於毫無掩飾地將自己的來龍去脈和目前的困窘都告訴了他。他對背後的僕從示意，他們便從背囊中取出紙硯筆墨，要英蘭書寫。英蘭知道這是要辨別她的真偽，也是靈機一動，信手寫下初唐陳子昂的《登幽州台歌》：
前不見古人，
後不見來者。
念天地之悠悠，
獨愴然而涕下。
那人很覺震驚，沉默許久，說：“無論如何，先辦了令堂的喪事再說。”
他領著僕從，隨英蘭回到她那泥牆草頂的臨街小鋪，裡外走了一遍，嗟歎不已。此後的幾天，他出錢出力，委派了幾個能幹人，把母親的喪事辦得體體面面。當英蘭前去申謝時，才知道他也是路過揚州，不日又將離去。他不提賣身的事，英蘭自己卻過意不去，最後的結果是，嫁他做妾以報此大恩……
“真難為你了！……你替我們姐妹盡了孝，真不知該怎麼謝你！……”媚蘭停下手中的活兒，注視著英蘭，感歎良多。在英蘭講述過程中，她們兩人的位置已經換了好幾次，為了刷那一頭長長的秀髮，英蘭從矮凳漸漸往高凳上坐，媚蘭從高凳漸漸換成矮凳，這時候已經刷到髮梢，她倆也分坐在最高和最矮的圓凳上了。英蘭只辛酸地笑笑，說這是理當的，誰遇上都得這麼做不是？媚蘭復又笑道：
“聽妹妹這麼說，我這妹夫他是個官身了？他叫什麼名字？”
英蘭說：“小小官兒，不足道……姐姐你呢？這十多年，怎麼過來的？”
媚蘭笑道：“小孩兒沒娘，說來話長，把你頭髮刷好了，細細說給你聽！……小弟，過來幫幫忙，拿這把頭髮提一提……天壽！”
天壽早就聽呆了，心潮澎湃不能自已。聽有人叫自己名字，倒嚇了一跳，趕緊站起身，朝妝台這邊瞧瞧，走過來。
英蘭連忙說：“別叫他！我來。他一個男人家，不要做這些女人的事兒！傍妝台傍不出好男兒！……提哪一把？刷完了吧？”
天壽打了個冷戰，愣愣地站在那裡，不知所措。
媚蘭看看妹妹又看看小弟，笑笑，說，我來吧，這就好了。
英蘭從高凳下來站在當地，亮亮的潤潤的黑髮披了一身，像一道黑色瀑布，從頭頂直垂到膝窩。英蘭照照鏡子，也很高興。媚蘭要她再披散一會兒，干一干再編辮兒，又拿一個裝滿油膏的小瓷瓶遞給英蘭，又說：“你真得要經心護養了；我的頭發放下來能一直拖到地面，可我還大著你七八歲呢！”
天壽平日裡看慣了不覺得，可有媚蘭在旁邊比著，英蘭就顯得膚色發暗眼圈發黑，目光黯淡面容憔悴，倒像她是姐姐媚蘭是妹妹。天壽不由得要為英蘭抱不平，說：“二姐姐這些年吃了好多辛苦，成天操勞，費心傷神，還要騎……”他陡然住了口。他本想說騎馬練武風吹日曬的，剛才英蘭姐不肯說姐夫名諱，自己也不該透這口風，趕忙改口道：“還有其它好多家務活兒要做，哪能像大姐姐這樣養尊處優，坐享清福啊！那就怪不得大姐姐白白嫩嫩格外少相了。”
媚蘭笑道：“這話不假，誰都說我有福氣。可小弟你別以為大姐姐我就沒吃過辛苦，能有今天，也不容易！……走，到我屋裡坐著說去！”
“這還不是你的屋裡？”天壽奇怪地問。
媚蘭嘻嘻一笑：“也是也不是，這裡外人還能來，那邊只有自家人才許進。”
媚蘭領著他們穿過花廳，走進東邊一間屋。
馥郁的馨香，再一次令天壽英蘭神迷心醉，飄飄欲仙，但他們又不得不睜眼，極力分辨自己身處何方，為什麼周圍氤氳著淡淡紅霧、隱隱紅煙？……定下心來，才發現這寬闊的房間裡所有的佈置都離不開粉紅色：天花板和四面牆是近乎肉色的淺紅；織進金銀絲的窗帷和門簾是美麗的薔薇色，綰著玫瑰紅的華麗花邊和流蘇；所有繡花桌袱椅袱都以荷紅為底色；就連窗下貴妃榻上胡亂扔著的繡花靠墊，也是明麗的桃紅色；地面鋪著圖案複雜的洋紅色地毯；桌上、幾上、檯子上擺著水紅紗檯燈；大大小小花架花盆花瓶花甕裡的鮮花也都在深深淺淺地紅著。屋角一架高大得異乎尋常的床龕，雕著極其精緻複雜的花紋，懸著如雲似霧的銀紅色的細紗帳，帳門和帳身都繡著綴了珊瑚珍珠的茜紅色花草，床龕的四角和兩面懸樑上，掛滿了各色各樣的小宮燈、香囊、玻璃脆片的鐵馬兒、西洋式的風鈴兒……
這顯然是媚蘭的臥室。天壽英蘭互相一對視，都懂得了媚蘭在極力炫耀。英蘭皺眉，對天壽微微搖頭；天壽卻忙著轉向媚蘭，問：
“大姐姐，你這屋裡是什麼香呀？香得我心慌慌的，都要暈過去了！”
媚蘭得意地笑笑：“這香咱中國可沒有，是商客從印度帶回來的。”
“叫什麼名兒？”天壽問。
“沒名兒，就叫它迷魂香，不挺合適的嗎？”
“擱哪兒呢？讓我瞧瞧！”
媚蘭一指：“在帳子裡掛著呢。”
天壽迫不及待地趕上去，伸手分開帳子掛上帳鉤，竟又呆住了：從沒見過這樣富麗堂皇的床！這是一張紫檀木床，又寬又深又高，三面雕花，竟是雲朵、花葉中振翅飛翔的光身子西洋小天使。最想不到的是這些小天使們環護著三面二尺多高的西洋玻璃鏡子，互相照耀，使得床內景象重重疊疊、繁繁雜雜，一片古怪。
天壽把尋香的事忘了，指著床望著媚蘭說：“這床……”
媚蘭笑得更加開心：“這床不一般吧？是我定做的，花了一千多兩銀子呢！”
天壽不明白地問：“大姐姐你再愛美，睡覺也用不著照鏡子呀？”
英蘭制止地叫道：“天壽！……”說著，自己的臉慢慢地紅起來，很快就跟她身邊那瓶玫瑰花一樣了。
媚蘭詫異地看看天壽，問英蘭：“小弟還是個童男子？”
天壽心裡一動，驟然間紅暈升上面頰，媚蘭這一問，使他猜到了鏡子在這裡的功用，他隱隱記起那個淫蕩的武則天的鏡室故事，不料在這令他如此沉迷、令他恨不得立刻還原他女兒身的充滿女人味的地方，竟看到了同樣的活春宮設置。
似有一根長長的鋼針直刺心房，他驟然明白了，這光怪陸離的床，這粉紅色的華貴奢靡的房間，這蕩人心魄的馥郁芳香，都為的高價賣身。這寧波頭等風月場狀元坊中的所有一切，又都是靠賣身掙來的！而賣身，是他從懂事起就最為鄙視、最為不齒的一件事！……一時間羞恥壓得他抬不起頭。“潔身自好”的四字橫幅雖然早不在床頭張貼，但久已鐫刻在他的心頭，流淌在他的血脈中……
媚蘭看看這個，看看那個，哈哈地笑了一氣，笑得十分得意，十分張狂，但她立即避開這題目，收住笑，說：“小弟道我養尊處優享清福，倒也不錯，可我也不容易啊！吃苦受罪，只比你英蘭姐多絕不比你英蘭姐少！……當初我偷跑出家門，才十五歲，肚子裡還懷著夢蘭這丫頭，能活下來就算我命大了！……”
十六年前，媚蘭未婚先孕，嚇得幾乎自殺。所幸她的情人、也就是孩子的父親敢作敢當，膽大妄為，便雙雙私奔了。她的情人正是柳知秋最得意的弟子，唱小生的殷天喜。兩人沿著運河南下，途中在一處破敗的關王廟拜堂成親，泥胎神像便是媒證和賓客。五天後在破廟中生夢蘭，若不是碰巧有個走親戚的鄉下婦人路過，母女倆都活不成。這自然要感謝關老爺顯靈救命，所以夢蘭的小名兒就叫關妮兒。
一家三口在江都城落了腳，搭上了個在揚州一帶盛行的男女合演的昆曲班子。殷天喜和媚蘭這一對生旦搭檔很快就唱紅了。媚蘭自幼聰明伶俐，父親授徒她總在一旁聽看，自己偷偷反覆揣摩演習。跟天喜搭上私情，也是由學唱曲子起的頭。她既有家傳的技藝，又有比一般男伶姣好柔美的扮相做派，唱了幾季之後，媚蘭的名聲更高過了天喜。媚蘭還有個好處，並不恪守昆班只唱昆曲的規矩，不但能唱梆子亂彈秦腔，連本地的江淮戲、常錫文戲和安徽的採茶戲花鼓戲都唱得像模像樣，成了各處班子爭相聘請、各地看客特別關愛的紅女伶。
娼優從來並稱，同屬下九流，娼多能為優，而優頗有為娼者。女伶更不是良家婦女，媚蘭自然也說不上潔身自好。
十年前，天喜病故，媚蘭厭倦了梨園生涯，把夢蘭寄養在江都，自己到蘇杭一帶闖蕩，最後看中了寧波的繁華，便在這裡掛花牌樹艷幟，名為梨花院，從天喜的姓，自稱殷媚蘭。因為能唱能說，見多識廣，不到三年，蓋了新房和花園，買了出色的姑娘，添了使用婢僕，成了寧波府數得著的上等風月場。究其原因，卻是一樁誰也說不清的怪事：
頭一年，媚蘭接待的客人中，有八位秀才中了舉。
第二年，她的客人中，又有五位舉人老爺中了進士。
第三年，凡進出梨花院的客商，十有八九賺了大錢。
人們於是議論，梨花院是塊福地，殷媚蘭是個福人兒，誰能挨她一挨睡她一睡，誰就能沾上福分。還有人奉媚蘭為花界狀元，稱梨花院為狀元府。媚蘭也就順水推舟，改梨花院匾額為狀元坊，人們叫她殷狀元，她也就樂滋滋地承受了。
換匾後，媚蘭的生意更是芝麻開花節節高，來往寧波的官員、遊歷江浙的名士高人、攜資百萬千萬的連同夷商在內的各路商客，沒有不知道狀元坊的。到狀元坊擺酒請客談生意，被認為是最有面子、最吉利的事情。
女兒夢蘭十歲那年回到寧波，跟其他買來的姑娘一同養育教導，也如當年柳知秋教導徒弟一樣嚴格，昆曲歌舞、琴棋書畫都拿得起來。夢菊是特為跟夢蘭做伴兒收的乾女兒，姐妹倆如今是狀元坊身價最高的一對清官人【清官人：尚未賣身的妓女稱清官人，也叫小先生。】。
那個年輕男人叫虞得昌，是前年認下的乾兒子，幫著經管狀元坊，很是能幹。
媚蘭訴說著經歷，悲慼之容漸漸被安詳、寧靜和十二分的得意所代替。講到夢蘭，她眉飛色舞，為自家擁有這樣一朵名花能保狀元坊長盛不衰而無比欣慰；講到乾兒子，她瞇縫著眼曖昧地笑個不停，叫人不難猜到這乾兒子是兼做情人的。
媚蘭說完，接下來竟是一陣沉默。英蘭和天壽都好久不說話。
後來英蘭勉強說了一句：“想不到你我先後都到了江都，陰差陽錯的，總也沒碰面。”
媚蘭歎道：“江都終究是老家，雖說一個親人也沒有……”
英蘭咬咬嘴唇，認真地正視著媚蘭：“姐姐你日後作何打算？”
媚蘭嫣然一笑：“有什麼好打算的！只要我這狀元坊生意興隆，一日旺過一日就好！”
“聽妹妹勸一句，姐姐還是早早跳出這煙花生涯吧，揀個好人家從良才是正理呀！”英蘭說得非常懇切。
“從良？”媚蘭驚異地瞪大眼睛，像聽到公雞下蛋、母豬上樹似的哈哈大笑，“要我扔掉狀元坊這麼大一份家業？這可是我媚蘭憑本事苦苦掙來的，難道我平白送人不成？再說，哪個男人有這麼大福分，消受得了我和我的狀元坊？”
英蘭歎道：“你也該替夢蘭想想啊！”
“夢蘭？夢蘭在這裡有什麼不好？吃穿住用樣樣精美，上得戲台、進得官府、游得山水、見得世面，有多少女人能比得上她？你就算算，上至娘娘貴妃的皇宮內院，下至千金小姐誥命夫人的閨閣蘭房，多尊貴的女人都不能拋頭露面不是？哪有她這份自由自在、開心順心？就連你出這趟門不還得扮成個公子爺才行嗎？”
英蘭默不作聲，神情不自在起來。
“再說，我保她做清官人已經三年，就是要她揀著一個情投意合、家境好心腸好的男人才開苞【開苞：清官人第一次接客的隱語。】，不然我還不准呢！日後如若處不好還能跳槽【跳槽：原意是嫖客丟開這一妓女而又和別一妓女相好，如馬另在別槽就食。媚蘭此說反其意，把妓女放在主動地位上。】。真遇著可心可意、海誓山盟、一生一世靠得住的男人，心甘情願娶她做正頭夫人，那時候再從良也不遲！”
聽媚蘭說出“正頭夫人”的話，英蘭頓時臉色難看，說：“即便是做妾，終究是良家婦女；青樓女子無論穿金戴銀，花天酒地，總脫不了下賤骯髒！”
媚蘭並不生氣，還是笑：“哎呀呀對不住，傷著妹妹你啦！要說賤不賤的，做妓是比做妾下賤；可妹妹別忘了，做優比做妓還下賤，咱們家可是做優的，賤到底了！你嫌棄誰去？……說到頭，男女間不就那麼回事？妻妾也好，婢妓也罷，到了男人身子下，還有什麼不一樣？……只不過做妾的是一個男人多個女，做妓的是一個女人多個男，誰又比誰好、誰又比誰賤呀？”
“你！”英蘭氣得目瞪口呆，說不出話來。
媚蘭自管得意地說著她的心裡話：“要說賤也算賤，我這人就是離不開男人，沒個男人在身邊就吃不香睡不好。可這怪得了我嗎？要怪就得怪咱爹，怪咱柳家做優，叫我從小就從戲裡知道了男男女女的那回事，叫我從小就為了這個心蕩神搖！我也不後悔，唱戲對我的心路，做妓合我的性情，人能順心合意過一輩子，也就是福分了！……”
英蘭臉都白了，猛然站起，指著媚蘭，憤怒的聲音在發抖：“竟說出這樣自甘墮落的下賤話！怪不得爹在世的時候絕不許我們提起你一個字，果然是個賤坯！自輕自賤的賤坯！我沒有你這樣的姐姐！天壽，走！”
天壽驚慌地扯住英蘭的衣袖：“二姐，別這樣……”
英蘭勃然大怒：“你敢不走？你難道也想當像姑？你看看你的四個姐姐：一個做妓，一個做妾，另兩個也逃不出下九流！柳家就你這麼一個兒子，一棵獨苗，竟也這麼沒出息！怎麼對得起死去的爹娘！”
天壽對這裡有一種說不清也無法說出口的依戀，他心裡很深的地方似乎覺得媚蘭大逆不道的話有她自己的道理，做妾和做妓原本都被人輕視賤視，英蘭犯不著這麼盛氣凌人。他不由自主地一手扯著二姐，一手拉著大姐，嘴裡低聲下氣地說：“二姐，你消消氣……”
“啪－－”英蘭回手狠狠地抽了天壽一個嘴巴。天壽下意識地一手捂臉，吃驚地看著眼前這個不認識了的二姐：柳眉倒豎，怒目圓睜，滿臉如烈火中燒，紅得怕人。他一時怔住，心彷彿都不跳了。
媚蘭長歎一聲，蹙著眉尖，幽幽地說：“英蘭，你這是何苦來呢！……”
英蘭用力從媚蘭手中奪過天壽的手，緊緊攥住那細細的手腕，喝道：“走！不然我踹死你！”
英蘭拽著天壽疾步下樓，媚蘭追出來，跟在後面急急地說：“小弟聽你二姐姐的話，你是個男子漢，就得有出息，為咱們柳家改換門庭！……”
聽得此話，英蘭腳下步子略慢了慢，媚蘭趕緊接著說：“英蘭妹妹我不怪你！日後有了難處儘管來找我，寧波這碼頭，姐姐我耍得開！……”
英蘭不再理會，一徑出了狀元坊，叫了一乘兩人坐的大轎，押解似的推天壽上轎回驛館。
一路無語。
到了驛館門口下轎，天壽甩脫英蘭的手，背身站在大樹下，一動不動。
姐弟兩個默默佇立。
英蘭冷笑道：“你是什麼意思呢？不想跟我去定海了？要自己獨個兒闖江湖去？……”見天壽既不回答也不回身，她突然火冒三丈，低聲狠狠喝道，“那你就滾！滾！去當那娼妓都瞧不起的戲子吧！”說罷，一個急轉身，挺胸昂頭地獨自進門而去。
天壽呆傻如一塊石頭，挨過耳光的臉依然紅腫著熱辣辣地脹，那尖刻的叱罵如刀刺在心，正火辣辣地疼，腦海中卻是一片空白，幾不知身在何處……突然，一個念頭，像斧頭的銳利刀鋒，一下子就進了他亂糟糟的心裡：
他那麼心馳神醉地依戀著做個女人，如若成真，他能逃脫姐姐們做妾做妓的賣身結局嗎？……想到這兒，他身體痛苦地一縮，心口咚咚亂跳，驚得額頭沁出冷汗，幾許迷茫，幾分醒悟……
又一個念頭闖進來：
真的去闖江湖，當“娼妓都瞧不起的戲子”？……何止娼妓瞧不起，天底下有誰瞧得起！親娘也拿你當搖錢樹，親爹也拿你當玩物啊！……你抱怨誰去！你有罪呀，你生下來就是柳門的大罪人！就是因為你，斷了柳家的血脈、絕了柳家的後哇！……他急轉身，朝向大樹，那正是一棵濃濃密密的垂柳，他把綠絲絛般的柳條一股腦兒摟了滿懷，為了不讓淚水流下來被路人笑話，他極力地朝樹頂，朝天空遠望……
老天爺在上，他老人家對你畢竟不薄，給了你戰場上為國效力、破格擢升的機會，讓你能掙個正經出身，從此讓柳家跳出下九流、改換門庭，這是上天給你贖罪的機會，你難道竟辜負了？不奮發對得起誰？
這就是你的命！你得認！你得認哪！……
天壽的胸膛大起大落，太陽穴噗噗敲響，渾身氣血如同沸騰，如同熊熊火焰四處亂竄，直要裂胸裂膚奔湧而出。他低啞地怒吼一聲，如飛地衝進驛館，衝進自己的住處，從姐姐新給他做的白綾長衫上撕下一幅前襟，立刻咬破中指，用汩汩流出的鮮血，幾乎不假思索，寫下了兩個暗紅暗紅的大字－－
礪志。