「大哥，」黃宗會看來也急了，爭辯說，「你難道不想想，家中還有母親，還有大嫂、細姐和百家、正誼、大囡、二囡他們一窩子人！你不顧惜自己，可拋下了他們，今後怎麼辦？」
「哼，我要是死了，不是還有你們嗎！往後，他們就托付給你，還有晦木了！」
黃宗羲回答得很乾脆。
「可是，我擔當不起，擔當不了！」黃宗會猛地一揮胳臂，吵架般地大叫起來，「如今家裡這等窮，鄉下這等窮，還不停地打仗！我本來就沒有本事，平日連自己家中那幾口子都照應不過來，又怎麼有力氣再照應大嫂和侄兒們？你、你這不是分明要我的命嗎？你倒好，一傢伙戰死沙場，轟轟烈烈，名垂青史了！可留下我們還得活下去的怎麼辦？你說怎麼辦！」
黃宗會怒氣沖沖地叫嚷著，激動地做著手勢，眼睛在薄黯中閃閃發光。看來，兄長這種斷然的、蠻橫的托付，不僅使他感到痛苦，也使他感到十分驚恐和緊張。
說到後來，他似乎終於支持不住，一屁股跌坐在路旁的一塊石頭上，用雙手掩住面孔，嗚嗚地哭泣起來……這一次，黃宗羲默默地望著，沒有立即說話。事實上，弟弟的指責雖然尖刻、激烈，而且似乎還十分小氣和薄情，不識大體，但是他心中卻很明白，正因為對方一旦接受了自己的托付，就一定會拼著命兒也要承擔到底，所以才在這一刻裡，表現得如此緊張和驚恐。相反，自己不顧對方是否承當得了，就一股腦兒把偌大一個包袱硬推給對方，是不是有點過於自私了？正是這種反躬自問，使他感到有點不安，也有點愧歉。略一遲疑之後，他終於走上前去，伸手拍了拍黃宗會的肩膀，和解地說：「別再哭了！適才是為兄不是，不該那等說話，你且起來，快起來！」這麼催促著，他側起耳朵傾聽了一下，又說：「聽，今兒是十八大潮，這會兒怕是潮水上來了！」
對於大哥的話，黃宗會一向是順從慣了的。這一次也不例外，雖然他沒有吱聲，但是卻用鼻子絲絲吸著氣，拭擦著眼睛，站了起來。
這當兒，耳畔的潮水聲變得更加巨大，它有如沉雷一般轟隆隆地響著，一陣接一陣地從江面上傳來。當兄弟倆走上堤岸的高處，放眼望去時，果然發現，早一陣子他們離開時還是夕陽斜照、細浪逶迤的江面，這會兒完全變了樣。在反常地提早而至的海潮壓迫下，它正在整個兒不安地翻騰著。本來是露出水面的大片「草塘」，已經消失不見。江面卻變得更加浩瀚和開闊。起伏不已的波濤，有如千百條身披銀甲的蛟龍，在江中盤旋出沒，咆哮搏鬥，激濺起高達數丈的無數水花。而在水天相接的遠處，那洶湧的潮頭，一道接著一道，在月光的映照下連綿而至，遠遠看去，彷彿在一匹巨大的墨綠色緞子上，滾動著一串串閃閃發光的珍珠，漸行漸近，那潮頭就幻化成了無數奔馳的戰馬，衝鋒的甲士，翻捲的旌旗，月光之下，呈現出一片浩浩蕩蕩的素白。這情景使人想到聖潔，想到喪禮，想到視死如歸的哀兵……也許正因這個緣故，在堤岸上，除了黃氏兄弟之外，這小半天裡雖然已經又聚起了許多聞聲而至的觀潮將士，但是大家似乎全都被眼前這震盪古今、充滿悲憤和不平意味的壯偉場景禁制住了，以至於驚愕地佇望著，不動，也不說話。
「這潮上來了，恐怕得有個把兩個時辰才平定得了。今兒怕是來不及了，你就明早再回去吧！」在震耳欲聾的潮聲稍歇的當問，黃宗羲回頭對弟弟大聲說，「不過，我卻要告訴你，我是不會就此罷休的。須知為兄作此決斷，不惜殉之以身者，並非只是為的報大明，更是為的報天下，為士大夫立一榜樣……」他本想說下去，但是一陣怒雷般的潮聲已經鋪天蓋地地壓了過來。他只好閉上了嘴巴，直到潮聲稍弱之後，才又繼續說：「是的，要立一榜樣！皆因國家喪亡至此，天下喪亡至此，全由士大夫因循故習，不思變革進取之故，要拯救之，振拔之，就須得打勝這一遭生死存亡之役，成大功，立大名，然後因勢利導，雷厲風行，鼎故革新。只要為兄一息尚存，定要堅行到底，絕無……」話沒說完，又被轟轟而至的潮聲衝斷了。黃宗羲皺一皺眉毛，乾脆把嘴巴湊在弟弟耳朵邊，用盡力氣高喊：「哎，立——一——榜——樣——！你可明白？」黃宗會回過頭來，敏感而蒼白的臉上現出憬然覺悟的神情，眼睛閃著淚光。他沒有回答，只是伸出手來，同哥哥緊緊相握著。
六
黃宗羲和他的三千義軍在譚山登陸的消息，只過了一天，就在海寧、海鹽一帶迅速傳揚開來，並且使兩縣的官吏們大為震恐。他們一方面緊閉城門，全力防備；一方面派人火速前往杭州，向清朝的浙江總督張存仁告急。結果，到，第三天，一支為數千人左右的清軍援兵，就趕到海寧。他們並沒有主動向義軍發動進攻，只在迫近譚山十里的大尖山腳紮下營寨，擺出一副可攻可守，後發制人的架勢。這麼一來，就迫使黃宗羲不得不謹慎從事。因為這一次出師，是西征的第一仗，關係到整個軍事計劃的開局，他深感責任重大；而以自己麾下這三千新練之眾，去攻擊敵人一千久經戰陣之兵，確實還很難說有必勝的把握。結果，經過與王正中等人反覆研究，他最後決定：立即派人返回龍王堂駐地，向孫嘉績報告；並建議孫嘉績同駐紮在小尾渡口的紹興義軍聯絡，請對方的主帥義興伯鄭遵謙發兵，從杭州和海寧之間登陸，以切斷清軍援兵的退路，配合他們的進攻。誰知，使者派出之後，三天過去了，五天過去了，孫嘉績那邊卻一直沒有回音，於是，戰事就在焦慮不安中拖了下來……為了確保首戰必勝，黃宗羲這樣做，固然有他充分的道理，然而他卻不知道，戰事這一拖延，可就使目前正潛伏在海寧城內、準備接應攻城的查繼佐、柳敬亭等人的處境變得頗為困難。而且，由於無法與城內取得聯繫，黃宗羲甚至也不知道，在這些潛伏者當中，如今沈士柱已經不幸犧牲，相反，卻增加了余懷和張維赤，此外，還有他無論如何也想不到的老朋友冒襄。
的確，說到冒襄終於決定加入到這個圈子裡來，恐怕連他自己也有點始料不及。因為且別說作為難民，一家子老的老，小的小，眼下就全指靠他來苦苦支撐。
無論父母也好，妻子也好，都絕不會同意他參與這種可能招致殺身之禍的密謀；就是他本人，經歷了這一年的顛沛流離，苦頭吃盡，也已經銳氣全無，一心想著能把家人平安帶回如皋，從此隱居鄉下，打發餘生，也算於願已足了。只是到了得知不辭數百里冒險奔波，終於重新找到他的余懷，原來是身負秘密使命的義軍中人，接著又得知沈士柱、柳敬亭也受浙東義軍的派遣，跟著查繼佐來到了海寧，他的心思才有了改變。從這些舊友的口中，冒襄瞭解到許多過去不知道、或者知道得不多的情形，譬如說，魯王的軍隊已經擴充到十萬之眾，不僅有張國維、朱大典、孫嘉績等正派人士同心秉政，而且有方國安、王之仁這樣經驗豐富的將領輔佐，一年來曾經屢次大敗清兵，成功地鞏固了浙東的地盤，目前已經決定出師北伐，很快就要打過江來；又譬如，除了浙東鬧得轟轟烈烈之外，唐王也於一年之前在福建登基稱帝，改元隆武，頗得各地義軍擁戴。還有，江西、湖南，乃至南京外圍等地的抗清鬥爭也如火如荼，方興未艾等等。如果說，在此之前，冒襄為一家子的活命而苦苦掙扎，就像陷入了一場苦惱已極，但又擺脫不掉的夢魘的話，那麼這些最新的消息，這種始料不及的局面，卻有如一道耀眼的光華，使他驀然驚醒，看到一片海闊天空，波翻雲湧的景象，以致目奪神迷，情不自禁地激動起來。特別是得知，瘦小文弱的好友沈士柱，竟然為了闖開城門壯烈而死；而另一位好友黃宗羲則成了義軍的一員將領，正準備率師渡江，冒襄心中那一份震動和慚愧，更不是言語所能形容的。加上余懷等人再一動員，他就橫下一條心，毅然答應下來。不過，為著免得家人得知後驚慌哭鬧，他並沒有聲張，就連父親也沒有稟告。這在他的平生，還是第一次。也許因為這個緣故，他到底又忍不住悄悄向董小宛作了透露。出乎意料的是，侍妾對他的決定竟然十分理解和支持，而且表示會替他保密。這使冒襄多少感到寬慰，於是便積極投入到查繼佐等人的策劃圈子中來……眼下，已經到了五月二十八日。這一天下午，參與密謀的一班朋友，又聚集到查家大宅的一所密室裡，商量接應義軍攻城的事宜。這間密室，位於後花園的一所佛堂後面，前面一進供著佛像，當中隔著一個用鵝卵石鋪砌的天井，被一棵枝葉繁茂的枇杷樹密密地遮住了半邊。佛堂周圍環繞著一片種滿荷花的水池，只有一道小橋與外面相通，環境確實頗為隱秘。圈子裡的這班朋友，已經不是第一次在這裡舉行密談。不過，就在剛才，他們從神情嚴峻的查繼佐口中得知，由於發生了非常的變故，接應義軍的計劃正面臨暴露的危險，弄得大家十分緊張，一時間誰也不說話，屋子裡才出現了暫時的寂靜。
查繼佐說到的這樁變故，確實不由得大家不緊張。本來，由於沈士柱之死，以及凌君甫沒有如約入城，使憑借組織暴動，用強力奪取城門的圖謀歸於失敗之後，他們已經轉而分頭出動，利用各種關係，對守軍實行秘密滲透，試圖神不知鬼不覺地將城門控制在手中，以便時機一到，就接應義軍進城。當然，這也並不容易，特別是出了沈士柱試圖詐開城門那樣的異常事件，縣令張堯揚已經空前地警覺起來。在接下來的一連好幾天裡，他都派出差役在城中大肆搜查，聲言要挖出同黨。幸虧柳敬亭和余懷當時走避得快，加上查氏家族在海寧樹大根深，廣有勢力，才好歹把這陣風波抗了過去。不過如此一來，要派人滲透到守城的軍士裡去，也就困難了許多，而且要冒很大的風險。後來，仍舊是查繼佐憑借家族的關係，在守軍中加緊物色、策反和收買，才陸續爭取到一些人。同時，由於城中兵員不足，張堯揚不得不向各保甲徵用民夫，協助防守。這也給查繼佐提供了從中安插心腹的機會。到如今，海寧城的六道城門當中，起碼在東門和南門，都安插了他們自己的人。特別是南門，由於成功地策反了守軍的一位姓周的隊長，更有希望成為將來配合義軍破城的一個主要的口子。然而沒想到，自從黃宗羲率軍在譚山登陸的消息傳來之後，縣令張堯揚十分緊張，為了加強對各門的控制，他最近又派出手下的一些得力的屬吏前去監管。負責南門的，是一個姓何的師爺。此人生得又乾又瘦，平日總是一副陰不陰、陽不陽的神氣，而且頗工心計，詭詐百端。他似乎已經嗅出一點氣味，對門上的一動一靜盯得更緊，昨天還突然把姓周的隊長和一個民夫帶回縣衙去，盤問了半天，後來放回了姓周的隊長，卻把那個民夫留下了。而那個民夫恰好就是查繼佐安插的一個得力的親信。那麼，是不是姓周的隊長把他供出來的？如果是的話，那個親信一旦受到嚴刑審訊，會不會把查氏兄弟也供了出來？這些，眼下還一點都摸不準。雖然查氏兄弟已經派人帶了銀兩到衙門去托關係，打探消息，但是也只得知那個親信目前被拘禁在牢裡，並未提審，也未動刑。至於下一步如何處置，卻不清楚。這麼一來，可就不由得查氏兄弟不大為緊張，因此急忙把大家召來，商議對付的辦法……「哎，事到如今，就瞧貴價扛得住扛不住了！」在一片緊張的思慮中，張維赤終於打破了沉默，「若是扛不住大刑威逼，供將出來，大家都是個死！」這無疑也是在座的人所想到的。因此大家交換了一個憂心忡忡的眼色，都沒有做聲。
「不是並未提審麼！也許不至於？」有人不無希冀地說，那是余懷。柳敬亭歎了一口氣：「都關進牢裡了，還指望能囫圇出來麼？這一遭，只怕他不死也得掉一層皮！」
「那——」余懷眨眨眼睛，「能不能想法子把他搭救出來？」
「是呀，拼著花點銀子！」張維赤也從旁幫腔。
查繼坤瞅了他們一眼，隨即搖搖頭：「能搭救，學生與舍弟早就搭救了！裡面的人說，這個人是何師爺指著嚴加看管的，除非是縣尊大老爺，否則誰也不敢賣放！」
「那到底該怎麼辦？終不成坐在這兒等死啊！」張維赤不由得發急了。誰也沒有回答。密室裡再度歸於沉寂。從窗外飄進來的荷花清香變得分明起來，在看不見的樹叢深處，悠長而聒耳的知了聲響得人心煩。
面對這種情形，坐在一旁的冒襄雖然沒有吭聲，但心中也是七上八下。不錯，在決定參加進來的時候，他就知道這件事非同小可，要冒極大的風險，弄不好，還會把性命都搭上去。不過卻萬萬沒有想到，事情會來得這樣快，這樣突然。
「啊，怎麼會這樣子？」他想，「怎麼早不出事，遲不出事，我才加進來沒幾天，就出這樣的事？哎，連人都給拿去了，這個婁子只怕捅得不小！一旦露了餡，這牽連可就大了，只怕在座這些人一個也逃不掉！他們倒好，總算起過義，打過仗，起碼也痛痛快快地同韃子較過勁兒！可是我呢，還幾乎什麼事也不曾做。要是就這樣把命賠了去，豈非太不值得？況且，丟下家裡一大攤子人，又怎麼辦……」心中這麼忐忑著，就聽見余懷把茶杯光當一放，氣急敗壞地說：「黃太衝他們也真要命！明明佔住譚山都有十日了，卻磨磨蹭蹭地老是不進兵！這麼拖下去，他賠得起，我們可賠不起！」
「黃太沖也不是不想進兵。」查繼坤解釋說，「不是韃子從杭城派了援兵來麼？只怕他們正在籌謀破敵之策。嗯，此一戰非同小可，著實孟浪不得。」
「可眼下我們該怎麼辦哪？」張維赤睜大眼睛問，「要是沒法子，那就不如暫且分頭逃散，也比坐在這兒束手待斃強！」
「逃麼，怕是逃不掉的。」有人慢吞吞地說，那是柳敬亭，「若然那個隊長真的捅出點什麼，這宅子的四下裡，只怕早被做公的全把住了！」
查繼坤卻搖搖頭：「這倒不至於。在請列位來時，學生已經著人四面察看過，並無異常。這會兒也一直有人監視著，並不見有報告進來。」
「哦，對了，還可以逃。」冒襄又想，「既然如此，那就還得趕快！不過，就怕這四面城門全都把得嚴嚴實實的，出得了這宅子，也逃不脫官府的手心——當然，還可以設法躲起來，憑著他們查家在城中的勢力，給我們找個安穩的地方總不難，就不知他們……」「如今事情之難辦，」一直靜靜地聽著的查繼佐終於開口了，「就在於還鬧不清是怎麼一回事。就連那個隊長是否捅出了什麼，眼下也不好說。因此不能輕舉妄動，操之過急，以免打草驚蛇，前功盡廢！但是不作未雨綢繆也不成。因此，今日急急請列位來，是想讓列位周知此事，心中有數。不過——」他停頓了一下，抬起眼睛：「淡心兄說得也對，與其大夥兒都窩在這兒束手就擒，那麼列位確實不如即速離去，各自尋個安全之處躲起來，先避過這風頭再說！」
「我等走了，那麼賢昆仲怎麼辦？」余懷問。
「黃太衝他們說不定早晚就會攻過來，接應的事總得有人料理，這兒全走空了也不成。何況也未必有事，即使果真有事，那麼生死禍福，就由我兄弟當之便了！」
余懷愣了一下神，隨即搖搖頭：「那麼我也不走了！有福同享，有禍同當，我看誰也不能走！」
「是呀，誰也不許走！」張維赤也在一旁幫腔。
冒襄本來已經重新生出希望，聽他們這麼一說，心中頓時又是一沉：「啊，誰也不許走？」他想，「這可怎麼辦？莫非當真留下來等死？不錯，像眼下這樣子，如果當真死了，倒也不失為忠勇和壯烈。以後人們如果修史，就會論定我冒襄是死於王事，而不是白死於溝壑！何況，黃太沖的兵都已經到了譚山，說不定不等張堯揚下殺手，這局面就會翻過來——那麼，就留下來不走？只是，只是……哎，算了！其實即使不死，僥倖逃脫，又怎麼樣呢？我充其量只能回到那個破家裡，繼續對著那一幫子人，天天愁衣愁食，擔驚受怕，苦抵窮熬，沒完沒了！
這種蟲豸螻蟻一般的卑賤生涯，同死到底又差得了多少？只怕連死都不如……」一想到從前那種生活，冒襄心中頓時生出一種強烈的反感、厭惡與恐懼。於是相比之下，他便反而覺得，留下不走，未必就不是一種可以考慮的選擇。「說實在的，我被家人們拖累得也太久了，招來的誤解和指責也太多了，無論如何，我總算對得起他們了！這一次，就讓我由著自己的性子拿一回主意，像個熱血男兒那樣，轟轟烈烈干一回，死一回吧！不錯，我說過的，我總要向世人證明，我冒襄絕不比別人差，絕不是個貪生怕死的懦夫！」念頭這麼一轉，說也奇怪，前一陣子總是纏繞著他的那種難以割捨的情懷，頓時就淡漠了許多，相反，他從心底裡激盪起一股慷慨決絕之情，並且開始感到一種前所未有的興奮……「唔，倒也不必全都不走，」柳敬亭的聲音再度傳來，「依小老之見，冒相公與張相公不妨先走。老漢與余相公留下，瞧瞧情形再說。」
「啊，何以讓弟先走？」張維赤似乎感到不解。
柳敬亭沒有回答，只是用隱藏在眼皮下的小眼睛瞅著查氏兄弟。查繼佐顯然已經明白。他點點頭，說：「柳老爸說得不錯。二位仁兄本與此事無涉，是被弟等強邀進來的，只得數日相與，正不必無辜受此牽連。何況二位俱有家室在此，辟疆兄更是全家惟一支撐，必須及早脫身才是！」聽他這麼一說，查繼坤和余懷都連連點頭。余懷更是走到冒襄跟前，作了一揖，抱歉地說：「因弟之故，累兄受此牽連，實在不該。還望我兄見恕！」冒襄眨眨眼睛，有片刻工夫，覺得鬧不明白他們的意思。不過隨後，他就感到有點氣憤和著急。而這種氣憤和著急，又因為意識到對方的這種安排，其實是等於將他從眼前這個決死報國的圈子中排除出去，讓他重新回到那種可憐的、蟲豸螻蟻一般的生活之中而迅速變得強烈起來，尖銳起來。
「不！我不走！」他猛地站起身，吵架般地大聲說，「我是不會走的！要走，你們走好了！」說完，惟恐對方再來糾纏，他迅速向斜刺裡走出幾步，遠遠地躲到一邊去。大家交換了一個疑惑的眼色，對這種激烈的反應顯然感到意外；不過，隨後就圍上來，開始七嘴八舌地竭力勸說。可是冒襄卻咬定牙關，死活也不答應。
這麼一來，倒把朋友們弄得唇焦舌燥，以至一籌莫展……七正在不可開交的當兒，忽然，門外響起了腳步聲，查府的管家匆匆走了進來。
他先向室內打量一下，隨即徑直走向查繼坤，附在耳邊低聲說了幾句。只見後者目光一閃，抽身離開了眾人，低著頭，在室內踱了幾步，然後轉過身來，乾咳了一聲，提高了嗓門說：「列位，列位！且聽小弟一言！」
等大家陸續把目光集中過去，他才臉色凝重地接著說：「好教列位得知，剛剛外堂上報，來了個做公的，說是縣尊大老爺請弟即時過縣衙去，有要事商量。」
停了停，又補充說：「嗯，他還說，不許稽遲。」
起初，屋子裡的人們不知道他要說什麼，有的還在低聲交談。但是隨後，說話聲就猝然中止。人們彷彿受到意外的襲擊似的，你望我，我望你，臉色不由得變了。張堯揚遲不傳喚，早不傳喚，偏偏在這個時候來傳喚查繼坤到縣衙去，而且口氣又是如此強硬，不用問，十之八九必定同被拘去的那個心腹親信有關！那麼，到底是否那個親信已經招供？還是……「大哥，」在一片噩夢臨頭的緊張沉默中，查繼佐望著兄長，猶豫地說，「怕是來者不善。要不，竟是乾脆回他一個不在家中，先拖上一陣再說？」
「是呀，不能去！」「只怕是會無好會！」其餘的人也齊聲勸阻。余懷更是情緒激動，他一揮拳頭，大聲說：「媽的，他張堯揚憑什麼召兄去？偏不去！他要抓，就讓他來抓好了！」
可是查繼坤卻舉起一隻手，制止大家喧鬧。只見他那兩道疏朗的眉毛糾結在一起，緊閉著嘴唇，一動不動地站著。這樣令人難熬地過了片刻，他終於搖搖頭，苦笑說：「他派人相請，那麼起碼還留著餘地。若然不去，反令他增疑。罷了，拼著身家性命不要，這一次哪怕是刀叢劍林，也只得闖他一闖！」
這樣說了之後，也不等大家再有表示，他就轉臉望著查繼佐，平靜而又鄭重地說：「如果有事，愚兄俱一人當之！萬一問及賢弟，只推概不知情，決不可自承參與。此間之事及家中細務，就煩賢弟相機處置！惟是凡事仍須鎮靜，不可誤了大計！」
說完，他就舉手向查繼佐及眾人一拱，又走到冒襄跟前，懇切地說：「事急矣！聽弟之言，快走，快走！」然後，就毅然轉過身，義無反顧地向外走去。
大家起初還想阻攔，但看見查繼坤意志堅決，只好一齊跟到門邊，心情複雜地目送著。直到查繼坤的背影過了小橋，消失在假山後面，才各懷心事地轉過身來。
這當兒，心情最為複雜的顯然要數查繼佐。不過他卻還能保持著鎮定，看見大家沉默不語，就擺一擺手，說：「事到如今，只有等著瞧了。不過，有我一個在這兒已經足夠。趁公差還沒上門抓人，辟疆，還有你們——哎，快走吧！」
「可是，小弟是不會走的！」冒襄猛地把胳臂一揮，由於意識到結局終於臨近，更由於可以痛痛快快地由著自己的性兒做一回主，他渾身的血液急劇地沸騰起來，眼睛也變得閃閃發光，「張堯揚要抓要殺，就讓他來好了！我冒襄不怕！」
「我也不怕，我也不走！」張維赤顯然不甘落後。
余懷點點頭：「對，我們誰都別走！要死就一道死！」
冒襄看了看他們，心中不禁湧起一股熱烘烘的感覺。那是一種暌違多時的感覺，依稀像是又回到了當年，他在秦淮河大排筵席，與社友們於酒酣耳熱之際，放言高論，褒貶時政，量裁人物。儘管可能招致當朝大老們的憤怒和迫害，但他們卻毫不畏懼，只覺得彼此心意相通，熱血奔湧，渾身充滿了一種惺惺相惜的滿足之感……「那麼，柳老爸呢？」由於發現柳敬亭沒有吭聲，查繼佐轉過臉去問。
柳敬亭笑了一笑，說：「這些天，小老在貴府裡好吃好喝，住得舒舒服服的。
莫非查二爺嫌麻子肚量太大，把貴府給吃窮了，想往外趕不成？」
「好！」余懷一躍而起，把大拇指一伸，「山崩於前而不改當行本色。柳老爸就是好樣兒的！」
看見老朋友又恢復當年狂放不羈的樣子，冒襄愈加情懷亢奮。他把手中的折扇一合，站起來，不客氣地指著柳敬亭說：「既然如此，那麼乾脆，你老爸就施展妙技，給大夥兒開講一場，也省得我們乾坐著，等得心焦！如何？」
「啊，不錯！」「正是！」張維赤和余懷也直著嗓門大叫。
柳敬亭依舊笑得很安靜：「開講不妨。橫豎麻子的肚皮裡有的是存貨。有一日好等，老漢就給列位說上一日；有十日好等，老漢就給列位說上十日！不過，眼下卻且不忙開講，待小老先向列位獻上一曲。只不知列位可肯賜教？」
余懷一聽，頓時瞪大了眼睛：「噢，學生只聽說柳麻子說書，天下無雙！卻不知道你老原來還會唱曲！」
冒襄卻已經有點迫不及待：「好哇，有此新鮮事兒，我等自然是非領教不可的了！」
「可是，你們全無必要跟著我一道在這兒等死！」查繼佐突然使勁一跺腳，爆發地吼叫起來，「全無必要！懂嗎？」
柳敬亭的目光朝他一閃，隨即，像沒有聽見似的，依舊向余、冒二人點點頭，說：「小老所獻此曲，原是古調，非得以琴伴奏才成。小老不恭，已經看見此間便有。」說著，他就站起身，走向擺在屋角的一張琴案，先用手指撥弄了一下，然後回身向主人行了一禮，不慌不忙地坐到那一張幽幽地閃著光的古琴跟前。看見他這樣子，屋子裡的人都不由得靜了下來。因為柳敬亭彈琴唱曲，他們全都沒有聽到過，都多少有點好奇。就連查繼佐，到了這會兒也只能臉色陰沉地望著，沒再阻攔。
這當兒，柳敬亭已經老練地調正了弦柱，校準了音色，隨即輕輕彈出幾個音階。只這麼一出手，在座的行家像余懷和冒襄，就立即發覺老頭兒果然身手不凡，不僅辨音準確，而且力道沉雄。不過，更出乎大家意料的是，幾乎在那十根手指落下的一刻起，琴弦就在極富變化的勾、挑、按、捺當中，猛烈地跳動起來，緊接著，高亢而急驟的旋律，有如翻捲的波濤，奔騰的戰馬，倏然而起，洶湧而至，使人們的心頭為之一震。
激切的琴聲錚錚縱縱地持續著，把聽眾們的情緒急劇地推向一個又一個波峰，推向一座又一座崖巔，隨後，就收斂起它的逼人聲勢，一轉而變得蕭蕭索索，紛紛揚揚，人們的心也彷彿重回到平地上，眼前展開了一片白茅滿目的曠野，天低雲暗，四顧無人，只聞虎嘯狐鳴之聲……大家正感到驚疑不定，忽然，柳敬亭把頭一仰，扯開蒼涼粗獷的嗓門，亢聲唱了起來：風雨淒淒，雞鳴喈喈。既見君子，雲胡不夷！
風雨瀟瀟，雞鳴膠膠。既見君子，雲胡不瘳！
風雨如晦，雞鳴不已。既見君子，雲胡不喜！
在座的都是熟讀詩書的文士，自然立即聽出這幾句歌詞出自《詩經》中的《鄭風》，原題就叫《風雨》。本是抒發一位女子在風雨交加、心情鬱悶的日子裡，忽然遇見意中人歸來的欣喜心情。但是，眼下被柳敬亭配上悲壯的音樂，再用粗獷的歌喉唱出來，那意味就完全變了。的確，眼下正當國破家亡，大難未已，又何嘗不是一片風雨交加，天地變色的景象？所幸全國各地尚有一批不甘屈服的仁人志士在堅持反抗，也正如寂寥的曠野中，依舊啼響著聲聲高亢的雞鳴。而他們這些君子，為著同一種信念和追求，在經歷了種種磨難之後，終於又重新走到一起來了。這難道不是十分值得慶幸嗎？且不論將來是成是敗，是生是死，光是能得到這一份情誼，就已經是人生最大快慰了！正是受到這種憬悟的感召，在座的朋友們聽著聽著，都情不自禁地生出了強烈的衝動，心中充滿了無可名狀的感激與摯愛。到後來，一個個變得神態莊嚴，熱淚盈眶。就連查繼佐，似乎也暫時不再去想哥哥的安危，面容明顯地變得開朗和果決起來……也許是受到這種情緒的主宰，在接下來的時間裡，大家不再像前一陣子那樣氣急敗壞，而是本著求仁得仁的坦蕩情懷，把生死安危置之度外，重新變得有說有笑，並且認真地商量起接應義軍的事情來。
這樣大約過了大半個時辰，忽然，外面傳來了「轟」的一響，遙遠而隱約。
隨後，又接連響了兩聲。這一次，清楚了一點，卻依然在遠處，像是就在南城那邊。在座的朋友們不由得一怔，都專注地側起了耳朵。
「轟！轟轟！」又是幾聲悶響傳來。這一回可以聽得很清楚，方向確實就在南邊的城上。
「炮聲！是炮聲，開炮了！」余懷首先站起來，神情嚴肅地說。
其他人卻依然坐著沒動：「是炮聲？」「沒錯吧？」「莫非、莫非是我兵攻城？」口中這麼疑惑地詢問著，但是，眼睛卻漸漸發亮了，終於，大家「哄」的一聲，猛地跳起來。
「不錯，是打炮！」「是攻城！」哎呀，黃太沖總算打過來了！拔辶拋煲黃氪蠷校捎諞饌猓捎諼┬豢梢災竿木刃峭蝗喚盜你蠹壹蛑庇械憔燦瘛Ｆ渲校忠悅跋遄釵Ｋ遄挪榧套舸笊剩骸蹦牽頤歉迷趺窗歟?「後者果斷地一揮手：「走，出門看看去！」說完，抬腿往外就走。其餘的人連忙一窩蜂地跟著，一起走出密室，離開佛堂，來到後花園裡。
這當兒，已經時近傍晚，西墜的夕陽隱沒到屋脊背後，在緊貼樹梢的天空上，升起了一片巨大的，連綿不斷的雲朵。那灰黑色的、參差堆積的雲朵，在夕陽餘暉的映照下，邊緣被鑲嵌上一道血樣的亮紅，顯得凝重、猙獰，而又瑰麗。不過，這景象並沒有引起朋友們的注意。因為此刻佔滿大家心思的，是院牆外面的聲音變得更加清晰。除了不斷傳來的炮聲之外，還有街巷裡鼎沸的人聲、狗吠聲，亂哄哄地響成一片。大家的心情更加興奮和緊張，幾乎是小跑著向大門外奔去。
然而，沒等他們走到大門，就看見查家的幾個僕人慌裡慌張地奔來。「咄！
站住！跑什麼？」查繼佐迎著他們喝問。那幾個僕人立即停下了。「到底出了什麼事？」查繼佐又問。
「回二爺的話，外面亂哄哄的，說是、說是大兵把南兵打敗了，正在一路追殺過來哩！」
「什麼？」
「哦哦，也有的在說：是南兵打過來了，正在南門外攻、攻城！」
「混賬！到底是南兵打敗了，還是南兵打過來了？」
「回二爺，這、這小人也說不清。」
在查繼佐主僕對答的當兒，其他人也跟著停了下來。聽僕人這樣說，余懷首先表示不以為然：「什麼南兵打敗了，我瞧不會！眼下南兵正在譚山，若是打敗了，就該退往海鹽，要不就退過江去，怎麼會反而往這邊跑？」
「對，必定是南兵來攻城！」張維赤也附和說。
「哎，還是趕快出去瞧瞧吧！」已經急不可待的冒襄大聲催促說。隨即，也不等大家答應，他就當先向外奔去。
大門外果然一片喧囂。暮色蒼茫中，只見驚慌失措的居民紛紛從家中走出來。
有的人已經開始往外搬東西，更多的人則東一群西一堆地圍在一起，一邊鬧哄哄地議論著，一邊伸長脖子，向城南的方向張望。而轟轟的炮聲，還輕一下重一下地從遠處不斷傳來……由於心中著急，幾位朋友二話沒說，就立即分頭到人叢中打昕消息。然而，正如剛才那個僕人所說的那樣，果然人言人殊，莫衷一是。大家眼見情勢緊急，不由得焦躁起來，略一商量之後，決定乾脆趕到城南去看一看。
於是查繼佐便吩咐手下的僕人在前頭開路，大家一齊動身。誰知，沒等他們邁開腿，擠擁在前面的僕人忽然叫起來：「啊呀，大爺！大爺回來了！」大家不由得又是一怔，正要開口詢問，就看見僕人們已經自動向兩旁分開。接著，查繼坤那熟悉的身影就出現在夜色四合的薄黯裡。只見他走得頗為匆忙，而且步履還有點踉蹌。當發現弟弟和其他同謀者全都站在門外，他沒有說話，只是做了個手勢，讓大家跟著，一直走回大門裡。
「大哥，你……」看見查繼坤在天井裡站定之後，就低下頭，老半天不吭聲，感到驚疑不定的查繼佐忍不住催問。
查繼坤這才緩緩抬起頭，忽閃的目光在黑暗中顫抖著，聲調裡帶著哭腔，說：「完……完了，我兵已經失敗，敗得很慘！這回可是全都完了！」
「什麼？我兵失敗了？」「不會吧？」「可是——」好幾個聲音吃驚地插了進來。
查繼坤用袖子擦了一把鼻子，彷彿在極力穩定情緒，隨後舉起一隻手：「哎，列位且聽弟說——剛才，張堯揚把我召去，原來並非別的事，也並非光是召弟一人。他把城中的縉紳之家都召去了。據他說，適才接到杭州發來知會，只因昨日江潮忽然失期不至，江水淺落倍於平時。北兵探知，遂乘機於七條沙驅馬涉水，大舉過江。方國安得報驚慌萬狀，當即拔營先逃。隨後，江上列營也聞風潰散，爭相向東逃竄。眼下，北兵正沿錢江東下，追剿敗兵。因此張堯揚傳諭城中縉紳之家不須驚慌，要合力助他安撫百姓，緊守城池，還要幫助北兵截擊潰逃的南兵——總之，這下子是完了！全都完了！」查繼坤聲調低沉地說著，淚水隨之從眼眶中汩汩湧出，並且順著瘦小的臉頰不斷地流淌下來。
可是，周圍的朋友卻被他所說的消息徹底驚呆了。的確，這個天塌一般的噩耗來得太突然，也太可怕。偌大一場起義，在浙東已經堅持了整整一年，直到前幾天，還是好端端的，正準備大舉出師西征，竟然一夜之間，就全線崩潰，使辛辛苦苦建立起來的基業歸於毀滅！這實在令人難以置信。
「啊，不會的，不是的！怎麼會這樣子？不會！篤定不會！」余懷跳起來高叫。
「不錯，」張維赤表示同意，「一定是張堯揚妖言欺人！」
「是的，會不會是韃子誇大其辭？」冒襄也問，不過，口氣已經有點遲疑。
查繼坤搖搖頭，苦笑說：「敗兵的船隻已經逃至海寧江面。剛才城上發炮，就是為的攔截他們。張堯揚還讓我們到城頭上瞧一瞧。弟因急著回來，才沒有去。」
「那麼，我們也瞧瞧去！」余懷激動地一抹眼淚，打算轉身就走，但是卻被柳敬亭一伸手，攔住了。
「哎，不要去了！」他沉靜地說，隨即轉向查繼佐，問：「事到如今，不知賢昆仲打算如何處置？」查繼佐也像剛才他哥哥那樣，沒有立即回答。憑借大堂裡透出的燈光，可以看見他一動不動地佇立著，像在強忍著心中的悲痛，又像在緊張地思索。直到大家快要忍耐不住時，他才抬起頭，長長地歎了一口氣，說：「手下那個人已經放回來了。總算事機尚未敗露，我等倒還好辦。令人擔心的卻是黃太沖，他今番孤軍深入，又沒有人報信，只怕危險得很！」