一
「哈哈哈哈！」一陣開懷大笑，在黃宗羲和他的朋友們當中爆發開來。歡樂的聲浪充溢了西廂房，穿透門窗宣洩出去，在天井當中久久迴盪。
這是秦淮大會之後的第五天下午，社友們聚集在吳應箕借寓的蔡益所書坊裡，重新談起八月十六晚上發生的一幕，仍然情緒熱烈，興奮異常。
「哈，瞧阮鬍子當時那個亡魂喪膽的樣兒，活脫就像一隻老烏龜！，」要是仲老來遲一陣子，保準他就得滾下河裡去喝小娘們的洗腳水哩！啊岸裕堋⒗錐娜恚貢鬩肆慫?「不過，這一次也算讓他再度領教我復社的厲害了！」
「嘿，太沖那一聲『打』，喊得好！要不然，那狗賊鬍子還不知死活地充『硬頭船』呢！」
「對，對，這番大捷，太沖應記上一功！」
社友們一個勁地誇獎，倒把黃宗羲弄得不好意思起來。為著轉移目標，他笑著搖搖頭，隨即改換話題問：「不過，此次只能算是小施懲戒。既然開了頭，便不能就此罷手。列位以為我輩該當如何施為，再鼓余勇，縛此窮寇?「這個問題，大家顯然還來不及考慮，不由得靜下來，你看我，我看你，最後，重新把目光集中到黃宗羲身上。
「那麼，太沖，你以為該當如何？」沈士柱問。
黃宗羲沒有立即回答。這下一步的打算，他其實也未曾想清楚。本來，他準備先同周鑣商量一下，但為著照顧老師，如今他已經搬到都察院去同劉宗周住在一起。
八月十六那天同大家分手時，已是半夜，至今還來不及去訪周鑣。不過，他也不想顯得毫無主見。因為這一次他回到南京，社內的情形已經發生了比較大的變化。主要是自從出了阮大鋮獲准恢復冠帶，入朝陛見，以及張慎言、呂大器被迫辭官而去等重大事件之後，那種認為必須同馬士英等人和衷共濟才能保全大局的主張，正在他們這個圈子裡，遭到越來越多人的懷疑和拋棄。相反，黃宗羲由於一直堅持「君子小人不兩立」，並堅決拒絕陳貞慧所宣揚的「利害」之說，顯得心明力定，加上周鑣有意扶持，他在社內的地位也就日形重要。特別是這一次，他把劉宗周接到了南京。這位總憲大人，就其在朝野當中的聲望和影響而言，顯然還在高弘圖、姜日廣之上。尤其是對於馬士英之流，劉宗周的態度也比高、姜等人要強硬得多，無所畏懼得多。這就很自然地被處於憤慨和絕望之中的社友們看成是救星，是惟一可以寄托希望的人物。在這種情況下，作為劉宗週一位關係密切的得意學生，黃宗羲也更加受到社友們的熱切包圍，以至無形中已經取代了陳貞慧的位置。
對於這種變化，黃宗羲倒也受之坦然，當仁不讓。這倒不是他熱衷於充當什麼領袖。他只是覺得，復社的社局，再這樣下去，實在是不成了。像以夏允彝、陳子龍為首的舊幾社那一派人，由於門派、政見不同，加上前年虎丘大會那一場風波，已經更加離心離德，就不必再說；倒是自己這一派，例如冒襄，一直躲在如皋家裡不出來；方以智則由於降賊失節的嫌疑，弄得極之狼狽，已經無法出門；陳貞慧又是那麼一種情形。至於侯方域，由於一向站在陳貞慧一邊，近來社內人心出現轉向，使他感到十分惱火，對社務也擺出一副不屑、不理的樣子。所謂「復社四公子」，到頭來，竟然鬧成這等虎頭蛇尾的局面。如果不想讓復社就這樣垮下去，總得有人出來撐起局面。本來吳應箕在社內資格既老，地位也高，偏偏卻是天生一副孤傲不群的秉性，社友們都有點怕他，他也懶得管別人。正是有鑒於這種群龍無首的狀況，黃宗羲才毅然決定把社務的擔子挑起來。也是到了真正承當起責任的時候，他才體會到事情的難辦。
別的不說，光是為著維繫各方面，做到經常保持著渠道的暢通，就花費了他大量的時問和精力。何況又是處在這樣一種艱難的時勢，每把一個設想變為行動，都要付出極大的努力。不過，他有一個脾氣，就是無論什麼事情，不干則已，一幹就要幹出個樣子來。
所以近一個月來，他倒確實在全力以赴。五天前那個秦淮大會，就是他想出的主意，並得到周鑣和社友們的贊同和支持。直到此刻，黃宗羲還在為那天的舉動頗為得意。「前年中秋，聽說定生、次尾他們也曾在這裡鬧過一鈔借戲罵奸』，但阮鬍子本人沒有在場，到底隔了一層。看來論痛快，論聲威，還得數五天前這一場！」
這麼一想，他不禁興奮起來，目光閃閃地環顧著在座的吳應箕、梅朗中、余懷、左國楝、沈士柱，以及八月十六那天沒有赴會，但今天卻偏偏一早就跑到書坊來的侯方域，斷然說：「別看權奸小人勢可障天，在朝廷之上趾高氣揚，凌壓僚眾，但對這『清議』，卻也畏懼得緊。十六日之事，可證一斑！既然如此，那就正好，我們何不針鋒相對，把留都的清議盡量鬧動起來，讓人人指著他們的脊樑骨罵，叫他日夜不得安生！所以，依小弟之見，竟是即速聯絡縉紳中的懷忠憤亂之家，各自上戲行去招班設台，把十六日這出《喜逢春》一齊搬演起來，來他個滿城爭罵魏閹奸賊，人人皆知逆案難翻！另外，再湊上幾副罵賊聯、幾首斥奸詩，派人悄悄兒寫到馬、阮狗賊的家門上，讓他再嚇個半死。列位以為如何？」
「唔，前些年阮鬍子寫了幾出戲，便自誇什麼『戶戶爭歌《燕子箋》，如今我們來個滿城爭唱《喜逢春》』，倒正好扇他一個耳刮子！
此計不錯！拔庥紫任蛻推卦蕹傘?「還有《冰山記》、《鳴冤記》、《清涼扇》都可以唱。不過，就怕那些縉紳之家不敢。」左國楝興沖沖地提出疑問。
「有什麼不敢？這戲罵的是魏閹，那是大行皇帝手定的逆案，莫非還算犯法不成！」沈士柱顯得頗有信心。『「就算他們不敢，就我們這些人，每人雇上一台，也有十台八台了！」余懷也表示附和。
梅朗中提出另一個疑問：「演戲倒還罷了，只是把對聯和詩寫『到狗賊權奸的家門上去，設若被他偵知，乘機反誣，只怕……」這種擔心立即遭到左國楝的反駁：「對聯和詩人人都作得，只要手腳做得乾淨，無憑無據，他也不能把我輩怎樣！」
吳應箕哼了一聲，冷冷地說：「他要抓把柄，《留都防亂公揭》就是逃不掉的把柄，多一個少一個，還在乎什麼！」
黃宗羲聽著，暗暗點頭。他正想進一步參與意見，忽然看見坐在一張方几旁的侯方域，臉上正掛著不以為然的冷笑，便臨時改口問：「朝宗兄之見如何？」
「哦，太沖先生問我麼？沒有，沒有，很好，很好！」
嘴上這麼說，但整個表情卻明白地表示著他話裡另外有話。
這一點，就連余懷、沈士柱等人也看出來了，於是一齊追著問：「哎，朝宗，你總愛這麼打啞謎似的，倒是說清楚啊！」
「好，怎麼不好？如若列位先生還怕留都的天下不夠亂，還怕馬瑤草、阮圓海狠不起心拿我輩來試刀子，這麼辦就很好！」侯方域一邊說，一邊慢條斯理地擺弄著扇子。
「啊，這話怎講？」
侯方域沒有正面回答，他把攤開的扇子重新合上，望著黃宗羲說：「適才太沖先生說，權奸狗賊所懼者，惟『清議』而已！弟倒想問一問，時至今日，這『清議』二字，到底還值多少銀子？」
在社友當中，雖然絕大多數人都支持黃宗羲出來主持社務，惟獨侯方域對此一直不服氣，平日或明或暗地抬槓、出難題、說怪話，早已不是一次兩次。這種情形，黃宗羲是明白的。按照他平日的性子，早就會扯破臉皮同對方吵鬧。但由於想到自己所處的地位已經不同，如果表現得氣量過於狹窄，不僅會遭社友們笑話，還會令他們失望，所以總是盡量克制。現在看見侯方域這神氣，明擺著又是存心挑釁，他就不馬上回答，沉默了一會兒，才小心地反問：「那麼，依侯兄之見，又值多少銀子？」
「我麼，哼，我以為一錢不值！」這麼傲慢而又刻薄地說了一句之後，侯方域就回過頭，望著其他人，「適才太沖先生侈言『清議』之效，以為憑此施為，便可振朝綱，安社稷。惟是在弟看來，所謂『清議，雲者，乍聽之，似有雷霆之聲；實按之，並無雷霆之威，不過是浮聲虛響，徒逞片時口舌之快，又何曾真的掀翻幾個權奸，嚇退幾許丑類！時至今日，太沖先生仍不思通變，惟知開口『清議』，閉口』清議『，以為如此，便可安身立命，豈非可笑之至！」
黃宗羲起初還極力忍耐著，但侯方域如此輕蔑地貶斥清議，卻深深地刺傷了他。
因為在他看來，天地間最有力量的無疑是是非，是公理。無論是權勢也罷，武力也罷，都只有循公理、是非而行，才能立於不敗之地。否則，縱使能得逞於一時，終究無法長久立足。
而「清議」，則是維護公理是非的重要而有力的手段。作為以天下為己任的有識之士，在這方面可以說負有不可推卸的責任。而且越是處境艱難，就越要堅持這種手段。
「我復社自西張夫子立社以來，便是以『清議』為本務。朝野之人，亦皆以此寄望於我。而我社亦因此方有今日之名聲。足下名列復社，卻如此貶斥清議，莫非不怕自外於社友們麼？」
他這麼說，是提出警告：對方的論調完全違背了復社的宗旨已經超出了彼此應當遵循的規範。
誰知侯方域聽了，竟立即站起來，毫不在乎地說：「並非小弟要自外於列位社友，而是黃先生當此朝政濁亂、社局傾危之時，惟知以空談說食為事，卻不能以一法振救之，弟實在無法容忍。現在黃先生又以此相挾，弟惟有從此告辭，另謀報國之門而已！」
黃、侯二人歷來不和，口角摩擦時有發生，如果不是過於激烈}社友們照例採取默默聽著、誰也不幫的態度。所以這一次也是同樣。直到侯方域說出這麼一句話，他們才感到事情嚴重，於是紛紛起身挽留、相勸，屋子裡頓時鬧哄起來。
黃宗羲沒有做聲。如果說，自從自己負責起社務以來，由於考慮到侯方域畢竟是社內一位有影響的成員，因而對他的不合作甚j至挑釁盡可能採取容忍態度的話，那麼今天對方不僅在社友面前詆毀自己，而且公開表示決裂，這就使黃宗羲感到再也按捺不祝「哼，你不過是因為父親投降了闖賊，怕被朝廷牽連治罪，想一走了之，又怕被人說你膽小，於是便故意同我翻臉，卻瞞得了誰！」他想。
於是擺一擺手，等大家稍稍靜下來之後，他就盯住對方，冷冷地問：「那麼，足下想必是要到左營去噦？」
侯方域先是一怔。當意識到這話裡所包含的譏諷之意時，他那張白淨俊美的臉就刷地紅了：「閣下想得太遠了吧！淮揚便是報國之區，何必左營！」說完，他就悻悻地轉過身，大步向門外走去。
其餘的社友著忙起來，立即擁上前去，試圖阻止。就在這時，一個人從門外一步跨了進來，差點兒同侯方域撞個滿懷。
大家一看，當認出闖進來的是周鑣的一名僕人，名叫周順的，都不禁有點意外。
「嗯，你來做什麼？」看見周順跑得臉白氣促的樣子，顧杲疑惑地問。
「是呀。瞧你張皇失落的，莫非仲老的病又犯了不成？」梅朗中也接了上來。
然而，周順顯然尚未喘過氣來，只是一個勁兒地搖著手。等大家疑惑地靜下來之後，他才「哎」的一聲，氣急敗壞地說：「不，不好了，我家老爺給抓、抓走了！」
「你、你說什麼？」吃了一驚的黃宗羲懷疑自己沒有聽對，連忙走上前來追問。
「我家老爺——給校尉抓去了，還有雷老爺！兩人都給抓去了！」
這消息來得如此意外、突然，像晴空炸響了一個霹靂，把在場的社友全給震呆了。
「周順，你、你這話可是真的？別、別是鬧錯了吧？」半晌，黃宗羲聲音顫抖地問，同時，感到心中有一樣東西正在發出碎裂的聲響。
周順搖搖頭：「今早雷老爺來訪我家老爺。我家老爺命小人去三山街的濟眾堂抓藥。待小人抓了藥，回到門首，卻見成群的校尉在把著門，裡面乒乒乓乓的，像在抄檢。小人不敢造次，閃在人家的屋簷下，候了片刻，就見我家老爺和雷老爺一同被押了出來，兩人手上都上了銬子，被幾位尉爺挾上了馬，一路往北去了。」
黃宗羲睜大眼睛聽著，急切的目光漸漸變得僵直。「這麼說，是真的了？」他失魂落魄地想，同時覺得頭頂轟轟作響。忽然，周圍的事物彷彿旋轉起來，腳下也有點發沉，他拚命一伸手，抓住了站在旁邊的顧杲，才算勉強站穩了。
二
自從得知冒襄和董小宛也到了南京，柳如是就一直期待著他們前來拜訪。道理很簡單：冒、董二人當初最終能夠結成姻眷，應當說是靠她同錢謙益從中幫了大忙。
事後冒襄雖然送過一份謝禮，還寄來了致意問候的信，但始終欠著當面答拜這一道禮節。過去兩家各居一地，往來不易，倒還罷了。如今既然都到了南京，對方再不上門，可就沒有道理。更何況，冒襄這一次來南京，是以貢生的身份應徵候選，而錢謙益作為禮部尚書，所管的正是這一攤子事。因此，柳如是認為，無論是衝著私交還是公誼，冒、董二人都應該盡快上門拜謁。
不過，話是這麼說，到底又等了好幾天，才接到冒襄送來的帖子，說是希望錢謙益能夠在八月二十五日在私邸裡接待他們。柳如是雖然覺得對方未免拖拉了一點，但仍舊以少有的熱心，積極準備起來。她提早三天，領著男女僕人把新近才撥歸他們居住的官邸，裡裡外外地巡視了一遍。把廳、堂、居室、後花園，以及各處廊廄那些破了、舊了的地方，一一指出來，限期雇工修繕完好，一時修不好的，也要設法遮蓋起來，不許露出痕跡。接著，她又把各種陳設——包括傢俱、字畫、盆景、古玩之類，重新作了調整，該換掉的換掉，該補上的補上。末了，她還很花了一番功夫收拾後花園，不僅指揮僕人把花木修剪整齊，徹底把地面清掃乾淨，還特地把那口半涸的水池重新灌滿清水，把歪了角的石蓮柱欄杆扶正。即使這樣，柳如是還不滿意，又派人去買來一雙仙鶴、十來雙鴛鴦，和近百尾各色金魚，分別放養到草地上、水池中。看見侍妾這麼煞有介事地忙個不了，錢謙益不免奇怪，私下問她說：「冒辟疆和董小宛雖說不比尋常俗客，可也算不得什麼貴人，就值得夫人這樣子張羅？」
「哼，」柳如是仰起下巴頦兒，傲然回答，「若單只為的他們，妾自然不用張羅。可我不是為的他們！」
「噢，莫非夫人還打算請別人？」
「別人麼，也要請。像惠香妹妹啦，黃皆令啦，還有卞賽賽，到時都要來。」
錢謙益望了侍妾一眼，遲疑地：「這個——自然也無不可，彼此原是相熟的。
不過……」
「哎，你真笨！」柳如是伸出一根纖長白嫩的指頭，嬌嗔地戳了一下丈夫的額角，「用不著為他們張羅，難道還不許為尚書老爺、尚書夫人自個兒張羅不成？」
「原來如此……」
「怎麼樣，該不該張羅？你說，該不該張羅？」
「哦，該，該，自然應該！哈哈哈哈！那麼，就偏勞夫人了。到時，下官一定過來給夫人把盞！」
這麼表示了領悟和湊興之後，錢謙益就依舊去忙他的公事，任憑柳如是自行佈置，不再過問了。
眼下，已經到了八月二十五，柳如是早早起來，梳洗穿戴完畢，用過點心，便叮囑錢謙益早些兒到前邊去等候客人，若是來了男客，就由老頭兒在外邊招呼著，要是女眷，就送進裡間來。然後，她就領著紅情、綠意和兩個媽媽，匆匆離開起居室，走出庭院去。
今天天氣很好，雖說時近深秋，蔚藍無雲的天宇上，太陽依舊溫煦地照臨著，把西廂房的屋脊映襯得鮮亮耀眼。徐徐的晨風吹到身上來，沒有一絲寒意，只使人覺得分外的舒爽。惟一顯示著節序轉換的，是庭院裡那兩株高大的梧桐樹，一夜之間葉子又掉落了不少。這會兒，一個年老的女僕正佝著瘦小的身軀，在那裡低頭打掃著。當她手中的竹掃帚在青石板地面上劃過，就發出唰唰的聲響。
柳如是領著丫環、媽媽四處走了走，證實一切都按她的吩咐佈置停當，就連宴飲時要用的杯盤碗盞，也已經搬到了後花園裡的八角亭子上，她才放下心來，重新回到後堂裡。發現錢謙益已經離開了，她便在椅子上坐下，隨手接過綠意奉上來的一盞香茶，一邊聽著秋風簌簌地搖著窗簾，一邊默默盤算著即將到來的會見。
正如她向丈夫表明的，對於今天的聚會，柳如是的確寄托了頗為熱切的期望。
這也並不奇怪，自從來到南京之後，近一個月來，柳如是雖然已經實實在在領略到了「尚書夫人」的滋味——日夕相對的是地位尊貴、神采煥發的丈夫；家裡接待的，也淨是些紗帽補服、神情謙恭的當朝顯貴；當她跟隨丈夫出門時，轎前馬後的儀仗隨從是那樣的威風八面；而早朝時節，從紫禁城裡傳出的鐘鼓之聲又是那樣切近可聞……不過，暢快得意之餘，柳如是又覺得不滿足，總像還缺少一點什麼似的。
這麼心神不定了好幾天之後，她終於弄明白，由於終日鎖閉在深宅大院裡，至今為止，她的得意還只是獨個兒的，除了丈夫之外再沒有別人來同她分享，更別說為她助興了。對於柳如是來說，這就未免顯著有點冷清，美中不足。為了改變這種狀況，她開始計劃舉行一次以自己為主角的聚會。她也知道，達官貴人們的家眷，除非彼此沾親帶故，否則是輕易不會上門的。而且按照柳如是以往的經驗，那些太太、奶奶們，仗著名分正、門楣高，十之八九都愛擺臭架子，同自己未必合得來。
與其白貼了銀子去請她們，到頭來還落個不痛快，倒不如請上一班相熟的姐妹，開開心心地樂它一常當然，如果來客光是卞賽賽這樣的舊院姐兒，或者像黃皆令這樣寄食權門的女清客，也撐不起檯子，必定還要找上一兩個有點兒身份的。所以董小宛的到來，正合了她的心意。因為不管怎麼說，董小宛如今已是冒襄的一位「寶眷」，而冒襄作為復社的「四公子」之一，在江南的上流社會則是無人不曉。有了這兩口子，再加上後來聽說好好先生楊文驄的愛妾馬婉容也是秦淮名妓出身，柳如是已經逼著老頭兒去信，把他們也請來。此外還有密友惠香，也是一位未來的官眷。這些人湊合在一起，今天的聚會，便不至於太委屈自己。不過，眼見日頭已經爬上了簾鉤子，外間還靜悄悄的動靜全無，柳如是就不由得心急起來了。
「哎，到底是怎麼一回事，連影兒都不見一個來？」她想，隨即把茶盞往小几上一放，站起來，打算派紅情到前邊去打聽一下。就在這時，門外的過道裡傳來了細碎的腳步聲，柳如是便又停住了。
「啊喲，我們只道來遲了，原來竟是最早！」一個熟悉的嗓音笑著說，隨即簾子一掀，露出惠香那張薄施脂粉的年輕的臉。在她身後，還跟著一位同樣年輕的麗人，那是秦淮名妓卞賽賽。
發現來客不是董小宛，柳如是微微有點失望。因為作為今天專程前來答拜的主要客人，柳如是覺得董小宛應當早點兒上門才是。不過，她仍舊立即堆出滿臉笑容，把惠香和卞賽賽迎進屋子裡。
「說真格兒的，你們這會兒來，倒正好！」等彼此行過禮，分賓主坐下，紅情奉上茶來，柳如是一邊向客人讓著，一邊笑著說，「要早來半刻，只怕愚姐還不得空兒陪你們呢！」
「哦，怎麼？」
「還不是你姐夫！昨兒他花了半宿工夫，起草了一篇條陳，說是怕其中有粗疏欠妥之處，硬逼著我幫他過目斟酌。你想我一個女流，何曾就敢過問朝廷的大事？
說不干呢，老頭兒還頂認真。沒奈何，只得趕著妹妹們未到的工夫，字斟句酌地替他推敲了一遍。
這不，剛剛他才著人進來拿了去，帶累我這會子腦門還疼得慌！盎菹閼ＵＱ劬Γ骸鞍∮矗憬憧燒婺埽【褂姓夥荽蟛牛植壞萌巳碩妓擔上憬悴皇悄凶櫻唬憑你歡岣鱟叢８交ɑ乩床毆鄭?柳如是放下茶杯，掏出汗巾抹一抹嘴唇，搖著手說：「笑話罷咧，愚姐可沒有那麼大的想頭！如今我只煩著，老頭兒不做官倒好，我還能省點心，多陪著妹妹們快活耍子。他做了官，好，公事也忙了，應酬也多了，便連累愚姐也不得清閒！」
「這也是姐姐真有這份能耐，姐夫才離不了姐姐呀！」惠香微笑說，「要不，當初他怎麼誰都不挑，偏相中了姐姐？八成，他那時就思量著，沒有姐姐這樣的人兒做幫手，這大宗伯、閣老什麼的，只怕還真個做不順溜呢！」
柳如是明白對方是暗示她在錢謙益這一次起用當中的作用．自然也包括惠香的一份功勞。不過當著卞賽賽的面，這種事卻不便挑明。於是她一邊朝惠香使眼色，一邊說：「這都是打趣的話兒。
我們自家姐妹說笑不妨，待會兒婉容、小宛來了，可別再提起，免得傳出去，招人笑話！敖腰俗畛醯乃敵χ螅酉呂椿疤餼妥攪俗罱┌搶鋟５囊恍┬攣擰；菹閭鈣穡縲├輳誚隙Χτ忻哪俏緩擦擲弦苤櫻凹柑轂懷１扇舜蛹渦俗僥玫攪舳祭戳恕Ｌ鄧詒本┤苯盜嗽簦鄖舫到鞘保慈饒值娜碩賈缸潘甭睢０此擔庵苤擁掛滄鎘杏Φ茫皇撬奶瞇鄭彩譴竺康鬧茱穡脖磺Ａ鋁擻次疵庠┤鰲Ｋ幼龐痔傅劍靶┤兆櫻諛暇┌塹拇蠷中∠錚灰怪涮雋宋奘脹方姨凳鍬鈄芟艽筧肆踝謚艿模蛑卑閹黨墒鞘癲簧獾拇蠡檔埃枚噯碩伎吹攪耍徊恢鞘裁慈爍傻摹Ｋ婧螅顧檔劍閼睦釷錚罱瞪狹舜穎北嚀踴乩吹暮擦止揭災牽恍南爰薷Ｆ膠擦植渙燁椋患一鋨岬匠峭獾奶旖縊氯恕Ｊ楉共凰佬模熗酵肪屯呂錙堋Ｆ涫擔穹嚼弦茄謀忍旄叩娜耍睦楉崢吹蒙鮮錚康酵防粗慌率侵窶鶴喲蛩懷】瞻樟耍×縭侵闌菹愕南Ⅲ薹鞘且話氳米越痔趕鏌椋話氳米岳鈁吹惱磽繁摺?為著顯示自己比對方更能，她乾脆向女友透露了兩件宮中秘聞：一件是皇上最近迷上了看戲，經常秘密徵召大臣家中的戲班子入宮演出，中意的便厚加賞賜，留下再演；另一件是皇上在後廷裡，新近掛出了一副對子，道是：「萬事不如杯在手，一年幾見月當頭。」是皇上特地命閣臣王鐸書寫的。聽說皇上對王閣老的書法頗為讚賞，認為沉著飛動，勝過前朝董其昌……這麼談了一陣，柳如是忽然發現，直到此刻，坐在旁邊的卞賽賽始終靜靜地聽著，幾乎還一言未發，便順口問她：「賽賽，小宛那妮子來留都，聞得也有好些天了。你們想必見過。到底怎樣了——她如今？」
「哦，妹子還不曾見過董姐姐呢！」卞賽賽忽閃了一下那雙明如秋水的美麗眼睛，有點不好意思地回答。
「咦，這是怎麼說？」柳如是詫異地揚起眉毛，「我只道愚姐不曾去訪她，是住進了這所宅子，便身不由己。妹妹是自由身，怎麼也不訪她一訪？」
兩年前，卞賽賽同董小宛都住在蘇州半塘。當時，柳如是正為朱姨太的事同錢謙益賭氣，借口治病，跑到了蘇州，她們兩人常常結伴前去看望。柳如是因此知道她倆的交情。
卞賽賽卻沒有立即回答。她低下頭，紅著臉，挨延了半天，才輕輕吐出兩個字：「不便。」
「不便？」柳如是愈加莫名其妙。不過，隨後她彷彿有點明白了，於是搖搖頭，說：「你也忒小心眼！縱然她嫁了冒辟疆，左右不過是副貢生的名下，又算怎生高不可攀了？譬如愚姐，不照樣同妹妹有來有往？終不成因榮華富貴，便忘卻了貧賤之交！」
「不過，」惠香撫理著比甲的前襟，微笑著接上來，「也是姐姐這等念舊罷了。
換了別人，想頭只怕又自不同。莫說是賽賽，便是姐姐今日專誠款待她，也不知她是真想來呢，真不想來！」
「啊，這倒不會！」卞賽賽趕緊說，「小宛姐姐不是那樣的人。是妹子自己……」雖然如此，柳如是卻已經被提醒。她望了望窗戶，發現那橫斜在地上的簾影，與先前相比，果然又縮短了許多。「嗯，這兩口子也真是的，怎麼就挨延到這地步！」
她不快地想，於是回頭吩咐紅情：「你去，到老爺那邊瞧瞧，客人來了不曾？」
說完，她就站起來，對惠、卞二人說：「算了，我們也別在這兒呆等了，先上園子裡去吧！」
三
客人姍姍來遲，使女主人很不高興。然而柳如是不知道，還在桃葉河房裡等候出門的董小宛，此刻更是心急如焚，坐立不安。
說來也真不湊巧，今天早上，正當她同丈夫打扮穿戴停當，準備上路的時候，偏偏碰上了陳貞慧和侯方域突然來訪！當時董小宛見時辰還早，加上陳、侯二人都不是尋常客人，便懂事地退進內室去，安心等候。「今日是有約在先，冒郎自然懂得該怎麼做，不會讓客人耽擱得太久的。」她一邊走向妝台，一邊安慰自己說。她對著鏡子，把臉上的化妝，再次細細端詳了一番，對不盡滿意之處，重新作了修整，然後拿起一本《香奩集》，耐著性子讀了一二十首。結果，卻看見紫衣走進來報告說，少爺同客人一道出門去了，上哪兒去，也不知道。董小宛才感到事情有點不妙。
說實在話，今天前去拜見錢謙益和柳如是，就董小宛而言，是盼望已久的一件大事。因為她不會忘記，這兩位都是自己的大恩人。當初她在蘇州半塘，被凶橫的債主們綁架，鬧得受冒襄之托前去迎娶她的劉履丁也束手無策。如果不是錢、柳二人慨然出面，替她調停，她同冒襄的這段姻緣，只怕就會最終化為泡影。更令董小宛感動的是，事後錢、柳二人還特地在虎丘的樓船上擺下宴席，並請來一班當地的名流，替她風風光光地把酒餞行。所以，對於兩位恩人，董小宛內心的一份感激，確實是難以名狀的。這一次來到南京，聽說錢、柳二人也在，她真是又驚又喜，馬上催著丈夫帶她前去拜見。「是的，這一輩子，也許我都無法報答了。但多向恩人請上幾次安，叩上幾個頭，總是辦得到的！」激動之餘，她含著眼淚，不止一次叨念說。現在，這一天總算盼來了，誰知到了出門的一刻，卻碰上了意外的耽擱，這怎不叫董小宛又擔心，又著急？
然而，著急歸著急，她卻足足在河房裡等了一個多時辰，才盼到冒襄回來。董小宛本想問問是什麼事耽擱了這許久，但看見丈夫沉著臉，顯得心事重重，她就到底沒敢開口，只是趕緊招呼冒成和紫衣，帶上禮物，跟著丈夫出門。在午時又過了一半的當兒，匆匆來到位於洪武門內的錢謙益官邸裡。
現在，代主人出來迎接的顧苓、孫永祚已經相讓著，把他們引到花廳。看見錢謙益身穿公服，正站在滴水簷前等著，冒襄立即趨步上前，一邊行著禮，一邊說：「小侄因臨時為他事所阻，拜謁來遲，有勞老伯佇候，萬分不安，敬祈恕罪！」
「噢，賢侄何出此言？今日之會，乃是相知敘舊，本不須拘禮。
賢侄自應了卻正事，再來不遲！扒姘誄隹硨甏蠖鵲難櫻⑿ψ潘擔焙慰鍾辛顯詿耍寡民隹焯父唄郟喝瘓躒沼爸頗兀「「還望老伯寬恕！」冒襄再一次表示道歉，然後，又同楊文驄行禮見過，這才招呼董小宛上來，拜見主人。
董小宛早已準備著。她立即移動腳步，走到錢謙益跟前，雙膝跪下，畢恭畢敬地叩下頭去。
錢謙益「呵呵」地謙遜著，連聲吩咐不必多禮。待董小宛拜完四拜，請過安，重新站起來，他就轉向冒襄，微笑說：「賤內河東君許久不見宛娘，思念得緊，適才已著人出來打聽過幾次。不如這就讓宛娘進去，先見上一見，也免得她懸望。」
「哦，理當如此。便是小侄，也正欲著她前去拜見！」冒襄立即表示同意。
董小宛自然巴不得這句話。於是，趁著錢謙益往內宅傳話的當兒，她趕緊朝楊文驄，還有顧苓、孫永祚一一行過禮。等一位媽媽從屏風後轉出來，她就立即帶上紫衣，相跟著，向內宅走去。
「啊，要見到如是姐姐了，馬上要見到她了！這可多麼好，多麼難得！」她興奮地、心忙意亂地想，「快兩年沒見，不知姐姐可好？無疑，錢老爺如今終於起用，當上了大宗伯，她總算揚眉吐氣了！這是好人終歸有好報，神明護佑著呢!哎，高興，我真替她高興!只是今天我卻來遲了，讓主人久等了。這可不好，真的不好！幸虧錢老爺並不責怪，要不……董小宛一邊想，一邊匆匆向前走。她走得那樣快，想得那樣專注，以至根本沒有留意那位姓李的媽媽領著她走過了幾道門，轉了幾個彎，也沒有分神去打量週遭的景物房舍。直到眼前驀地一亮發現已經置身於一爿寬敞的花園裡，她才回過神來。
這正是柳如是花了不少心思收拾佈置的那個後花園。時近深秋，園子裡的花草樹木，雖說已經不似春夏時節那樣繽紛繁茂，但由於天氣尚暖，加上還有好些高松古柏在那裡撐著場面，所以看上去依然鬱鬱蔥蔥。何況，在那錯落聳峙的山石旁，以及欄邊、水畔，主人還特意添置了一盆一盆的菊花，那些黃白各異，姿態雜出的花朵，正迎著晴和的陽光粲然怒放，更使滿園子平添了一派別樣的生機。不過，即便是這些，董小宛眼下也無心觀賞。她跟著引路的李媽，沿著蜿蜒曲折的磚嵌小路走了一陣，來到一個綠樹蔭蔽的小土坡前，忽然聽見，上面隱隱傳來了清脆的笑聲。
「啊，如是姐姐！這麼說，如是姐姐就在上面了！」董小宛頓時興奮起來，不待李媽帶領，她就沿著石階拾級而上，並且一直朝著剛才傳出笑聲的方向——一座八角亭子走去。
這是一座挺寬敞的亭子，黑褐色的立柱，朱紅色的雕欄，當中一張圓石桌，外帶幾個可供歇息的石坐墩。如今，桌面上零亂地擺滿了杯、盤、碗、盞，以及許多吃剩了的水果、點心、瓜子之類，地上還遺落下一條茜紗汗巾。然而，奇怪的是座位上空蕩蕩的，不僅沒有柳如是和她的女客們，就連侍候的丫環，也全都不見了。
只有幾隻麻雀，在碗盤之間跳躍著，匆忙而又警覺地啄取著無人看管的食物，一旦發現董小宛走近，它們就發出一聲短促的啁啾，撲扇著翅膀，飛上綠樹枝頭去了。
「咦，剛才我分明聽見她們在說話的呀，怎麼轉眼就不見了？」董小宛迷惑地想，不由得轉動身子，向四下裡尋找。
這時，李媽已經跟了過來，看見這種情景，也怔住了：「莫非——莫非我家太太和客人坐膩煩了，都到園子裡散心耍子去了不成？」她猜測說。
「可是，我們一路上來，怎麼沒碰著？」紫衣在旁邊提出疑問。
「哦，姑娘有所不知，這亭子後面還有一條路，我家太太想必從那兒下去了。」
董小宛連忙說：「那麼，就煩媽媽領路，我們去尋她們便了。」
等李媽移動腳步，她便同紫衣照舊跟著，繞過亭子，從那另一道石階下了土坡，開始沿著花園裡的路徑，四處尋找起來。
也就是到了這時，董小宛才發現，這花園雖不算頂大，佈局卻頗為別緻。特別是靠東這一邊，迴廊套著迴廊，假山疊著假山，加上樹木牆籬的遮隔，人走進裡面，十步八步之外，往往就不見蹤影，所以尋找起來，還挺不容易。她跟著李媽轉了好一陣子，始終沒有發現柳如是的去向；後來碰上了一個小丫環，告訴她們，柳太太領著客人到惜羽軒瞧丹鶴去了。她們才急急趕了過去。
來到惜羽軒，卻又沒有見著。據養鶴的女僕說，柳太太離開已經有一陣子，影綽綽聽得，說是去觀魚什麼的。李媽一聽，不敢耽擱，趕緊領著董小宛往回走，半路上向左一拐，過了一道石砌的板橋，又折向左首，從一道復廊轉過去，這才看見一小爿平地上，嵌著一方碧綠的水池，四面圍著石蓮柱欄杆。水池裡，一群金魚正在悠閒地游來游去。在正午陽光的照射下，它們那朱紅色的鱗片顯得分外鮮艷悅目。
然而，令董小宛失望的是，即使在這裡，也仍舊沒有柳如是等人的蹤影。這當兒，她額上已經冒出了點點汗珠，兩條腿也又酸又軟。加上從早上至此，幾個時辰未曾進食，肚子也有點咕咕作響。看見水池旁邊設有石凳，她就走過去，一屁股坐了下來。剛剛抹了一把汗，她忽然又想到：自己今天已經來遲了，如果不趕快找到主人，豈非更加於禮有失？「哎，別忘了，如是姐姐是你的大恩人，怎能累一點就生出怠慢之心!「這種自責一閃現，她頓時鼓起了勁，重新站起身，招呼李媽和紫衣，打算繼續上別處尋找。
「哎，好了好了，可算找著了！」李媽忽然叫起來。由於高興，她那雙瞇著的老眼裡閃出異樣的光彩，滿臉皺紋都隨之抖動起來。
董小宛迅速回過頭去，緊迫的心情一下子變得鬆弛了。因為她看見卞賽賽、惠香、馬婉容，還有一位不認識的中年婦女，正從池子對面的一座小軒裡走出來。
「自然，如是姐姐是同她們在一起的，那麼，我就要見到她了！」
驚喜之餘，董小宛不由得睜大眼睛，竭力在人叢中尋找，同時興沖沖迎上去，招呼說：「幾位姐姐，原來你們在這兒，卻教妹子……」「噓——，，對面幾個女人搖著手，一齊制止她，臉上的神色顯得既鄭重，又神秘。
董小宛微微一怔，不由自主嚥住了。
「怎麼？『』她走近去，疑惑地低聲詢問。
「如是姐姐適才多飲了幾杯酒，困了。這會兒正在軒裡睡著呢！」惠香說，表情有點淡淡的。
「那麼，妹子進去瞧瞧她。」
惠香斜瞥著她：「你今兒是頭等貴客，要瞧，誰還敢攔你？只管請便就是。不過，我可要失陪了。」
「姐姐們要上哪兒去？」
「上哪兒去？上哪兒都成啊！再說，我們一大早就來了，這半天一直陪著如是姐姐，如今，貴客臨門了，我們也該讓出位子才是呀！」
聽出惠香話中有刺，董小宛不由得微微紅了臉，但仍舊決心盡快見到柳如是。
她把袖子交疊在腰間，同大家一一行過禮，並且弄清楚那位雖然長得不好看，但眉目之間自有一股清朗之氣的中年婦人，原來是頗有名氣的女詩人黃皆令之後，她就轉過身，匆匆地朝小軒走去。
「哎，小宛！」才走出七八步，忽然聽見卞賽賽在後面叫喚，董小宛不知道有什麼事，便停住腳，轉過臉去。
「小宛，」卞賽賽走近來，把小嘴湊在朋友的耳朵邊，壓低聲音說：「你今日來得太遲，如是姐姐很不高興。適才在亭子裡，她明知你來了，卻故意帶我們走開，讓你好找。待會兒見了她，你可得留點神，嗯！明白啦？」這麼叮囑之後，卞賽賽才離開她，跟著惠香那一幫子，匆匆去了。
董小宛卻如夢初醒似地發了呆。「啊，原來是這樣……不錯，今天確實是我不對，難怪如是姐姐生氣。這可怎麼辦？該怎樣向她解釋才是？就說家裡臨時來了客人，冒郎陪著出去了，但不是明明有約在先麼？不，不成，無論如何，我也不能把不是派給冒郎！
但如果不這麼辦，又怎麼說得清？若直認作是我挨延之故，豈不更加惹如是姐姐生氣？事情豈不更糟？「董小宛越想，越感到驚惶和焦急，慌裡慌張邁開步子，繼續向小軒走去。
命名為「思霞館」的小軒裡靜悄悄的，一點響動都沒有。看樣子，柳如是果真是睡下了。董小宛隔著門簾聽了聽，到底不敢貿然往裡闖，只好退回來。這當兒，領路的李媽已經被惠香她們故意帶走了，四下裡竟連一個可以打聽的人都看不見。
董小宛沒有辦法，只得朝紫衣做了個示意的手勢，隨即在石階前坐了下來。她暗自希望等柳如是的丫環出來詢問時，再請她們設法通報。所以，儘管心情異樣地著急，肚子裡，飢餓的感覺也越來越分明，她仍舊堅持著耐心等候。然而，等著等著，就發覺情形有點不對。起初，有好長一段時間，簾子裡靜悄悄的，全無響動。後來，終於傳出了細碎的腳步聲——分明不止一次有人從門前經過，但不知為什麼，始終不見出來詢問。董小宛又渴又餓，已經感到難以忍受，加上怕再耽擱下去，柳如是的不滿恐怕會更甚。「嗯，莫非裡面的人看見我們坐在台階上，以為是家中的丫環僕婦，所以沒在意？」這麼一想，董小宛趕緊站立起來，待簾子裡再一次有人影經過時，她就輕輕叫喚：「姐姐，姐姐！」
簾子裡的人影停住了，卻沒有立即答應，似乎在考慮什麼；隔了一會兒，才輕輕掀開簾子，閃身走了出來。原來是柳如是的貼身丫環紅情。
還在蘇州時，董小宛就認識紅情，這會兒自然如逢救星。她連忙點頭招呼，又賠笑問：「姐姐，你家太太——」紅情馬上搖搖手，止住她，悄聲說：「哎，太太在裡屋睡著呢！」
「可是……」
「太太吩咐，她要歇午，任憑誰來，都不許驚動她。」
董小宛怔了一下：「那——不知到什麼時候，你家太太才能起來？」
「哦，我家太太也睡不長。」紅情淡淡地回答，「要在平日，這會兒也該起來了。只是今兒她喝了兩杯酒，怕得晚起一點。嗯，再過半個時辰，總成了吧！」
四
正當董小宛在柳如是那裡陷入困境的時候，冒襄也懷著煩躁而又躊躇的心情，同錢謙益、楊文驄周旋著。不過，他的處境要好得多——董小宛至今還在忍饑受渴，而外間的花廳裡，三張酒餚豐盛的食案已經按品字形的格局擺開，賓主之間，也到了酒過三巡的當口了。
對於今日的約會，冒襄本來並沒有什麼特別的目的，無非是董小宛在耳邊念叨得多了，加上他自己也覺得不如早點還卻這筆人情債，才決定登門拜謁。然而，今天早上，正當他準備動身的時候，卻碰上陳貞慧和侯方域意外來訪，並告訴他周鑣和雷演祚被捕人獄的消息。據說，周鑣是由於堂弟周鍾在北京時投降了流賊，給李自成寫過《勸進表》，因此罪當「連坐」；而雷演祚則是在南都議立新君期間，曾倡言福王「七不可立」，被認為罪大難容，必須追究。對於周、雷二人，陳貞慧和侯方域雖然沒有好評，認為他們為著把持社局，不惜以種種卑劣手段排斥陳貞慧的正確主張，留都的局面鬧到今天這種地步，他們其實也有責任。不過，逮捕周、雷，顯然是馬士英之流圖謀徹底搞垮東林、復社的第一步。其真正目的，在於借此為由牽連一大批正人君子。如不及時制止，更大規模的迫害只怕就會接踵而至。所以，無論是為了東林、復社，還是為了江南大局，陳、侯二人認為，都必須盡快設法營救周鑣和雷演祚。對於這個變故，冒襄先是大吃一驚，接著也緊張起來。聽說周、雷是給錦衣衛捕去的，他便想起父親過去的一位門客，名叫鄭廷奇的，如今在錦衣衛任校尉班頭，於是馬上同陳、侯二人出門，前去拜訪，請鄭廷奇暗中關照，盡可能少讓周、雷吃苦頭。隨後，他們在商量中又想到，次輔王鐸為人恭順隨和，無黨無派，目前頗得皇帝寵信。如果肯出面說話，事情說不定有轉圜的希望。不過，復社諸生與王鐸沒有什麼來往，倒是聽說錢謙益同他氣味頗為相投。所以，趁著冒襄今日正要前去拜謁，請錢老頭兒從中斡旋的差事，便也由冒襄包了下來。陳貞慧和侯方域則又匆匆尋訪別的關係去了……現在，冒襄就是懷著這一份心事，坐在宴席之前。以錢謙益同東林的關係，冒襄本來也不難於開口。誰知，席上偏偏還有一位楊文驄。眾所周知，此人乃是馬士英的妹夫，雖說平日為人不算太壞，但像眼下這麼重大的一樁機密，冒襄就不得不加意提防。為不走漏風聲，弄巧反拙，所以直到此刻，儘管心中頗不耐煩，他仍舊只能裝作沒事的人一樣，默默地聽錢謙益和楊文驄海闊天空地閒聊。
「哎，牧老，」楊文驄瞇縫著小眼睛，興沖沖地問，「自從闖賊逃出北京，許多當初陷於賊手的舊友，都已相率南還，惟獨龔孝升至今未有音訊，不知牧老可有消息麼？」