華乃倩獲得了碩士學位。她的論文題目很長，《生脈注射液熱稀釋氣囊導管研究及其血液動力學的一般狀態》。她最初擬定的題目概括力不強，現在的題目是周兆路為她設計的。答辯時遇到了一點兒小麻煩。有人對八個病例都是男性這一點提出疑問，險些動搖了論文的基礎。答辯台上的華乃倩沒有思想準備，支支吾吾地解釋不清。她缺乏經驗，她不應該一上台就顯得那麼信心十足。你口氣越大，人家越樂意看到你陷入窘境。如果你稍稍膽怯一些，哪怕是徹頭徹尾的裝相，人家就會同情你，甚至在關鍵的地方拉你一把。
周兆路恨不得衝上去替她駁斥對方。她求援的目光屢次射向他。他勸自己，要穩住，再等等看。他希望有人先於他站起來保護她，他不想直接出面。僵持中，消化系疾病研究室的劉副主任也跳出來發難了。他大概嗅出了論文題目中的周式氣味。他從不放過與周兆路暗自作對的機會。
“病例的男性化導致整個研究結論的殘缺，這一點難以否定。華乃倩同志經驗不足是可以原諒的，但在研究方法的嚴肅性方面有值得反省的地方……”
周兆路乾咳了幾聲。他坐不住了。旁聽的人很多，有幾位從附屬醫院的門診大樓跑來，白大褂都來不及脫。不少人是衝著華乃倩來的，他知道。他們也許想親眼見識見識研究院的大花瓶到底能盛多少水兒。
“病例主體的性別在這裡沒有決定性的意義，等論文全部宣讀完了，這一點將更加明確，大家耐心一些。”
前排幾位老研究員沖周兆路頻頻點頭，他簡短地發表了意見便坐下了。不能糾纏。但姓劉的還不罷休。
“可以暫時認為這沒有決定性的意義，但是否存在著有意義的影響呢？我認為這種影響是消極的……”
“任何研究都有局限性，任何結論都是相對的。華乃倩的病例選擇受到病例本身的限制，她沒有什麼責任。如果說病例積累不足，那麼這個責任我們整個研究室願意承擔，與這篇論文無關……”
“我完全同意你的看法。”
老劉眼鏡邪光閃爍，主動休戰了。周兆路覺得此人的表演令人作嘔。但他客氣地朝對方笑了笑。他顯得寬容而且有風度。那個人卻過於赤裸裸了，想攻擊人家研究室何必繞圈子去難為一個弱女子呢？這屋裡至少有百分之八十的人都同情她！
周兆路暗想：“你勝不了我。”
老劉是六二年畢業的北醫大高材生，比他早兩年進研究院。他們是院裡的兩顆星星，幾乎從一開始就在業務上較量開了。他們先後入黨，同時提升為研究室副主任，但在奪取研究員職稱時，周兆路壓倒了他，只有一個名額，試點文件中的評定標準又不太明確，最後起決定作用的是為人。老劉缺肚量，言辭袒露激烈，朋友和敵人一樣多。周兆路則可以向一切人微笑。當然，他的英文、日文的譯筆都比老劉漂亮，對手恐怕沒有可能在這方面超越他了。他們的關係只有片刻親密，那時他燒鍋爐，老劉掃廁所，也曾相互唏噓、共同承受壓給“白專”典型的種種懲罰。事過境遷，老劉重新撲到醫道上簡直就像一頭餓狼，而周兆路也時時感到一種強大的威脅，他不想在事業上被這個人拋在後面。他比姓劉的強。他始終這樣認為。
答辯結束之後，在走廊裡周兆路覺得情況有點兒不大對頭。老劉紮在一堆人裡嘰嘰咕咕地說著什麼。他想下樓，老劉居心不良地跟了過來。瘦得像個蝦米，眼鏡彷彿隨時有可能從瓦刀臉上脫落。周兆路警覺地看著他。
“鄙人有個問題想請教。”
“說吧，什麼事？”
“據我所知，北醫中醫研究生班是去年結業的吧？”
“對，分到我們院三個，華乃倩是其中之一。工作滿一年由所在單位考核授予學位，這些情況你應當知道。”
周兆路笑著，想照那醜臉上狠狠地砸一拳。他是誠心跟我們研究室過不去，那就試試看吧。
“你誤會了。”老劉撓撓胳膊，說：“華乃倩選的病例是不是有一年以前的？”
“……有。”
“有幾個？”
“四個，也許是三個。”
“作為獨立的研究……”
“這很正常，臨床病例屬大家所有，誰也不能獨佔檔案。”
“你又誤會了。我的記憶力還可以，至少有兩例病例你在論文中使用過。它們怎麼到了華乃倩筆下呢，是你同意的麼？”
“我幫她選的。”
“這就對了。她在註釋裡沒有提到這一點，這對論文的嚴謹是有害的。她應該用一兩句話對病例的原有研究者表示感謝……”
“為什麼不在會上提出來？”
“沒必要！我有點兒可憐她，她的水平我不敢恭維，但她的確太漂亮了，也算咱們研究院的小小驕傲吧。不打擾了。”
“不客氣……”
這個咬文嚼字的混蛋！周兆路感到不安。老劉無非是給他一點兒難堪，但也不排除那人對他和華乃倩的關係的敏感。他們沒有證據。他們不可能有證據。他是研究室負責人，對下屬進行業務上的指導無可非議。別有用心的人休想在這件事上打倒他。他是不可戰勝的。他竭力使自己相信這一點。但是，他心裡有點兒發虛。畢竟已經發生了什麼，自欺欺人是不行的。以後要格外當心。
華乃倩在辦公室裡等他，臉色粉紅，嘴唇緊抿，好像要哭出來似的。答辯的後半段，她完全失去了自信，嗓音羞澀得像個小姑娘。周兆路當時生出一個奇怪的念頭，想摸摸她的頭髮，安慰她。現在，他覺得她就要投到自己懷裡來了。他移開目光，心裡發苦。門留著半尺大的縫隙，這很合適，可以阻止兩個人幹出蠢事。他有一種要擁抱她的強烈慾望。
“回自己的辦公室去吧。”
“今天真丟人。”
她還沒有從懊喪中解脫出來。
“這很正常，總的反應不錯，估計最後評定沒有問題。”
“沒想到會這麼挑剔……”
“不是衝你來的，這種小動作沒什麼了不起的，以後……處事要慎重……”
“我知道。多虧了你……”
“你去吧，以後再談。快活一點兒，乃倩，我喜歡你快活的樣子……”
她瞧了他一會兒，飛快地摸了摸他的手背，出去了。她裙下的腿肚子在門口閃了一下，像消逝的弧光。他經常為她的一舉一動發呆，在班車或餐桌上，不時為追想她的某一個眼神兒而苦惱。她的魅力難發抗拒，她把他拽入了類似初戀似的痛苦之中。大學二年級時他單戀過一個比他高一屆的同系女生，直到那人畢業他沒跟人家說過一句話，絕望的單相思持續了很久。這段往事已經埋葬。在與華乃倩的關係中他是被動的，但那種絕望的情緒卻十分相似。他只能在無望的感情動盪中隨波逐流。他害怕現在，更害怕將來。他感到異常孤獨。緊挨著那個星期六，他們曾經又一次幽會。他們是從衛生部一個報告會上分頭溜出來的，在天壇公園找了一塊僻靜的草地，纏綿了整整一下午。他很克制，卻暈頭暈腦地說了許多情話，事後連自己都不敢回想。好像不是他，而是一個第三者在胡言亂語。
“倩！”
他這樣稱呼她。四十四歲的人了，想起那一幕不能不感到肉麻。他浪漫不起來。他內心有一個純粹而清晰的慾望，就是有朝一日能得到她的最後奉獻。他迷戀那具溫軟的肉體。說到底，是她勾引了他。但是，她的確是一個可愛的女人呀！
“我完了！”
周兆路自言自語，空蕩蕩的辦公室像一座墳墓，他自己則像一個痛苦的幽靈。女妖在他眼前跳舞，那是華乃倩赤裸豐滿的身體。他強打精神走出去，找到幾個老研究員，想把華乃倩學位的事盡快定下來。他用對本研究室的關心把另一種曖昧的關心掩蓋起來了。他能為她做的事情，暫時只有這些。
他在下班的路上無精打采。他像得了一場大病。他近來一直這樣，回家成了一件傷腦筋的事情。進了那個三居室的舒適的單元，他便是原來那個好丈夫、好爸爸了。他幫助妻子料理家務，不時說幾個輕鬆的笑話，逗全家樂一樂。他指點兒子的功課，拍著他的小腦袋鼓勵他。他坐在沙發上和女兒討論問題，女兒多麼不講道理，他也只是自嘲地笑笑，始終和言細語。他是這個家庭愛的核心。等大家去看電視了，他就坐到書桌前靜靜地讀書，給醫學雜誌撰寫論文，或者分析研究課題的細節。妻子把咖啡放在桌角上，他習慣地拍拍她的手。
“不要搞得太晚。”她說。
“你先睡吧。”他笑笑，很溫柔。
一切都跟往常一樣。但妻子不知道他一頁書也讀不進，一篇文章也寫不出來，他只是呆坐著無休止地自我折磨罷了。他研究那個女人，研究自己，所有的想法都雜亂無章。華乃倩在檯燈的光影裡朝他微笑，妻子的鼻息擊打他的耳鼓，他臉上是凝固的苦笑和悲哀。他遲遲不肯到睡了二十年的床上去。他覺得自己和妻子之間橫著另一個女人的身體，蠻橫、妖柔，而又動人心魄。他無力排除這種臆想，他渴望逃避。
妻子不是慾望強烈的人，也覺察了他的淡漠。她很憂慮。
“你最近太疲勞了。”
“事多，總有人來找你，沒辦法。”
“安心搞研究，少參加社會活動。你是研究員，又不是搞政治的……”
“躲不開。誰讓咱們年富力強呢！”
“又吹牛！你得好好補一補了，瞧你瘦得像什麼了……”
妻子撫摸他的身體。熟悉的手指在胸肋上溫柔地滑動，有點兒癢癢，卻令人心碎。他抓住妻子的手，把她攬到懷裡。在對自身罪惡的體味中，他想哭。
但他很快就睡著了。