考核委員會的最後意見還沒有拿出來，單位裡的輿論就出現了明顯的傾向性，副院長的職位非周兆路莫屬。委員會裡的群眾代表透露了答辯詳情，認為周兆路給人的印象最佳，別人不過是陪襯。
周兆路也有預感，他成功了。
答辯會上他對答如流，許多尖銳問題是錢老提出來的。他故意在演說中留了一些漏洞，讓錢老更方便地向他突然襲擊。實際上兩人私下裡早就預演過。對錢老的行為沒別的解釋，愛才心切罷了。雙簧戲演得天衣無縫，沒什麼可挑剔的。說來說去，他靠的還是自身的實力。他的演說不是很精彩麼！
事情也湊巧，答辯會開過不久，他收到了日本神戶醫科大學的講學邀請，簽名的正是東洋醫學系主任大崗升二。他不知從哪兒看到了周兆路翻譯的文章，附信中說了不少感激的話，聲稱對周兆路慕名已久。
費用由對方出，周兆路估計部裡很快會批下來。去年中醫學會組團去香港，臨行前壓縮名額把他刷下來，他一直耿耿於懷。這一次可以痛痛快快補償一下了。他沒有出過國，如果他搞的是西醫，依他的成就早就該得到這種機會了。幸虧有一個對中醫感興趣的鄰邦，東洋醫學的名稱未免欺世盜名，但周兆路對此並不反感。他相信自己的日語水平，五十來歲的大崗升二在專業上未必是他的對手，那人的論文質量就那麼回事。
這個插曲是考核委員會不能不考慮的新因素。局面對他非常有利。
老劉見了他灰溜溜的，路過心研室的走廊時溜著牆根往前面蹭，讓人看著都可憐。他激動過分時便語無倫次，如果他心平氣和一些，他的答辯還是很有章法的。他平時習慣質問別人，輪到別人質問他時就按捺不住了。實際上誰願意跟他過不去呢？他自亂陣腳，天生不是做官的材料。
周兆路有點兒飄飄然，感到自己的強大是令人愉快的。但他很清醒，不讓自得情緒有一絲一毫的流露。這一點比什麼都重要。
林同生來過一次電話，問談得怎麼樣。周兆路告訴他最近很忙，讓他再等等。對方總抱著一線希望，而他根本不想實現自己的諾言。跟她有什麼可談的？那不是太滑稽了嗎！
她最近一直沒有回家住。她在搞什麼名堂誰也不知道。想到陌生的男人跟她在他躺過的那張床上鬼混，他甚至連點兒嫉妒都沒有。他跟她沒關係。讓她和她的家庭見鬼去吧！他只是可憐那個在絕望裡掙扎的男人。
周兆路給妻子寫了信。雖然不久就會重聚，但他還是迫不及待地通報了答辯情況和應邀講學的事，這回妻子可以向岳父岳母誇誇他這個女婿了。岳父是個退休的老工程師，想當初還不滿他的農民出身，埋怨女兒不該嫁給他哩。二十來年過去，真是隔世之感。老人後來很器重他，認定他會有所作為，來信時恨不得跟他這個晚輩稱兄道弟。
他沒有讓親人們失望。
家裡空蕩蕩的。沒有妻子和兒女，這裡不成其為家。他盼望他們快點兒回來，跟他一起分享家庭生活的快樂。
他短暫地墮落過，他為此而羞慚。那些事不像是他做的，他不該做那種事。他怎麼可能沉醉於色情呢！他是研究員和學者，是堂堂中醫研究院的副院長，他的身份不允許他那樣做，那個人不是他。
周兆路，一個脫離了低級趣味的有理想有道德的優秀的人！他對自己非常滿意。非常非常滿意。
星期天，他躲在家裡看書。十點鐘的時候，他給茶杯加了一次開水，聽到有人敲門。華乃倩站在門口，彷彿從天而降的妖魔。他呆住了，險些把茶杯扔掉。他以為是居委會的老太太來通知滅鼠的事呢！
她怎麼知道我妻子不在？她一直在盯著我！她想幹什麼？
“你每天用飯盒往家帶飯，我一猜你家裡肯定沒別人，夫人和孩子呢？”
“到上海探親去了。”
“猜對了！”
她脫了大衣，一屁股坐在沙發上，東張西望地一點兒也不覺得彆扭，臉上掛著天真的滿不在乎的笑容。
“你過得倒挺自在！”
“……你有什麼事？”
“沒什麼事，想你了，忍不住跑來看看，想趕我走嗎？”
“你喝茶還是喝咖啡？”
“隨便！”
她看看牆上他和妻子的結婚照。
“你年輕時沒現在帥，夫人挺漂亮的嗎！”
“老了。”
“我要是能當這兒的主婦，讓我死一千次都干！我嫉妒這個女人……”
周兆路尷尬地看著她，拿茶杯的手有點兒哆嗦。她想幹什麼？他又一次問自己。
“兆路，你想我了嗎？”
“說這些幹什麼，事情已經結束了。”
“我可不這麼看！”
“你……到底想幹什麼？”
他終於問了出來，樣子很激動。他有一個慾望，想把茶杯摔在這張漂亮的臉蛋兒上。
“我是有奢望的女人！我的奢望就是跟我不愛的人離婚，跟一個我喜歡的人生活在一起。很不幸，這個人沒有勇氣，他害怕了，他捨不得的東西太多了！”
“你的想法不切實際。”
“我承認。兆路，你難道一次也沒有想過跟你妻子離婚嗎？”
“我愛她。”
“你愛我嗎？”
“……不愛！”
“你跟我在一起也是假的？”
“那種事……沒有愛也可以。”
“你太殘酷了！”
“你也一樣。”
她看著他，他也看著她。兩人互不理解的人在對方臉上看不到任何東西。她笑了，他依舊沒有表情。如果她以為自己手裡有他的把柄，可以威脅他繼續那種不正常的交往，那她就大錯特錯了。他不怕她。
“我離婚的事已經無法挽回，如果他還不同意，我就一直分居下去……”
“你不怕他鬧到單位去嗎？”
“他沒那個膽量，真鬧到那一步我也不怕，同事們會證明我是清白的，你也可以證明。你是我的領導，你瞭解我……”
“我會證明的。”
“痛苦已經過去了，我仍然愛你，但是我會挑一個更合適的人重新結婚，你不合適，你……太自私了。”
周兆路無話可說。
“除了這一點，你就是最完美的男人了。你不要貶低自己的，真的！”
他一臉苦笑。他什麼時候貶低過自己？華乃倩摸摸他的毛衣袖子，他打了個冷戰。
“你別緊張，在我眼裡你還是你，以後寂寞了，我恐怕還會忍不住找你的……”
“你不會寂寞，愛你的人不是很多嗎？”
“……你這是什麼意思？”
他移開目光，他不想讓她難堪。不應該在這種時刻譏笑她。她也許並不像他想像的那麼不可救藥。
“我不是說著玩兒的，你別以為你當了副院長就可以把我視作不相干的路人，我把什麼都給你了，這是事實！”
“我可能有對不起你的地方，可是責任不是我一個人的。”
“一句話說說就完了？為什麼不把責任承擔到底，幹嗎都推給我一個人！我要想報復早把你的事捅出來了……”
“那樣做對誰也沒有好處！”
“對誰更沒好處？”
“輕些，小心讓鄰居聽到！”
“我怕什麼？我愛你，可你為了一個副院長就把我扔了，你從來也不為我考慮……”
她面孔充血，只有鼻樑是白的。她在發洩對他的不滿，她今天就是來威脅他的。他從來沒有感到她像現在這樣醜惡。
“你……要我怎麼辦呢？”
“我希望像過去那樣，我不破壞你的家庭，我會保護你，可是你不能拒絕我，你的冷淡讓人受不了……”
他坐在椅子上被她抱住了。她簡直是從沙發上彈起來的。他一點兒防備也沒有，眼前一陣發黑。她柔軟的身子抵著他的腦袋，渾身顫抖。她也許真的只愛他一個人。一種邪惡的讓人無法忍受的愛。他難道永遠無法擺脫她了嗎？他要毀了！
“我真想殺了她！”
他想起了林同生的話。不，那人沒有醉。周兆路重複著這個可怕的聲音，絕望地盯著她的脖子，雪白的纖細的脖子，她的生命就懸在那裡，隨著呼吸而微弱起伏。
“不行，怎麼能在這裡！”
他推開了她，空氣裡有一種可怕的東西在騷動。他就要絕望了。
“為什麼不能在這裡？”
“我不允許，這是我的家！”
“可你是我的！”
“……乃倩，我求求你……”
他屈服了。像夜一樣的黑暗包圍了他，不論他怎樣掙扎，始終也逃不脫那幽深的陷阱。他被埋葬了。
下午，華乃倩從那棟樓裡走出來，美麗嫻靜，嘴角上甚至掛著一絲羞怯。過了半天，周兆路也出來了，氣宇軒昂，衣裝筆挺。他到住宅區西邊的河旁散心，手裡拿著一本醫書。他的背比平時駝了一些，從後面看上去陰森森的，有一種殭屍的味道。
評審結果正式分佈之前，黨委書記找他談話，非正式地宣佈了對他的任命。任期從三月一日開始，他必須在此之前把心研室的工作交待清楚。雖然周兆路一向穩重謙謹，但他的淡然還是叫老書記吃了一驚。
“有什麼困難嗎？”
“沒有，我可以勝任。”
“好好幹吧！”
老書記拍拍他的肩膀。他沒有一絲笑容。好像為以後的工作過早地陷入了深思。
家人從上海回來了。妻子問他是不是太累了，他說是的，太疲乏了。從那兒以後他再也沒有解除疲乏，臉上總是心力衰竭的樣子。妻子愛撫他時從他頭上揪下了一些白髮，歎道：“我的兆路也老了……”
他繃著臉，好像生怕自己哭出來似的。
他給神戶醫科大學拍了電報，表示歉意。電文寫道：“公務在身，恕不能前往，後會有期，同僚頓首。”
大崗升二很快回了信， 還寄來一份日本醫學雜誌， 裡面有他翻譯的周兆路的《證之研究》，把國內雜誌上他的照片也翻印了，登在譯文之首。介紹文字稱他為中醫學界的精銳，負有開闢醫學未來的當然重任，云云。
三月一日的就職演說大獲成功。部裡來了一個副部長和一些別的角色。他的口才發揮得淋漓盡致，四十分鐘的講演沒有底稿，沒有一句廢話，不時還蹦出一些出人意外的小小的幽默。他獻出了智慧和能力的傑作，輝煌的前程擁抱了他。
周兆路站在講壇上，充滿信心地注視全場。他知道自己是什麼形象。是他自己親手塑造了這個形象。形象代表了一切。內心沒有任何意義。有誰能夠正視他的心靈呢？沒有這樣的人。也許只有她可以除外。
大家在鼓掌。她也在鼓掌。她美麗的面孔像一朵鮮艷的花朵，他可以在任何地方把她用目光挑揀出來。但他寧肯讓她消失，讓她永不存在。
副院長躊躇滿志的臉上劃過一道憂鬱的陰影，但沒有任何人發覺。不知她注意到沒有。她是鼓掌最賣力的一個人。
他在掌聲中暈眩。這是對他人生的慰藉。他一步一個腳印地走到了這裡，他理應驕傲的。朦朧中他有一種身輕如燕的感覺，失去了束縛，他想到哪裡就能飛到哪裡！
他在飛黃騰達。
一個聲音悄悄地告訴他：當心！他笑了。他知道那聲音來自何方。
周兆路已經沒有恐懼。
(全文完)