但是，雖然內憂外患如此嚴重，愈來愈嚴重，滿洲女人卻逍遙在北京城裡，在她二十六歲奪權成功後三十年，把皇家郊區大花園清漪園重修成美輪美奐的頤和園。
頤和園是中國最大的園林勝景，有一百多處古典建築，包括宮殿、樓閣、亭台、戲院、寺觀、佛塔、水榭、長廊、長堤、拱橋、石舫等等，是前後經營八百年的帝王行宮。到西太后手裡，她重新整修、擴建，變成了只許她一個人享用的禁苑。最早時候，每年四月初一，她就住到這裡，住到十月初十才回北京皇宮；後來她索性長住在這裡了。
在頤和園裡，這個滿族的女人窮奢極侈是驚人的，她吃一頓飯，要擺出一百二十八道菜，花費白銀一百兩，折合成窮苦中國農民吃的小米，可供一萬五千個中國農民吃一頓。換句話說，她一天吃的，就是四萬五千個中國農民吃的總合。但是，中國農民還吃不起小米，他們從雜糧到樹皮，都得要吃，小米還是高級食品呢！
西太后從北京皇宮出發去頤和園的途中，總要下轎休息一下，休息地點，就是萬壽寺。就這樣的，萬壽寺變成了炙手可熱的一座寺，西太后的親信李蓮英等做起佛事來，就非萬壽寺莫屬了。