小皇帝剛入宮的時候，只有四歲。但毛骨悚然的感覺，卻是不分日夜的。在白天，他看到的總是那威風凜凜的大姨媽，不，「親爸爸」，她要他叫「親爸爸」，令他毛骨悚然；在晚上，他看到的卻是巍峨宮殿的陰影，服侍他的屍居餘氣、不男不女的太監，和四處的鬼影幢幢，令他毛骨悚然。他在恐懼中唯一的依靠，只有他的乳母，但是乳母並不準時時在旁邊，大多的時間，他還是孤獨無靠。直到他六歲的時候，翁同龢師傅來教他讀書。他的境界，才開始在知識上有了發展。翁同龢跟他的師生之情是深厚的。從翁同龢那裡，他知道了自己、知道了中國，也知道了中國以外還有世界。人間有的，不只是那一座座皇宮，在皇宮以外，還有大地中國、大千世界。
熬到十九歲時候，皇太后形式上歸政給皇帝，但他這個皇帝，卻是空頭的，真正的大權，還操在皇太后手裡。皇太后雖然在北京城裡不再垂簾，但在北京城外的頤和園中，卻有一道天網，罩住了北京城。
皇帝十九歲獲得歸政以後，他看到的國事，是一個爛攤子。皇太后那時五十五歲，中國在她手下，已經三十年了。三十多年前，皇太后奪權成功，乃是因為英法聯軍殺進北京的外患而來，如今三十年下來，又來了甲午之戰新的外患，但是國家在皇太后無知又自私的統治下，更衰弱了。三十年前中國是被洋鬼子欺負，三十年後，竟連東洋鬼子都敢欺負起中國來了。隨著國家局勢的惡化、隨著自己年齡的長大，皇帝決心要翻過這座宮牆，真正做一個像樣的皇帝。記得他小時候，在紫禁城裡，他奔跑著，奔跑過一層又一層的宮牆，可是，不論他怎麼奔跑，也翻不過它們，他知道宮牆外面是他自己的國家——有一天，他自己將去治理的國家。如今他長大了，他真的要去治理了，可是宮牆還擋在那兒，不但有形的擋在那兒，並且無形的延伸到北京城外、伸展到城外高高在上的頤和園。那頤和園，他每個月都要去上五六次，去向皇太后請示與請安。雖然貴為皇上，但他不能直接進入皇太后的宮殿，他得跪在門外，等候傳見，還得偷偷和一般大臣一樣，送李總管他們紅包。才得快一點進去，否則先在門外跪上個半小時，也在意中。這是什麼皇帝啊！
偌大的宮廷、滿朝的文武，除了老師翁同龢外，他沒有可以說貼心話的男人。他被歸政以後，外面傳說有皇太后的「後黨」與皇帝的「帝黨」之分，前者諢名「老母班」、後者諢名「小孩班」，但是，真正的「帝黨」黨首、「小孩班」班主，卻是孤家寡人！他何嘗有什麼黨派與班子，人人都是皇太后的耳目，連他的皇后都不例外，皇后不是那隆裕嗎？她正是皇太后的侄女！他的身邊簡直連說貼心話的女人都沒有，除了珍妃，珍妃是他心愛的女人。但是，這一心愛，卻適足構成了皇太后用來整皇帝的過門兒。皇太后要時常向皇帝展示她的威權，而展示的方法，卻是通過罰珍妃跪、下令李蓮英等動手打珍妃耳光，作為對皇帝的警告。有多少次，皇帝到景仁宮、到珍妃的房裡，只見珍妃掩面低泣的時候，皇帝就心裡有數，知道今天又發生了。這一天，他坐在珍妃床邊，輕拍著她的背，他無法說什麼話，心疼、憐憫、憤怒、內疚、無奈……所有混雜的情緒一起湧來，淹沒了他。
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有多少次，他從珍妃住的景仁宮那邊回來，帶著慰藉，卻也帶著噩夢。噩夢是夜以繼日的，那是一種強迫觀念，他白天揮之不去、晚上睡中驚醒。噩夢總是從大姨媽，不，皇太后開始，那是一張威嚴的、冷峻的、陰森的大臉，無聲的向他逼近、逼近，愈近愈大，大得使他連哭都不敢，他兩臂伸向左右，十指抓動著，像是去抓住一點奧援、一點溫暖，他彷彿左手抓到了一隻柔軟的手，他感到那是乳母的、乳母的手。但是，那隻手在滑落、滑落。最後，他再也抓不住了，他失去了乳母；另一方面，在恍惚之中，另一隻手在抓他，抓他的右手，那是一隻更柔軟的手，他感到那是珍妃的、珍妃的手。但是，他自己的右手卻那樣無力，無力援之以手。最後，珍妃手在滑落、滑落……驀然間，眼前的皇太后後退了、轉身了，漸漸遠去。但是，一些嘈雜的聲音，卻從遠處傳來，他好奇地趕過去，可怕的畫面展示在那兒：遠遠的，皇太后左右擁簇著，高高在上，坐在大轎上面，珍妃跪在地上，衣服被撕破，被李蓮英抓住頭髮，在掌摑，一邊打、一邊以太監的刺耳音調，在數：「一、二、三、四、五……」
皇帝衝了上去，他顧不得了，大叫：「住手！住手！」他抓住了李蓮英的肩膀，伸手就是一記耳光。李蓮英掙脫了他，彎腰撲向皇太后，跪下去，大喊：
「奴才為了老佛爺！奴才為了老佛爺！被皇上這樣下手打！」他一手捂著臉，假哭著。「這差使奴才幹不了了哇！幹不了了哇！」他連磕了五個響頭。「請老佛爺開恩哪！放奴才回老家吧！留奴才一條狗命吧……」
霍然間，皇太后暴怒了。
「皇上的膽子可真不小哪！連我的人都敢打嘴巴子了！打狗還得看看主人面子吧？你眼裡沒有李蓮英，還有我這老太婆嗎……」
「親爸爸！親爸爸！」皇上立刻跪了下去，「兒臣不敢。」
「好吧，」皇太后冷冷地說，「我們惹不起還躲不起，看這樣，我們就躲在頤和園，不敢到你們皇宮裡來了。不過，我告訴你——」皇太后兩眼一睜，威嚴四射。「咱們可是『騎驢看唱本——走著瞧』！別以為你做了皇上，就可以討了小老婆忘了娘。有人能讓你當上皇帝，有人就能把你給拉下來，當什麼樣的皇帝，你就看著辦吧！」……
「你就看著辦吧！」「你就看著辦吧！」……皇太后那張威嚴的、冷峻的、陰森的大臉，又重新逼近了他，可是這回不是無聲的，他的左手沒有乳母、右手沒有珍妃。他左顧右盼，可是，乳母失蹤了、珍妃也倒下了……他驀然驚醒，坐了起來，滿頭大汗。屋裡的燭光在閃動著，只有一支燭光，燃燒自己，在陰森之中，帶給人間一點可憐的光明。