九月十八日清早，在南海會館裡，康有為和大家捧著密詔，做了緊急的決定：第一、要想辦法救皇上，譚嗣同提議去勸說有新建陸軍在手的漢族軍頭袁世凱，袁世凱頭腦比較新，辦強學會時他就贊助過，皇上前天昨天已連續召見兩次，已表示重用他。如果他能夠深明大義，事情還有轉機，這一勸說，風險雖大，但值得一冒，譚嗣同自告奮勇，願意只身前去找他。第二、皇上力催康有為南下，用意在避免意外發生時，大家被一網打盡，所以決定康有為速離北京，以保全火種。決定以後，即分頭進行。
當天晚上，譚嗣同聯絡上袁世凱，約好晚上十點，到法源寺去拜訪袁世凱。袁世凱那時事忙，沒住在自己的海澱別墅，就便住在法源寺裡，他為什麼住法源寺，沒人知道，也許在學恭親王吧？
一八六○年英法聯軍打進北京的時候，咸豐皇帝逃到熱河，留下弟弟恭親王奕言斤在北京與洋人談判。那時洋人佔據了紫禁城、北京內城，恭親王住不成自己的恭王府，就看中了外城的法源寺，住進了法源寺。咸豐皇帝在熱河遙控交涉局面，他一再叮囑的是：恭親王不可以親自見到洋人，因為恭親王是中國皇帝的弟弟，地位高高在上，豈可被洋人見到？但是，咸豐皇帝這種叮囑，事實上是做不到的——你自己打了敗仗，洋人佔了你國都，你跟洋人談判，怎麼可以不打照面？事實上，形勢比人強，英法聯軍在北京殺人放火、搶劫強xx，這種無法無天的局面，也亟應趕快解決，在解決過程中，恭親王就無法不見到洋人了。最後，談判完成，英法聯軍同意撤兵，願和中國和平相處，並表示將按國際禮儀派大使來「親遞國書」。不料這一約定，使以天朝自居的咸豐皇帝大大的介意起來，他批恭親王的奏折說：「二夷雖已換約，難保其明春必不反覆；若不能將親遞國書一層消弭，禍將未艾，即或暫時允許作為罷論；迴鑾後，復自津至京，要挾無已，朕惟爾是問！此次夷務步步不得手，致令夷酋面見朕弟，已屬不成事體。若復任其肆行無忌，我大清尚有人耶？」為了抗議大清無人和拒見夷使，咸豐皇帝不肯再回北京，他死在了熱河。這一死，造成了西太后的奪權成功、恭親王的終於失勢。他在法源寺折衝尊俎的努力，最後擋不住人為刀俎。在法源寺苦心孤詣後三十四年，日本又打敗了中國；再過四年，六十六歲的他，終於在攔阻光緒皇帝變法維新中死去——年輕時，他是同治中興的急進派；年老時，卻變成光緒變法的保守派，這就是人的一生。譚嗣同在去法源寺的路上，忽然想起近四十年前恭親王在法源寺那段救亡圖存的歷史，他順著想下來，想到袁世凱，他的心，涼了半截。啊！他住的瀏陽會館，不就在附近嗎，這一聯想，可真是得天時地利呢。他苦笑了一下。
袁世凱簡直在以朝服出迎這位軍機章京了。軍機章京在實權上，相當於副宰相，袁世凱是老吏，對這樣炙手可熱的新貴近臣，不能不另眼相看的。
譚嗣同首先說事屬機密，要求在臥室與袁世凱單獨談話，袁世凱照辦了。在臥室裡，譚嗣同出示光緒皇帝的密詔，以取信於袁世凱。並告訴他，救皇上、救中國，在此一舉。譚嗣同表示，根本的關鍵在西太后，只有清除了西太后，才能解決問題。如今要袁世凱配合的是：一、殺掉榮祿；二、包圍頤和園。至於進頤和園對付西太后，無須袁世凱派兵，他譚嗣同在北京可掌握好漢幾十人，並可從湖南招集好將多人，足可解決園內的一切。
袁世凱表面上同意了這一計劃。但是，送走譚嗣同以後一個小時，榮祿就得到袁世凱的報告；第二天清早，頤和園的西太后，從榮祿的跪稟裡，也知道了真相。
同樣的第二天清早，經過一夜的討論，大家在南海會館分別走出來。除了林旭絕對不相信袁世凱以外，其他的人半信半疑，傾向於袁世凱縱使不派兵，大概也不至於告密。譚嗣同的結論是：不管袁世凱可不可靠，這是我們最後的一著棋，死馬如當活馬醫，只好冒險找他。為了加強袁世凱的信心，他決定今天進宮，簽請皇上明天再召見袁世凱一次。至於康有為，決定明天就南下。
九月二十日清早，康有為上了去天津的火車。他的運氣真好！他上火車後十幾個小時，南海會館就被官軍團團圍住，抓到康廣仁。因為不見了康有為，官方下令停開火車、關閉城門，以防康有為逃脫。又下令天津地區停開輪船、下令煙台地區大肆搜船。可是，幾次劫難他都躲過了，靠英國人的幫助，他終於到了上海。
日本人也不落英國人之後，在公使館裡，他們首先收容了梁啟超。這天正是九月二十一日，西太后正式「臨朝訓政」了，一百零三天的變法維新，從今天起宣告結束。兩天以後，消息傳來，光緒皇帝已失掉自由，被西太后關在皇宮的湖心小島——瀛台——裡。
儘管外面風聲鶴唳，譚嗣同卻沒有逃走。但是，瀏陽會館找不到他，他帶了一個布包，去了日本公使館。
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日本公使館，譚嗣同從來沒去過。走近的時候，最吸引他注意的，是那一大排方形木窗。木窗的規格，跟中國的窗戶完全不一樣，顯得開朗、方正，而透入大量的光明。他走上了三階寬石階，證明了身份，說是來看梁啟超。正巧林權助公使不在，一個矮小機警的日本人接待了他。
「久仰、久仰，譚大人。我名叫平山周。我們歡迎譚大人來。梁先生住在裡面，現在就帶譚大人去。」
開門了，進來的是譚嗣同，平山週一起進來。梁啟超迎上去，雙手握住他的兩臂。「你可來了，復生，你叫人擔心死了。來，坐下，先喝點茶。」
梁啟超接過譚嗣同手中的布包，放在桌上。
「我怕有人跟蹤，轉了好幾條街，最後從御河橋那邊過來的。若有人跟著，他會以為我去英國使館。怎麼樣，卓如，兩天來睡得還好吧？」
「睡得還好。」梁啟超說，「你還是睡在會館？」
「是啊，你走以後，我一直在會館，沒出來。」譚嗣同答。