劉延面色陰沉地從低矮的城垣望下去，城腳下橫七豎八地躺著幾十具袁軍士兵的屍體。這些戰死者身上只有少數人披著幾塊皮甲，大部分屍體都只是簡單地用布衫裹住身體。手裡的武器，也只是簡陋的木製或竹製長矛，甚至連一面小盾都沒有。
這種勝利並不讓劉延感覺到快意。從裝備判斷，這些不過是冀州各地家族的私兵，被袁紹強行徵調過來，一來可以充做戰爭的消耗品；二來變相削弱那些家族的實力。這樣的士兵無論死多少，袁紹都不會有一點心疼。
劉延抬頭看了看遠方，袁軍的營寨背靠黃河而設，旌旗招展，聲勢浩大。這些袁軍部隊是從黃河北岸的黎陽渡河而來，牢牢地把控住了南岸的要離津，然後從容展開，將白馬城四面圍住，驕橫之氣，溢於言表。
可劉延又能做什麼呢？這一座白馬小城不過三里見方，他這個東郡太守手裡的可戰之兵只有兩千不到。算上白馬城的居民也不過才一萬多人。而此時包圍小城的袁軍，僅目測就有一萬五千之眾。
以袁軍的威勢，只要輕輕一推，就能把此城推倒。白馬城一陷，冀州大軍便可源源不斷地渡過黃河，直撲官渡，在廣闊的平原地帶與曹操展開決戰。可奇怪的是，對面的袁將似乎心不在焉，除了派出一批大族的私兵試探一下守軍的抵抗意志以外，主力一直按兵不動。
劉延搖搖頭，白馬已是孤城，現在想什麼都沒用了，只有殉城戰死或者開城投降兩個選擇。他叮囑城頭的守將幾句，然後滿腹心事地沿著青石階梯走下去。他剛一下來，立刻有一名親隨迎了過來。
「抓到了幾個袁軍的細作。」親隨壓低聲音對劉延說。
劉延一點也不覺得驚訝，大戰持續了這麼久，各地的細作都多如牛毛。他淡淡道：「當眾斬首，以安民心……哦，對了，屍體別扔，也許還能吃。」
親隨有些躊躇：「這兩個細作，有點不太一樣……」
「怎麼不一樣？」
「要不您親自去看看？」
劉延眉頭一皺，沒說什麼，這名親隨跟了他多年，不會無緣無故說這樣的話。他們離開城牆，來到城中一處緊鄰兵庫的木屋裡。木屋裡站著兩個人，他們沒被綁住，但四周足足有八名士兵看守，動一下就會被亂刀砍死。
這兩個人年紀都不大。一個二十歲上下，面白無鬚，兩道蠶眉頗為醒目；他身邊的根本還只是個大孩子，細眼薄唇，下巴尖削，小小年紀額頭就隱有川字紋。兩個人的穿著都是青絲單衣，濮巾裹頭，一副客商打扮。
劉延在路上已經瞭解到了詳情。一接到袁軍渡河的消息，白馬城立刻封城不許任何人進出。同時城內大索，凡是沒有戶籍或沒有同鄉認領的人，都會被抓起來。這兩個人，就是在這時候被抓進來的。
「你們叫什麼名字？」劉延問。
「我叫劉平，這是我的同伴魏文。我們是行商之人，誤陷入城中。」劉平略一拱手，不卑不亢。
劉延冷笑道：「曹公與袁紹對峙已經半年多了，天下皆知，又有哪個商人膽敢跑到這裡來？分明是細作！」他假意一揮手，「拖出去殺了。」聽到他的命令，幾名士兵上前正要動手，劉平擋在魏文前面，厲聲喝道：「且慢！」士兵們都愣住了，手裡的動作俱是一頓。
劉延心中大疑。劉平說這話時的神態和口吻，都帶著一種威嚴，這是身居上位者特有的氣質，學是學不來的。這兩個人的身份，似乎沒那麼簡單。他又重新打量了兩人一番，覺得那少年的面孔有幾分熟悉，卻一時說不出。
「你們到底是誰？」劉延問道。
劉平把手伸進懷裡，這個動作讓護衛們一陣緊張，劉延也下意識地退了一步。那少年見劉延如此膽小謹慎，發出一聲嗤笑。劉延卻面色如常，他如今身繫一城安危，自然不會拿自己的性命開玩笑。
劉平從懷裡掏出一件東西，遠遠扔給劉延。劉延接過一看，原來是一條柏楊木簽，簽上寫著「靖安刺奸」四個字。
這四個字讓劉延眼皮一跳，這——是靖安曹的東西！靖安曹是司空府內最神秘的一個曹，這個曹的職責眾說紛紜，沒人能說清楚，無數的傳言總是和刺奸、用間、刺探、暗殺等詞語相連——唯一能夠確信的是：靖安曹的主事者，是軍師祭酒郭嘉。
靖安曹的人無處不在，行事卻極端低調。即使是在如今的白馬城中，劉延相信也有靖安曹的眼線，只是自己不知道罷了。他用手摩挲著木簽的粗糙表面，緩緩開口道：「僅憑這一條木簽，似乎不足為憑。」
「那麼加上這個呢？」那個名叫魏文的少年昂起下巴，又扔過來一樣東西，眼神裡滿是不耐煩。
劉延撿起來一看，發現是一塊精銅製的令牌，正面鐫刻著「漢司空府」四字，背面獬豸紋飾，牌頭還雕成獨角。劉延不由得倒吸一口涼氣，這兩位到底是什麼人，不光有靖安曹的憑信，連司空府的令牌都有。
稍頃，魏文沒好氣地伸出手來：「看夠了？還給我。」劉延把令牌與木簽雙手奉還，魏文搶回去揣好，眼睛骨碌碌地盯著劉延，不屑道：「你不專心守城，反倒與我們這些客商為難，膽量也太小了吧？」
劉延淡然一笑，沒說什麼。劉平淡淡地喝止道：「二公子，別說了，劉太守是職責所在。」魏文氣鼓鼓地閉上嘴，自顧朝門外走去。門外士兵看到大門敞開，出來的卻不是劉延，「嘩啦」一起舉起鋼刀。魏文臉色霎時變了幾變，似乎想到什麼可怕的事情，連連倒退幾步。直到劉延發出命令，士兵們才收回武器。魏文昂起頭，努力地裝出一副不在意的模樣：「你這些兵倒是調教得不錯。」
一聽少年這居高臨下的口氣，劉延可以肯定，這兩個人絕不是什麼客商。至於他們到底是什麼人，劉延已經打消了追究的念頭。靖安曹做事，不是別人可以插手的。他是個極度小心的人，不想因為一時好奇而搞砸郭祭酒的計劃。
「如今城中紛亂，各處都不太平。兩位一時半會兒是無法離開的，不如去縣署稍坐，也穩妥些。」劉延客客氣氣說。劉平一點頭：「恭敬不如從命。」
劉延帶著劉平和魏文離開兵庫，朝著位於城中心的縣署走去。此時街上已實行禁令，幾乎沒有什麼行人，只偶爾有一隊士兵匆匆跑過。整個白馬城陷入一種焦慮的安靜，好似一個輾轉反側的失眠者。他們走過一處空地，幾個士兵拿著石頭在往一口井裡扔。
劉平和魏文一直在悄聲交談，還輔以各種手勢。走在前頭的劉延感覺，這兩個人之間的關係有些奇怪，既不像主僕，也不像兄弟，那個叫魏文的小孩子雖然聽命於劉平，但總不經意間流露出頤指氣使的氣度；而劉平對魏文說話不像長輩對晚輩，更像是上級對下級，還帶著點商量的口吻。
這時候意外出現了。
兩個黑影突然從兩側低矮的民房頂躍下，速度如影似電。劉延與他的護衛剛露出驚疑，兩道寒芒已然刺中了劉延的小腹——卻發出了「鐺」的兩聲脆響，劉延整個人朝後頭倒去，從破損的布袍下，隱約可見銅光閃耀。原來劉延為了防止被刺殺，在外袍下還穿了一身鎧甲，這個人真是小心到了極點。
刺客還要繼續挺刺，這時候最先反應過來的人，居然是劉平。他先拽開失去平衡的劉延，然後飛起一腳踹開親隨。只聽一聲慘叫，原本注定要切開親隨脖頸的刀鋒，只斬入了大腿。兩名刺客見一擊未中，不見任何遲疑，立刻拔刀各自躍上房屋，很快在視野裡消失了。
那些還忙著填井的士兵扔下手中的石頭，都跑了過來。劉延揮著手吼道：「還不快去追！」他們連忙轉身朝著刺客消失的方向追去。
「您沒事吧？劉太守？」劉平問。劉延臉色煞白地從地上爬起來，勉強點頭。這次丟人可丟大了。這城裡經過幾遍盤查，把兩個靖安曹的人當細作不說，居然還漏掉了真正的刺客，一漏就是兩個。若不是他生性謹慎，恐怕此時白馬城已陷入混亂。
「謝……謝謝先生救命之恩。」親隨捂著潺潺流血的大腿，沖劉平叩頭。剛才若不是劉平及時出手，他早已成了刀下之鬼。那劍斬的力道極大，他的大腿被砍入極深，可想而知若是在脖頸上，會是怎樣一番景象——他剛剛還指控這人是細作，現在卻被救了一命，這讓他有些惶恐。
「不客氣，同行之人，豈能見死不救。」
劉平溫言一笑，回頭去看魏文，卻發現他站在原地，眼神有些發直。劉平問他怎麼了，魏文嘴唇微微顫動，低聲道：「這……這種劍法，好熟悉……對，就是噩夢裡那種感覺，我曾經經歷過，不會錯。」魏文雙股戰戰，試圖向後退去，卻被劉平按在肩膀上的手阻住。
「別忘了你為什麼來這裡。」劉平悄聲對他說，似乎也是對自己說。魏文咬著牙攥緊拳頭，過了好一會兒才平靜下來。
針對劉延的刺殺引起了一場混亂，守軍對城裡展開了又一輪搜捕。劉延趕緊把他們兩個人盡快送回了縣署，加派了守衛，然後吩咐奉上兩盞熱湯壓驚。劉平坐在尊位，魏文坐在他的下首，兩個人端起湯盞略沾了沾唇，旋即放下，他們的舉止風度，一看便知出身大族，這讓劉延更生敬畏。
劉平開口問道：「如今白馬四面被圍，不知劉太守有何打算？」
劉延心中一凜，若劉平問的是「如何應對」，他還可以從容回答；可他偏偏問的是「如何打算」，這就存了試探的意思在裡頭。袁紹大軍壓境，許都這邊難免人心浮動。這兩個人，說不定是曹公派下來檢校軍心的……
想到這裡，劉延苦笑一聲道：「如今之局，已非在下所能左右，唯有拚死殉城而已。先生問我，真可謂是問道於盲了。」他將城內外局勢據實相告，劉平聽了以後，沉默不語，面露難色。劉延看出他心思，又道：「如果兩位急於出城，倒也不是沒有辦法。」
劉延叫手下取來牛皮地圖，鋪在兩人面前，用盛湯的勺子邊指邊說：「袁軍雖然勢大，但我白馬城也並未全無出路。兩位且看，在西南處，如今還有一條寬約數里的通道。不知為何，袁軍至今不曾到此，只偶爾有斥候巡邏。若是有快馬，兩個人要衝回南方，不算太難。」
魏文伸著脖子端詳了，忽然抬頭問道：「你們的信使，是否就是從這條路去給我……呃，曹公報信？」
「不錯。」
魏文道：「袁軍兵力如此雄厚，卻圍而不攻，反而留了一條單騎可行的南下通道，你難道看不出什麼問題？」這小孩子語氣尖酸，說的話卻大有深意。劉延重新審視地圖，一言不發。魏文忍不住身子前傾：「我問你，我軍與袁軍若是決戰，孰強孰弱？」
「袁紹兵力數倍於曹公，又新得幽燕鐵騎。若正面決戰，我軍勝機不大。」劉延答道。
魏文伸手在地圖上一點：「白馬城是黃河南岸的立足，乃是我軍必救之地。袁紹放開白馬的西南通道，明顯是要你去向曹公求救，他們再圍城打援，逼迫曹公主力離開官渡，北上決戰。明白了？」
劉延臉色陡變。他只糾結於白馬一城，這少年卻輕輕點透了整個戰局，雖說略有賣弄之嫌，卻也顯露出高人一等的眼光與見識。黃河與官渡之間是廣袤平原，在那裡兩軍展開決戰，曹軍敗多勝少。真到了那個時候，他劉延就是戰敗的第一個罪人。一想到這裡，劉延顧不得禮數，霍然起身，額頭沁出細細的汗水。
「得馬上派人去警告曹公！」
「不必了。」魏文擺擺手，「我都看得出來，曹公會看不出？你老老實實守你的城就行了，不要自作聰明，亂了陣腳。」教訓完劉延以後，魏文頗為自得地瞟了劉平一眼，劉平卻是面色如常，鎮定自若地啜著熱湯。
劉延現在已經明白了，這兩個年輕人，定是十分重要的人物，可不能折損在了白馬城中：「我馬上安排快馬，打開南門送兩位出去。」
劉平卻搖了搖頭：「多謝太守。不過我們不是要南遁，而是北上。」他輕輕在地圖上一點，眼神中透出幾絲堅毅，指頭點中的位置正是如今白馬城外駐紮的袁軍營盤。劉延手一抖，幾乎要把手邊的湯盞碰倒。
「您這是……」
「我們去試探一下，看看袁紹對漢室還有多少敬畏。」
「漢室不就是曹公嘛，說得這麼冠冕堂皇……」劉延心中暗想。
與此同時，在那一處被指頭壓住的袁軍營盤門口，一場醞釀已久的混亂即將爆發。
一大隊剽悍的騎兵安靜地排成三隊陣列，他們個個身挎弓箭，腰懸長刀。他們所處的位置有些奇怪，前面一半已經出了袁軍主營的轅門，後一半卻還在營中，好像一條出洞出到一半就卡死在那裡的蛇。
在隊列的最前方，是一個全身披掛的黑高漢子，他正好整以暇地用一把寬刃大刀修剪著指甲。他胯下那一匹烏丸駿足有些不耐煩，因為韁繩不在主人手裡，而是被一個怒氣沖沖的文官抓住。那文官身後不遠還站著一員大將，但他看上去似乎完全沒有幫手的意思。
「顏良！你到底是什麼意思？」公則喝問道，用力去拽韁繩。可那坐騎四蹄如同生根一般，紋絲不動，公則拽不動，只得悻悻鬆開手。顏良身後的騎士發出一陣哄笑。
顏良收起大刀，詫異的表情略帶做作：「郭監軍，我不是給你行了一份公文麼？延津附近發現了曹軍斥候，我身為先鋒大將，自然得去查探一番。」公則冷笑道：「這等小事，何須大將親自出馬！你根本就是想去遊獵吧？」
被說中心事的顏良一點也不見慚愧，反而昂起下巴，理直氣壯地說道：「白馬小城，交給監軍你就足夠了，我在營裡待得都快長毛啦，得活動一下筋骨。」
公則一聽，登時火冒三丈：「出征之前，袁公有明確訓令，以我為前部監軍，節制諸軍。你難道想違抗……」他話還沒說完，顏良雙腿一夾，坐騎默契地向前衝了幾步，嚇得公則不得不閃身避開。這一閃，之前說話的氣勢被打斷，再也續不下去了。
「審時度勢，臨機決斷，此皆大將之法。爾等穎川腐儒，何必管那麼多！」
顏良逼退了公則，哈哈大笑，一抖韁繩喝令開拔。公則見攔不住他，轉過頭去，求援似的喊道：「淳於將軍，您莫非要放任這個傢伙胡鬧？」
這一次先期渡河的袁軍主將，是淳於瓊和顏良。公則作為監軍隨軍，名義上地位比顏良高，但後者是冀州派的實權人物，兵權在握，公則根本壓制不住，只得求助於淳於瓊。
一直一言不發的淳於瓊聽到呼喊，撥轉馬頭衝到了顏良軍前。顏良面色一怔，抱拳道：「老將軍莫非也要阻撓？」
淳於瓊咧開嘴笑了：「原本是要勸阻，可聽顏將軍說的有趣，老夫也動了心思，也想出去遊獵一番。」這個回答讓公則和顏良都很愕然。淳於瓊見顏良有些遲疑，眉毛一抬，又道：「怎麼？老夫不夠格麼？」
面對這個請求，顏良眉頭一皺。公則一介文吏，斥退也就算了，這位淳於瓊是軍中老人，當年還與袁公平起平坐，輕忽不得。可真的答應讓淳於瓊同行？別逗了，那可是一個膽敢輕軍入許劫走董承的老瘋子，他會做出什麼事來，誰都無法預測！
顏良在馬上默然片刻，開口道：「既然如此，淳於將軍不妨與我同行，以一日為限。萬一白馬這裡起了變故，也好有個應對。」
一日為限，能打到多少獵物？在場的人都聽明白了，顏良這是在找台階下了。淳於瓊也適可而止，笑瞇瞇地滿口答應下來。顏良乜斜了公則一眼，朗聲笑道：「白馬小城，即便是郭監軍，應該也能看住一日，老將軍不必擔心。」
公則被他如此諷刺，氣得面色漲紅，卻無可奈何。顏良這次帶了一共八千步騎，真耍起性子來，公則還真吃不消。
淳於瓊道：「既然如此，還請將軍在營外稍等片刻，老夫去取弓箭來。」顏良在馬上略一抱拳，然後一抖韁繩，發下口令。他身後的騎兵一起呵斥坐騎，大隊人馬耀武揚威地開拔，令出即行，毫不拖沓，果然是冀州精銳。
公則恨恨地把鼻前的塵土揮開，對淳於瓊抱怨道：「明明有將軍與我做先鋒便足夠，主公卻偏偏還要派這個冀州莽夫前來，真不知怎麼想的。」
淳於瓊昂起頭，瞇起眼睛吸了口氣，答非所問：「孟夏之時，最宜郊遊，顏將軍當真是好興致吶。」公則一愣，不知他意有何指。淳於瓊把手伸向顏良漸行漸遠的背影，勾了勾指頭：「顏將軍遊獵之意，只怕不在禽獸啊。」
說完他哈哈大笑起來，拍了拍公則的肩膀：「郭監軍你年紀輕輕，可不要跟老夫一樣老糊塗啊。」說罷揚長而去，剩下一個驚疑不定的公則。公則也不是傻子，略做思忖便明白淳於瓊的意思。
顏良這次公然外出，獵獸是假，爭權是真。冀州派一向是袁家的泰山之鎮，結果田豐被囚、沮授被叱，現在先鋒的監軍居然也落到了穎川人的手裡，顏良若是不爭上一爭，只怕權勢會繼續旁落。
「莫非顏良是要試探我等……」
公則想到這裡，悚然一驚，匆匆回到營帳之中，提筆寫下一封密信，封上印泥，然後叫了個心腹小校，低聲吩咐道：「去黎陽，送蜚先生。」他側頭想了想，又寫了一封。
在白馬西南方向幾十里外，一支曹家的軍隊正在徐徐前進。兩側的散騎始終與主隊保持著一百步的距離，中央的步卒排成鬆散的行軍隊形，矛手與戟手在外，弓手在內，每三個人還抬著一面大盾。可知兵法的人一眼就能看出，這隊列外鬆內緊，一旦有什麼情況出現，他們會立刻變成一把鋒銳的尖刀或堅實的盾牌。
在隊伍的最前列並行著三名將軍，他們身上披著厚實的兩當鎧和虎獠盔，神態各異。最右邊是個矮壯漢子，眉毛極粗，眼睛卻很小，肥厚的嘴唇顯出幾分忠厚；最左邊的將軍一臉的桀驁不馴，面部狹長，鼻尖鷹鉤，是相書上說的青鋒之相——這種相貌的人，大多褊狹狠戾；而在最中間的男子，方正的臉膛微微發紅，一副美髯飄在胸前，頗為沉穩英偉，可他的神情卻是怏怏不樂，似乎有什麼煩心之事縈繞於心。
這時一名斥候從遠處飛快地馳來，數名游騎迎了上去，確認了對方的身份，這才讓開道路。這斥候衝到隊列前方，對著三位將軍大喊道：「報！前方六十里處，有袁軍偵騎。」
這個消息讓三名將軍表情都微微一滯。在那裡出現偵騎，說明他們已經進入袁軍主力的視野了，隨時可能會遭遇戰鬥。
三人久經沙場，同時習慣性地舉手，想讓隊伍停止前進，可他們發現兩位同僚也做了同樣的動作，連忙又收回來，面露尷尬，一時間整個隊伍有些混亂。好在這混亂並未持續太久，士兵很快整好了隊，矛戟微斜，弓弩上弦，以便隨時應對可能的偷襲。一看便知是百戰之師，細節毫不疏忽。
中間那將軍對左右兩人道：「袁軍此來，目的不明，咱們主力撥一支軍迎上去探探虛實。」這是持重之論，其他二人都紛紛贊同。
這時候，第四個聲音在他們身後響起：「諸位將軍，來博個綵頭如何？」
三個人同時回過頭去。說話的是他們身後一個有點狐狸臉的年輕人，他只簡單地披著一件長袍和軟甲，細長的手指拈著兩枚骰子。這人叫楊修，是太尉楊彪的兒子，剛從許都北上官渡。軍中傳言，楊家被郭嘉敲打了一下，已徹底屈服，不光家裡的高手被徵調，連楊彪獨子都要被迫隨軍。
此時聽到楊修這麼說，三位將軍面面相覷。楊修又笑道：「聽聞這次圍困白馬的，是顏良、淳於瓊和公則三人。這帶兵西進的，會是他們中的誰，諸位不想猜一猜？」
左邊那將軍不悅道：「楊先生此來隨軍，是參贊軍事，可不是來胡鬧耍錢的。」楊修悠悠道：「在下開的這個局，博錯了，無非是輸些錢財。曹公開的那局，幾位若是下錯了注，可是要賠上身家性命的。」
他這一句話說出來，三個人俱是一凜。他們互相使了個眼神，向前走了幾十步，驅馬登上一片小丘陵，與隊列遠遠隔開。左邊那將軍開口道：「楊先生，你適才那句話，是什麼意思？」
楊修拱手道：「德祖不才，自出征以來，一直有個疑問。曹司空麾下猛將如雲，這次救援白馬，為何單單挑選你們三位來打頭陣？」
「我三人為何不能打頭陣？」右邊的將軍淡淡道。
楊修搖搖頭：「諸位是身在局中，而不自知啊。」他一指左邊那將軍，「張遼張文遠，你本是呂溫侯麾下的頭號大將，在徐州歸順了曹司空，官拜中郎將。」他又一指中間那將軍，「關羽關雲長，你是玄德公的義弟，月餘之前方在徐州斬殺了曹公的守城將軍車胄。曹司空攻破徐州以後，玄德公乘夜遁逃，你才歸順曹公，至今尚只數月，卻已是偏將軍。」
關羽聽到「歸順」二字，面有怒意。他正欲開口分辯，卻被張遼扯了扯衣角，勉強壓下火氣。楊修把這一切看在眼裡，微微一笑，也不說破，把視線轉向第三位將軍。
「至於你……」楊修指著第三位將軍，「徐晃徐公明，你根本就是漢室之人。」
徐晃聽到這個評價，卻是面色未變。當初他是楊奉麾下大將，從長安到洛陽一直保護著漢室安危，是天子親封的都亭侯。後來曹操與楊奉鬧翻，漢室遷到許都，他便留在了曹軍之中，作為漢室在軍中唯一一枚擺放在明面上的棋子，是彰顯皇帝與司空之間互相信賴的標誌。
不過為了避嫌，徐晃與漢室之間幾乎沒有任何往來。即使是董承起事的時候，也不曾把他計算在內。時人都認為，徐晃漢室的烙印逐漸淡化，已徹底成了曹家大將。
現在楊修突然把他的這一層身份揭破，徐晃卻沒有勃然變色，反而穩穩答道：「楊先生說的不錯，我一直是漢臣，從未變過。」他這話答得巧妙，如今天子尚在，連曹操、袁紹都自稱漢臣。
楊修三根指頭豎起來，三位將軍你看看我，我看看你，一下子意識到其中的玄妙。
這三個人都是降將，而且是來自於呂布、劉備以及漢室這三個曹公大敵的陣營，雖說曹公有「用人不疑」的名聲在外，可先鋒這麼重要的位置，曹公心腹之將一個都不用，卻派了地位如此微妙的三個人，其中意味頗可琢磨。
這三人合在一起，互相監視還好，眼下分兵去對付那一股袁軍，究竟派誰去，見了袁軍又做了什麼，就不能不讓人琢磨了。
想通了其中關節，張遼道：「你的意思，莫非是不要分兵？」楊修道：「若是見敵不顧，就更不好了。」張遼以手按劍，冷哼一聲：「分兵要猜忌，不分兵亦要猜忌。我看你分明是來離間的！」楊修從容道：「我一片公心，全為諸位。若是諸位不信，那我從此噤聲，全憑幾位調遣。」關羽拍拍張遼的肩膀，示意他鎮靜，又轉向楊修道：「那德祖你說說看，該如何是好？」
關羽在曹營地位超然，不像張遼、徐晃那樣患得患失，由他來問，最好不過。楊修把骰子掂了掂，道：「若是從小處著眼，怎麼做都是錯。只有放寬視野，才知進退之道啊。」
張遼不耐煩道：「別賣關子了！」
楊修長笑一聲，伸手指向黃河東向：「那邊袁紹派了顏、郭、淳於三將前來白馬，圍而不攻。這三人分屬不同派系，卻同為先鋒，實乃兵家大忌。這邊曹公調了你們三位降將打頭陣，主力卻留在延津，這其中的味道，說白了就是兩個字——試探。」
聽到這兩個字，三將眼神起了不同的反應。
楊修繼續道：「曹公在試探袁紹，同時也在試探你等；而袁紹又何嘗不是在試探曹公，也在試探顏、郭、淳於三人。白馬城本是雞肋，守之無益，曹、袁仍各自派兵周旋，可不知藏了多少心機。若是窺不破這點，隨意妄動，說不定就是殺身之禍。」
徐晃握緊手裡的長柄大斧：「依楊先生所言，要如何才能合了曹公的心思？」
楊修下巴一抬，露出狐狸般的微笑：「這法子說來也簡單，取下顏、郭或者淳於的首級，一切疑問自然煙消雲散。」
聽到這話，三將中的一個人面色如常，心中卻是「咯登」一聲。聽楊修這一番剖析，曹公竟是早已起了疑心，把最有嫌疑的三人一併撒出來，拿袁紹軍來試探虛實。他若是按照原計劃，借這次出征之機，與顏良密會，就會有暴露的危險——這個楊修無端說破此事，顯然也是想試探出自己的身份。
該死的，全都在試探。他心裡想著，同時努力讓自己的表情變得自然。
日至正午，白馬城的北門附近忽然發出喧鬧聲。附近負責監視的袁軍游哨迅速上報，上面給了指示：靜觀。這一部分袁軍的任務是圍城。很快喧鬧聲更大了，東城的城頭居然著起火來，火勢還不小。游哨再次上報，上頭還是那句話：靜觀。
袁紹圍困白馬，是為了吸引曹軍主力前來，所以城內的這種小混亂，根本不值得關注。現在就算劉延自縛開城，他們都要把他趕回去。
很快游哨發現，有兩個人影從城頭偷偷摸摸地想要縋下來，已經有粗大的繩子垂到城牆下面。此時上面火勢蔓延，濃煙滾滾，估計守城兵丁都顧不上了。游哨想到上峰叮囑，也懶得上報，遠遠站在城頭弓箭射程之外觀望。
這兩個人影一高一矮，在城頭忙活了一陣，開始抓住繩子慢慢往下縋去。縋城是軍中必練的科目，講究的是雙手交錯握繩，雙腳踢牆，一蕩一蕩地縋下來。而這兩個人一看便是生手，居然雙腿盤在繩子上，雙手緊握往下溜。游哨暗笑，這麼個滑繩的法子，不是手被繩子磨得血肉模糊，就是直接摔到地上沒有半點緩衝。
兩個人下到一半的高度，城頭上忽然有人大喊了一聲。立刻就有士兵揮起大刀，要砍斷繩索。兩個黑影大概是過於驚慌，雙手猛地鬆開，一下子跌落到城腳下。好在白馬城本來也不算高，這一下不至摔死人。
城頭衛兵看到他們掉下去了，不再砍繩子。北城門隆隆開啟了半扇，一隊步卒手持長戟環刀殺出來，直撲向那兩個人。那兩人也不含糊，強忍著劇痛，跌跌撞撞朝著袁營方向跑。那隊步卒個個身著重甲，跑得不快，反倒被那兩人越甩越遠。眼看他們要衝出弓箭範圍，突然之間從城頭順著那根繩子，又跳下來兩個人。這兩個人手腳麻利，動作迅捷之極，三兩下就縋到城下。一落到地上，他們立刻掣出手中鐵劍，惡狠狠地朝追兵撲去。
那些追兵只顧看前頭的，沒料到身後突現殺招，一下子被刺倒了三四個，慘叫聲四起，隊形一下子就亂了。那兩個黑影的劍擊相當狠辣，每一劍下去，都沒有活口，很快就殺出一個缺口，衝到前面兩個黑影面前，一人一個，卻是把劍橫在了他們脖子上，一步步押著往這邊走來。
這幾番變化讓游哨看得瞠目結舌，一時間都忘了回報，呆呆地看著他們走出城頭弓箭射程，朝自己靠近。一直到他看清這四個人的相貌，才如夢初醒，拿出手中的短弓，喝令他們原地站住。
那兩個持劍者，俱是黝黑精瘦的漢子，一臉褶皺看不出年紀，手裡的鐵劍一看便知是私鑄的，粗糙不堪；而那兩個被利刃抵住咽喉的，是一個青年和一個大孩子，身上穿的是錦袍，氣度不凡。
脫城投奔的人，每次圍城都會碰到，但這次的情況實在有些古怪。游哨掏出一個柳哨，奮力一吹，附近的巡邏隊聽到聲音，很快就會趕過來。那孩子表情驚恐，瑟瑟發抖，似乎是被嚇壞了。游哨同情地看了他一眼，心裡想起自己第一次上戰場，也是差不多同樣模樣。
可在下一個瞬間，那孩子突然用頭猛地回撞了漢子一下，趁著劍刃一顫，身體一縮，回手拿起匕首要刺他的小腹。那漢子猝不及防，只得回劍低撩，鏘的一聲把孩子的匕首磕飛。
游哨大怒，手裡射出一箭，正中那漢子肩頭：「把劍扔了！妄動者殺！」漢子以手捂肩，面無表情地後退一步，把劍扔開。孩子原地站著，胸口起伏不定，臉上仍是驚怖神色。嚇成這樣子還要試圖反擊，這孩子可真是不得了，游哨不由得嘖嘖感慨。
很快巡邏隊趕到，把他們四個一起制住，押還營寨，他們都沒有反抗。而在白馬城頭，一直往下觀望的劉延汗如雨下，雙腿一軟，癱坐在女牆內側，嘴裡喃喃道：「怎麼回事，到底是怎麼回事……那兩個人，不是我派的啊。」
公則接到四人逾城而出的報告後，有些好奇，因為士兵說他們明顯是分成了兩撥，還互相敵對——但都宣稱有要事求見袁家。公則吩咐他們把人帶過來，然後點起了一爐雞舌香。馨香的氣味很快飄然而起，讓他覺得熏熏然有種陶醉的感覺。
這是時下最流行的風尚，肇始於許都的那位荀令君。荀彧每日都要熏上一陣，以至於去別人家拜訪，香味都會留存三日，風雅得緊，於是全天下的名士都開始模仿起來。公則不得不承認，穎川荀家目前仍是第一大族，影響力巨大。
「不過這種局面不會持續很久了。」他心想，同時把寬大的袍袖展開一點，以便能熏得更為徹底。這時兩名囚徒被士兵帶入帳內，公則打量了他們一番，開口道：「你們是誰？」
「我叫劉平，他叫魏文，是從南邊來的行商。」
公則不耐煩地晃了晃腳，這一句裡恐怕一成真的都沒有，這兩個人一定是出身世家。不過這個自稱劉平的人，居然說是從南邊來的，倒是有幾分意思。
「你們為何要從白馬城逃出來？」
劉平沒有回答，反而進前一步：「請大人屏退左右。」
「屏退左右，然後你好有機會刺殺本官？」公則似乎聽到一個很好笑的笑話，「我聽說了城下的事情，你這位小兄弟，手段可是相當的狠哪。就在這兒說！」
劉平緩緩直起了腰，粗魯地注視著公則，臉色慢慢陰沉下來。公則被他盯得有些惱怒，一拍几案：「放肆！」劉平湊到公則面前，伸出手來：「郭先生，你看這是什麼？」
公則一看，卻是一條棉布做的衣帶，小龍穿花，背用紫錦為襯，縫綴端整。他們進帳之前，已經被仔細地搜過身，但誰也沒覺得這衣帶會很可疑。但公則看到這帶子，卻陡然起身，彷彿看到什麼鬼魅。幾名護衛作勢要去按劉平，公則卻突然暴怒，拚命揮手：「你們還在這裡做什麼，給我滾出去！快！」護衛不明就裡，只得紛紛離開，帳篷裡只剩他們三個人。劉平在公則的盯視之下，從容拆開衣帶絲線，露出一塊素絹。
「公則，聽詔。」劉平站在原地，雙手捧著衣帶，輕聲說道。公則猶豫了一下，跪倒在地，身體因過於激動而微微顫抖著。
「朕以不德，權奸當朝。董承雖忠，橫被非難。唯冀州袁氏，四世三公，忠義無加。冀念高帝創業之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚！破指灑血，書詔付卿。」
劉平念完以後，俯身把素絹遞過去。公則驗過上面的璽記，心裡已經信了九成。董承在年初起兵，用的就是漢帝傳來的衣帶詔，這件事知道的人不多，公則恰好是知情人之一。皇帝能發第一次衣帶詔，就能發第二次。失去了董承以後，皇帝唯一的選擇只能是北方的袁紹了。
現在這條衣帶詔居然落到了自己手裡，公則覺得快被從天而降的幸福砸暈了。如果能在他的手裡促成漢室與袁公的聯合，這將是何等榮耀之事。屆時穎川荀家將風光不在，取代荀彧的，將是他公則。
「這麼說，您是……」
「漢室繡衣使者。」
「繡衣使者」本是武帝時的特使專名，有持節專殺之權，所到州郡，官員無不慄慄。在那個時代，他們就代表了皇家的無上權威與恐怖。光武中興之後，此制漸廢，逐漸被人遺忘。此時劉平輕輕吐出這四個字來，百多年前那滔天的威嚴肅殺竟是噴薄而出，霎時充盈整個帳篷。
公則感受到了這種威壓，趕緊換了一副熱情的笑臉：「使者此來可真是辛苦了。」
「我們從許都而來，假借行商身份，想早渡黃河。不料你們來得太快，把我們困在白馬城裡了。劉延全城大索，我們幾乎暴露，只得冒險出城，幾乎喪命。」劉平搖搖頭，顯得心有餘悸。
公則放下心思，寬慰了幾句，又開口道：「陛下既然詔袁公勤王，不知有何方略？」
天下無白吃的肉酢，天子要袁氏勤王，必然是要付出代價的。究竟漢室準備開出什麼價，這才是最重要的。聽到公則這個試探，劉平正色道：「郭先生，君憂臣辱，君辱臣死。莫問漢室何為爾等，要問爾等何為漢室。」
這話大義凜然，卻隱隱透著一層意思：漢室的價碼是有的，你想得到多少，要看你出多少力氣。公則哪裡會聽不出其中深意，連忙叩拜道：「公則才薄，卻也願意為陛下攘除奸邪。」
劉平道：「勤王的方略，陛下確有規劃。郭大人可願意一聽麼？」公則聽他的口風，是有意跟自己合作，不由大喜。要知道，他如果直接把漢室密使送到袁紹那裡去，多半會被冀州或南陽派篡奪了功勞，還不如先攏在手裡，做出些事情。
「未知天子有何良策？」
劉平在公則耳邊輕語了幾句，公則眼神一凜，本想說「這怎麼行」，話到嘴邊卻變成了「這能行麼」。劉平緩緩抬起右手，掌呈刃狀，神情肅穆：「為何不行？陛下派我來前線，可不只是做使者。我掌中這柄天子親授之劍，未飲逆臣血前，可不會入鞘。」
劉平的話再明白沒有，漢室不是乞丐，它有自己的尊嚴，以及力量。
公則眼神遊移一陣，終於點了點頭。劉平讚道：「不愧是穎川望族，果然有擔當。」「穎川望族」四字恰好搔到了公則的癢處，郭圖登時眉開眼笑，讓兩人入座，奉上乾肉鮮果。
魏文望向劉平，看到他的背心已經浸透了汗水。
公則寒暄了幾句，把眼光投向一旁的魏文：「這位是……」
魏文趁劉平還沒開口，搶先說道：「我是扶風魏氏的子弟。」他說完以後微微露出緊張的神情。假如劉平真的想害他，現在就是最好的時機。沒有什麼比曹操的兒子更好的賀禮了。可劉平什麼都沒說。
魏家是雒陽一帶著名的豪商之一，富可敵國。黃巾之亂開始以後，魏家化整為零，把家財分散在各地世族與塢堡裡，表面上看被拆散，實則隱伏起來，與各地勢力都有千絲萬縷的關係。漢室跟他們掛上鉤，得其資助，絲毫不足為奇。
公則翹起拇指讚道：「年紀輕輕就承擔如此大任，真是前途無量啊。」他心想，魏家居然只派了這麼一個小孩子前來，看來他們對漢室沒寄予太大希望。這孩子八成是哪個分家的庶子，派過來做個不值錢的質子。
公則叫來一位侍衛道：「去把那兩個膽敢對天使動手的奸賊帶進來。」過不多時，那兩個黑瘦漢子被帶進來，他們的身手都十分了得，身上五花大綁，幾乎動彈不得。公則有意要給天使出氣，手微微一抬，侍衛一人一腳，把兩人踹倒在地。公則冷笑道：「你們兩個好大的狗膽，還不如實招來。」
四十多歲的漢子抬起頭：「我叫史阿，他叫徐他，我們是東山來的。」另外一個漢子垂著頭，一言不發。
公則聽到東山這名字，眉頭一皺。東山指《山海經·東山經》，蜚先生這個名號，即是來自於此，所以蜚先生所掌控的細作，都自稱是東山來的。眼前這兩個漢子，想來也是蜚先生安插在曹方的細作。他們拼著暴露的風險逃回來，估計是有重大發現，倒不好下手太狠。他一邊想著，口氣有些變化：「你們在白馬城做什麼？」史阿道：「我二人受命潛伏在白馬，伺機刺其首腦。適才看到他們出城，便也趁機離去。」
「既然同為出城者，為何要挾持他們？」公則朝劉平、魏文二人那裡一指。史阿浮出一絲苦笑：「我看他們二人華服錦袍，又直奔袁營而來，定是什麼重要人物。我若不先挾持住，賺得開口之機，只怕還未表明身份，就被游哨射殺了。」
這倒是實話。行軍打仗，駐屯之地都不容可疑之人靠近。像是史阿和徐他這種衣著襤褸的傢伙，游哨和望樓上的軍士可以不經警告直接射殺。殺錯了也無所謂，無非是些草民罷了，所以公則除了「哦」一聲以外，面色如常，沒覺得有什麼不妥之處。
這時一直垂著頭的徐他猛地抬起頭來：「大人是覺得人命如草芥嗎？」
公則臉立刻沉了下來：「放肆！你這是怎麼說話呢？」侍衛們撲過去拳打腳踢，徐他抱頭蜷縮在地上，但滿臉的憤懣卻是遮掩不住。劉平心中不忍，在一旁插嘴道：「人命如天，無分貴賤。郭大人，我看他只是一時失言，還是饒了罷。」
公則拖著長腔道：「這兩位是貴客，你們這般唐突，我也不好護著你們。」史阿心領神會，轉身對著劉平和魏文，雙腿跪地，頭咕咚一聲磕在地上，幾乎撞出血來。徐他在史阿的逼迫下，勉為其難地也磕了一下。
公則這才勸道：「這兩個人是我軍細作，不知深淺，還望兩位恕罪。」劉平表示不妨事，魏文盯著史阿，忽然沒頭沒腦地問了一句：「你的劍法，是跟王越學的？」
史阿一愣，連忙答道：「正是，王越是我二人的授業恩師，您曾見過他？」
魏文原本表情僵硬，聽到史阿這句話，卻哈哈笑了起來。在他的笑聲裡，恐懼與憤怒交織在一起，讓他的表情變得異常猙獰。
鄧展睜開眼睛，第一眼看到的，是灰色的帳篷頂。他覺得自己已經被斬首了，頸部以下毫無知覺，只有塞滿了疼痛的腦袋能勉強轉動，視線像是被罩上了一層薄紗。
「你總算是醒啦？」一個熟悉的聲音傳來。
鄧展努力尋找聲音的來源，看到的卻是一張模糊的臉，這張臉有一對大得驚人的耳朵，隱隱讓他心裡有種不太舒服的感覺。鄧展還在考慮如何開口相詢，那張臉已經主動開始說話：
「哇哈哈哈，鄧展啊鄧展，我是淳於瓊啊！」
這個名字彷彿一根鋼針刺入鄧展的太陽穴，讓他陡然警醒過來。淳於瓊？淳於瓊？！
「還記得我嗎？」淳於瓊的聲音裡帶著絲得意。他本來陪著顏良在外遊獵，聽到鄧展醒過來了，就急忙趕了過來。
望著這張臉，鄧展恍恍惚惚之間，被突然湧入的回憶淹沒。他回想起來，那是十多年前的事情了。當時鄧展只是雒陽附近的小遊俠。漢靈帝組建西園八校尉，招募鄉勇壯士，他前去應徵，被編入右校尉淳於瓊的隊伍。淳於瓊是個耐不住寂寞的狂人，終日帶著手下外出遊獵，無意中看到一夥黃巾軍，一路追擊，結果中了埋伏。鄧展拚死救下淳於瓊，自己身負重傷，被送回雒陽休養。又過了幾天，淳於瓊返回雒陽，得意洋洋地告訴鄧展，他已經率大軍找到了黃巾軍棲身的村子，把賊人鄉黨殺了個乾淨。鄧展驚愕地發現，這村子竟是自己的家鄉。
淳於瓊得知真相以後，決定給鄧展一個公開決鬥的機會。不料鄧展只扔下一句「我要你虧欠一輩子」，揚長而去。淳於瓊追殺也不是，攔阻也不是，只得任他離開西園。後來鄧展在中原遊蕩，碰到了曹純，欣然加入虎豹騎為曹公效力。
這些久遠的記憶慢慢復甦，隨這些記憶甦醒的傷痛也慢慢解封。鄧展憤怒得試圖仰天大叫，身體搖動，四肢逐漸恢復知覺，只是聲帶仍是麻痺，說不出什麼。
淳於瓊站在榻旁，哈哈大笑，很是開心：「你知道嗎？我是在許都附近把你救起來了。當時你躺在雪裡，身中大箭，若沒有我，你就死定了。」他一直覺得鄧展的恩情是個沉重的負擔，這次終於有機會把恩情還回去，讓他格外興奮。
鄧展原本對這個殺親仇人充滿怒意，可聽到這句話，怒火陡然消弭了。淳於瓊的話提醒了他，他恍惚記得在自己受傷前，似乎有件很重要的工作。郭嘉、畫像、溫縣司馬家、楊俊……一些散碎的詞語在一一飄過。鄧展閉上眼睛，試圖理順紛亂的思路，將落滿殘葉的思緒之路打掃清爽。
「我知道你恨我，不過如今你先安心養傷。你如今是在袁本初的營裡，馬上就有一場大打，曹阿瞞那邊我看你是沒機會回去了。」淳於瓊絮絮叨叨地在榻邊念叨，像是一個囉唆的老管家，「等你的傷好了，我去跟袁本初說說，你願意留在這兒，可以做個裨將軍；想走，也隨你；你若是想報仇，我就給你個公開決鬥的機會——哼，上次你不要，這次總不能推托了吧？」
鄧展聽著淳於瓊的絮叨，繼續思索著自己之前的職責。他現在知道，如今身在袁營，諸事皆受限制，但那件任務似乎非常重要，如果不能及時回想起來，耽誤了郭祭酒的事，可就麻煩了。
淳於瓊見他在榻上掙扎了一下，連忙喊了兩名軍士：「這個人在榻上躺得太久，不利修養。你們扶著他出去在營裡走幾圈。記住，不許他和人交談，也不許接近任何人，轉轉就回來，不然仔細你們的腦袋！」
兩名軍士應一聲「喏」，把鄧展小心翼翼地攙起來，披上一件熊皮大氅。淳於瓊目送他們離開營帳，這才轉身離去。
一個身披熊氅、臉色慘白的高瘦漢子被兩個人攙扶著在營裡行走，路過的袁軍士兵都紛紛投去好奇的眼光。鄧展一邊貪婪地吸著清新氣息，讓自己的腦袋盡快變得更清晰一些，同時觀察著周圍軍營裡的一切動靜。儘管他視力仍未恢復，看東西模模糊糊，但還是從營地的種種細節判斷出來，這是個規模相當大的營地，估計能容一萬到一萬五千人。能讓袁紹動用這麼大規模軍團的，只有曹公。難道官渡戰端又起？不知局勢如何。
鄧展暗暗思索著，順從地被軍士引導著。他們從淳於瓊的營帳走出去，朝著西邊走了兩三百步，然後轉向左側，再走一百多步，就抵達了淳於瓊和公則所部的營帳邊界處。這兩處沒有用木柵分隔，只是簡單地用數輛裝滿輜重的大車橫置過來，權當界線。走到這裡，對鄧展的身體來說，差不多是極限了，喘息也劇烈起來。軍士連忙攙著他往回走。
就在轉身的一剎那，鄧展忽然看到，從大車另外一端的大帳裡走出一群人，其中有一個半大的少年，模模糊糊的很是熟悉。那少年忽然朝這邊看過來，那張面孔一映入鄧展瞳孔，便讓他悚然大驚，這身影實在太熟悉了，可是，他怎麼會出現在這裡呢？！
「二公子！？」
鄧展張開嘴大叫道，想去救他。可是他麻痺的聲帶只能發出蚊子般的聲音，對面根本聽不到。他拚命想要越過大車，卻被兩名軍士死死拽住。他們看到這人忽然變得狂暴，唯恐出什麼事，手臂多用了幾分力，把他硬生生扯回來，一路跌跌撞撞帶回去。
他們把鄧展重新扔回營帳，怕他跑掉，還用繩子捆了幾道。不過軍士們吃不準淳於將軍是拿他當賓客還是戰俘，下手捆縛的時候鬆了幾分。
鄧展身體動彈不得，靈台卻在急速轉動。二公子怎麼跑到這裡來了？難道說，許都已經被攻陷？曹公的家眷全落在袁紹手裡了？他忽然想到，站在二公子身旁的那個人，似乎也很熟悉，而且與自己苦苦追尋的散碎記憶頗有關聯。
他到底是誰？鄧展拚命回憶，可剛才匆忙一瞥，根本看不清楚。
顏良在外頭草草地遊獵了半天，心裡有些鬱悶。淳於瓊那個老東西如影相隨，嘴裡還嘮叨著一堆令人生厭的怪話，實在有些煞風景。好在這種折磨沒持續多久，淳於瓊似乎在營中有急事，匆忙離開。顏良心想，反正這次出遊只是為了殺殺公則的氣焰，既然目的已經達到，便沒必要繼續遊蕩了，於是也朝著自己的駐地返去。
他剛剛回到駐地，就聽衛兵說有一個人求見。顏良把他叫進來，發現是個毛頭小伙，自稱自己是漢室繡衣使者。
「說吧，有什麼事？」顏良不耐煩地用大刀磨著指甲。他和公則不一樣，「漢室」這個詞在他的耳朵裡，還不如河北幾個大族的名頭響亮。
劉平對他的怠慢並不氣惱，他不慌不忙地說：「我來到此，是想賣與將軍一份消息。」
「哦？」
劉平道：「曹軍先鋒已過延津，正向白馬急速而來。若將軍即時出迎，必有驚喜。」
顏良磨指甲的動作停住了，他瞇起眼睛，饒有興趣地問道：「我軍斥候尚未有報，你是怎麼知道的？」
「我是漢室繡衣使者。」劉平答非所問。
顏良覺得這個回答有點挑釁的味道，面色一沉：「你不去找公則，為何來尋我？難道覺得我更好騙麼？」
「不，恰好相反。」劉平道，「只是因為將軍手中握著更好的東西。」說完他用腳尖在沙地上寫了一個人名。顏良瞪著劉平看了半天：「這件事你都知道了？漢室果然有點名堂。」
「若是不知道，又怎麼給將軍備一份厚禮呢？」劉平畢恭畢敬地說道，又在沙地上寫了一個人名。顏良一看，黑紅色的臉膛立刻洋溢出會心的笑容：「果然是一份厚禮！說吧，你要什麼條件？讓我把你引薦給主公？」他拍拍劉平的肩膀，態度親熱了不少。
「等將軍博得頭功凱旋之後，再議不遲。漢室志在高遠，不急於一時。」
「哈哈哈，說得好！那你就等著吧。」
顏良一拍大腿，大踏步走出帳子，對正在解鞍的騎兵們喝道：「你們這些懶鬼，本將軍遊獵還沒盡興，再跟我出去轉一圈。」
顏良大部隊匆匆離開大營以後，劉平低頭用腳尖把沙地上的字抹掉，轉身離開。
「斬殺顏良？」
聽到楊修的話，三位將軍都紛紛露出苦笑。顏良是誰？那是河北一代名將，死在他手下的武人比黃河岸邊的蘆葦還多。即便是心高氣傲的關羽都不得不承認，至少在目前，他們三個加到一起，都不如「顏良」這個名字煊赫。
楊修卻不以為然地晃了晃指頭：「顏良再強，又豈能比得過呂溫侯？呂溫侯還不是落得白門樓的下場。」
這個例子讓張遼有些不舒服，面色一黯。
楊修舔了一下嘴唇，又道：「戰場之上，謀略為首，軍陣次之，個人武勇用處不大。顏良如今孤軍深入，正是擊殺的絕好時機，諸位要成就大功業，可不能錯過啊。」
「顏良的部屬都是幽燕精騎，想來就來，想走就走，我們怎麼攔得住？」張遼提出疑問。楊修道：「我剛才不是說了麼？戰場之上，謀略為首。三位若肯依我的調度，顏良的首級唾手可得。」
三個人互視一眼，忽然發現，楊修的這個提議居然無法拒絕。曹公既然有了試探之意，如果此時拒絕參與斬殺顏良的策劃，只會讓自己的嫌疑更深。即使是關羽，在明確玄德公的下落之前，也不願過於得罪曹公——原來這個輕佻的傢伙從一開始，就在言語中設下圈套，等到他們覺察之時，已是不由自主。念及此，他們對楊修立刻都收起了小覷之心。
關羽一捋下頜美髯，丹鳳眼爆出一道銳利光芒：「德祖說的不無道理，顏良的高名，正合墊做我等的進身之階！豈不就在今日？」徐晃與張遼以沉默表示贊同。
見大家意見取得一致，楊修把骰子揣到懷裡，撿起一根枯枝，在地上隨手畫了幾道：「顏良的部隊全是幽燕精騎，進退如風，卻不耐陣地戰。咱們分一支部隊，將其纏在黃河灘涂，壞其馬蹄，然後其他兩軍迂迴側後，再合圍共擊，可奏全功。」
三人微微有些失望，這計劃聽起來四平八穩，沒什麼出奇之處。不過戰場上確實沒那麼多奇謀妙計，講究的是實行。一個普通的戰前方略，若能實行個七八成，也足夠取得勝勢了。
「那麼我去纏住顏良。」張遼主動請纓。其他兩個人都沒提出異議。他是西涼軍出身，麾下為數不多的精銳都是來自於高順的陷陳營舊部，馬戰嫻熟，派他們去纏住河北騎兵再合適不過。
徐晃也開口道：「由我去堵住顏良退路。」憨厚的方臉如岩石般沉穩。這位將軍的話不多，語速緩慢，彷彿每個字都經過深思熟慮。
其他三個人同時看向他，眼神裡都有些明悟。阻截是個高風險的活兒，顏良這次帶來的皆是騎兵，倘若迅速逃掉，負責阻截的將軍到底是「力有未逮」還是「有意縱敵」，可就說不清楚了。徐晃是漢室之人，身份早已公開，由他擺明車馬前去截殺，顯得光明正大。
楊修滿意地點點頭：「徐將軍穩若泰山，這任務交給你最放心不過。關將軍，屆時請你迂迴到南側，封堵顏良回營之路。三路合圍，來個甕中捉鱉。」
楊修說完，把樹枝一撅為二，扔在地上，顧盼左右顯得信心十足。三人對這個計劃沒什麼異議，驅馬回去調派人馬。這時候斥候又來報，顏良的部隊已經在十五里開外了。
徐晃要走了所有的長矛和一半的弓箭，還有二十餘具皮甲。他的任務是堵截騎兵，用矛拒馬是最有效的防衝擊辦法。稍做整理以後，徐晃帶領部屬先行離開。他們在行軍途中緩慢變陣，逐漸由一字長蛇向前推成了三個方陣，戟兵矛兵在前，盾兵分佈兩翼，弓兵與刀兵夾雜於中，標準的對騎陣勢。
能夠在行軍中如此迅捷變陣且不亂的部隊，可不多見，徐晃治軍的手段，可見一斑。
他出發以後，張遼與關羽也對自己的部隊進行了微小的調整。關羽肩負著阻斷顏良回撤之路，很可能會被騎兵正面衝擊，所以他用幾百把環首刀交換了張遼同等數量的長戟、短戟和直矛。而所有的騎兵都留給了張遼，他必須以最快的速度與顏良正面交鋒，堅持到友軍合圍。
整頓完以後，張遼在馬上一抱拳：「雲長，保重。」關羽也做了回禮：「文遠，咱們看看，誰先取得顏良的人頭！」兩人相視一笑，各自撥轉馬頭離去。
張遼目送關羽離去，看到楊修仍站在旁邊不動，大感意外。張遼是最先投入戰場的部隊，風險極大，他居然選擇跟隨這一路人馬，只怕這小年輕根本不知戰場凶險。
張遼摸摸鼻子，冷笑一聲，也不去理他，自顧點齊兵馬，一聲令下，幾十名帶了大弓的斥候呈一個扇面分散出去。他們將負責狙殺可能出現的敵人偵騎，遮斷戰場，切斷顏良與主營之間的聯繫。
看著那些斥候飛馳而出，楊修忽然握住韁繩，似是不經意道：「徐將軍和關將軍已經遠去，文遠你不必這麼警惕了。」張遼注意到了他稱呼上的微妙不同，乜斜一眼：「楊先生又有何見教？」他把「又」咬得充滿嘲諷。楊修笑呵呵道：「文遠此來赴約，再這麼遮遮掩掩，可就趕不上約期了。」
張遼猛地一勒韁繩，雙眉高起，把一張臉牽得更長，更襯出鼻鉤陰兀。他下意識地把手按在了劍柄上。這個弱不禁風的傢伙，只消劍芒一掃便可殺死。楊修篤定地扶在馬上，一臉風輕雲淡，對他的威脅視而不見。無聲的對峙持續了數息，張遼長長歎息一聲，把手從劍柄挪開：「你是何時知道的？」
楊修道：「適才斥候來報，只說是有數百騎接近，可你張口便說是幽燕鐵騎，豈不是早知顏良要來？」
「僅憑這一點而已？」張遼疑道。
楊修把骰子一拋：「自然不夠定論，但看張將軍你主動請纓，我覺得足以賭上一賭了。」張遼聽了，不禁有些愕然。只憑著一條似是而非的破綻，這傢伙就敢投下這麼大賭注。運籌帷幄的頂尖謀士他見得多了，但像楊修這種把計算建在賭運之上的大膽之徒，他還從來沒領教過。
張遼盯著楊修，忽然想到：楊修的父親是去職的太尉楊彪，與曹公一貫是政敵。楊家自董承之亂後，已歸附曹公，家中精英也盡數被迫調遣來到官渡。他背著曹公搞點自己的小算盤，倒不足為奇。
「張將軍不必如此警惕，你我同處一舟，彼此應該坦誠些。」楊修湊到張遼身前，低聲說了句什麼。張遼眼神閃過一絲為難的神色，皺著眉頭道：「先旨聲明，在下去見顏良純為私事，絕無對曹公不利之心。」
楊修露出狐狸般的歡欣笑容：「真巧，我也是。」
一騎白馬飛快地從南方馳來，馬上的騎士身著紫衣，一望便知是袁家的加急信使。那匹馬遍體流汗，顯然已奔馳了許久，鼻息粗重。可騎士仍不滿足，拚命鞭打。沿途的袁軍巡哨紛紛讓開大道，以確保信使順利通行。
忽然騎士一抖韁繩，向右拐了一個彎，離開官道，朝著黃河北岸的一處村落跑去。城池東側的外郭旁是一片半廢棄的村落，不過如今有軍隊駐紮此處。廢墟間偶爾有人影閃過，手持刀弩，看來這裡的戒備並不似表面看起來那麼鬆懈。
快接近村子之時，馬匹忽然哀鳴一聲，轟然倒地。早有準備的信使跳到地上，看都不看坐騎，一溜小跑，衝到入口處。兩名衛士不知從哪裡閃了出來，攔住去路。
「丹徒急報！」信使急促地說了一句，把手裡的一個魚鱗信筒晃動一下。衛士看到那信筒上不敢怠慢，簡單地搜了一下他的身，就放了進去。
過不多時，村裡的某一處地方突然傳來銅爐被踢倒的聲音，然後一個歇斯底里的暴怒聲響起：
「郭奉孝！」