劉平在袁營已經待了三天。在這三天裡，他被軟禁在一處民房，好吃好喝招待，唯獨不許離開。在這期間，逢紀和公則試圖接近他，卻都被守衛攔了下來。以他們兩個的身份，居然都不得其門而入，可見袁紹下的命令有多麼嚴厲。
不過這個做法可以理解。漢室的地位太過敏感，如果不謹慎處理，袁紹會被全天下的人戳脊樑骨。
劉平也不著急，他之前的經歷太過波折，幾乎無時無刻不在奔波之中，他需要靜下心來思考一下。如今無論是郭嘉、楊修還是司馬懿都不在身邊，他身居斗室孤立無援，只能乾綱獨斷——雖然威權只及一室，影響只及一人，卻是劉平自從捲入漩渦裡以來最自由最獨立的時刻。
「哥哥，如果你還活著，會怎麼做呢？」劉平手持銅鏡，喃喃自語。銅鏡裡映出一張一模一樣的面孔，那張臉屬於一個死去的魂靈。這個死魂靈的肉體已死去很久，意志卻依舊瀰漫在九州大地，影響著許多人的命運。
劉平凝視半晌，忽然搖搖頭，苦笑著放下鏡子。真正的劉協是一個冷酷無情的人，他選擇了和劉平不同的道。道不同，不相為謀，即便死者真的復生，也只會像司馬懿一樣把他的「偽善」痛罵一頓。說起來，司馬懿的秉性倒是和劉協極為相似，他們兩個如果聯手，一定會無往不利吧。
忽然他又想到了伏壽。
這個聰慧美麗的女子如今在許都頑強而孤獨地守衛著宮城，維持著漢室最後的秘密。在自己來到北方之前，伏壽偷偷告訴他，她在身上藏了一把匕首。如果劉平有什麼不測，她會選擇自盡，履行對漢室的最後一份責任。劉平明白伏壽的心意——她知道自己是個仁慈的人，不忍坐視別人犧牲，所以故意這麼說，讓他行動起來更為慎重，平安歸來。
一想到她，劉平不期然地浮現出她那帶著馨香的身體，那是多麼令人陶醉的體驗。劉平是個血氣方剛的年輕人，在伏壽的刻意引導下，他終於將哥哥「丈夫」這個身份的責任也一併承擔下來。在臨出發去官渡的前幾夜，他們彼此擁抱彼此嵌合，不知疲倦，彷彿唯有如此才能把壓力與擔憂暫時忘卻。劉平還記得，多少次在激情攀到高峰的一瞬間，他將伏壽拚死抱住，在她身體裡盡情宣洩。事後伏壽蜷躺在他懷裡，撫摸著自己平坦光滑的小腹，喃喃地說要為他生下一位皇子。
想到這裡，劉平低下頭，發現身體居然起了反應。「這都什麼時候了，還在想這些亂七八糟的事情。」劉平自嘲地敲了敲頭——大頭——把思緒拽回來。
對劉平來說，袁紹和曹操誰勝誰負，並不重要。如何在兩大巨頭碰撞之間為漢室牟取更大利益，才是最重要的問題。經過這段時間的奔走，劉平已經處於一個微妙的優勢地位。對袁紹陣營來說，劉平是一個漢室的繡衣使者，為了給漢室在戰後乞求一個更好的地位而來；對曹操陣營來說，劉平是一個身份特殊的細作，要裡應外合擾亂袁紹的戰略。
劉平若想獲取利益，就必須要超越兩個陣營所有的智謀之士，這是一件幾乎不可能完成的工作。所幸這兩邊的謀士們的關係不是一加一，而是一減一，劉平的勝機，即建立於此。
他正在凝神冥思，忽然聽到屋外傳來腳步聲。劉平睜開眼睛，看到一名全副武裝的親衛站在自己面前，面無表情：
「大將軍要召見你。」
劉平點點頭，這和他估算的時間差不多。他起身換上長袍，跟隨親衛一路來到袁紹所駐的中軍。這裡已經事先有了準備，所有的衛兵都站得遠遠的，以中軍為圓心隔出一大圈空地。在柵欄之後，還隱伏著不少弓弩手，任何進入這一片空地的人，都會被立刻射殺。整個氣氛透著隱隱的不安，劉平感覺似乎出了大事。
親衛走到圈子邊緣，請劉平自己進去，看來他也無權靠近。劉平邁著穩定的步伐走進中軍帥帳，看到袁紹和蜚先生等在那裡，兩個人的神情都很陰沉。
「刺曹失敗了。」
蜚先生開門見山地說。他臉上的膿瘡似乎更大了些。劉平沒露出任何情緒波動。這個結果，是在他預料之中的。從時間上推斷，曹丕這時候應該已經順利回到曹營，有他在，徐他不會有任何機會。
劉平拱手道：「勝敗乃是兵家常事。」他抬頭看去，發現袁紹捏著酒杯，鐵青的臉像是一面掛滿了嚴霜的青銅大盾。
袁軍的全線部隊不計損失地強攻了足足一天；東山也動用了在曹營埋下的一大半棋子。如此高昂的投入，居然最終還是失敗了，這可不是一句「運氣不好」就能敷衍的。更討厭的是，他已經在漢室繡衣使者面前誇下海口，現在卻要承認失敗，丟了面子，這比軍隊損失更讓袁紹不高興。
蜚先生冷笑道：「使者說得不錯。不過若是每次失敗不總結教訓，下次只會重蹈覆轍。」他慢慢地挪動腳步，圍著劉平轉悠，赤紅色的獨眼射出瘆人的光彩。
劉平道：「哦？這麼說，你們已經知道敗因何在了？」
蜚先生湊近劉平，鼻子急速聳動，突然一指點了過來：
「敗因，就是你！」
面對著突如其來的指責，劉平沒有驚慌失措。逢紀的事給了他教訓，遇到意外情況，鎮之以靜，否則就是死路一條。所以他只是不解地望著蜚先生，等著他的下文。
「還記得我第一次見到你時，說你身上有郭嘉的味道麼？」蜚先生說。
劉平沒回答這個問題，他滿是疑竇地望向坐在上位的袁紹，卻看到袁紹面無表情地晃動著杯子，不由得心中一咯登。
他現在是「第一次」踏入袁營，公則和逢紀絕不敢告訴袁紹，他們在這之前就私自接觸過漢室使者。劉平在袁營中最大的依仗，就是用這個威脅兩人，為己所馭。而現在蜚先生膽敢公然談論這段隱秘，而袁紹卻沒露出任何意外之色，這只說明一件事，蜚先生放棄了與公則的聯合，轉而直接投效袁紹，把之前的事全交代了。
這一招很毒辣，也很合理。刺曹失敗以後，蜚先生一定承受著極大的壓力，如果不迅速做出決斷，恐怕會被拿來當替罪羊。
但他放出這麼一手棋，導致劉平失去了要挾公則和逢紀最有利的武器，他苦心孤詣營造出的勝勢，立刻被掃平了一大半。
看到劉平啞口無言的表情，蜚先生呵呵地笑了起來，似是十分快意：「郭嘉的味道——那可不是個比喻。郭嘉身體不好，常年服藥，所以他會帶有一種特別的藥味。我這鼻子，可以輕易分辨出來誰與他交往過密，騙不了我。」
劉平迅速解釋道：「我記得我當初給過解釋了。郭嘉與我確有約定，但並不代表我就要按照他的意願行事。若非我與郭嘉虛以委蛇，又豈能順利來到袁營？」
蜚先生抬起手：「你這套說辭，本來是完美無缺的，連我都深信不疑。可惜智者千慮必有一失，這次刺曹失敗，終究還是讓你漏出了狐狸尾巴。」劉平沒說話，他目前還沒搞清楚蜚先生的用意，只好靜觀其變。
「刺曹之後，虎賁王越也潛入了曹營，他帶回來一些有趣的消息。」蜚先生的聲音變得尖利起來，「你的那位叫魏文的小朋友，似乎來頭不小啊，也許我們該稱呼他真正的名字——曹丕？」
蜚先生吐出最後兩個字的時候，臉距離劉平極近。劉平甚至能看得清他臉上那些可怕膿瘡上的暗色斑點。他們居然連這個都查到了……劉平心中閃過一絲驚慌，手指不自然地彎了一下，不知道到底哪裡出了紕漏。蜚先生注意到了他的手指動作，牙齒得意地磨了磨。他沒有上嘴唇，所以這個動作看起來格外猙獰。
王越死裡逃生以後，把自己的發現告訴了蜚先生。蜚先生掌握的消息比王越要多，很快就推測出了真相：導致徐他刺殺失敗的人，正是曹丕，而且他就是劉平帶入袁營的那個叫魏文的小男孩。
「我不知道你把曹家二公子帶在身邊是為什麼，但如果你真的有誠意跟我們合作的話，就應該第一時間把他交出來。即使你不把他交出來，也應該在前幾天把這件事告訴我們。我可以提前改變部署，刺曹還有可能成功。」
蜚先生說到這裡，停頓了一下，對劉平進行宣判：「所以結論只有一個。我最初的猜測沒有錯，你來到這裡，根本就是事先與郭嘉商量好的，你是個死間。」
劉平的面色，終於變了。
「你還有什麼要辯解的？」蜚先生嘲弄道。他只要一招手，就會有人衝進來把這個傢伙斬殺。當郭嘉收到這個斬下的頭顱時，表情一定非常精彩。
劉平向後倒退了兩步，意識到之前的準備全用不上了。袁紹落在他身上的眼神非常險惡，還帶著一點點的如釋重負。這位大將軍最在意的，是刺曹失敗讓自己很丟臉，而蜚先生的指控，恰好可以讓劉平當成替罪羊，為這件事找一個不那麼丟臉的借口。
蜚先生深諳袁紹的秉性，所以句句都扣著刺曹的責任。只要袁紹打定了主意，劉平是不是漢室使者，根本不重要。他再如何巧舌如簧地辯解，也是無濟於事。
面對這種前所未有的危局，劉平突然仰天大笑。
楊修講授帝王之術時曾說過，凡事有大成者，皆要具備一種品性。無論冷酷與仁慈，若少它為輔翼，難以成就大業。這種品性，就叫做決斷。
在瞬息萬變的戰場、在泰山壓頂的瞬間、在身臨深淵的一剎那，所有的道都失去意義，唯有決斷才能挽救。現在，正是這個時候。
劉平俯仰之間，已經有了決斷。唯有這一個辦法，可以拯救自己，以及漢室。
蜚先生扯住他的衣領，猙獰地笑道：「你故作大笑，實已心虛，用這顆頭顱去找郭奉孝哭訴吧。」
劉平收斂起笑容，整個人的氣質發生了奇異的變化。他抓起蜚先生揪住衣襟的手，輕輕一推，蜚先生倒退了好幾步，幾乎跌倒。一個病殘之體，怎麼能抵擋他的力量。蜚先生本想厲聲呵斥，可他突然感覺到一種強大的氣勢從劉平身上噴薄而出，讓他一下把話堵在嘴裡說不出來。
「袁紹，你可是漢家的大將軍？」劉平昂起頭來，高聲問道。
對這個明知故問的無禮問題，袁紹卻只是默默點了一下頭。一種奇妙的熟悉感正慢慢浮現在這位大將軍的腦海中，酒杯不知不覺被擱回到盤中。
劉平直視著他，淡淡地吐出七個字：
「那你可還認得朕？」
七個字如巨石滾過平原，讓大帳內陷入一片死寂。無論是袁紹還是蜚先生，一瞬間都懷疑自己的耳朵出了什麼問題。
朕？
全天下敢稱朕的人，只有兩個。一個是身敗名裂的袁術，還有一個則是大漢天子劉協。
蜚先生嚥了嚥口水。這個郭嘉派來的死間，居然是天子本人？這實在是太荒唐了！天子難道不該在許都的宮城裡老老實實地待著嗎？他正要出口訓斥，卻發現袁紹慢慢從座位上站起身來，目瞪口呆。這種反應，絕不是看到騙子的反應。
「是，是陛下？」
袁紹的聲音在微微發顫，甚至還帶著點驚慌。袁家四世三公，歷代都是漢室忠臣，儘管時代已經不同了，可這種代代相傳的敬畏仍是根深蒂固。
劉平沒有回答，只是倨傲地望著他們兩個，彷彿對這個問題不屑一顧。
說起來，袁紹與劉協的淵源著實不淺。當初在洛陽之時，袁紹策動八校尉圍攻十常侍，逼迫他們帶著少帝劉辯和時為陳留王的劉協出逃，結果途中在北芒被董卓所執。董卓很喜歡劉協，打算廢掉劉辯，就找袁紹來商量，想借重袁家的名望。而袁紹堅決反對劉協稱帝，橫刀長揖，憤而離京。
也就是說，袁紹和劉協一共只在光熹元年見過，那都是十一年前的事情了。此後一在河北一在長安，兩個人再也沒直面相對過。但此時在袁紹眼裡，劉平的相貌卻和那個倔強的陳留王合二為一，不分彼此。
蜚先生注意到袁紹的異狀，連忙湊過去低聲道：「主公，慎重。」袁紹這才如夢初醒，意識到自己有些失態了，連忙擺正了身子。
仔細想想，這件事太匪夷所思了。天子應該是被曹氏嚴密軟禁在許都的，怎麼可能突然跑到袁紹營中來。這人十有八九是個騙子，豈能被他一句話唬住？可袁紹看了一眼劉平，那種熟悉的感覺猶在，心中不免遲疑。他實在不知道該以何種態度來問劉平，思忖片刻，對蜚先生道：「快去把王杜、申逢叫過來。」
這兩個人是袁紹的使者，都曾經去過許都拜見過皇帝，讓他們來認一下成年天子的模樣，便迎刃而解。蜚先生獨眼一轉，說如今在營中還有一人可以推薦，悄聲說了幾句，袁紹頷首讓他去辦。
過不多時，王杜、申逢匆匆趕過來。他們進了中軍大帳，一看到站在中間的劉平，先是一愣，隨即納頭便拜。等到他們叩罷了頭起身，袁紹這才問道：「你們可看得清楚了？」兩個人連忙答道：「我等奉主公之命前往許都覲見，得窺天顏，確係天子無疑。」
雖然劉平身穿布袍，臉色比原來紅潤許多，但眉眼五官卻是做不得假。聽到這兩個人言之鑿鑿，袁紹的疑心登時去了大半。他正要起身跪拜，卻被蜚先生攔住了：「主公莫急，還有一人呢。」
話音剛落，第三個人正好邁入帳中。來的人非常瘦，八字眉，一臉怒相。劉平和他四目相對，一時兩個人都愣住了。劉平忍不住脫口而出：「鄧展，你還活著？」
跟之前的精悍相比，如今的鄧展看上去頗為蒼老，一身精氣流散一空，再沒了之前的銳氣。他看到劉平，渾濁的眼神亮了幾分，隨即又暗了下去。劉平和曹丕逃出白馬的時候，鄧展主動斷後，劉平以為他早就已經死了，沒想到居然還能生還。
「我本來是要死的，可是通道裡突然湧來洪水，將追兵衝開。我就著水勢浮上井口，被淳於將軍的部屬抓獲。」鄧展主動對劉平說道。淳於瓊一向護著鄧展，被他的部屬抓住，至少性命無虞，一直養到了現在。
劉平的心情卻沒因此而放鬆。王杜、申逢只見過劉協數面，他有自信讓他們看不出任何破綻；可是鄧展卻不一樣，他是漢室最危險的敵人，是唯一一個知悉天子機密的人。他只要一句話，就能把劉平推到萬劫不復的無底深淵。
可鄧展只是木然地看著他，無喜也無怒。蜚先生道：「鄧將軍曾是曹公麾下的勇士，見過天子數面。請問眼前之人，是不是天子？」
「是的。」鄧展回答，一句多餘的話都沒有。
「你看清了麼？」蜚先生有些不甘心。鄧展點點頭。
劉平這才大大地鬆了一口氣，他的脊背幾乎已被冷汗溻透了。亮出自己的天子身份，是劉平最終的手段。這個身份的公開，將會給劉平帶來前所未有的便利，也會給他帶來前所未有的困境，這就是一把雙面開刃的大戟。如果不是被蜚先生逼到絕境，劉平不會把最後這張底牌亮出來。
天子一出，從此劉平將再無退路。
「臣袁紹，叩見陛下。之前有失禮儀，衝撞聖駕，實是罪該萬死。」
袁紹離開座位，恭恭敬敬地執臣子禮，帳子內的其他人也連忙跟從，都俯身叩拜。鄧展遲疑了一下，也隨之跪倒。劉平望著他，忽然想起來，鄧展在覺察到自己的秘密以後，連曹丕都沒告訴，自然也不會在這裡聲張。劉平不知到底發生了什麼，居然讓這個忠誠的人對自己的主君三緘其口。
面對著叩拜了一地的大漢忠臣們，劉平心中微有快意，淡淡道：「諸卿平身。」
袁紹揮了揮袖子，王杜、申逢連忙起身告辭。他們雖不知為何天子會突然出現，但接下來的談話一定極為機密，不是他們這個等級可以與聞的。鄧展也要轉身離開，劉平忽然開口道：「鄧將軍，請留步。」
鄧展為掩護自己斷後，這件事蜚先生肯定是知道的，所以沒必要隱瞞兩個人之前認識的事實。劉平道：「你以後就在我身邊留用吧。」他現在需要一名手下，在整個袁營裡除了鄧展沒有更好的人選。
天子想問臣子要一個人，實在是輕而易舉之事，所以劉平自作主張地開口，沒人提出反對意見，只有蜚先生的眼珠在不停轉動，似乎在思考這一手背後的寓意。
鄧展鞠躬道：「微臣遵旨。」然後跟著王、申二人走出去。走到門口，他停下腳步，擺了一個站崗的姿態，儼然把自己當成是一名天子的禁衛。
等到帳內變回到三人，袁紹將劉平請回上座，拱手道：「陛下白龍魚服，不知有何旨意？」
袁紹小心地斟字酌句。這就是他為什麼先後數次拒絕「奉天子以令不臣」的提議，伺候皇帝的繁文縟節實在太麻煩了。縱然他權勢滔天，禮數上也不能有半點或缺，不然士子的口水會從四面八方飛過來。這實在是個諷刺，天子孤苦無人理睬，但若對天子不敬，卻會惹來萬人唾罵。
劉平看了一眼蜚先生：「誠如蜚先生所言，朕此來袁營，是郭嘉的主意。」
「這……」袁紹和蜚先生面面相覷。天子這麼開誠佈公，讓他們反而有些困惑。天子細作，是抓還是不抓？
蜚先生先開口道：「陛下，郭嘉此舉風險極大，意義卻又何在呢？」
對於這些盤問，劉平早已胸有成竹：「天下還有誰比一位落魄天子的話更加可信呢？」袁紹和蜚先生頓時恍然。漢室一直被曹氏欺壓，如今天子親身出來求援，換了誰都會對漢室誠意篤信不疑——天子都來了，你還不信麼——然後再設計謀，無往而不利。
「他郭嘉再膽大包天，怎麼敢驅使天子做事？難道曹阿瞞不怕被世人唾罵嗎？」袁紹問。
劉平道：「天下都知道，河北兵馬雄壯，許都勝算十中無一。為了得勝，曹司空無所不用其極。只要能勝，縱然是驅使天子當細作，也沒什麼奇怪的。」他說到這裡，諷刺地說，「更何況我的身份是漢室的繡衣使者，縱然死了，曹操那邊宣稱天子暴斃，另立一個也就是了。」
袁紹面色一紅，想起當初劉協即位他極力反對，現在不免有些尷尬。
劉平做了個手勢，示意他寬心：「可惜，人算不如天算。郭嘉偏偏沒想到，逢紀動了殺我的心思，逼我等出逃，反而讓我趁機切斷了來自曹營的束縛——如今我孤身一身，可以做些自己的事情了。」
他拋出了一些含糊線索與暗示，卻不肯再細說。
靠著這些暗示，袁紹、蜚先生會自行聯想：曹丕實是曹營派來監視劉平的人，所以劉平開始的行事都是為曹氏利益。一直到白馬逃難之後，曹丕與劉平失散，後者斬斷了束縛，這才折返到袁營，打算真正為漢室謀求些利益——這一切看起來都順理成章，可以解釋一切疑點。
至於鄴城之亂，審配就算不會隱瞞，也會在敘述上文過飾非，所以劉平不擔心袁紹會聯想到那邊去。司馬懿的補白之法，真是屢試不爽。
袁紹果然長舒一口氣：「陛下龍運隆興，實乃社稷之幸。戰場凶險，紹請陛下盡快移蹕鄴城，靜候佳音。」
袁紹這個提議，在劉平的預料之中。袁氏掌握了天子以後，最穩妥的方式是擺在後方，裝點門面，這種手法與曹氏並無二致。可以說，從劉平亮出天子身份以後，他就再無自由可言。
除非……劉平笑著擺了擺手：「還不急於這一時。」
袁紹故作一愣：「陛下在官渡可還有什麼事？」
「還記得我之前提議的烏巢之策麼？」劉平侃侃而談，「曹氏勢弱，不利久戰。郭嘉這才定下烏巢之計，打算畢其功於一役。我們只消將計就計，便可把曹操誘出巢穴，一舉殲之。」
袁紹瞇起眼睛思忖良久，方才說道：「陛下脫離了曹氏之眼，郭嘉自然會猜到您來微臣營中，和盤托出烏巢之計。阿瞞那麼狡猾，他既知我已洞悉此計，又怎麼會繼續冒險施行呢？」
劉平面色如常，手指卻隱晦而興奮地敲擊了一下大腿。他苦心孤詣營造出種種鋪墊，就是為了讓袁紹問出這句話來。而接下來的回答，將決定他、袁紹和曹操的命運。
「曹司空別無選擇，他必須前去襲擊烏巢。」劉平斬釘截鐵地說。
「哦？」袁紹眉毛一挑，蜚先生卻「啊」了一聲，已然想到答案。
劉平身體前傾，平靜地直視著袁紹的雙目，似笑非笑：「假若天子在烏巢出現，他又怎麼會不親自去接駕回宮呢？」
袁紹跪在地上，內心劇震。
他明白，皇帝說得一點錯都沒有。天子是曹操政治上最大的籌碼，生死攸關。曹操若知道天子在烏巢，一定會不惜一切代價把他弄回來。
這就好比你將金子鎖在櫃中，賊人索性死了心思，去偷別家；你若將金子置於牆頭，賊人縱然知道牆下有打手埋伏，也會懷著僥倖心理忍不住出手，碰碰運氣。
以皇帝做誘餌，在烏巢擊破曹操，盡快結束這場戰爭。這個構想太過大膽，可這個結局，對袁紹來說實在是太完美了，可謂名利雙收。他抬起頭，眼中已流露出興奮神色，唇邊的兩撇鬍須悄然翹了起來。
蜚先生卻在這時截口道：「可又怎麼讓曹操知道陛下在烏巢呢？」
劉平大笑：「蜚先生，你一心與郭嘉為敵，怎麼不針鋒相對呢？郭嘉派我進入袁營為間，你們如法炮製，找一人進入曹營詐降勸誘，不就行了？」
「曹公多疑，郭嘉狡黠，能瞞住他們的人可不多——陛下莫非已有了人選？」蜚先生反問。
劉平拿起酒杯，五個指頭靈巧地托住杯底，如同已把袁紹大軍掌握在手中一樣。他緩緩開口：
「許攸許子遠，非此人不能當此重任。」
自從劉平公佈了自己的身份以後，待遇和從前天差地別。袁紹為天子準備了一處隱秘而舒適的院落，大量的瓜果酒肉金銀器具源源不斷地送過來，儼然一處天子行宮。
唯一的不便，是劉平再也不能隨意離開院落。袁紹專門調遣了淳於瓊的部隊負責衛戍工作，既防人進，也防人出。對於這一點，劉平早已有了覺悟。
此時陪侍在天子旁邊的，除了蜚先生以外，還有許攸和淳於瓊兩個人。許攸和蜚先生是為了與天子商討烏巢之戰而來，不過淳於瓊是頂著宿衛的名義硬摻和進來的。
烏巢之戰的大略是以天子為餌，許攸為間，迫使曹操鋌而走險率主力奇襲烏巢，再聚而殲之。但兵力如何部署、言辭如何設計、時機如何把握，諸多細節都得落實。
「我不管你們怎麼調派，總之老夫是要守烏巢的！」淳於瓊興奮地揮舞著大手，大叫大嚷。
「戰端一開，烏巢就會變得極其凶險，四面兵鋒，老將軍何必去冒險呢？」劉平勸道。他話一出口，就發現蜚先生和許攸都用同情的目光看著他，不禁有些納悶。
他還沒問怎麼回事，淳於瓊雙目放光，幾乎要跳起來：「說得太好了！這些日子我都快無聊死了，正需要點混亂給自己刮刮閒毛！」
劉平這才明白另外兩個人眼神的含義。這個淳於瓊根本就是個戰爭狂人，他根本不在乎勝敗，他要的只是戰鬥本身，彷彿這樣才能找到自己的價值。劉平那麼勸說，只能起到相反的作用。劉平忽然想起來，鄧展當初在城外就是被他救過好幾次，才算死裡逃生。不知他為何對一個曹營偏將如此上心。
「好吧，那你就跟我待在烏巢城裡。」劉平點頭。他看了一眼其他兩人，他們也沒什麼意見。淳於瓊名義上歸屬穎川一派，實則是個特立獨行的臨淄人。看守烏巢這個角色，既難搶到戰功，風險還大，搞不好要跟數倍的敵人作戰，是個雞肋般的位置，既然淳於瓊主動請纓，大家也就樂見其成。
淳於瓊拿到了自己喜歡的位置，心滿意足地離開了院落。
寒暄幾句以後，劉平對許攸歎道：「朕這次舉薦許卿，是因為卿與曹操有舊。但細細一想，這一舉實是把你往火坑裡推。曹營謀士眾多，郭嘉狡黠，萬一識破——卿可就危險了。」
許攸摸了摸尖尖的下巴，朗聲道：「為漢室盡忠，乃是臣子本分。再者說，我身秉大義，郭嘉又豈是我的對手？」他的笑聲尖細，像一隻被踩住脖子的公雞。蜚先生的獨眼閃過一絲光芒，對這句話不屑一顧。
劉平拍腿讚道：「說得好！難怪袁將軍放著諸多謀臣不用，反而兩次急信把卿從鄴城召來，果然只有借重卿之高才才能抗衡郭嘉。」許攸聽到這句話，神情為之一滯，露出狐疑之色。劉平微不可察地使了個眼色，許攸立刻咧開嘴大笑起來：「陛下所言不錯。我看曹營那些策士，都是土雞瓦狗，不足為慮。」
蜚先生敏銳地從兩個人對話之間嗅到一絲古怪的味道，可他不清楚這異樣從何而來。不過蜚先生沒有過多糾結此事，他嘶啞著嗓子對許攸道：「您前往曹營的理由，在下也安排好了。」
「哦？說來聽聽。」許攸好奇地問。
許攸要扮演的角色，是從袁紹營中叛逃之人。他為何棄強從弱，必須得有一個站得住腳的理由，否則人必生疑。蜚先生從懷裡拿出一份書信，擱在許攸身前：「這是東山截獲的一封官渡送往許都的催糧文書。」
許攸打開看了一眼，嘖嘖歎道：「都說曹阿瞞這幾年屯田有方，攢了不少家底，想不到官渡一戰米缸就快見底了。」
蜚先生道：「您拿著這封書信去見主公，獻上分兵襲許之計。而公則趁機進了讒言，說您與曹操有舊，此舉是明幫河北暗助曹氏。主公大怒，將您在鄴城的家人尋了個罪名收監，還要把您投入監牢。您走投無路，只得南下官渡投曹。」
許攸聽到這個安排，大笑起來：「好，好，這個設計好，果然是只有我河北幕府才有的特色。曹操聽了，一定不會起疑。」
公則是穎川一派，許攸卻是南陽巨頭，兩者互相陷害使壞，實在是袁營最平常不過的風景。蜚先生編造的這個理由，任誰都覺得理所當然。劉平甚至懷疑，公則可能真的有這麼個打算，只不過真戲假作而已。
劉平心裡又是一轉，不由得佩服起蜚先生來。這個理由不光是為了瞞過曹公，也暗暗含了一層牽制許攸之意——為了讓靖安曹篤信不疑，許攸在鄴城的妻兒會被假意收押。若許攸順利完成任務，妻兒原樣放回；若許攸有什麼二心，這假戲就會真作。這個許攸叛逃的理由，反而成了他無法叛逃的原因。
劉平看向許攸，他卻似乎沒看出這一層意思來，高高興興地揮舞著右手道：「既然曹公糧荒，那麼我此去曹營，正好以糧草入手，趁機攻心，讓他來烏巢就糧。」說到這裡，許攸的三角眼掃視了一圈，目光落到蜚先生身上，指頭一點：「不過你們可不要自作聰明，先把烏巢糧草運走。那裡積屯咱們全軍大半糧草，對曹軍可是個大大的刺激。你們轉移了糧草，剩個空殼，曹公說不定就不來了。」
許攸的話不太好聽，但蜚先生只能點頭稱是。許攸在袁營的地位，算起來比公則還要高上一線，不是一個東山能壓住的。
三人又討論了一些細節，忽然鄧展走進來，他現在算是天子禁衛，負責進出宿衛並通傳等事。鄧展面無表情地說道：「東山急報。」然後看向蜚先生。他是東山首腦。
蜚先生罵了一句「真不是時候」，然後向天子與許攸致歉告退：「我去處理一下急務，馬上就回來。」說完他起身急匆匆地走出營帳。
這裡是天子行宮，規矩很多。蜚先生的事務再急，也不能在行宮內處理，必須離開院落幾步，做完事後再返回來。
等到確認蜚先生離開了院落，劉平看向許攸的眼神突然變了，他急速說道：「蜚先生隨時可能回來，我們沒有多少時間。」
許攸眼珠一轉：「你一說主公兩次急信催我，我就知道你和曹世侄是一夥的。」在鄴城時，曹丕冒充前線使者去見許攸，結果被真的使者撞破。劉平故意透露出這個細節，蜚先生茫然不知，許攸卻是一聽就懂。
「沒想到漢室真的和曹阿瞞聯手了，你們把鄴城可折騰得夠可以。」許攸感慨。他離開的時候，鄴城還沒從混亂中恢復過來。
「朕在鄴城本欲去拜訪先生，可惜未能成行。朕聽曹丕說您有投曹之意，所以這次舉薦您前往曹營為間，其實是順水推舟，滿足先生這個心願——曹公如今正是最艱苦的時候，你這一去，雪中送炭，勝過錦上添花啊，前途無量。」
劉平怕蜚先生回來就無法說話，所以省掉了試探和寒暄，直截了當進入正題。他知道許攸是個唯利是圖的人，索性乾脆挑明價碼，更省力氣，語氣上也變得咄咄逼人。許攸瞇起眼睛，他確實有假投變真投的意思，可劉平這麼開誠佈公地說話，他可有點不太習慣。
「這個時候投曹，對我來說，好處確實會是最大。」許攸點頭承認，可又疑道，「陛下如此積極推動此事，卻又要為漢室爭得什麼利益？」
「朕送你這個前程，只要你幫朕一件事。」
「哦？」
劉平伸出一根指頭：「我要你身上的一樣東西：許邵的《月旦評》。」
許攸一副「早預料到了」的神情：「若是要這樣東西，陛下您開的價碼，可不太夠呢。」
「在曹氏的前途不算麼？」
「那是曹公的出價。從漢室我又能得到什麼好處？」
「三公之位。」
「嗤……」許攸不屑一顧，「桓帝那會兒，三公還能賣個幾千幾萬錢，如今可不值錢了。」
劉平沒時間轉彎抹角，他促聲道：「許先生，你要知道。這《月旦評》無論是在袁紹手中還是曹操手中，無非是博得幾句褒獎。若是給朕，不出數年，你那三公之位便會是實至名歸。」
許攸一時間驚訝得說不出話來。這個承諾，幾乎相當於是宣戰曹氏、漢室重興的宣言。
「這……這有些荒謬吧？」
「朕若龜縮在許都說這樣的話，或許只是大言；如今朕卻親身犯險，白龍魚服，置身此間。卿以為朕之決心如何？」
面對天子展現出的驚人決心，許攸沉默了。天子的意思很明白，這筆《月旦評》的買賣，獻與袁曹，算是交易；交給漢室，卻是投資。前者穩妥，所得有限；後者風險頗大，收益卻可能是幾十倍。
許攸抬起頭來，他看到的是天子無比堅定的目光。從古至今，確實沒有一位君王像這位天子一樣孤身遊走於中原，漢室看來真的是豁出去了。許攸再回想起那個看似荒謬的承諾，似乎變得不那麼虛無縹緲了。如果眼前真的是中興之主，那許給他的三公之位可就值錢了，而他要付出的，不過是一本名冊而已……
「好，不過得等我順利到了曹營再說。」許攸終於下了決心。以小博大，這值得冒險。
「子遠做事果然謹慎，呵呵。朕會告訴你轉交給誰，你甚至可以等塵埃落定以後，再給也不遲。」劉平別有深意地看了眼許攸，後者毫無羞愧。
這是劉平最順暢的一次談話，許攸這個人唯利是圖，交談反而最為方便。劉平看了眼門口，蜚先生似乎還沒回來，又開口道：「你在鄴城的妻兒，靖安曹的人會設法解救，你不必擔心。」
「那個啊，不必了。」許攸絲毫不以為意，「那個女人是我專門養來當人質的。袁紹以為我跟她生了個孩子，就能拿他們牽制住我。其實他們不過是幌子罷了。」
劉平先是驚訝，然後厭惡地看了他一眼：「那畢竟是你的骨肉，你不心疼嗎？」
「他日我做了三公，還不是要多少有多少？」許攸得意洋洋地抬起尖下巴。劉平在心裡不由得冷哼一聲，這人唯利是圖也就罷了，人品居然也惡劣到這地步。若不是有求於他，劉平真不想和這麼個人虛與委蛇。
「對了，曹丕在鄴城找你，是有什麼事情？」劉平問。
「嘿嘿，他們家的私事，想知道的話，要另外拿東西來換。」許攸分開二指，鼠鬚一捋。
這時屋外蜚先生匆匆返回，兩個人同時閉上嘴。他們又談了一陣，許攸先行告退，剩下劉平與蜚先生面向而坐。
「準備了這麼多，不知何時才能開始。」劉平打了個呵欠，顯得有些疲憊。
「請陛下不必心急，軍隊調遣、細作佈局、糧草分配等等諸多事情，都需要耗費時日。等許攸去到曹營鋪墊好，才好從容展開。」蜚先生躬身答道。
「那就辛苦你們了。」
「陛下，臣還有一事不明。」蜚先生忽然伏在地上。
「嗯？」劉平一愣。
「臣沒想到郭奉孝這麼大的手筆，連皇帝都敢拿出來用——這點我不如他。」蜚先生言辭懇切，然後獨眼一凜，「可臣不明白。他哪裡來的自信，能保證陛下您脫離曹營桎梏以後，仍不會對曹氏不利呢？」
這個問題當真犀利，劉平毫無準備，被他一下子問住了。這若是答得不好，之前辛苦經營的大勢就會煙消雲散。劉平裝作沉吟，眼角無意中掃過案几上的食盒，突然靈機一動，歎了口氣道：「朕之鉗制，在身不在心，例同董承。」
董承被郭嘉下了延時之藥，死在袁紹境內。劉平這是在暗示，自己也被下了毒藥，如果不聽從郭嘉的指示，就會毒發身亡。
蜚先生微微動容，情緒有些激動：「果然和我猜測的一樣。這個人居然敢對天子下藥，當真是誅九族的大罪！那陛下你現在豈不是——」
「你可還記得那個叫史阿的人麼？他身上有一丸華佗制的解毒藥丸，正好可化此毒。我如今已經沒事，可以心無旁騖地對付曹氏了。」
史阿確實有一味解毒藥丸，是蜚先生贈給他的。只不過這藥丸沒被劉平服下，而是史阿在白馬逃難時送給曹丕了。劉平知道蜚先生沒法查證此事，故意七實三虛說出來。果然，蜚先生一聽，立刻拍手呵呵笑道：「這原是我送給史阿的，想不到竟救了陛下，天數循環，果然奇妙得很。郭嘉小兒，又怎麼算得過天呢！」
「你與郭嘉之間，到底發生過什麼事？讓你如此怨憎？」劉平順著這個話題順口一問。
「既然是陛下相詢……」
聽到這個問題，蜚先生沉默了一下，開始緩緩解開裹在頭上的青布。隨著一圈圈散發著傷痂臭味的青布條被扯下來，劉平驚訝地看到，蜚先生一直擋住的另外半張臉，卻意外地白皙精緻，能看得出是個俊俏男子，跟平時那半邊露在外面膿瘡橫生的臉相比，簡直霄壤之別。可惜的是在眼眶處留有一個黑洞，彷彿一扇精美屏風被人用燒火棍捅了個眼。
這樣一個才貌雙全的人，心氣一定極高；被毀容之後心性大變，也是可以理解的……
「我，我還以為……」劉平結結巴巴，有點後悔自己的唐突。
「陛下不必憐憫。臣這副模樣，全拜郭嘉所賜。是以臣以陋面見人，以時刻提醒警醒，毋忘此恨。」蜚先生的身體在青袍下微微發抖，聲音也比平時低沉許多。
「莫非是他配的毒藥？」
「不錯。我中的這種毒，叫做半璧全，是他得意的手筆之一，人中此毒後，一邊身子毒瘡頻發腫液肆流，另外一半卻越發晶瑩細膩。無藥可救。」
「這純粹是為了整人嘛……」
劉平心中暗驚。這「半璧全」擺明了打算讓人生不如死，進退兩難，挫其心志。這等手段，唯有郭嘉才做得出來。
「所以臣發過重誓，一日不殺郭嘉，便一日不除此袍。」蜚先生一邊說著，一邊把自己另外半邊臉重新裹起來。
劉平道：「如此說來，難道你也曾是華佗弟子不成？」
蜚先生呵呵慘笑一聲，後退了數步，輕輕擺頭：「我與他同是穎川出身，關係還不錯。那時候我們年輕，都喜歡四處遊學，相約一起去華佗那裡求學。結果他在華佗門下混得風生水起，與華佗的侄女華丹打得火熱，我卻是班裡最不起眼的一個，根本不為人重視。就在他意氣風發之時，我送了他一杯酒，在酒裡下了合歡散。我的本意，只是想讓他難堪。結果那天晚上，恰好他出去與華丹幽會，正趕上藥性爆發，他竟將華丹姦淫。等到郭嘉醒來，發現華丹已羞憤自盡，他只得連夜遁逃。」
「然後郭嘉對你展開了報復？」
「不錯。以他的才智，輕易就推測出是我幹的。我知道闖了大禍，也早早溜掉，卻被郭嘉追上了門。我們鬥了很久，我雖然逃得一條性命，但也中了他的半璧全，弄成現在這副不人不鬼的模樣。後來華佗聞訊狂怒不止，把其他弟子盡數閹掉，打發回家。他們中的大多數都被我招至麾下，與郭嘉為敵。」
「嗯……」劉平一時不知該如何評論才好。
蜚先生似乎洞悉了劉平的心思，獨目射出鋒芒：「陛下你一定在心裡想，分明是你這個傢伙嫉妒郭嘉的幸福，才故意陷害他。一個嫉賢妒能之人，有此報應天公地道，為何還如此怨天尤人？」
劉平被說破了心事，只得尷尬地笑了笑。
蜚先生聲調忽然提高：「你搞錯了！我剛才說的故事，不是這一切恩怨的因，而是果！不是我陷害華丹，郭嘉才對我進行報復；而是他先做了對不起我的事，我才會對他的一切進行復仇！」說到這裡，蜚先生惡狠狠地用唯一一隻眼睛瞪向南方，乾枯的手指怨毒地一勾：「他奪走了我的東西，我就要毀滅他的幸福！就這麼簡單！」
蜚先生像是一頭傷獸般嘶吼起來。劉平剛想追問這一段恩怨的源頭到底是什麼，蜚先生卻把情緒陡然一收，冷冷道：「等到官渡事了，我的復仇之戰完成，就會辭官隱退。屆時我自然會把這一切講給陛下聽，現在大戰在際，莫要讓這些閒事亂了陛下心思。」
說完蜚先生叩拜而出，留下劉平呆呆地留在原地。
在這個紛亂的戰場上，每個人都有自己的恩怨，自己的因果。這些密密麻麻的思緒交織成經緯，促成一個又一個謀略，一次又一次鬥爭。劉平想到自己要在如此複雜的大網裡尋找到自己的道並貫徹下去，一時間居然有些恍惚，質疑自己是否能做到這一點。這張密集的大網，讓他有些艱於呼吸。
這可比在河內射殺一隻母鹿難多了，劉平心想。經歷了這麼多的事情之後，這個淳樸開朗的河內青年已被淬煉成另外一個人——內質未變，心思愁緒卻多了不少。他如今所處的位置，正是一場大風暴的眼中，俯瞰著天下，同時被兩股力量撕扯著。他擁有多重身份，在每個人面前都要先想清楚自己是什麼身份，時刻記得什麼該說，什麼不該說。劉平微微閉上眼睛，覺得有些疲累。
可他一點睡意也無，心中煩悶，便起身拿起一壺西域出的美酒，信步走出院落。此時外面月色溶溶，一片清寂，幾簇丁香在牆角悄然開放，教人完全想像不到這裡臨近著屍山血海的戰場。
鄧展忠心耿耿地站在外頭值夜，看到天子出來了，他身子一僵。劉平微微有了一絲醉意，拍拍鄧展的肩膀：「你為何這麼做？」鄧展反問：「這麼說是真的了？」
這段對話沒頭沒腦，可劉平和鄧展都聽得懂。漢室最大的一個秘密，這個人是知道的，可這個人卻不打算說出去。劉平這時候一點也不緊張，反而有一種沒來由的輕鬆。面對這麼一個人，他可以卸下所有包袱，不再有任何顧慮，不必考慮自己扮演的是誰，充分享受做回自己的自由。
劉平蹲下身來，掏出兩個酒杯斟滿，塞到鄧展手裡一個。鄧展想要推辭，劉平卻非常強硬。鄧展沒辦法，只得接了過去。兩個人端著酒杯，互相碰了一下，各飲了一口，然後同時望天，發現今晚月色著實不錯。
劉平晃著酒壺，一杯杯地喝著，輕聲細語之間，把自己所有的事情都娓娓道來。鄧展在一旁聽得目瞪口呆，他雖猜到楊平與劉協之間的關係，可沒料到其中如此曲折。
「聽了這許多秘密，你都不想發表些議論？」劉平突然問，話中帶著三分醉意。
鄧展仰起頭來，長長吐出一口氣：「我的家裡人都被淳於瓊殺光了；曹公對我的知遇之恩，我先後死過兩次，也算是報答完了——你的秘密，我現在都不知該說給誰聽。」
「你明明是忠心之士，為何如今對曹家是這種態度？」
「二公子。」鄧展淡淡道，「是他讓我意識到，我們在上位者眼中永遠只是一枚泥俑。他們需要你，就會褒獎你，稱讚你；不需要你的時候，任你曾經多麼忠誠，他們也會毫不猶豫地把你從棋盤上掃落。」
劉平沉默了片刻，把鄧展的杯子再度斟滿，鄧展這次一飲而盡，然後把杯子還給劉平：「不喝了，我還在執勤。」
「過來幫我，如何？」劉平問。
「做漢室的棋子，和做曹家的棋子，有什麼不同？」鄧展半是嘲諷地撇了撇嘴。
「我不是要你做棋子，而是做朋友。」劉平認真地說。
鄧展搖搖頭，婉拒了這個邀請：「你們是要反曹公的。我雖不會阻止，但也不想參與。」他停頓片刻，又補充道，「如果有可能，我希望能遊遍中原大地，看看南蠻的密林、塞外的冰雪，聽說在東海之外還有瀛洲，西域盡頭還有大秦。我都想去看看。」
劉平忽然很羨慕鄧展，他果斷地斬斷了自己的因果之線，放下一切包袱，把自己變成一個自由之人。
「那你為何還留在官渡？」
「至少我想看完這一戰的結局。等我以後到了那些地方，給當地人講述的時候，總不能沒有結尾吧。」鄧展特別認真地回答。
「你會的。」劉平道，笑得很開心。
如果有人要為有漢以來所有的宮殿亭閣做一篇大賦的話，必然是以未央宮為開篇，而結尾無論如何也該用的是這座新落成的潛龍觀。
潛龍觀位於許都城內正東方向，是一座純木製抬梁斜脊的二層建築，方圓五十餘丈。這座觀的做工頗有些粗糙，比如它的大梁是虛搭上去，全憑四週二十根礎柱支撐；它的夯基只有二丈，幾乎是平地而立。斗拱、簷端處也頗為粗糙，觀頂脊角更是只用瓦當相疊，無翹無伸。
在營造方家眼中，這潛龍觀只是個偷工減料的半成品。但許都的人都知道，它的落成，是一個奇跡。在朝廷明確表示不予物資支持的前提下，孔融咬著牙硬是在數月之內將其蓋了起來。潛龍觀雖然用的木料不甚名貴，但外表都塗滿青漆，使之看上去如青雲團聚，飛龍若隱其中。
在更深遠的意義上來看，潛龍觀是亂世中的儒生們群策群力而成，為的是在許都聚儒大議，代表了儒家不屈不撓的精神。當諸侯們還在窮兵黷武的時候，儒的精神卻沒有消逝，這種一心向學的意志，讓每一個人心中都熱血沸騰。而這一天即將舉辦的儀式，讓這種意義更得到了昇華。
這一天，全新的潛龍觀掛滿了素絹，一代宿儒鄭玄的祭奠將在這裡舉行，同時這也是許都聚儒的肇始典禮。
從一大早開始，陸陸續續有兩百餘人穿著儒袍，來到潛龍觀。他們來自於九州各地，都是受孔融的感召而來。徐干站在潛龍觀前，一邊對進入的人微笑，一邊在心裡默默記著這些人的籍貫與來歷。自從董承之亂後，許都凡十人以上相聚，都需要去許都衛報備。這次祭鄭聚儒一共有兩百多人到場，雖然儒生們鬧不出什麼亂子，可徐干還是親自到場盯著，免得孔融又搞出什麼亂子來。
這時候一群人走了過來。徐干迎上去，詢問他們的來歷。為首的二人自稱一個叫柳毅，一個叫盧毓。前者來自河東柳家，後者是來自涿郡，還是盧植的兒子，來頭不小，身後的一群人也都是來自於幽並諸州——那可是袁紹的地盤。想到這裡，徐幹警惕地多看了一眼這兩個人。
「這潛龍觀三個字寫得真不錯，是出自鍾繇的手筆吧？」柳毅抬起頭，一群人對那塊匾額指指點點。徐干冷笑，好一群鄉下人。
「可惜劉和不能來，不然這次聚儒，會更有熱鬧看。」盧毓插著腰，大為感慨。
「這人是誰？」徐干隨口問道。
「弘農劉家的子弟，那可是個神奇的傢伙，幾乎一個人就把鄴城攪得天翻地覆。」柳毅得意洋洋地炫耀道。
徐干撇撇嘴，這種大話誰都會說。他隨口應和著，催促他們趕緊入觀，這是最後一批人了。看看再沒什麼人來了，徐干帶著幾名隨員也走進潛龍觀，僕役在他們身後把大門「光當」一聲關了起來。
潛龍觀的正殿是一個寬大空曠的大堂，十餘根還沒漆完的柱子支撐著整個建築。在大堂的正中，擺放著鄭玄的靈位、貢品、蠟燭、其他喪葬奠儀以及一摞厚厚的手抄儒典。孔融和司徒趙溫兩個人站在鄭玄的靈位旁，垂手肅立，宛如兩尊泥塑。其他人按照《禹貢》和郡望的方位站成幾隊，一直在鬧哄哄的。
徐干隨便挑了一根立柱靠著，看看手裡的名單：有六成是今文派的，三成是古文派的，還有一成立場不明。看來孔融是鐵了心思要把這次潛龍觀聚儒搞成今文派的盛宴。不知道荀尚書會不會親自到場，他如果來的話，古文派或許能稍稍振振聲勢。徐干忽然惋惜地歎了口氣，其他人都在前線建功立業，自己卻只能盯著這群沒用的儒生，看著他們爭論這些沒什麼意義的話題。他第一次覺得，滿寵去了汝南，似乎比自己還要幸運些。
隨著一聲渾厚的鼓聲響起，所有的儒生齊刷刷地看向孔融。孔融輕咳一聲，走到正當中，輕輕一抬手，大堂裡立刻變得非常安靜。孔融嚴肅地環顧四周，把筆放下，大聲說道：「今日我們齊聚於此，是為了祭奠兩個人。」徐干聽到這句話，突然覺得不對勁。
「兩個人？不是鄭玄一個嗎？還有哪位大儒死了？」
這時孔融從懷裡取出一塊牌位，上書「趙公諱彥之位」幾個字，他鄭重其事地把它放在鄭玄的旁邊，拜了三拜。下首的儒生一片嘩然，指著這塊牌子議論紛紛。
「不好！」徐干臉色一變。趙彥之死是怎麼回事他很清楚。可他知道，並不代表天下人知道。
這幾個月裡，孔融一直不遺餘力地把趙彥渲染成是一位烈士。袁紹的討曹檄文裡提到了他的名字，甚至趙彥的幾篇議敘之稿也被到處傳抄，四處都在傳說這是古文派對今文派的一次迫害。這個死去的人，隱然頗具聲勢。而現在孔融居然在鄭玄的祭奠裡，把趙彥的牌位拿出來，擺明了是要抽許都的臉。
這個老東西，居然玩出這麼一手。
可徐幹不敢大叫，這個肅穆的場合如果被他破壞，傳出去的不是他對趙彥如何，而是他在鄭玄葬禮上的失態。於是他只能眼睜睜地看著趙溫開始唱禮，孔融率領著儒生們向兩塊牌位鞠躬行禮。
「哼，書生意氣，隨你們折騰吧！」
徐干重重地把身體往後一靠，卻發現柱子有點晃動。他有點奇怪，這可是新建築，柱子怎會蛀朽？他身體又動了動，發現柱子又挪動了幾分，一聲不祥的咯吱聲傳入耳中。徐干抬起頭，這一驚非同小可。他看到，這柱子的頂端居然被鋸掉了一截，只用一個小木塊揳在天花板與柱子之間，非常不牢靠。
徐干驚慌地朝旁邊看去，發現大堂裡的十幾根柱子全都這種構造。這些柱子，可是支撐整個潛龍觀的重要基礎，如果突然斷裂或滑倒，後果不堪設想。孔融手裡就算資源再少，也不該用這種偷工減料的辦法。
前面孔融還在長篇大論地發表著講話，儒生們沒人發現這個異常。徐干覺得必須站出來說句話，可他猶豫了一下。在這麼嚴肅的場合，卻大聲叫嚷著房子要塌了，萬一傳出去，他徐干的文名可就全毀了。儒經上搞不好會記上一筆，許都聚議，有狂徒徐干呼嘯堂下，言大廈將傾，人皆笑之，千古之羞云云……
彷彿為了嘲笑他的猶豫，這時又一聲細微的咯吱聲響起。徐干瞇起眼睛，四處搜尋，很快他發現出問題的柱子在大堂的西南角。這次更為嚴重，整個天花板似乎都微微向西南方向傾斜。
徐幹不能再遲疑了，他跳出來大喊道：「這潛龍觀不結實，爾等快快離開。」
「祭禮在行，不得妄動！」孔融厲聲道。
儒生們陡然聽到兩個不同的聲音，一時間不知怎麼回事。但他們中的大多數習慣性地聽從了孔融的命令，站在原地。只有進來最晚只能站在入口附近的柳毅、盧毓等人，開始朝著天花板掃視，面露異色。
這時在大堂的西南角突然發出一聲木柱折斷的尖利聲，支柱再也無法支撐，轟然倒地。儒生們大叫著往附近躲開，隨即整個天花板「嘩啦」一下塌了半個角下來，掀起一陣煙塵。有摻雜著黑、青兩色的液體從上面流淌下來，味道刺鼻，而且數量頗多，很快就覆蓋了將近半片地板。儒生們紛紛抬起腳，不想沾上這些東西。有人一不留神布鞋踏上去，發現黏糊糊的很難洗掉。
「是清漆和桐油！」徐干立刻判斷了這些東西的來歷。潛龍觀的二層如今還在修葺，這些清漆和桐油大概就是工人們囤積在上頭的。結果這大堂坍塌了一角，水性向低，這些東西就順著缺口流了下來。
「潛龍觀居然在這麼重要的場合出事了，我看你怎麼收場。」徐干冷笑著看向孔融。孔融還在大聲疾呼：「麋鹿興於左而目不瞬，泰山崩於前而色不變，拿出你們的氣度來。」
就在這時，大堂內的十幾根柱子同時發出密集的橐橐聲，像是有無數蜘蛛在上面瘋狂地奔跑。徐乾麵色大變，他顧不得別人，轉身就往大門跑。其他儒生也意識到情況不妙，紛紛朝後移動，一時間人影散亂，整個大堂一片混亂。
「開門啊！」柳毅和盧毓拚命砸著大門，這時候他們發現，門居然是從外面鎖住的。越來越多的儒生湧到門口，卻無處宣洩，只得拚命大叫。還有些年紀大的被踩在腳下，發出呻吟聲。溫良恭儉讓的美德在這裡蕩然無存，人人都似是沉船上的老鼠。
可這一切都已經太晚了。樓上彷彿有只無形的大手用力按了一下，十幾根勉力支撐的柱子同時斷裂。原本橫挑的大梁一下子密佈裂紋，掙扎幾下便從中間斷折。大梁一折，整個潛龍觀的頂部徹底失去支撐，朝著大堂轟然砸了下來。對堂內的儒生來說，這次是名副其實的泰山壓頂。
巨大的煙塵在許都城的西南方爆起，在半空打了個旋，朝四周迅速擴散開來。只是短短的一瞬間，潛龍觀就化為了一團混雜著斷竹、碎木、裂石和大量人類肢體的廢墟，隨處可見被埋了一半的身軀或被巨木壓住的大腿，還有一些探出瓦礫的頭顱在大聲呼救著。唯一還算得上是完整的，只有那一塊寫著「潛龍觀」三字的匾額。
「火！！火！！」不知是誰淒厲地大叫起來。所有被埋的儒生都驚慌地發現，自己身邊的溫度突然開始升高，然後有凶狠的火苗從廢墟的縫隙裡鑽出來，瘋狂地開始吞噬周圍的一切。據後來的倖存者回憶，這大概是供奉牌位的素燭在混亂中掉在地上，引燃了清漆與桐油。
接下來發生的事情，簡直如同人間地獄一般。動彈不得的儒生們只能眼睜睜看著大火把自己慢慢吞噬，淒厲的叫喊和哭聲響成一片。竹子在火焰中辟啪作響，如同有誰在點數著一條又一條被祝融帶走的性命。整個潛龍觀的廢墟宛如一個巨大的火炬，熊熊燃燒起來。無數焦黑的手臂絕望地伸出縫隙擺動，又慢慢垂下不動。人肉焦煳的味道隨著黑煙瀰漫到四周，就像是整個城市在舉辦什麼食人的饗宴。
任誰都沒有想到，這些四方聚攏過來的儒林精英，還沒撈著機會一展自己的才華，就像一群受驚的圍場野獸一樣被活活燒死。他們的身軀和他們的思想，就這麼付之一炬，化為灰燼。這距離名垂史冊的潛龍觀落成還不足一天……
整個許都都被這突如其來的事故震驚了。荀彧第一時間下令大開四門，責成許都衛、宿衛以及城門衛三部為主，外圍駐守部隊為輔，全力營救潛龍觀中被困的儒生們。文武百官也紛紛派出自己的家丁和僕役助陣，一時間許都成了一個亂哄哄的大蜂窩，每個人都試圖接近廢墟。
潛龍觀是全木製結構，因此燒得非常徹底，火勢極大。救火部隊只能先把周圍的建築拽倒，防止擴散，然後一桶桶的井水潑上去，可惜無濟於事。一直到了次日丑時，大火才不情願地慢慢熄滅。
死難者一共二百一十三人，大部分都是外地趕來的儒生，真正活下來的，不足二十人，可謂淒慘至極。倖存者中包括徐干、柳毅、盧毓等人。潛龍觀倒塌的時候，他們簇擁在大門口，受到的衝擊比較小，距離外面近。救火部隊趕到以後，冒險靠近把他們拽離了火場，算是逃過一劫。
不知算不算是奇跡，孔融居然也在這場劫難中生還。坍塌發生的時候，他正站在供奉著鄭玄和趙彥靈位的壽龕旁邊，壽龕恰好與一塊倒下來的厚木板搭成了一個三角，這個可供一人容身的小小三角救了孔融的命。但孔融被嚴重燒傷，頭髮、鬍子什麼的燒了一個精光。他的兩個兒子趕來照顧他，但孔融躺在榻上不回應任何人的問話，只是呆呆地望著天空，一直在反覆說著一句話：
「覆巢之下，豈有完卵。覆巢之下，豈有完卵。」
臉色鐵青的荀彧站在榻邊，聽著孔融一次又一次地喊著這句話，嘴角微微抽搐。這對荀令君來說，可是罕有的失態。
根據許都衛的調查，這起事故源自於一系列的意外。天花板支柱的敷衍了事、清漆和桐油的肆意亂堆、點燃的素燭，以及孔融為了體現聚儒的嚴肅性而下令緊鎖的大門。這些事情湊到了一起，導致了這一場大災難。有人惋惜，孔少府為這件事殫精竭慮，結果居然落得這麼個結果，實在是命運多舛；也有人幸災樂禍，說儒家講究天人感應，這一場飛來橫禍，說不定是天不佑德。
但荀彧知道，這件事並沒那麼簡單。從現場來看，孔融所站的位置是必死之地，距離他數步之外的趙溫就直接被砸死了。孔融能夠生還，純粹是個意外。
這樣一來，如果整個大火不是意外的話，就說明孔融根本就是有意殉死。想到這裡，荀彧的眼神裡投射出迷惑，孔融大費周章把天下儒生聚到許都，卻又一把火燒個精光，這實在令人費解。
「文舉，你到底想幹什麼？」荀彧低聲說道，這句話只有他自己和昏迷中的孔融聽得到。
荀彧很快就知道了答案。
潛龍觀大火這一事件的傳播速度，比野火蔓延得還快。荀彧明明已經下達了禁口令，可不知為何還是走漏了出去，諸州郡在同一時間都得到了這個消息。傳播者除了極力描摹大火的淒慘之外，總是會帶上一個廣為流傳卻不知誰先發起的質疑：
「聚儒之議若成，今古之爭可弭，天下儒學可興。而今竟中道斷折，萬千淪為灰骸。曹氏之責，豈不昭然乎？」
這話裡明裡暗裡在暗示：這場大火的背後，是曹氏！他們唯恐許都聚儒成了氣候對古文派不利，進而影響到他們在朝廷的專權，所以派人在潛龍觀放了一把火，把反對自己的儒生活活燒光。
諸州諸郡都派了人前往許都，聞聽自己的子弟遇害，無不悲愴，紛紛設祭哀悼。在葬禮上，憤慨的賓客們悄悄議論著這些質疑，讓它們進一步發酵。
偶爾也會有人說，曹公不至於會做出這麼殘忍的事吧？也許真的只是個意外事故。這時旁邊就會有人提醒：曹公天性如此，他當年屠徐州、殺邊讓，還在鄄城放縱部下吃人肉，如今火燒潛龍觀又何足為奇。
「不是曹公燒的，難道是孔少府要燒死自己不成？」提醒者發出嗤笑。
一時之間，天下皆驚，謠諑四起。沒人相信，這是一個意外。
潛龍觀大火引起的震動，很快達到了一個巔峰：荊州劉表聲言要帶兵北上，以大儒的身份去許都親自為那二百餘名死難者討個公道，還要迎回鄭玄公和趙彥公的靈位。在袁、曹大戰時，劉表一直保持著中立，不偏向任何一方。而現在他居然因為一場大火而改變了想法，決意北上。中原的局勢，一下子變得撲朔迷離起來……
在南陽附近的一處清幽草廬裡面，二人對坐。年長之人問道：「二弟，有人說，劉表此舉，是卞莊刺虎，藉機漁利。你對此有何見解？」
對首是個二十歲左右的年輕人，他說：「劉州牧是一方諸侯，但他也是一位純粹的儒者。而一位儒者最重視的東西，是亂世之人無論如何也無法想像。這樣的人，現在已經不多了。」
年長者忙問劉表所圖為何。年輕人笑道：「劉州牧當年號稱『八俊』，乃是太學名流。亂世將始之時，劉州牧就誓言要保全儒學種子，所以他單騎入荊襄，默默地蓄儒圖存，以待天時。不然為何那麼多中原名流，都紛紛跑到荊州去？他在荊州開立學官，博求儒士，征辟綦毋闓、宋忠等人在襄陽撰寫五經章句。世人對這種種用心視而不見，只當他是一方豪強，真是可歎可惜。」
說到這裡，年輕人拿起案上的鵝毛扇，從容扇了幾下：「你別忘了，許都燒死的大半是今文一派的儒生——而劉州牧恰好是今文派的堅定支持者。」
「你是說，劉州牧這次出兵，是真心要為儒林討個說法？」年長者一驚。
年輕人道：「無論劉表是真心還是假意，他如今已經得到了一個足夠體面的借口。拯救群儒，中興漢室，重振古文經典，名次孔孟董鄭之右。這種誘惑，對一位擁有雄兵良將的純儒來說，幾乎不可抵擋。」
「所以我說，孔融這一招，實在是決絕。」
「等一等……」年長者有點跟不上思路，他尷尬地擺了擺手，一臉茫然，「怎麼又扯到孔融身上去了？」
年輕人浮現出一絲清冷的笑意：「袁曹在官渡勝負未知，唯一能影響中原局勢的，唯有劉州牧一人。而若想要把他驅動起來，不施個苦肉計是不成的。」
「你是說……」年長者眼睛瞪得溜圓。
「孔少府一無兵將，二無地盤，他所能依仗的，只有自己的聲望。在我看來，聚儒許下之議，恐怕是他打算以自己和二百餘名儒生殉葬，來真正觸動劉州牧的一個局。」
「這，這怎麼可能……」
「正因為不可能，所以才不會有人懷疑。你看這幾個月來，孔融四處渲染趙彥之死，營造出曹氏亂儒的印象。一旦火起，只消稍微推波助瀾，天下人就會認為是曹氏的陰謀，再怎麼辯白也已無濟於事——我甚至懷疑，鄭玄之死，都未必那麼簡單。」
「那孔融自己豈不是也會燒死嗎？」
年輕人面露欽佩之色：「他根本就沒打算活下來。他的性命，是這場大火中最重的砝碼。一開始孔融就做好了準備，用自己的命向劉表死諫。」
說到這裡，他直起身來，望著草廬外的花花草草，把杯中的清水倒在花圃中：「原本大家都覺得，孔融只是個腐儒，除了會發發議論別無用處。許都聚儒不過是他沽名釣譽之舉。結果那些以中原為棋盤的對弈大手們誰也沒料到，百無一用的孔融，居然用了這樣一種決絕的方式化身為一個『變數』，影響到了整個天下的大局。」
「可他的目的，是什麼？」
「孔融是大儒，他對袁紹啊、曹操啊之類的傢伙，根本看不上眼。他拼出性命，就是希望為劉表創造一個契機，讓天子重新回到儒林掌握之中——輔佐明君平天下，這是儒者最高的夢想了。」
「你這都只是猜測吧！根本沒有證據。」年長者不甘心地站起身來，拂了拂袖子。
「證據？」年輕人眼中閃過一絲嘲諷的笑意，「證據根本不重要。重要的是接下來要發生的事。」
「接下來還有？」年長者覺得自己快要瘋了。
「我來問你，聽到劉表北上的消息。袁紹和曹操會如何想？」
「自然是袁喜曹憂。」
「錯！」年輕人一拍案幾，露出得意，「他們誰也不會高興！對曹操而言，劉表在這時候背後插來一刀，情況惡劣到無以復加；而對袁紹來說，這也不是件令人愉快的事。他在官渡與曹操死鬥，劉表卻輕輕鬆鬆收割著空虛的荊北豫南，說不定還能拿下許都奪到天子。到那時候，他可真的是辛苦一場，卻為他人作嫁衣裳了。」
「鷸蚌相爭，漁翁得利。」年長者也明悟了。
年輕人把扇子遙遙指向北方：「不錯。無論他們之前在布什麼局，這一下子都被孔融這個大大的『意外』給破壞掉了。所以在劉表出兵的那一刻，無論袁紹還是曹操，他們都將別無選擇，只能速戰速決。我估計，官渡很快就會迎來一場倉促的大決戰。」
說完預測，年輕人把杯中水澆完以後，擱回到案幾前，負手長長歎息：「世人皆以為孔融是個狂士，可誰能瞭解他的真正執著。縱然他知道勝算不大，還是義無反顧地投身於此。潛龍觀的大火，不能挽漢室於將傾，但這鞠躬盡瘁、死而後已的用心，真是我輩的楷模。」
「哦？你看誰勝誰負？」
年輕人搖搖頭：「無論袁、曹，對這場意外的決戰準備都不會充分，誰勝誰負，就得看誰掌握的變數更多一些。這就不是遠在荊州的我們所能預料的了。」
「這麼說你是看好劉州牧嘍？」
「不看好。汝南如今有滿寵鎮守，說明荀彧、郭嘉早有防備。天時究竟應在誰身上，還得看官渡的結果啊——」年輕人故意拖了個長腔，「——誰知道除了孔融以外，還有沒有另外一個變數呢？」
「你整天待在草廬裡不出來，這天下大勢說起來倒是一套套的嘛。」年長者揶揄道。
年輕人不以為然地擺了擺羽扇，做了個逐客的手勢：「行了，不說了，我要去睡午覺了。明天你過來，我還有個三分之策跟你說說。」