馬岱忐忑不安地在人群中穿行，為了掩人耳目，他穿著一套粗布衣服，還用一塊揭布蒙住面部。在他周圍十分喧鬧，滿載貨物的雙轅大車隆隆地碾過黃土街面，街道兩側小販在叫賣著烤紅薯、白水醃魚和混了薑片與鹽的開水，還不時有小孩子舉著風箏跑過。
他對這一切都熟視無睹，低著頭匆匆地朝著「玄武池」走去。
「玄武池」實際上只是一個二里見方的小池塘，池塘裡的水面經常泛起稻草、布片、食物殘渣和污物，偶爾還會有女人的月經帶。池塘旁的大梧桐樹下煞有其事地立了一塊石碑，上面用隸書寫著「玄武池」三個字。這個小池塘是哪朝哪代挖建而成的已經無史可考，究竟是誰給它起了這麼一個名字也無據可查。不過駐馬店附近的居民不會在意這些事，漢中這地方水源稀少，他們能有這麼一個池塘用來洗澡、洗衣服、甚至燒飯就已經很幸運了，至於池塘究竟該叫什麼名字他們並不關心。
馬岱來到池塘邊的槐樹下，四下看看。左邊兩個平民蹲在樹根上聊天，右邊一群小孩子興高采烈地挖著蚯蚓；遠處一家酒肆的姑娘正在為酒客們舀酒，鄰近的鐵匠鋪打鐵聲不絕於耳。樹上的烏鴉啞啞地叫著。他深吸一口氣，從懷裡掏出一根紅綢鍛，彎下腰裝作繫鞋帶，將那綢緞繫在了槐樹下最靠近石碑的樹根上。
這一個簡單的動作似乎就消耗掉了馬岱全部的體力，他匆忙直起腰，略顯慌張地按原路返回。當他離開池塘邊回到街道上時，忽然一個聲音從他背後傳來。
「馬將軍終於想通了嗎？」
馬岱急忙回過頭去，看到一位少女站在背後笑盈盈地看著他。這名女子二十歲上下，梳著百合髻，身穿素絹襦裙，還有一條綠綢帶系扎腰間，典型的酒肆女打扮。
「是……是你啊……」
「去年一別，馬將軍別來無恙？」少女問道，笑容明艷，誰也不會想到她竟是五斗米教的鬼卒。馬岱訕訕點頭，也不敢多做回答，拿眼光朝側面瞄去。兩名靖安司的人站在遠處看著他，其中一個人是裴緒。
「這裡說話不太方便，且去我家酒肆一坐吧。」少女說。
「你家的酒肆？」
「就在邊上，大人如不嫌棄，可到那裡一坐，與我爹爹慢談。」少女說到這裡，袖手一指，「那裡沒什麼人，大人盡可放心。」
馬岱隨少女的指頭望去，恰好看到池塘邊的酒鋪子「柳吉」招牌，才意識到她就是剛才那個酒肆女子。酒肆櫃檯與池塘之間只有幾棵稀疏的小樹，她只消端坐在櫃檯上就能輕易監視玄武池的動靜，難怪可以這麼快就覺察到馬岱的出現。
「哦，怎麼說呢，是這樣，我只是想警告你們不要再接近我，否則我會把你們都舉報。」馬岱按照事先荀詡的交代裝出嚴厲的樣子說道，然後不等少女有什麼回應，就迅速轉身離開了。少女沒料到他一下子會說出這樣的話，不禁一愣。她雙手抱在胸前看著他離開的背影，敷著白粉的俏臉露出一絲莫名其妙的表情。
站在遠遠街角的裴緒看到這一切，揮了揮手，對另外一名部下說：「走吧，目標已經確認，今天的任務就到此為止。」
「可是……馬岱將軍就這麼走了？難道不該讓他裝作與他們合作的樣子，進一步獲取情報嗎？」那名部下迷惑不解地問，他是被裴緒徵召進第五台的一個人，名字叫廖會，年紀同裴緒差不多大。
裴緒最後瞄了一眼那家柳吉酒肆，回答說：「馬岱畢竟是軍方的人，迫於荀大人的威嚇才與我們合作。如果被其他人知道這層合作關係，我們就有大麻煩了。所以他只要能引誘出潛伏的鬼卒就足夠了。」
「接下來我們該怎麼做？」
「嘿嘿，那就要看荀大人的口味如何了。」裴緒笑著說，他心裡已經有了一個腹案。
裴緒與廖會回到「道觀」，立刻秘報給荀詡。荀詡接到裴緒的報告後，指示立刻查明一切關於柳吉酒肆的資料，然後自己動身去見馬岱。在馬岱家裡，荀詡向他保證靖安司會對這件事保持完全的緘默，後者千恩萬謝，渾然沒有覺察到自己被騙了。
等到荀詡從馬岱家返回「道觀」，裴緒率領的第五台已經整理好了柳吉酒肆的背景資料。根據資料，酒肆的主人叫柳敏，五十二歲，男性，原籍漢中南鄉，戶籍種類為軍戶。他妻子早亡，有兩個兒子與一個女兒。大兒子柳成在建安二十三年被曹操軍徵召，次年戰死於定軍山；小兒子柳藥目前隸屬陳式將軍的直屬部隊，任屯長，在陽平關北秦嶺南麓的赤岸屯田。柳敏的女兒叫柳螢，今年十九歲，未婚，隨父親在柳吉酒肆做接待工作。
裴緒還弄到了一些官方檔案上找不到的東西：柳螢在當地頗有聲望，很受歡迎。不少士兵和將領為了排遣服役期間的乏味生活，經常跑去柳吉酒肆看她，引發過不止一次爭風吃醋的鬥毆事件。
「可是按規定，軍戶籍的女子十六歲就必須嫁給軍人，怎麼她現在還未婚？」荀詡問。
「有謠言說一位身份頗高的官員也很仰慕她。她曾經上書說自己要侍奉老父，希望能延緩出嫁的時間。那名官員樂於見到她保持單身，於是就對民官施加影響，讓她的申請得到通過，還得了個孝女的榮譽稱號。」
荀詡嘖嘖兩聲，感歎道：「你們連這種東西都打聽得到？」裴緒回頭看了看站在後面的第五台成員，笑著回答：「因為我們台內也有她的仰慕者，每個月都會為了她而去柳吉喝酒。」其中一大半人臉色發紅，情不自禁地低下了頭，只有一個人昂著頭一動未動。
「今天是三月一日，時間刻不容緩。普通的手段奏效太慢，我們要冒險嘗試一下比較極端的辦法。」
荀詡搓搓手指，強調說，他強烈地預感到那個隱藏在黑暗中的敵人已經開始蠢動了。
「我已經計劃好了，相信這個辦法應該會取得好的效果。」裴緒遞給荀詡一份計劃書。荀詡翻開來看了看，滿意地點點頭：「唔，這和我的想法差不多，就這麼辦吧！」
裴緒的計劃是利用人類最原始的感情之一：愛情。他瞭解到柳螢每兩天會出城一趟去官營酒窯領取當日的份額——私人釀酒在蜀國是被嚴厲禁止，只能由官營酒窯生產為數不多的新酒，各地酒肆按配額領取——她一般要接近傍晚才會返回南鄭。裴緒計劃由第五台的幾個人化裝成閒人前去糾纏她，再派另外一個人冒充軍中都尉解救，以此得到她的信任，然後伺機獲取情報。
由於時代所限，蜀國靖安司在應付敵人女性間諜方面經驗不足，因為根本沒有女性在政府及軍中擔任職位。他們只有過幾次訓練女性間諜去誘惑敵方將領的案例。派遣男性調查員去接近女間諜，這是史無前例的一次。荀詡認為已經沒有時間慢慢談情說愛，一定要讓柳螢在最短時間內落入圈套，必須採取極端手法，裴緒就根據這一精神擬訂了這一計劃。
「那麼馬忠、廖會、高堂秉，你們三個就化裝成糾纏者；至於解救者的工作，就交給我們英俊的阿社那好了。」荀詡分派任務。
大伙轟地笑了，那個叫阿社那的小伙子不好意思地抓了抓頭。他是南蠻人，諸葛丞相在南蠻徵召「無當飛軍」時他也應徵入伍，後因在情報領域表現出眾而被分配到了靖安司工作。他有著古銅色的強壯肌肉和一張娃娃臉，身材高大，頗得漢中女性們的青睞，是這一次行動最好的人選了。
忽然，高堂秉舉起手，他是隊伍裡唯一一個一直昂著頭保持著嚴肅表情的人。
「我有一個問題。」
「問吧。」
「為什麼我們不直接捉拿柳敏、柳螢父女，我認為拷問也可以獲得我們所要的情報。」
「問題是他們現在對魏國間諜的事瞭解多少我們根本不知道，得放長線釣大魚。」裴緒回答，高堂秉默默地點點頭，退回到隊伍裡，不再做聲。
荀詡走到他們面前依次拍了拍肩膀，用激勵的語氣說道：「這一次就看你們這些靖安司精英的了。」
「一切都為了漢室的復興。」四個年輕人齊聲說道。
正當靖安司的青年們高喊出這句口號的同時，老何正在這條標語之下辛勤地幹著活。這條標語用石灰寫在了第六弩機作坊的牆壁上，字體極大，每一次作坊負責人訓話的時候都會指著牆上的這十個字叫他們這些工匠反覆念上幾遍。
老何是第六弩機作坊的一名甲級工匠，他工作的部門負責組裝「元戎」也生產「蜀都」。這兩種武器雖然威力巨大，製造起來也異常麻煩，需要一絲不苟和極度的耐心。最近軍方催得很緊，老何平均一天要埋在零件堆裡幹上六七個時辰，往往下工的時候整個人已經直不起腰來。他對此有些不滿，繁重的勞動讓他感覺自己快被累死了，一看見弩機的零件就禁不住湧起厭惡之感。有時候，老何甚至想乾脆自己站到試射的弩機面前，讓弩箭把自己射穿算了——作為一名弩機的工匠，他知道這機器完全有能力做到這一點。
他這種心態從昨天開始有了轉變。昨天運送食品的車隊來到第六弩機作坊，其中一個人是他的遠房親戚，名字叫於程。於程以前是個五斗米教徒，在運送食品的時候，他偷偷遞給了老何一張揉在手心裡的紙。老何回到宿舍以後才敢展開來看，上面寫的是：「今夜糧倉見」。
老何不知道這是什麼意思，於程什麼都沒說，只是衝他使了一個眼色。到了晚上，忙活了一天的工匠們紛紛回床休息。老何輾轉反側，最後還是決定按照紙條說的去看看。他從床上爬起來，對旁邊的人說去起夜，然後披上衣服悄悄地走出門去。作坊的佈局他非常熟悉，知道怎樣走能避免巡邏隊和哨塔的視線，他七拐八拐就在衛兵毫無覺察的情況下到達了糧倉。
糧倉門口沒有衛兵，他悄悄打開門，走進糧倉內部，黑暗中只看得到堆積如山的糧食袋子。老何不知道該怎麼辦才好，只得四處走一下，還不時咳嗽一聲。這時在他背後忽然出現了一個人，把老何嚇得魂不附體，幾乎要大聲喊叫起來。那人衝過來把他嘴摀住，按到角落。
「噓，自己人。」
老何驚訝地瞪大眼睛，現在他的眼睛逐漸適應了黑暗，能勉強看清來人的臉。這是一張完全陌生的臉孔，而這個穿著黑衣服的人自稱是自己人。
「你是誰……」老何膽怯地問。
「我是誰並不重要，重要的是你想不想？」陌生人的雙眼有一種極尖銳的穿透力，老何有些不敢與他對視。
「我想不想什麼？」
「你想不想離開這個鬼地方，去過富足的生活？」
老何臉色有些蒼白，這個人究竟在說些什麼。黑衣人又接著說：「你是否願意在這個荒唐的國度裡終老一生？」
「喂，這種大逆不道的話不要亂說！」老何結結巴巴地斥責道，同時心跳開始加速。
陌生人笑了笑，上前一步，像是在說耳語一樣對他說道：「你就這麼忍心看著你的妻兒在北地受人欺凌，過著沒有丈夫與父親的孤苦生活？」
這句話沉重地打擊了老何，他一下子感覺到頭有些暈眩，兩滴濁淚不由自主地流出來。他原本是扶風人，當年魏太祖武皇帝曹操討伐漢中，他和他的家人隨軍來到南鄭。結果魏與蜀爭奪漢中失敗，被迫將漢中百姓向關內遷移。他的家人也在遷移之列，而他卻因為夏侯淵將軍的失敗而被蜀軍俘虜，接著一直以工匠身份工作到了現在。
「你到底是誰？」
「實不相瞞，在下是魏國派來的使者，特意來迎你回去。」
「別開玩笑了，我只是一個小小的工匠，怎麼可能會找上我。」老何不敢相信。
陌生人指指外面：「因為你擁有我們所不知道的東西：製造弩機的技能。現在我國十分想拿到『元戎』和『蜀都』兩件武器的製造工藝，你一定瞭解。」
「這……這可是叛國罪啊……要殺頭的。」
「呵呵，叛國？叛什麼國？你本是我大魏之人，只不過是流落蜀國罷了。現在你只是回歸故土。」陌生人停頓一下，繼續說道，「如果你肯回去，我們可以讓你做弩機作坊的曹掾，另有厚祿相贈，還保證你們一家可團圓。」
老何看起來有些動心，但他苦笑著說：「回歸？說得輕巧啊，我怎麼回去，我連這個作坊的柵欄都不能靠近，外面管制那麼森嚴。」黑衣人做了個放心的手勢，說道：「這一點你不用擔心，只要你有回歸之意，逃跑計劃我自會籌劃的。你的遠房表哥於程是五斗米教信徒，他們會全力協助，你盡可以放心。」
「我憑什麼要相信你？」
「你不需要相信我，我提供給你一個機會，至於要不要就全看你自己了。」黑衣人指指門外遠處的哨塔，「你若不信，就去那邊告發我好了，然後在這裡當一輩子工匠。」
黑衣人最終說服了老何，一方面是因為黑衣人的眼神與話語有很強的說服力，另一方面老何覺得自己沒有什麼選擇。兩個人大略談了一下如何逃跑的細節問題，黑衣人還詳細地詢問了他關於弩機圖紙存放地點的事。老何說自己只是一名工匠，只有在需要的時候才能申請拿圖紙來參考一下，平時很少有機會接觸得到。他上一次看到圖紙還是在軍器坊總司。
這一切商談完畢以後，黑衣人退回到黑暗中去，他將在這片狹窄的空間裡靜待另外六個時辰，等待接頭的人來把他弄出去。老何則滿懷著期待與惶惑離開糧倉，為他今後幾天的逃亡計劃做心理和生理上的準備。
第二天，也就是三月一日，老何和其他工匠早早被監工叫起來開始幹活。吃早飯的時候，老何瞥了一眼糧倉，心想那個傢伙一定還在裡面吧。如果換成自己，在那種狹窄黑暗的地方不吃不喝呆上兩天，他非瘋了不可。想到這裡，老何對他多了一層敬畏。
到了中午，裝滿了食物的大車又隆隆地開了進來。這並不尋常，因為通常第六弩機作坊每八天才會運送一次糧食，而昨天剛剛補給過一次。據押糧官說，這是一位高層人士特別的關照，希望以此來激勵士氣，盡快完成軍方的任務。主管黃襲雖然覺得奇怪，但多些糧食也沒什麼不好。衛兵們檢查了一遍，都是些上好的肉類，甚至還有幾罈酒。於是作坊的人高高興興打開營門，讓車隊進來。
但一個問題很快就出現了，糧倉裡已經裝滿了東西，新運進來的物資裝不下了。這時候一個自稱叫黃預的里長建議說不如直接把車隊開到糧倉門口，然後由他手下的農夫負責重新整理一下存貨。黃預保證整個工作肯定在落日之前完成，黃襲欣然同意了。
於是黃預率領著他的手下將馬車趕至糧倉前，將倉庫裡的東西重新抬出，接著按照不同的食品種類分門別類。這是一件相當累人的活，二十多名農夫前後不停地搬運，沒有停手的時候。作坊的長官有些過意不去，問是否需要派些工匠來幫忙，黃預回答說不敢耽誤工期，婉言拒絕了。
大約收拾了一個半時辰，黃預又向黃襲報告說倉庫裡清理出許多過期無法食用的食品。黃襲心想幸虧檢查出來，不然若是工匠誤食那可就要耽誤工期了，趕緊要求他們給清掃出去。黃預說這些東西雖然人不能吃，但拿回去可以餵豬，黃襲正愁沒地方扔，於是忙不迭地答應了。
於是黃預指揮手下人將倉庫裡發霉的食物成袋子成袋子地扔到車上，再將新鮮食物抬進倉庫裡去。足足又持續了一個半時辰，搬運工作才算徹底做完。農夫們都已經累的說不出來話，只能一個個橫躺在馬車上靠著裝著腐爛食物的袋子喘氣。
車隊離開的時候，營門的衛兵一手捏住鼻子，一手厭惡地用長槍碰了碰那些腐臭的垃圾袋，隨手就放行了。黃襲滿意地在核准文書上蓋了章，說有機會一定在上頭替這一期的徭役多說幾句好話。
車隊開出第六弩機作坊大約十里，黃預喝令全車轉下官道，到旁邊的一片樹林中休息，讓轅馬飲水。此時夕陽已西，車隊被樹林遮擋，沒有舉火，即使是從二十步以外看也看不清其動靜。忽然，某一輛馬車上的一個袋子動了一下，黃預走過去將袋口繩索解開，把已經在糧倉裡潛伏了兩天的糜沖扶了出來。他神色有些憔悴，肌肉僵硬，但精神還好。黃預取來水將他身上腐爛食物都沖乾淨，又拿出一些乾糧與清水給他吃下去。
黃預沒有問糜沖會面是否成功，他相信如果是這個人來做，一定會成功的。
與此同時，在距離這個車隊停留處十七里以外的南鄭城中，柳螢正在狹窄的巷道中行走。她剛剛去官營酒窯領取了配額，叫人送回了柳吉酒肆；然後她又與窯主討價還價了半天，終於多爭取到下一窯配額增加五壇。結果因此而耽誤了點時間，現在距離宵禁還有一小會兒，她加快了腳步，希望能在天黑前回到家中。
在她的身後，四名男子保持著一段距離，緊緊跟著。其中三個平民打扮的是馬忠、廖會、高堂秉，而旁邊那個南蠻人阿社那則是一身帥氣的鎧甲戎裝，頭頂的卻敵冠分外華麗。
等到柳螢拐到一條比較偏僻的道路時，馬忠、廖會、高堂秉快步跟上前去，而阿社那則落後他們三十步的距離。裴緒的計劃很簡單，馬忠、廖會、高堂秉會去騷擾柳螢，然後讓阿社那出面解圍。
三個人越走越近，正當他們要加速超過柳螢的時候，在前面忽然出現了四個人。他們都穿著蜀軍軍服，走路踉蹌，顯然是剛剛喝醉了酒。這些蜀軍士兵一看到柳螢，都發出哄笑聲，四個人站成扇形朝柳螢走過來。
柳螢顯然注意到這四名士兵不懷好意，她下意識地站住腳，定了定心神，盡量不看那些士兵，繼續朝前走去。
「好漂亮的裙子呀，讓爺聞聞香。」其中一名士兵彎下腰去輕薄地撩起柳螢的裙子，醉醺醺地說道。柳螢大怒，反手就是一個耳光，喝道：「放肆！」
「哎呀！敢打本大爺！你反了！」
被打的士兵大怒，一把抓住柳螢的纖細胳膊，把她拽倒在地。旁邊三個士兵笑嘻嘻地圍過來，柳螢趴在地上驚恐萬分，肩頭不住地顫抖，只有一雙柳葉眼仍舊怒目以對。
「來，陪我們唱個小曲，就放你走。」
「哎，何必那麼急呢，唱完小曲再陪咱們喝兩杯。」
「不行不行，這個人宵禁時間還出來，違反律令了，不好好懲罰是不行的呀……」
幾個人圍著柳螢越說越齷齪，柳螢縱然平時在男人之間周旋自如，但這種情境之下她也不過是個二十歲的弱女子罷了，全無反抗能力。
這一個意外變故卻是第五台的幾個人所沒預料到的。馬忠、廖會、高堂秉三個人你看看我，我看看你，都有些不知所措。他們身後的阿社那不知什麼情況，也停下了腳步。就在他們遲疑的同時，那幾個士兵已經把柳螢腳上的鞋子扒了下來，少女一對玉足完全裸露雜男人的貪婪目光之下。
「救……救命啊……」柳螢掙扎著高喊道，一個士兵撲上來，用腰間的髒布條塞住了她的嘴，還淫邪地說道：「大爺天天用這個抹嘴，你也嘗嘗吧。」喊不出聲音的柳螢只能徒勞地扭動著身軀，兩行清淚劃過白皙的臉龐。
「你們給我住手！」
忽然一個霹靂一般的聲音打斷了士兵們。其中一個士兵站起來極度不滿地回頭叫道：「是哪個不知死的敢打斷大爺的雅興？」
「我！」
高堂秉從陰影裡走出來站到他們面前，面色凜然。這並非是裴緒計劃中的後備方案，而是高堂秉實在不能容忍這種事發生在他面前。馬忠與廖會一見他挺身而出，也只得隨之站出來。不明就裡的阿社那則站在遠處，有些莫名其妙。
士兵大怒，拿起刀鞘當做武器沖高堂秉砸下來，卻被這名靖安司的精英側身閃過。他利用那士兵側翼大空的破綻揮出一拳。只聽「哎喲」一聲慘叫，士兵被一拳打到了牆邊躺倒在地。其他三名士兵見狀不妙，都抽出刀圍上來，高堂秉面無表情地沉著應戰，出招不多，但每一拳出去都必然會有人倒下。沒過一會兒，四名士兵全被打倒在地不能起來。
馬忠和廖會沒有上前幫忙，高堂秉是靖安司乃至整個司聞曹的第一格擊高手，他的師傅就是華陀的弟子吳普，擅使五禽戲。與他對拳是那幾名士兵的不幸。
擊倒了那四名士兵以後，高堂秉走到柳螢身前，將她口中的髒布取出來扔掉，從懷裡取出一個皮囊，冷冰冰地說：
「給，漱漱口吧。」
柳螢開始似乎沒反應過來，直到高堂秉重複了一遍，她才接過皮囊將嘴洗了洗，把它遞還給高堂秉，後者。高堂秉伸手將皮囊取回來掛到腰間，他不小心碰到她的手，讓少女一瞬間臉紅了。
「你能站起來自己走嗎？」高堂秉也不攙扶她起來，只是低頭對她說。
「能……」柳螢點點頭。聽到柳螢的回答，高堂秉淡淡說了一句：「請多保重」，然後轉身要離去。柳螢「哎」了一聲，伸手將他喊住。
「還有什麼事嗎？」
「不，沒有了……」柳螢半撐起身體，欲言又止。高堂秉看了她一眼，面無表情地轉身朝巷子的另外一側走去，馬忠、廖會跟在後面好像是跟班一樣。
回到「道觀」，等候多時的荀詡和裴緒問他們進展如何。馬忠將整個事情的經過講了一遍，荀詡低頭沉思沒發表意見，裴緒則咬著腮幫子，一臉說不上是憤怒還是想笑的表情。
高堂秉站出來，目視著前方說：「這一次行動的失敗，責任全在我。是我貿然出手導致阿社那無法接近目標，無法與其拉攏關係，我願意承擔責任。」
荀詡抬起頭，拿指頭敲敲案幾，半是認真半是玩笑地回答：「你真願意負起責任來嗎？」
「當然！大丈夫絕不會推卸。」高堂秉挺直了胸膛。
「你弄砸了計劃，那麼就該由你來彌補。那麼……就由你取代阿社那的位置，去接近柳螢吧。」
荀詡的這句話讓屋子裡所有的人都大吃一驚。高堂秉個性古板耿直，不苟言笑，除了工作以外沒有其他任何娛樂——至少他的同僚們從來沒發現他有任何娛樂——是一個嚴肅到有些過分的傢伙。而現在荀詡卻要派這個最不可能與女性調情的人去使用美男計勾引柳螢。
「我們的目的是讓目標對我們的人產生好感，不一定是阿社那，任何一個人都可以。現在既然是高堂秉英雄救美，已經有了感情基礎，派他去是順理成章。」
荀詡試圖給他們解釋，但其他人包括高堂秉自己都露出無奈的表情。這個人事安排實在是太過匪夷所思了。