1
隨著天氣越來越暖，渠邊上的草開始長高，灌木上的枝葉漸漸變大了。各種各樣的鳥兒都從遠處飛來。田野上可以看到蝴蝶、蜜蜂、奔跑的小兔，空中有了翱翔的鷹。地邊水溝的當心開始生出一些蓼科植物，節節草在渠岸上長了幾寸高，林下問荊長得特別茂盛。渠裡的流水早就斷了，只有很少幾灣水，裡面長著水蓼、長鬃蓼、小香蒲和長苞香蒲等。渠底有一層焦乾發黑的東西，原來是一些干腐的浮葉眼子菜。可見以前這兒的水有多旺。酸模和窄葉澤瀉一塊兒鑽出地表，長得非常茁壯。渠岸上有柳棵、長成了灌木叢的健楊和小葉山毛柳等。地頭上的一株楊樹大約有二十多米高，灰褐的樹皮在春天裡變得簇新，貼近了似能感到微微的脈動。
慶連說，這兒每到五六月份就開滿了各種各樣的花兒，比如說金針菜，一口氣就可以采上一笸籮。如果有了更好看的花，他就把它移到盆裡……他一邊講一邊低頭在田邊尋找，後來指著剛生出不久的草葉給我看。原來那是一株吉祥草。
鄰近的土地開始出現了三三兩兩耕作的人。慶連說：「這還是好一點的村子呢。再往北，離煤礦近一點的，那裡的人差不多都不種地了。」
「給煤礦打工嗎？」
「去做裝卸工，幹點零活，總比捲起鋪蓋往別處去強吧……」
「賺得錢多嗎？」
「多不了，因為煤場讓一個叫『老水蛇』的包下了。他是個大戶，養了十幾輛汽車。當地人沒有不怕他的，礦上的頭兒是他最好的朋友。光是拉煤掙不了那麼多錢，靠的就是這個煤場……」
我聽不明白。慶連說：「周圍一個大礦和兩個小礦的煤炭，有一多半都要經他的手倒一下。他先是在四周買了一大片地，把那些煤拉到自己地裡，再讓買主從那兒往外運。再後來他乾脆把剛出井的煤直接買下來，然後再轉手賣出去。」
這事兒聽起來有點聳人聽聞，「這不等於公開搶劫嗎？」
「就算是吧，那又怎樣？上面整頓了，可『老水蛇』的勢力越整頓越大……後來不光是煤炭，連煤場的裝卸工都要歸『老水蛇』管。現在我們都是給『老水蛇』幹活兒。」
「你認識『老水蛇』嗎？」
「誰不認識他？不過他不認識我們，我們是來打工的。」
「那兒工錢高吧？」
「那要看裝卸多少噸了。一天下來，人累得快散架了才能掙上幾十塊錢。『老水蛇』刁得厲害，誰也別想從他手裡討到便宜。他現在錢多得用麻袋裝了，還是捨不得多扔一分。除了煤場，他又在城邊買了大塊地皮，蓋起一幢幢樓往外賣……」
「那是房地產。」
「村裡人都說，用不了幾年，『老水蛇』手裡就拄上『龍頭拐』了！」
「拄這樣的拐幹什麼？」
慶連瞧著我，我這才發現，他用力看人時一隻眼睛稍微有點斜：「拄了這種拐，打死人就不用償命了！」
2
幾天之後，田里的活兒做完了，慶連要回裝卸隊去了。
他把我一個人撇在家裡，有時好多天才回來一次。我老待在屋裡悶得慌，後來就提出和慶連一塊兒到裝卸隊去。
老媽媽臉一沉：「那你可受不了！」
「慶連能我就能。」
老人拗不過我，慶連則喜歡拉上我做伴兒。就這樣，我跟慶連到十幾里之外的那個煤場去了。
裝卸隊住在煤場旁邊一個簡易的工棚裡，那兒有一溜大通鋪。晚上離家近的走了，有的再近也不願回去，因為已經累得走不動了，一個個扔下鍬就躺下，樣子很像挖煤的工人，滿臉都是烏黑的煤屑。每個人穿的衣服都單薄極了，從煤場下來時要趕緊披上厚厚的棉襖。上煤場時每個人都要扎腿，胳膊袖口那兒也要用麻繩捆住，這樣幹活才利索，風吹起的煤屑也竄不進衣服裡。他們全是黑臉，一笑牙齒雪白，眼白也顯得很大。
慶連只讓我陪陪他，給他打打下手，但我堅持要自己做。最後慶連只得領我到一個工頭那兒登了記，然後領來一把大大的鐵鍬。
由於車少人多，所以只要有一輛車進了煤場，立刻就有人跑過去搶。場上有一個戴袖章的賊眉鼠眼的人，他不停地呵斥那些奔跑的裝卸工——車停得不是地方，裝卸工站錯了位，都要挨一頓怒斥。
有一次我親眼看到監工的把一個瘦瘦的、看樣子頂多十六七歲的小裝卸工猛地扯倒，腮部給碰在了尖煤稜上，嘴角立刻滲出了血……小伙子爬起來，把流血的嘴巴擦一擦，顧不得看打他的人一眼，趕緊去搶另一輛車了。
我覺得這種爭搶太危險了。慶連在煤場上小聲告訴我：「你什麼也不要理會，只管搶自己的車。你只要往車斗裡揚上幾鍬，那麼這輛車就歸你裝了！」
我照他的法子做，可是有好幾次我搶先把煤揚到了車斗裡，旁邊的一個人緊接著也揚進去了。他罵罵咧咧，甚至威嚇說要揍人，結果只能讓給他。這樣爭搶一天也只能裝上兩三輛車，那種緊張疲勞簡直不可想像……即便這樣，我仍然想看一看那個「老水蛇」。
「你看不到的，」慶連告訴，「他輕易不到煤場來，要來都是上急的事兒。」
中午的飯菜簡單到了極點：發黑的饅頭，一碗菜湯，上面漂了幾塊白肉。慶連粗粗的手指夾了四個大黑饅頭走過來，我一開始以為還有自己的一份，後來才知道那是他一個人吃的。這裡所有人飯量都大得驚人，連我也比平常多吃了一倍的饅頭。中午歇息一會兒下午接上干，於是又開始了另一場拼爭。
幾天下來我終於學得刁鑽起來：沒車時也不到工棚裡休息，只在煤嶺旁邊蹲著——只要有車的轟鳴聲，我就變得像貓一樣機警，伸長了脖子，兩腳用力蹬地。這樣只要那輛車剛剛減速，我就能猛地躥起，搶先揚上一鍬煤。我最怕的是一個高顴骨黃臉皮的三角眼，這人大約有五十多歲，身上滿是筋疙瘩，一看就知道這種活做久了。這天我剛佔下一輛車，他硬是來搶。沒有辦法，我說：「那好，我們倆合裝這輛吧！」
「你這個臭狗，還想跟我分一碗飯？」
我忍著，一聲不吭。但我沒有走開，繼續往車斗裡鏟煤。
高顴骨幹脆把手裡的鍬猛地摔了，走過來，一把抓住我的鍬。
我鼓了鼓勁兒，死死攥住那把鍬。
他「嗷」地一叫，身子往上一鑽，兩手鐵硬地按住我。這傢伙的兩條胳膊可真有力，但我的腿緊抵地面，他沒有把我推倒。我瞅空兒用膝蓋狠撞他的小腹，他叫著咬我的膀子。正這時候旁邊「呀呀」喊了幾聲，是撲過來的慶連。他扯住了這傢伙的腿，用力一拽，讓其跌在地上。慶連迅速用膝蓋頂住他的肋部。這傢伙哼幾聲，算是告饒，一邊看著我一邊蔫蔫地蹭到一旁的高處——突然猛地搬起一塊大大的煤矸石，迎著我的頭就砸下來……
謝天謝地，幸虧我躲過去了。煤矸石砸在旁邊的鍬上破碎了，發出了「轟」的一聲。
那傢伙扔過了煤矸石又操起了鐵鍬，慶連也迅速端起了一把鐵鍬。兩人對峙了一會兒，慶連說了一句：「你算了吧。」
那個傢伙吐了一口帶血的唾沫，走開了。
接下去我再也沒有力氣幹活了。
晚上的大通鋪很寬綽，因為總有人趕回家睡覺。一天干下來，躺在那兒一動也不願動。旁邊總有人圍在一個大燈泡下打撲克，一開始以為是隨便玩玩，後來才發覺他們個個緊張，一聲不吭。
慶連小聲告訴：「他們在賭錢。有時一個晚上就能輸掉一兩千，贏家一夜要贏到一萬多。」他指著頭頂有禿斑的五十多歲的一個胖子：「看見他了吧？」
其實我一直盯著他，因為我發現他並不是裝卸隊的人。
「這是附近村子裡的一個賭王。看他旁邊那瘦子，還有那個小孩，都是他帶來的。裝卸隊裡沒人願賭，不過一圍上他的圈子就得干，要不就別想待在這兒了……這人給『老水蛇』手下的人上過貢。」
「『老水蛇』也要從他這兒拿錢嗎？」
「『老水蛇』才看不上他那幾個錢。是他手下人，比如裝卸隊的那些『監工』。」
慶連是怎麼逃過這一關的？我問他，他說：「剛開始他們拉我干，我說不認字兒。賭王打了我一個嘴巴，說『四五六不識的東西』！我忍了，知道手一沾上紙牌兒就壞了，紙牌兒比烙鐵還燙人……賭王不光在這個工棚裡開了場子，礦工宿舍那裡也開。他兩邊都要去。」
這邊是叭叭的甩牌聲，睡覺的人卻能發出震耳的鼾聲。
慶連把聲音壓得很低：「這些人是從很遠的南山裡來的——他們在這兒一個個都膽小怕事，因為不是當地人，別人更要欺負他們。他們和大夥一塊兒幹活，拿走的錢只有我們的一半。除了輸錢，還要交『保護費』，要有當地人護著才能在這兒幹活……」慶連正說著突然煞住了話頭。原來門口進來一個戴袖章的人，就像白天在煤場看到的那些監工一樣。這人腰上掛了一個高壓電棒，還有一個對講機。我開始還以為他是礦山保衛部門的人，慶連說他們都是「老水蛇」的手下人，身上的各種裝備都是公司配的。「現在『老水蛇』成立了『煤炭銷售總公司』，大家背後都叫他『掌櫃的』、『老闆』、『老大』……」
3
在煤場上一天下來，汗一干，全身上下的黑煤屑緊粘在身上，簡直沒法兒忍受。站著、蹲著、躺著，都有一層東西緊裹在身上，像長了鐵鱗。
這些年我已經改掉了每天必須洗澡的毛病，可以帶著一身泥汗睡覺，第二天照舊生氣勃勃趕路。可是像眼下這樣實在受不住，即便夜裡能夠睡熟，可一旦醒來身上就難受得再也合不上眼。天有點冷，不能用涼水沖洗，而且要洗就得到工棚外面，鑽到黑影裡找個沒人的地方。天太冷了，如果是夏天，一切也就簡單得多了。
我打聽有沒有洗澡的地方，旁邊人看著我，笑瞇瞇不搭茬兒。
後來他們見我問來問去，就說：「你自己找唄，晚上，煤場前邊，順著那條大路往南走再往東一拐，有賣東西的，賣零食的，剃頭的耍把戲的，什麼沒有……自己找去唄！」
「礦上那個大澡堂可不可以洗？」
他們搖頭：「那可不行，那是礦工專用，你身上沒有挖煤的牌兒，進得去嗎？」
晚飯之後我就順著公路往南走去。夜晚車輛少，反倒比白天熱鬧。一個個電燈就掛在路旁的榆樹上。沿路已經支起了飯攤兒，而且還有書攤，賣什麼的都有。油炸果子、烤羊肉串、冰糖葫蘆、爆米花、烤豬肉，我還看到了賣「肉盒」的，心裡立刻一熱：這是我出生地那兒有名的一種美食。我忍不住買了一個，一吃才知道上當了。它有點發酸，好像是用一種陌生的肉做成的。我問這是什麼肉做的？
「還能是什麼肉？不會是老鼠肉就是了！」他一頓搶白。我趕緊走開了。
前面的一個書攤吸引我蹲下來。賣書的是一個小姑娘，長得瘦瘦的，眼睛很大，穿得很時髦：緊繃繃的牛仔褲，上衣是一件紅色的麵包服。奇怪的是這些書跟城裡的讀物幾乎一模一樣。圍在書攤前的還有幾個人，他們大半是礦工或裝卸工，用粗黑的手指拈著極其粗劣的紙頁，嘴裡唸唸有聲。多半雜誌都畫了*或*的男女，在幾個人手裡傳來傳去。一本雜誌的封面上畫了一個裸女，又從她的肩膀那兒爬下了一條巨大的蟒蛇，蟒蛇的頭部又消失在*……
往前走了一百多米，公路兩旁的情景大致相似。拐角的地方有人在開場子，那是一塊荒地，踩得平平的，站了幾十個人。原來那兒有一個外地來的雜耍藝人，領了一個小小的猴子，小猴子在他的皮鞭下驚慌失措地瞟著，不時做一個動作。小猴子旁邊還有個畸形女人，身個不到正常人的一半，看起來像一個大頭娃娃。如果只看背影還以為是五六歲的小姑娘，可是等她轉過臉來，馬上看到的是那雙成熟而悲哀的眼睛、眼睛四周密密的魚尾紋。她最少有三十多歲了。
「請看請看，各位看官，不看不知道，一看嚇一跳。天下之大，無奇不有，人猴結婚，當場拜天地親嘴兒……各位看官，有錢幫個錢場，沒錢幫個人場，咱這就開始啦……」
藝人打著鑼，喊出一聲口令，抽響了鞭子。那個畸形女人發出一聲尖叫，用力挺起胸脯，伸長兩臂向那個更為瘦小的猴子深情注視，並一點點走過去。那小猴子四下看一看，一頭撲進了她的懷裡。接著他們就用力地擁抱。小猴子破敗不堪的屁股輕輕地顫抖，接著那個女人就吻起猴子來。我想這時的猴子如果不聽馴導，很容易就會把她的臉給撕壞……好在什麼意外也沒有發生，他們親吻了一會兒就一塊兒跪下，向著四周的人不停地磕頭。「一拜天地——！二拜高堂——！夫妻對拜——！」藝人打著鑼吆喝，不停地把鞭子揮響。
旁邊的人笑得亂跳，鼓掌。
「看官看官。」藝人提高了吆喝，接著把頭上的禮帽拋到空中，小猴子一躍把它抓住了。他打鑼，小猴子繞著圈子，捧著禮帽。我明白這是要錢。
「可憐可憐吧，可憐可憐這個孩子……」老者打著鑼喊著，「三歲死了爹媽，五歲嫁了個傻子，傻子冬天把她扔到冰窟窿裡凍，用腳踩，用木頭橛子捅她。我是她叔伯哥哥，救下她來……可憐可憐吧！還有這隻小猴子，花五百塊從南山買來……」
有人零零散散地往禮帽裡扔硬幣……
走開很遠，那猴子，那後背顯得過分寬大的畸形女人的模樣，都在我眼前閃動……在這個初春之夜，我走到了哪裡？我怎麼又是一個人在孤零零地趕路？噢，我現在出來是為了解決一個非常迫切的問題：洗去一身的骯髒。
「老鄉，有洗澡的地方嗎？」
一個四十多歲的漢子，從嘴裡抽出一尺多長的煙鍋，往右擺了一下：「看見那個白灰牆了嗎？去吧，洗一洗能舒服死你。」
我不在意他的惡口，一直地走過去。小路順著公路一側的下坡滑下去，一直到下陷廢棄的莊稼地裡才打住；莊稼地原是水窪，蒲葦長得旺盛，這會兒硬是用一些煤矸石給填上了。這樣白灰房子就像蓋在一個小島上似的。小小的房子外面有一個很大的鐵爐子燒水，冒出的爐煙和小房子縫隙裡噴出的蒸汽攪到了一塊兒。這兒的確有一個浴室：小房子很窄，但是很長，進去只有一個門，靠門是一個小櫃檯。一個五十多歲的女人坐在櫃檯後面，穿金戴銀，抹了口紅，耳朵上還戴了翡翠綠耳環。旁邊是兩個二十多歲的小伙子，一律留了小鬍子，燙髮，揣著手站在那兒。
女人腕上的鐲子噹啷啷響，叫著：「來客了來客了，」把拴了麻繩、一頭紅一頭藍的竹牌在手上繞來繞去，端量著我問：
「洗大澡還是洗小澡？」
她見我聽不明白，就解釋：「洗大澡就是去公用大池子裡洗，洗小澡就是在小間裡自己洗。你一個人來，我琢磨是……」
「有淋浴嗎？」我想還是淋浴衛生一些。
「木（沒）有。」
我說：「那就洗大澡吧……」一句出口又有點後悔，因為我擔心這樣簡陋的澡堂裡，池水恐怕不會按時更換。於是我趕忙更正：「不，我洗『小澡』吧！」
「那才好。」她收了三塊錢。
我領了竹牌，跨進第二道門裡。那兒有一個濃妝艷抹的二十多歲的姑娘，穿的衣服極其單薄。她走路使勁扭動，開口酸溜溜的，京腔裡還摻進了外地土語。開始我怎麼也聽不懂，後來才明白她讓我脫下衣服，要把衣服存在這兒；還問我有沒有貴重東西，她這裡都可以代存。我堅持要到洗澡間*服，她就不無嚴厲地說：
「你還是把這套脫了吧！」
結果我只穿著一個短褲和汗衫，走到了被指定的小間裡去。這兒透風漏氣，簡陋得不能再簡陋，頂多只有五六平方米，除了一個木製的大澡盆之外，旁邊硬是塞下了一張窄窄的小床。木盆旁邊放著兩個大桶，一桶涼一桶熱。那桶熱水蒸汽噗噗湧出，瀰漫了整個屋子。如果蹲在那個熱水桶旁邊，不一會兒就出一身熱汗，倒也讓人愜意。
我脫了短褲，這才發現那個小門沒法從裡面插上。小間是用秫秸抹了泥巴隔開的，隔壁卻沒有聲音。看來「洗小澡」的人不多。我開始把涼水和熱水摻得正好，然後搓洗起來。只一會兒木盆裡的水就像墨汁染過一樣。真舒坦哪！洗了頭髮，一點點讓身上的煤屑全部脫落。我嫌這水還有點涼，又加了一瓢熱水，最後才戀戀不捨地把那盆黑水倒掉。
我正舒服地坐在木盆裡，突然小門被砰一下打開了。
那個姑娘神情木木地走進來，看看那兩個水桶：「噢，熱水還有。沒了你喊。」
她四下端量著，好像很不滿意地走出去。我把小門重重地關上。
4
我正想草草地洗一下離開，誰知還沒容爬出木盆，門又打開了。又是那個姑娘。這次她把臉從門縫裡探進，盯著我問：「不要搓澡的嗎？」
我憤憤甩下一句：「不要！」
門關上後，我趕忙揩乾了身子，然後穿上了僅有的一點衣服。正要出門，那個姑娘索性推門進來了：「喲，穿好了嗎？」
我沒有理她，逕自往外走去，那姑娘卻擋住了門：「這就走了？還沒按摩呢！」
「我不需要，我洗過了就行……」
「那可不行，」她嘻著臉，「我們這兒都是一整套的，要『洗小澡』就得按摩。我要不給你按舒服，就得給老闆辭退了，砸了飯碗。你還是讓俺吃碗囫圇飯吧。躺！」
我側身到小門旁推了一下，竟然打不開了。活見鬼。
我踢了幾下門，叫外邊的人開門。這樣折騰了一刻，門終於砰一聲打開。
我在櫃檯旁看到的那兩個年輕人出現了。那個姑娘一見他們就扭動起來，擦鼻子抹眼的，做出一副無比羞澀的樣子。兩個年輕人抱著肩膀走過去，問她：
「又遇到不地道的傢伙了嗎？」
「嗯，咱給摸了……」她吞吞吐吐。
兩個男人哈哈笑，推搡著把我弄到櫃檯那兒。後面那個姑娘把我脫下來的衣服緊緊摟在胸前，跟過來。
披金戴銀的那個女人問我：「公了還是私了？」
這一套把戲太拙劣了。我冷笑著，沒有理她。
女人看看兩個男人：「把他扔到水泡子裡去吧。」
兩個男人應聲就把我往外拖去。這時候那個姑娘在後面替我求情：「媽，算了吧，都是吃五穀雜糧的，誰能沒有這些毛病？我看叫他賠咱幾個得了……」
「要是錢不夠呢？」一個男人問。
姑娘大聲說：「夠了，我數過，有一百二十多塊哩！」
她說著把搜到的髒裡髒氣的幾張紙幣緊握手中，然後把衣服摔給了我……
外邊的風好清好冷，我貪婪地吸了一口。我不願再從這條窄窄的公路走回工棚，就下了馬路，斜穿過那片下陷地。一叢一叢的蒲葦和灌木太難走了，一路磕磕絆絆地往前……天真黑啊，野物們被驚嚇起來，嘎嘎叫著躥跑。一百多米外就是馬路拐彎處，那裡閃著燈火，一片嘈雜。鑼聲還在敲打，一個粗嗓門男人正一聲聲叫喊：「一拜天地！二拜……」