世人飲食之欲、男女之欲，本來不因為貧富有什麼區別，但是飲食男女這四個字，卻因各人的環境，有緩急之分。洪士毅現在的飲食問題，比較得是重要一點，所以他在碰了兩個釘子以後，也就不再想追逐那個撿煤核的女郎。過了兩天，那個老門房已經回來銷假，士毅也就要歇工回去，臨走的時候，老門房要他進去辭一辭各位先生。士毅本打算不去，轉念一想，認識認識這裡的先生們，究竟也是一條路子，假使這老門房有一天不幹了，自己便有候補實授的希望呀。
如此想著，便和老門房進到辦公的地方，和各位先生們招呼一聲，說是要走了。其間有個曹老先生，說是士毅一筆字寫得很好，問他念過多少年書？士毅歎口氣道：「不瞞老先生說，我還是個中學畢業生啦。窮得無路可走，只得給你們這位老工友替上幾天工，暫飽幾天肚子，有一線生機，我也不能這樣自暴自棄呀！」曹先生手摸了鬍子，連點幾下頭道：「窮途落魄，唸書人倒也是常事，我們這裡倒差了個錄事，兩個月還沒有補上，你願幹不願幹？若是願幹，一月可拿十塊錢的薪水，不過是吃你自己的，比當門房好不了多少，只是名義好聽一點罷了。」老門房不等士毅答應，便接著道：「謝謝曹老先生吧。他老人家是這裡的總幹事，差不多的事情，用不著問會長，他就作主辦了，你謝謝老先生吧！」士毅本來就沒什麼不願意，經不得老門房再三再四地催著道謝，只好向老先生連連拱了幾下手道：「多謝先生了。我幾時來上工呢？」曹老先生道：「我們這裡的事情，並無所謂，明天來上工可以，過了十天八天來也可以。」老門房又插嘴道：「就是明天吧，他反正沒有什麼事情，讓他來就得了，老先生你看看怎麼樣？」曹老先生微笑著點頭，只管摸鬍子。士毅覺得事情已經妥當了，很高興地就告辭而去。到了次日，一早的便來就職。往日由會館裡到慈善會來，都是悄悄地出門，心裡只怕同鄉猜著，依然沒有飯吃，是滿街找飯碗去了。
今天出門，卻走到院子裡高聲叫道：「劉先生，我上工去了，等我回來一塊兒吃午飯吧。」他那聲音正是表示不到滿街去找飯碗了。事情大小，那都不去管它，只是有個很合身份的職業，很足以安慰自己了。他自己替自己宣揚著，也說不出來有一種什麼快活，走到街上，只看那太陽光照在地上是雪白的，便覺得今天天氣，也格外可愛。大開著步子，到了慈善會，見過了曹總幹事之後，便在公事房的下方一間小屋子裡去辦事。其實這裡是窄狹，而又陰暗的，可是士毅坐在這裡，便覺得海闊天空，到了一個極樂世界，抄寫了幾張文件，也寫得很流利的，沒有一個錯字。雖然這不過十塊錢一個月的薪水，可是在他看來，這無異乎政客運動大選，自己當選了大總統，心滿意足，這地位已經沒有法子再向前進了。
這樣的工作了一個星期，應該休息一天，會館裡許多青年職員，一早就走了。幾個候差的人，也各個出去，全會館竟剩自己一個人。現在已不是從前，用不著滿街去找皮夾子，也不能帶了錢滿街去花費！自己便懶得出去。在屋子裡寫了兩張字，又躺在床上翻了幾頁舊書，又搬出一副殘廢的竹片牙牌來，在桌上抹洗了多次，總是感覺得無味。直挨到五點多鐘，會館有人回來了，找著他們談些閒話，才把時間混過去。往日整日清閒，也無所謂。現在不過有了十幾天的工作，偶然休息一天，便感覺得清閒的時候，也不知道要做什麼事情才好。這個星期日子，算是過去了，到了第二個星期日子，早早的打算，自己可以風雅一點，花五分洋錢，買張公園門票進去玩玩。自己一個人，很快地吃過了午飯，匆匆地就跑到公園裡來。到了公園以後，繞了半個圈子，就在露椅上坐下，自己說是風雅也好，自己說是孤寂也好，決沒有人瞭解，覺得太無意味。看看遊園的人，男男女女，總是成雙作對，歡天喜地的。這種地方，一個孤零的人，越是顯得無聊了。但是低頭看看自己身上，穿一件灰色的竹布大褂子，洗得成了半白色，胸面前和後身的下擺，都破了兩個大窟窿，打兩個極大的補釘，摸摸耳鬢下的頭髮樁子，大概長得有七八分長，自己雖看不到自己的面孔，可是摸摸下巴頦，胡樁子如倒翻毛刷一般，很是扎人。心想，這種樣子，還能和現代女人同伴遊園，那未免成了笑話。看看自己這種身份，當然還只有找那撿煤核女郎的資格，雖是碰過她兩個釘子，然而和她說話，她是答應的，給她錢，她也接受的，當然她還是可以接近的一個異性。這有什麼躊躇？慢慢去和她交朋友得了。
他心裡如此想著，那位姑娘，是不能離開撿煤核的生活的，到了穢土堆邊，自然可以遇著她，所以徑直行來，並不考量，以為一到那裡，彼此就見面了。可是天下事，往往會和意見相左，那煤堆散亂著一群人，男女老少都有，就是不看見那姑娘，本待問人，又怕露出了馬腳，自己徘徊了一陣，不曾看人，那穢土堆上的人，倒都張望著自己，心裡一想，不要是看破了我的意思吧？於是一轉身待要走去，可是正要走去，土堆上的人，忽然哄然大笑起來。自己並不是向來的路上回去，這樣向前走，一定是越走越遠。然而很怕他們就是笑著自己，再要掉轉身，恐怕人家更要疑心，只得也就順了方向走去，在胡同裡繞了個極大的彎子，才走上回途。正好在拐角上，遇到了那打那個姑娘的男孩子，便向他點點頭道：「你不去撿煤核？」孩子道：「今天有子兒，不幹。」士毅前後看了看，並沒有人，才道：「原來你們不是天天干的。那天和你打架的姑娘，她不來了，也是有子兒了嗎？」男孩子道：「誰知道呀？」說著，在黃黑的面孔當中，張口露出白牙來，向他笑道：「你打聽她幹什麼？你喜歡她呀。可是那丫頭挺不是個東西，誰也鬥她不過。」士毅瞪了眼道；「你胡說！」男孩子聽說，撒腿就跑，跑了一截路，見士毅並不追趕，向他招著手道：「她到鐵路上撿煤塊子去了，他媽的，總有一天會讓火車軋死。」士毅道：「她撿我一樣東西去了，我得向她追回來。」那男孩聽說是向那姑娘追回東西來，他倒喜歡了，便道：「她就在順治門外西城根一帶，你去找她吧，准找得著。」士毅道：「她叫什麼名字？我怎麼叫她呀？」男孩子道：「我們叫她大青椒，你別那麼叫她，叫她小南子得了。她姓常，她爹是個殘疾，她媽厲害著啦，你別鬧到她家裡去。要不，怎麼會叫她大青椒呢？」士毅也懶得老聽他的話，道聲勞駕，逕直就出順治門來。
靠著城根，正是平漢鐵路的初段，一邊是城牆，一邊是濠河，夾著城濠，都是十幾丈的高大垂楊。這個日子，柳條掛了長綠的穗子，在東風裡擺來擺去，柳樹的淺蔭，正掩映著雙軌之間的一條鐵路，士毅踏了路上的枕木，一步一步地走著向前，遠遠的見柳蔭上河邊下，有七八個人席地而坐，走近來看，其間有老婦，也有女孩，也有男孩，卻是沒有壯年人。也是一個人挽了個破籃子，一身的污濁衣服，當然，這都是撿煤核的同志，但是其間並沒有小南在內，自己既不便去問人，只好再沿著鐵路走。約有半里之遙，卻看到了，她站在路基上，很隨便地撿了鵝卵石子，只管向護城河裡拋去。河裡有十幾隻白鴨子，被石頭打著，有時由東遊泳到西，有時又由西遊泳到東。
土毅走到離她十幾步路的地方，背了兩手在後面，只管望了她微笑。她偶然掉轉身來，看到了他，笑道：「咦！你怎麼也到這裡來了！」她手上拿了一個大鵝卵石，要扔不扔的，手半抬著，又放了下來。士毅道：「你怎麼又是一個人一事？難道說那些人也欺侮你嗎！」小南向士毅週身上下看了一遍，問道：「你怎麼知道？」士毅道：「我看到許多撿煤核的人，都坐在那裡談話，只有你一個人走得這樣遠遠的，所以我猜你和他們又是不大相投。」小南將手上那個石頭放在地上，用腳撥了幾撥，低了頭笑道：「可不是嗎？我和他們真說不到一處，一點兒事，不是罵起來，就是打起來，我幹不過他們，我就躲開他們了。」士毅伸了頭向她的破籃子裡看了看，竟又是個空籃子，因笑問道：「怎麼回事？你這裡面，又沒有煤塊，今天回去怎麼交數？」小南道：「我今天交了一籃子煤回去了，現在沒事。」士毅道：「現在時候還早，你怎麼拾得這樣快？」小南依然用腳踢著石塊，一使勁把腳下這塊石頭踢到河裡去，又跳了一跳，笑道：「我在煤廠子裡偷的。」士毅慢慢走到她身邊，正色道：「這種事情，做不得呀。」小南撿著籃子挽在手臂上，笑道：「大家都偷，要什麼緊？」說著，跳了幾跳，就要向進城的路上走。士毅道：「你到哪裡去？小南。」她已經走了好幾步了，聽了這語，突然將身子一轉，望了他道：「你怎麼知道我的名字？」士毅看看她的樣子，雖然是很驚訝，卻並不見得她有見怪的意味，便慢吞吞地答道：「是你的同伴告訴我的，我不能說嗎？」小南道：「你叫得了，沒關係。可是他們要告訴你我別的什麼名字，你別信他們的。」士毅陪著她走了幾步，問道：「你回家去嗎？」小南道：「空手回去，我媽又要揍我了，我到煤廠子門口等著去，再偷一塊就行了。」說著話時，到了一家大煤廠的門口，這裡有一行軌道，直通到廠子裡去，有一輛車皮，半截停在牆裡，半截停在牆外，車皮上堆著如山的大煤塊。
小南走到了這裡，突然一跑，跑著到了煤廠的牆根下，然後貼了牆，慢慢地跨著大步向前走，望著士毅就連連搖了幾下手。士毅這才明白，她一個人溜開了同伴，原來是想偷煤。正待轉身要走，只見牆的缺口裡，一個週身漆黑，分不出五官來的煤廠工人，手裡拿了條根子，直跳出來，口裡喊道：「你這臭娘養的，我揍你姥姥。」說著，舉起了棍子，向小南當頭劈來。小南身子一閃，撒腿就跑。那工人道：「我早就在這裡候著你了，你是偷得了勁，偷了又想偷，我打斷你媽的狗腿。」罵著時，已追得相近，小南跑得慌張，不曾防備腳下，腳被鐵軌絆著，一個跟頭向前一栽，摔在鐵軌上。士毅怕那工人再用棍子打下來，便招了手喝道：「人摔倒了，別動手，打死人得償命啦。」那個工人就拿了棍子，站在一邊，望了小南發呆。小南趴在地上，許久作聲不得。士毅走上前，蹲在地上問道；「嘿！你怎麼樣了？」小南的眼淚水，拋沙似地向下流著，嗚嗚咽咽哭了。那工人拖了棍子，笑著只管聳肩膀，一面走，一面說道：「這叫活該了。」他怕出了什麼亂子，悄悄地走了。小南坐在枕木上，用手背柔著眼睛，哭道：「你這死不了的東西，總有一天，讓火車軋死。」她另一隻手，可是指住了煤廠子，咬了牙齒發急。士毅忽聽到有些哄通作響，喊道：「火車來了，快閃閃吧。」
小南聽說，兩手撐了枕木，正待爬起來，不料兩膝蓋一陣奇痛，兩手支持不住，人又向下一趴。士毅聽到那狂風暴雨又打雷的聲音，洶湧前來，看看樹頭上，已經冒出了黑煙，時間是萬不容猶豫的了，拖了小南一隻胳膊在懷裡，將她倒裝一夾，夾到路基邊。只在這一剎那間，火車頭已到了身邊，也來不及走了，抱了頭就地一滾，滾到路基下面去。這一下子，不但是把小南嚇得魂飛天外，就是士毅自己，也心裡砰砰亂跳，那身上的汗，一陣陣直湧出來。直等火車飛奔過去了，士毅才站起來向小南道：「你看看，你大意一點不要緊，差一點，我這條命也送在你手裡。」
小南坐在地上，雖然是眼淚沒有干，可是她倒向著士毅笑了。士毅道：「你看看你的膝蓋碰傷了沒有？衣裳上濕了那一大塊，是不是血跡？」小南低頭看看，褲子的膝蓋上，殷紅了兩個大圈圈，用手去拉褲子時，褲子沾著了肉，竟有些拉不開，搖搖頭道：「我走不動了。」士毅道：「這個地方不容易找車子，你坐在一邊等等，我去給你雇輛車吧。」小南坐在地上，向他搖搖手道：「你別僱車了，你把僱車的錢借給我就得了。」士毅道：「你走得動嗎？」小南道：「你瞧瞧，我那個籃子，讓火車軋了，撿不著煤還不要緊，連籃子都丟了，我媽會放過我嗎？你借錢我去買個籃子，讓我對付著走回去吧。先生，你做好事，你就做到底。」士毅覺得她說得怪可憐的，便道：「買籃子也要不了幾個錢，你只管坐車，籃子我還給你買。」小南緩緩地站了起來，牽了自己的破衣襟道：「你不瞧瞧這個，我要坐在車上，不讓人家笑掉牙嗎？」說著話時，一步一顛走了幾步，然後才伸直腰來。士毅道：「你若是怕回家挨罵的話，我送你回家去，你看行不行？」小南站著，向他瞅了一眼，笑道：「行倒是行，你可別說以前就認識我，只說今天才碰著我的。」士毅本想問一句，那為什麼？笑了一笑，又沒有向下問了。只是向她點了幾點頭，表示這件事可以辦到。於是跟著在她後面，也慢慢地走著，自己那隻手可插在衣袋裡，捏了一把銅子票在手上，想拿出來，望了望小南的臉，想了一想，仍然又把銅子票放下了。看看快要到城門口，由人少的地方，到了人多的地方了。士毅站定了腳，向她笑道：「一個籃子要多少錢才買得到？」小南道：「我真要你的錢嗎。那倒怪不好意思的，你送我到家，給我媽說一聲也就完了。」她口裡如此說著，眼光可就射到他插進衣袋的那隻手上。士毅也不能計算袋裡是多少錢了，一把掏了出來，就遞給她道：「你拿去買籃子去。」小南低了頭，手上雖接了他的錢，眼光可不敢直接和人家的眼光相碰，口裡道：「我又要花你的錢。」她趕快就掉轉身去了。
士毅見她有些害臊的神氣，就覺得不便和她說話，可是不開口說話這個情形，又怪有趣的，跟著在她後面走了一截街，又轉了兩個胡同，始終是默然的，幾次想和她說話，只是被無端的咳嗽聲打斷了。她幾次也好像有話說，停住了腳，只一頓，她依然走了。後來走到一個更冷靜些的胡同，她終於停止了，回轉頭來向他道：「你不要送了吧，我有錢回去就好哄我媽。我仔細想了想，你還是不和我家人見面的好。」士毅對她這話，當然有些奇怪：說得好好的，讓我送她回家，為什麼又變卦了？這倒是不能勉強，她說了仔細想想不能讓我去，那或者另有原故，便站住了腳道：「我就不送了，你明天還到鐵道上去嗎？」小南道：「我哪有那麼愛去？你借給我這些錢，我們家可以過兩天的了。改日見吧。」她說畢，掉頭就帶跑步的走了。這時，卻有一個推車賣烤白薯的走了過來，士毅見那賣白薯的，只管向自己望著，也就只好走了開去。
回到會館來，看看日影東偏，算是混過了大半天。可是衣袋裡一把銅子票，很慷慨的全數送給人了，這餐晚飯，未免沒有著落，只得撒了個謊，說是錢丟了，向長班借了一毛錢，買了幾個窩頭吃。長班已經知道他有了工作，不但借錢給他，自己家裡吃的一碟酸醃菜，也分一大半給他。士毅在一盞淡黃色的煤油燈下，左手拿了冷窩頭，右手拿了筷子夾酸醃菜吃，心裡可就想著白天那件事，覺得小南這姑娘也不完全不懂事，她不讓我到她家裡去，這便有些意思。想著想著，不覺吃了三個窩頭，肚子便飽了。這一晚上，就做了一晚的零碎夢，有時把日裡的事，重演一幕，有時把心裡的希望，實現了出來。
到了次日早上，應該是九點鐘上工的，七點多鐘出門了，大寬轉地繞著道，走到昨天分手的那個胡同前後，繞了幾處，凡是極貧窮的人家門口，都不免重加注意。但是並不曾遇到小南，跑到兩腿發酸，看看太陽高照，只得到會裡去工作。不過心裡這樣想著，她把手上的錢花完了，一定會到鐵道上去的，過了兩三天，就可以再去找她了。她雖是有些害臊，然而她肯接我的錢，又肯明說出來偷煤塊，我多給她一些錢花，她一定可以聽我的指揮。如此想著，心裡似乎有了許多安慰，也就加增了許多幻想。下午回家的時候，在老門房那裡借了幾毛錢，預備今明天的伙食。
在街上走著，心裡想到，假使我討了一房家眷，住在會館裡，洗衣煮飯，一切事都有人做，雖然多一口人吃飯，有十塊錢一個月，也許夠了。他如此默念著走著，忽然有人道：「嘿！你剛出來呀。」回頭看時，只見小南空了兩手在身後緊緊地跟著。她一見人，眼珠轉了兩轉，低了頭微笑過來。士毅看了她，也不知是何原故，立刻心上連跳了幾下，問道：「你還沒有買好籃子嗎？」小南道：「我不是來撿煤核，我昨天回去，對我媽實說了，我媽說你是個好人，讓我來謝謝你。」士毅道：「你媽知道我在這裡做事情嗎？」小南搖搖頭道：「不知道。不過她說應該謝謝你，所以我自個兒就來謝謝你了。」士毅道：「這也值不得謝。你媽都不見怪你，為什麼昨天你不讓送你到家呢？」小南道：「這也用得著問嗎？一個大姑娘，帶個大爺們回去，那多麼寒磣？」士毅道：「原來如此，我怕你不願意和我交朋友呢？」小南笑道：「什麼交朋友？你幹麼和我交朋友哇？」士毅道：「你窮，我也不闊，為什麼不能交朋友？」小南道：「不是那麼說？沒有男女交朋友的。」士毅道：「怎麼沒有？現在大街上走著。那一對一對的，不都是朋友嗎？」小南道：「那怎能比得？」她說了這句，看著士毅的臉道：「你住在哪兒？我還不知道哇。」士毅笑道：「你不問我，我告訴你有什麼意思呢？我天天到這裡來寫字，住在湖南會館，你若有什麼事要找我，儘管來找我，不要緊的。你今天要錢花嗎？」小南站著不走，用一隻腳在地上塗抹著，不答。士毅便將借了的錢，分一半出來，塞在她手上。她伸手來接的時候，士毅卻和她的熱手心碰了一下。未免站著，向她臉上呆看著，不知所云。小南抬起頭來，笑道：「你老看我做什麼？」士毅道：「不是呀！年輕輕兒的人，都愛個好兒，為什麼你就鬧得這個樣子，蓬頭散髮，滿臉漆黑呢？」小南道：「撿煤核的姑娘，好得了嗎？」士毅道：「你不撿煤核，幹別的行不行？」小南道：「我什麼也不會，幹什麼呢？」士毅看了她許久，卻點著頭歎了一口氣道：「很好一個人，一點不想好。」小南倒也不見怪他這話，微微一笑地去了。
不過，士毅口裡雖這樣勸她，心裡可又有一種別的見解，一個撿煤核的女郎，有什麼向上的能力？只要給她幾個小錢花，什麼事情也可以辦到。自己無非因沒有接近過異性，所以想和她接近。為了要接近她，當然希望她沒有什麼高尚的思想，只要她貪我幾個小錢得了。再說，她不過偷人兩塊煤，算不了有傷人格。這年頭偷賣祖國的，多著呢，誰不比我闊呀？有道是竊鉤者誅，竊國者侯，我為什麼想不開？他如此想著，不但不惋惜她，而且只管高興起來。這個姑娘，果然也就如他所料，到了次日他下工的時候，她又在路上等著。士毅是不必躊躇的了，就給了她一毛錢。這一毛錢，是預備自己做晚飯吃的，只好犧牲了。到了第三天，士毅卻掉了個槍花，向她道：「這幾天我還沒有發薪水，禮拜的那一天，我有錢，我帶你玩去。我還要買布給你做衣服呢。這兩天我每天給你十個銅子買東西吃，每天你在這裡候著我就是了。這幾天你不來，禮拜那天，我就不帶你去。」小南聽說禮拜多給她錢，就答應了。到了禮拜六這天，士毅和那曹老先生求情，說是要先支一月的工錢，制點衣襪，居然得著了。
他幾年來，沒有在身上揣過十塊錢，現在突然囊橐豐滿起來，簡直不知如何是好？一到了下工的鐘頭，便立刻走出大門來，心裡預算著，見了小南之後，立刻就上街去買東西、洗澡、理髮，買一件大褂，晚飯到小飯館子裡去。不！買一斤肉回去，自己紅燒著來吃。回回由水果店門口，看了那紅紅綠綠的鮮果，又放出一種清香。那點心店裡的裝潢，多麼美麗？醬肘店裡的熏鹵雞鴨，多麼肥膩？往日由門口經過，不免吞下幾口饞涎，今天都該嘗嘗了。想著得意，低了頭只管向前跑，忽然自己的衣服被人拉住，回頭看時，小南站在身後笑道：「你跑什麼？人站在這兒，你也不看見啦？」士毅道：「我已經發了薪了，明天可足玩一氣，一早你就在鐵道上等著我，好不好？要不，今天我們找個地方去玩也好。」小南指著人家牆上的淡黃日光，道：「什麼時候了？回去晚了，我媽會罵我的。」士毅數了十個銅子，交到她手上，笑道：「好！你回去吧，你明天準能去嗎？」小南低了頭，卻答覆不出來。士毅道：「白天出來玩玩耍什麼緊？你撿煤核兒時候，不也是成天在外面嗎」小南道：「我怕碰到人。」說的這話，聲音非常之低微，幾乎聽不到。士毅道：「老早的去，一定沒有人的。」士毅口裡說著話，眼光不住地向路上兩頭看著，以免有人來往聽到。小南似乎看到了他這種情形，便走得開開的，才回頭看著道：「得啦，我們明天見吧。」士毅聽了她的話，既不便追求她，讓她就這樣走了，似乎又有什麼事，未曾交代一般，又在她身後，緊跟了大半截胡同，看看她要出口了，才喊道：「你別忘了呀。」小南回轉身來，將頭點了兩點，然後出口去了。
這時，士毅身上揣了十塊錢在身上，就滿街跑起來，要想買衣服，怕花錢多了。要買點心水果吃，又想還是吃飯要緊，要想到小館子裡，又想不如買了東西回家去做。跑了兩條街，一樣東西也不曾買得成功，倒跑得週身是汗。不過身上雖很受累，心裡卻異常的愉快，看到街上的事事物物，彷彿都格外有生機，那大放盤的衣店裡，門樓上放了無線電播音機，圍著許多人聽，向來不曾留意的，現在也站在人叢裡聽了片刻。看見店家電燈都亮起來了，這才回會館來，以便趕著做了晚飯吃，好去洗澡剃頭，明天在見異性者之前，可以煥然一新了。可是當他到了家中，摸錢去買東西的時候，那十張一元的鈔票，並不在衣袋裡，竟不知何時，全部失落了。這不但一個月的食用無著，預備著明天所花的錢，也落個空。這一個極大的失望，將他週身的精力，全變成冷汗，由毛孔裡排泄出來。