劉隊長打不定主意，是否發電報將回家探親的陶小童叫回來。首長佈置了一場重要演出，可目前女兵嚴重減員：孫煤常常忙著去電影廠試鏡頭，蔡玲得了盲腸炎，彭沙沙鬧出了那麼一件大醜聞，整天不敢出門。
不知從什麼時候起，矮胖子彭沙沙出落得一表人材了。首先，她莫名其妙地長高了一大截，於是顯得不那樣胖了。最初對她警覺的是孫煤，她對劉隊長暗示，彭沙沙有個表哥在本地。每個星期日，彭沙沙總是積極打扮，然後神出鬼沒地就溜了。問起來，她便趾高氣揚地說：「我表哥是省革委負責人啊！」
有個星期日半夜，孫煤正收拾行李，準備正式搬到電影廠去。這時她聽見彭沙沙在哭。敲開門，見彭沙沙和衣躺在床上，正一把一把揪頭髮，已哭得鼻青臉腫！她的同屋家都在本市，一般星期一早晨歸隊，因此她能這樣肆無忌憚地哭。
她見到孫煤後，立刻不哭了，只是很害怕地縮緊身子。
「出什麼事了？」孫煤見她胸前少了兩顆鈕扣，預感到事情不妙。
彭沙沙瞪著無神的眼睛，突然嘟囔一句：「我不想活了……」
「你老實告訴我，到底闖了什麼禍？」
彭沙沙又開始哭，哭得一張臉變得怪模怪樣。孫煤有些可憐她了，把她摟在懷裡，讓她哭個痛快。直到下半夜，她才算神志清醒。她先要孫煤起誓，決不把這事告訴任何人，然後開始期期艾艾地控訴。
「什麼？！你表哥是那麼個混賬東西？！」
「他說他真心喜歡我……」
「狗屁！」孫煤把彭沙沙的手一下甩開了。「他是個騙子！有老婆的人怎麼能隨便喜歡一個姑娘家！」
「他、他開始沒講有老婆……」
「他不是你表哥嗎？」
「我錯了，班長……」
「那他是你什麼人？」
「什麼也不是，就在一個熟人家認識的。」鼓沙沙喘了一口氣，「他一直對我很好，關心我進步……」
「往下說呀！」
她邊講邊下意識揪緊襯衫前襟：「今天他突然說他老婆要來了，我一下懵了……我想走，他不讓我走，就伸手拉我，還說他真心喜歡我，跟他老婆沒一點感情……然後就、就……」
「往下說、往下說！」
「他就把我往床上按，還不准我出聲……我嚇得要死，死也不讓他扯我衣服。後來，把扣子都扯掉了！」彭沙沙渾身發抖，那雙大而不美的眼睛顯得有些可怕。
「要死了！你不會喊？！」孫煤幫著使勁。
「我不敢……」
「那他就幹成壞事了？」
「什麼？」
「你就讓他把最後一關給過啦？！」
她的頭一下耷拉下來：「我不知道！我什麼也不知道！你別問我了！」
孫煤一下子站起來，表情像是所有指望都落了空：「完了，你這個笨蛋！」她對這個哭成一攤泥的身體不再同情，而是嫌棄。
「告他去！」孫煤考慮片刻後說，「明早咱倆一塊去省革委！強姦解放軍夠他小子受一輩子！」
「別告！」
「省革委負責人這條也是你瞎編的？」
「這是真的……」
「那就告！」
「你一告，我哪有臉活下去？！」
孫煤把這件事告訴了蔡玲。蔡玲反覆打聽：「她真是用那個辦法長高的嗎？」
「不管怎樣，我要去告狀！」孫煤說。
「你說，她真在鞋裡墊了一塊木頭嗎？」
「一定要去告，你說呢？」
「假如她把兩塊木頭墊在矮腰膠鞋裡，就會暴露，對吧？」蔡玲還是有點想不通，「木頭怎麼會墊到高腰膠鞋裡去呢？」
孫煤正在怒火中燒，便不再理會蔡玲。說什麼也得給那個「省革委負責人」一點顏色看，那個狗雜種。難道讓他這樣省力就消滅了一個處女？
蔡玲很佩服彭沙沙的聰明，她竟想得出這樣出色的鬼點子，把木頭削成斜坡形墊在高腰膠鞋的後跟上。彭沙沙這個竅門甚至比董大個那個竅門還棒，董大個為了能有張與身材相配的大臉盤，不得不往嘴裡塞海綿，一塊一塊，弄得他上了台表情呆滯。董大個的臉不可遏制地在瘦下去，以至不填海綿上舞台就慘不忽睹。董大個打破一項了不起的紀錄，放棄了五年的探親假。有天他去找隊長，對他說：「我老婆要跟我離婚。」
「為什麼？」
「她當然要跟我離婚。」
「她這樣說了？」
「她什麼也沒說。」
「什麼也沒說怎麼會離婚？」
「問題就在這裡。」
「什麼？」
「這還不明白，她跟我什麼也沒得說了。」
「噢……」劉隊長還是似懂非懂。不過有一點劉隊長是清楚的，再不把他老婆調來，真要弄出什麼悲劇來了。董大個和他老婆是一起插隊的知青，所以喜歡把離婚這事掛在嘴頭上。離婚讓劉隊長聽起來很受刺激。
這時董大個站起來，劉隊長也跟著站起來，拍拍他的肩說。「不會的。」
「為什麼？」
劉隊長又說：「不會的不會的。」
在考慮是否將董大個老婆接來住一段的同時，劉隊長忽然想起自己老婆來了。該叫老伴，那個最親近又最遙遠的女人；那個有張年輕的臉蛋和一頭花白頭髮的妻子。最近這個從不訴苦，總是含蓄地微笑的女人也常在信中提到離婚二字。這是個討厭的字眼。為了保全小半拉兒，他只得把大半拉兒送去插隊了。這事使大半拉兒恨透了小半拉兒，也使妻子恨透了無能的丈夫。從此，她的每封信都津津有味地談論離婚。她做出各種部署和設計，彷彿那是件挺美好的事。
接下去全都按她的意思辦了。一點麻煩也沒遇上，甚至比他們結婚還順利。他沒把這件事跟任何人透露，有時真想透露透露，讓別人能替他分擔一點煩惱，但他忍了。少了大半拉兒，他認為大可不必自家開伙。當人們在食堂見他爺兒倆面對面，就著一個菜盆，都感到看不下去。小半拉兒給人的印象總是需要理發、剪指甲和吃頓像樣的飯。
劉隊長一想到人們遲早識破這個計謀就不寒而慄。離婚後，妻子很快把大半拉兒從插隊地點帶到她所在的城市。兩個孩子一分為二，各自都獲得了獨生子女權益。
雖然給小半拉兒持續注射激素，這孩子仍是一厘米也不肯長高，但他的頭圍卻在增大，幾乎趕上成年人了。他還學會成年人的步態，因此看上去格外像個小怪物。這步子只有高力學得像，他一學周圍准有人要笑斷氣。作為代價，他永遠擺脫不了這種步態。長久的畢肖的模仿，使他無可挽回地成了小半拉兒一件成功的贗品。他就邁著這種有損形象的古怪步子走進了那所名牌大學；走向他飛黃騰達的人生旅程。這是當時的高力不曾料到的。當時高力只醉心自己這方面的天才。一天，他正起勁地模仿，沒提防劉隊長面色鐵青地站在那裡。忽然一聲銳尖的哨音，使人們止住嘩笑。「太不像話了！」剛辦完離婚手續的隊長咆哮道：「是誰，在泔水桶裡扔了半根油條？」
隱隱約約，眾人似乎有一點明白：隊長是在借題發揮。他從不承認小半拉兒是殘廢，他甚至不覺得兒子有什麼不順眼的地方，更甭說有人竟當眾醜化他。往往越是有缺陷的孩子，越被父母溺愛。似乎生下這種孩子是父母的過錯，失常的愛來自一種贖罪心理。
「怎麼啦，高力，你連立正都沒學會嗎？」
高力趕忙收攏斜伸出去的那條腿。
「誰讓你動的？！……」隊長大吼。
「我沒動。」高力低聲道。
「在隊伍裡，你想怎樣就怎樣嗎？」
「我這不是立正嗎。」
「不要強詞奪理！」
「我沒強詞奪理。」
「你說這句話本身就是強詞奪理！」
讓劉隊長煩心的決不只離婚一件事。他的演出隊幾乎要拆散了。徐北方前些天拿了封「父病危」的電報來找他，甚至沒等他反應過來他已上了火車。到了北京，他寫封信來檢討，說在探望父親同時「順便」去參加了美術學院的招生考試。劉隊長對著「順便」二字發了半天呆。緊接著，他又接到通知，高力將調出宣傳隊，要到一所名牌大學去學「導彈」。就像當初懵裡懵懂接收他來一樣，如今也懵裡懵懂放他走。這位公子為什麼來、為什麼走，隊長都不知該上哪裡、向誰問問。他的兒子大半拉兒倒是該上大學，上大學是他那個年紀最理所當然的事，而他恰恰沒這方面的指望。他盯著高力的目光漸漸變得疲沓無力了。他知道高力根本不把他放在眼裡。跟他的暴躁相比，這年輕人顯得修養很好，有理有節、寬宏大量。
高力此刻的沉著使孫煤對他簡直著了迷。前些天她說服高力跟她一同去省革委，替丟盡臉的彭沙沙伸張正義。他們闖進一個會議室，裡面衣冠楚楚坐了一屋子人。忽然出現的這對漂亮男女使他們情緒大振。
孫煤碰碰高力：「我要說了。」
「先別說。」
「不行！我要說了！」
這時，滿屋子正派面孔裡突然冒出個更加正派的面孔。那面孔上掛著使所有正派人都遜色的正派微笑，說：「有什麼話，請說。解放軍同志。」
「我們來檢舉一個人！」
屋裡的空氣稍一顫動，立刻又恢復了四平八穩。他們被安排在兩個椅子上坐定，這位置使他們處境頓時變得窘迫和被動。
「請說。」
「我們要檢舉……」
「哦，」那人打斷孫煤，「請等一等，我們在開會。我們歡迎群眾指出我們的錯誤。」
在外面走廊裡，高力對孫煤說：「別傻了。」
「他說他歡迎我們指出錯誤。」
「你聾了嗎？他把罪行說成錯誤。」
「是啊，他說他歡迎——」
「你會倒霉的，傻瓜！」
「你剛才沒聽見他的話嗎？他說他歡迎……」
「你要信了他的話就要倒霉。」
「為什麼？」
「為什麼你就等著瞧吧。」
「我不信。他們不會讓一個壞蛋混在自己人裡面。」
「他們不會把你當自己人的。」高力耐心勸她，「因為壞蛋混在自己人裡面，所以就沒有壞蛋。你也別往那個檢舉箱裡投什麼信，因為誰投信誰就是傻瓜蛋。他們才不在乎你在信上控訴什麼，第二天就用這信去解手。」
「你怎麼知道？」
「有人往檢舉箱投了信，控告上大學走後門的事。這封信很快就到了我手裡。」
「為什麼到你手裡？」
「因為他檢舉的是我啊。」
高力讓孫煤最好擱下這樁事甭管，一心一意去當電影明星。他們沒打成官司，反弄得彭沙沙名聲大噪。她認為出這樁醜事全怪自己長得太出眾了。這使她在眾人面前一改過去面貌，突然變得忸忸怩怩、羞答答起來。
劉隊長不知該拿彭沙沙怎麼辦。雖然他仇恨她的假表哥，但他決不認為彭沙沙無辜。他甚至不願她再上舞台，似乎那是展覽一塊不名譽的傷疤。
劉隊長感到很煩。首長再三強調要排新節目，但他們卻不來管高力這種人。高力想來就來，想走就走，甚至還把主力女演員弄去拍電影。他的神通比隊長大許多倍，他想走，連招呼都懶得打。高力上大學的消息一傳開，人們開始在一種無濟於事的嫉妒中想入非非。儘管劉隊長在毒太陽下罰大家站，但仍想不出一點法子對付這種人心渙散的局面。整個隊伍已冒出甜滋滋的熱蒸饃氣味來。
炊事班長吳太寬現在是代理司務長。他從管理科領回的「防暑降溫費」是一大疊理發票。無論男女，每人二十張，票面上醒目地印著「光頭」二字。儘管剃光頭能有效地防暑降溫，但一個夏天怎麼也不必剃二十次。女兵更是憤怒，她們把那些票全拋到吳大寬面前：「你去剃吧，我們不剃。」
「你們都給我，將來我要算不清賬的！」吳太寬說。他慌忙把散亂的票理整齊，再把它們分成若幹份，每份還是二十張。他希望她們終有回心轉意的一天，把這些價值一角二分但無法兌換現錢的票重新領走。吳太寬知道除演出隊外，管理科發給其他單位的防暑降溫費是一斤白糖和二兩茶葉。管事的人對他說：「你還有什麼可埋怨的？二十張理發票的錢加起來比白糖茶葉合算！」他用心算算，果然不錯。當他打聽到今年理發票印超了數，才明白上了個窩囊透頂的當。這個非編的宣傳隊被人叫做「黑戶口」，衣食住行各方面都缺乏保障，害得品行端方的吳太寬有時不得不幹點類似投機倒把的事。比如這批印有「光頭」二字的票，他最終拿它們作成一樁買賣：先用它們從電工房換了一大卷粗鐵絲；打聽到俱樂部缺鐵絲，又用鐵絲換了五盒乒乓球；再把乒乓球塗上紅綠油漆，跟對門幼兒園換了一些嶄新的鋁制小飯盆。他信心十足地把小飯盆拿到小賣部去代銷，小賣部付給他的，卻是一大堆印有「光頭」二宇的理發票。原來電工班把那些票全部折價賣給小賣部了。吳太寬嚇壞了，連忙從自己精心編製的圈套裡逃出來。費盡心機卻一無所獲的事他還頭一次干。他以為自己品行已經夠惡劣，手段已經夠高明，不料有些品行更惡劣、手段更高明的人早等在那裡。一怨到他曾經是多麼忠厚老實，而如今被迫變得低級趣味，吳太寬就覺得無限惆悵。現在沒人來勸他想開點，那個小周，已經死了。小周的父親來領小周那筆可憐的撫恤金，住了很長時間，還沒有走的意思。每天見老頭幫伙房賣力地幹這幹那，然後吃三份飯菜，吳太寬就暗暗痛心。看樣子，老頭想長期在這裡打雜混碗飯吃了。而吳太寬卻害怕任何人干擾他正常的伙食收支。他每天看見蔡玲用一隻臉盆來打飯打菜，心就發慌。
蔡玲得了闌尾炎，她媽領著三個弟弟、兩個妹妹來看她。蔡玲的弟弟妹妹一律穿經過改制的舊軍裝。難怪每逢發軍裝，蔡玲就特別忙。她幾乎天天守在領衣服的窗口，見有人來交衣服，就忙著翻看。她回回都能找來一堆拖把似的爛衣服，再用它們換稍好的，用稍好的再換更好的。一步一步，她最終總能讓自己稱心如意。連摳門兒的吳太寬對她這種幹勁都佩服不已。
蔡玲住院期間，女兵們曾開過一個會，討論給蔡玲全家來一次自發募捐。班長孫煤一下拿出二十元，她不得不向大伙透露一個秘密：蔡玲的父親因貪污八百元而勞改。
「啊呀，勞改！……」
全體女兵的表情都變得複雜起來。在她們眼裡，過分尋常的蔡玲終於有了個極不尋常的來歷。蔡玲一出院，就發現周圍人對她態度變了，變得小心而慇勤。她把錢一筆筆還給每個人，板著臉，克服著滿腔憤怒，認為這事是大家合夥侮辱她。
蔡玲從不認為自己在這群女兵中顯得寒酸。她床下有個紙板箱，那裡面什麼也不缺。一打開它，她就心滿意足地長長吸一口氣。那都是在鄉鎮上當營業員的母親利用工作之便搞來的處理品，價錢便宜的等於白撿。貨色很全：抽絲的紗巾，顏色略不相同的襪子，印錯圖案的手帕，浸染了污漬的白襯衫，還有一副挺不錯的撲克牌，但沒有大小鬼。
蔡玲媽給蔡玲的所有便宜貨裡，要數這次帶來的皮鞋最令她振奮。這是雙很有特點的皮鞋，一穿上就像長了雙畸形腳。女兵們對蔡玲的腳充滿猜疑，最後發現這雙鞋是一順跑，兩隻鞋全是左腳的。
「三塊錢。」蔡玲很愉快地告訴大家。
當大家見她步履蹣跚，便充滿同情地問：穿這鞋是不是很遭罪？她再次用愉快的語氣重複：「三塊錢！」
有次她從服裝箱裡找出一管公家鞋油，往「一順跑」上厚厚塗了一層。這事被管服裝的看見，一把揪住她。
「你怎麼用公家油擦自己鞋？」
「頭遍油要擦多些。」
「你瞧！這管油讓你用了一半！」
「越多越好。你幹嗎不讓我多擦油？」
「我不管你擦多少油！但是……」
「我告訴你：就該這樣擦油。」
「你這人怎麼了？你擦多少油我管不著，但你得自己花錢去買！」
「我從來不亂花錢。」
「你就會浪費公家東西！」
「我沒浪費。我講了半天你怎麼還沒聽懂？新皮鞋上頭遍油很重要，就像莊稼施底肥！」，
蔡玲到末了也不明白，那人為什麼不讓她多擦鞋油。她找其他女兵合計：「咱倆搭伙吧，你買鞋油，我買鞋刷。你不吃虧，刷子比油貴！」但最終她也沒找著搭伙的人。因為誰都明白，鞋油用完就得買，刷子卻可以永遠用下去。
蔡玲的一大群弟妹，高高低低站在遠處。他們很喜歡看隊伍集合。尤其此刻，這支隊伍毫無必要地讓太陽毒曬，在他們看來很了不起，使他們肅然起敬。
要不是吳太寬急匆匆跑來，神色緊張地向劉隊長報告了一夥非同小可的事，隊伍還會站下去。這場懲罰性的行動並沒使隊長吐出一口惡氣，相反他再次被高力的態度刺傷。高力遠遠投來一個淺淡的微笑，表示對他的所為完全諒解。與他的微笑相比，他剛才那場歇斯底里顯得太虛弱、太缺乏大家風度了。等人都走光，隊長仍站在那裡。中午的太陽把他的影子縮成一團，這短小的影子很像小半拉兒。
汗流浹背的劉隊長感到，他跟小半拉兒一樣好欺負。
小半拉兒信心十足地對吳太寬說，這案子一定得交給「顆勒」。
吳太寬心裡有數，他把小半拉兒連同「顆勒」一塊轟出去，隨後便把小周父親叫來了。
「咱們談談？」他客客氣氣對老頭說，「您老要真想在我們這裡長期干雜活，我們半點意見也沒有。」
老頭稀里糊塗地笑了，表示若真那樣，他更沒意見。
「不過呢……」吳太寬吞吐道，「我們這裡丟了貴重東西了……」
「啥東西？」老頭東張張、西望望。
不一會兒，這屋窗子上擠滿面孔。擠不進來的人一個勁問：「出了什麼事？」
吳太寬乾脆敞開門，對人們說：「伙房出了點事兒！今天中午，一袋味精丟了，是三十八塊一袋的味精！同志們注意，現在味精是憑號數票供應的！」
「吳班長，」有人說，「三十八塊，那該多大一口袋呀？」
「這麼大！」吳太寬用手比劃。
「哎呀！那不是化肥嗎？」
正在這時，小半拉兒牽著「顆勒」走進來。「顆勒」跟歹徒那場惡鬥受的傷，此刻剛剛康復，雖不及過去壯實，但顯得成熟多了，一雙眼睛充滿經驗。巡迴演出剛回來那陣，小半拉兒縫人就扳起「顆勒」前爪，扒開它胸前的厚毛，讓人看它傷疤。但「顆勒」對這種炫耀似乎很窘，很快掙開小半拉兒跑到一邊去。當小半拉兒不厭其煩，一遍又一遍敘述它的戰績時，它顯得焦躁，並羞答答垂著眼睛。它那樣子讓不少人想上去踢它屁股。
小半拉兒對狗做了個手勢，狗便將前爪搭到他肩上。他對狗低聲說了幾句話，又在狗鼻子上很響地親了個吻。
「去去去！」吳太寬對小半拉兒揮揮手。
但所有人都興奮得不得了，心想，這事可太解悶了。
「顆勒！嗅！」小半拉兒正式發出口令。．
狗在原地思索一會，忽然轉向眾人，挺巴結地搖尾巴、吐舌頭，搔首弄姿，百般作態。能得到這麼多人的重視，它簡直美得神魂顛倒。
「顆勒！嗅啊！……」大家都喊。它便掉頭奔向吳太寬。它意識到這是個最需要討好的人。吳太寬又踢又打才脫了身，大家笑起來。
「都走都走！小半拉兒，我待會兒告訴你爸去！」吳太寬怒道。
眾人卻覺得這下更夠刺激，紛紛嚷道：「讓它嗅，讓它嗅嘛！」
狗抖抖毛，想了想，又撲向一個女兵。全體女兵都尖叫起來，罵它不要臉。這狗有個賤毛病，哪個女兵來例假，它就緊釘著不放。它圍著那女兵轉了一圈又一圈，她當眾鬧個大紅臉。「這狗是個流氓！」
吳太寬忍無可忍，硬把門關上了。
「唉，」他對小周父親說，「三十八塊呢，我還沒在這麼大的數目字上出過岔。」
老頭眨眨眼，突然開了竅：「味精是尿素不是？」
「啊，原來您老錯把它當尿素拿走啦？」
「我沒拿！」老頭怒道。
「我不是那意思。我是說，您老要拿它當尿素，您那莊稼可就毀了……」
「我明天就走！」
「哎喲，我可真沒那意思！您老怎麼啦？咱們這就是人多手雜；您老拿錯了東西也怪不著您老……」
老頭突然一跺腳，吳太寬嚇一大跳，不敢再說什麼，鎖好所有抽屜，跑出去了。這個莊稼老漢一個人能扛一大筐煤，吃三大碗飯，真惹急了，即便他身寬體闊也不在他話下。外面大家仍在操縱「顆勒」東嗅西嗅。一會兒，院外響起汽車喇叭，狗掙脫所有人，箭一般竄向大門外。這時正是幼兒園放學，有輛小轎車來接小孩。「顆勒」先是站在馬路這邊一聲不響地觀望，然後開始莫名其妙的騷動。小轎車開上人行道，在那裡左挪右轉的掉車頭。「顆勒」不滿起來。見了兩個耀武揚威的小傢伙走出幼兒園，並有一位老師馬屁精似的跟在後面，它的不滿情緒陡然高漲。忽然，它不顧一切地躍過馬路，撲向兩個孩子，做出兇惡的樣子嚇唬他們。在孩子尖聲哭叫中，它顛著屁股回來了。嘴裡叼著一大塊繳獲來的巧克力。
它實在是多管閒事。首長的小轎車接首長的第三代，這不是頂頂正常的現象，礙它什麼事了？這狗東西。有人說，這狗應該不間斷地服用安眠藥。不管怎麼說，「顆勒」這下算闖了大禍。
劉隊長在機關就聽說了「顆勒」惹下的事。他是去向首長匯報演出安排。院子裡四處貼滿紅綠標語，據說這是一次規模空前的「學毛著積極分子講用會」。首長還是強調新節目，根本不理會劉隊長的訴苦：沒有樂隊指揮，沒有主要女演員，沒有像樣的演出服裝；包括自己沒了老伴、董大個險些沒了老婆、全隊沒有正式司務長、自個沒有搭檔教導員；以及沒有燒開水的鍋爐，役有白糖和茶葉所代表的正當的防暑降溫費。總之，除了有的，一切都沒有。因為這些沒有，所以就沒有了一個最主要的東西，就是積極性。
首長所採取的措施就是：親自到演出隊視察一下。首長視察後採取的惟一措施就是：使這個什麼都缺的演出隊又少了一樣東西：「顆勒」。幾個首長無一例外地對這狗東西表示憎惡，儘管在首長到來之時，安眠藥已使它老老實實。但首長們還是恨它，似乎是由來已久地恨它。首長們要演出隊在三天之內搞掉它，把它隨便用什麼法子搞掉，處理掉或結果掉。
小半拉兒怎麼也沒想到會是這樣。
誰也沒想到會是這樣。
原以為首長會嫌門口那座巍峨的垃圾山礙事，團支書帶領人們花兩個整天總算把它搬走了。
蔡玲自從幾年前在雪山窪裡刨出一些搪瓷碗和運動服，就落下了一個毛病：逢刨挖這類事就特別來勁，無論種樹刨坑，或助民勞動挖河泥，她都十分留神，生怕什麼寶貝漏過去。刨挖這座垃圾山，她一分鐘也不肯歇，最後不負她苦心，到底挖出東西來了。那是一隻年代不詳、來歷不詳的石獅子。
有人說，處理了「顆勒」，就讓石獅子代替它守大門。蔡玲把石獅子洗刷得像個新東西。她不無遺憾地對弟弟妹妹們說，那東西應該屬於她的，歸她私人所有。而就在這時，她突然在母親床邊發現決不屬私人所有的東西：那袋白花花的味精。就是幾天來為它鬧得雞犬不寧的東西。為了它，小周父親終於悲憤交加地離開了此地。
蔡玲呆住了。事情很不妙，她想。她可不願意在有了一位卑鄙的爸爸之後，再有一位無恥的媽媽。在剎那間她感到，天下孩子若都沒有父母，將根絕多少惡劣習氣的遺傳。
她簡直不願再跟母親住在一間屋裡，跟這樣一個財迷心竅的女人。
蔡玲在熄燈後的院裡打轉，從來沒碰到過這樣令她痛苦矛盾的事。她希望自己有勇氣告發母親。過了一會兒，她察覺另一個人也在院裡打轉，並邁著跟她一樣遲疑和愁悶的步子。那是伊農。
自從伊農撞掉了牙齒，蔡玲抱著一大堆棉花去搶救，倆人神奇般的親近起來。另一個使他倆親近的原因是，他和她都要發出令所有人痛苦不堪的響聲。這院裡現在除了伊農每天不停地對著牆壁吹號外，又多了一個勤奮的歌手。這位歌手嚴格遵循聲樂教師的教誨，決不擅自去用那種優美的腔調唱歌，而是發出一連串怪聲。蔡玲媽剛見到女兒用這種恐怖的法子練唱歌簡直嚇壞了。她用一塊手絹捏住舌頭，再用另一隻手死掐頸子兩側，用力一扯舌頭，掐頸子的手便放鬆一下，同時發出「呃」的一聲，每天要這樣干一千次。這種聲音搞得所有人都想嘔吐。悲慘的是經過如此殘酷的自我虐待，蔡玲的聲樂教師仍說她的聲音毫無力度，像一砣肉。伊農聽見這事很體諒很同情很理解蔡玲。他或許是惟一能理解她的人了。每天在蔡玲發出嘔吐般的聲音時，他就越發勤奮地練號。裝了假牙後，他的號簡直兢談不上什麼音色，吹到最得意時，劉隊長就會想起舊社會的「大減價」。
是蔡玲先開了口。
「喂，食堂丟了一袋子味精，你曉得不？」
「曉得。三、三、三十八塊錢哩。」
說完這些，倆人又分頭兜起圈子來。
第二次是伊農先開口的。
「我告訴你，你你你千萬別跟人家講，是我拿的。」伊農流暢地說。
蔡玲大吃一驚：「啊？！不會的！」
這回他倆肩並肩在院子裡走著。「是、是、是真的。」伊農向蔡玲如實陳述以下情況：中午他到伙房打熱水洗衣服，等他洗完衣服回房間，發現自己的洗衣粉丟在伙房，而把伙房的味精拿了回來。他便去換，途中上了次廁所，等他出來味精就不見了。
蔡玲這時更鄙視母親了。她在廁所門口撿了偌大一袋味精竟一聲不吭。她起初把它當作洗衣粉，等發現它比洗衣粉貴重許多倍時，簡直幸福極了。
「那你為什麼不去對吳大寬講清楚？」蔡玲說。
「我生來就沒把任何一件事講清楚過。」
「為什麼？」
「因為我沒有可能講清楚。」他自己也感到奇怪：碰到什麼事，他講來講去就會把自己講得一塌糊塗。他越講得仔細，別人聽起來就越覺得他有過錯；他越辯解，過錯就越多。所以他只好不講。第二天蔡玲把味精悄悄交給了吳太寬。替伊農、也替自己母親開脫得乾乾淨淨。蔡玲媽被女兒譴責得無地自容，很快便悄沒聲領著高高低低一群兒女們走了。走前她買了一把鈕抑賠給女兵們，因為她替女兵們洗衣裳，用棍子打，打爛不少扣子。
小半拉兒一直緊摟著它，不讓任何人挨近它。於是換一個方案，把它弄走。它眼睛上蒙著黑布，四條腿被捆住，然後扔上那輛煤車。小半拉兒還是不肯撒手，一直陪送它到「流放地」——遠郊一個獸醫站。
分別時，他和它都哭得死去活來。