這句話，淺顯易懂，傳播廣泛，已成為中國民間判別君子的一個通俗標準。當然，這個通俗標準並不淺顯。
話是孔子說的，整句如下：
君子成人之美，不成人之惡。小人反是。
《論語·顏淵》
「美」的概念，在古代常常與「善」交融在一起，很難明晰分開。到了孔子的時代，已經有「盡善盡美」的說法，這就意味著「美」已經可以與「善」並立，具有某種獨立性了。但是，孔子在這句話中，為「美」設定的對立面是「惡」而不是「丑」，因此「美」在這裡又與「善」近義，大致是「好事」的意思。
「成人之美」，也就是促成別人的好事。這裡的「人」，並不僅僅是指家人、友人、認識的人，而是範圍極大，廣闊無邊。
孟子在《公孫丑》中所說的「君子莫大乎與人為善」，以及後來唐代《貞觀政要》中所說的「君子揚人之善，小人訐人之惡」，等等，都讓人聯想到孔子「成人之美」的說法。而且這些說法確實也可以看成是「同義聯璧」。但是細細辨析，這裡的「美」和「善」還是有區別的。
例如救窮、賑災、治病、搶險，只能說是「與人為善」，而不便說是「成人之美」。「成人之美」更多的是指促成良緣、介紹益友、消解誤會、幫助合作等等。總之，「成人之美」偏重於錦上添花的正面建設，而且具有一定的形式享受。
這裡也體現了「君子」與「好人」的微妙差別。「好人」必然會「與人為善」，但「君子」除了「與人為善」之外，還會「成人之美」。在災難面前，「君子」與「好人」做著同樣的事，但在無災的日子裡，「君子」更會尋找正面意義的形式享受。為此，他們比「好人」似乎更高雅一點。
接下來，還應該辨析一下這個命題的對立面：成人之惡。
「成人之惡」的「成」有三種可能——
第一種可能，惡已開始，幫其完成。例如，為毆人者提供木棍，為造謠者圓了謊言。
第二種可能，惡未開始，從頭釀成。例如，慫恿少年吸毒，挑撥夫妻反目。
第三種可能，攻善為惡，偽造而成。這主要是指用謠言、誹謗等手法玷污他人，造成一個傳說中的「惡人」。
三個「成」，哪一個是「成人之惡」中的「成」？我覺得，都是。與這三個「成」字相對應，那個「人」字也就有了三種含義。如前所述，為「半惡之人」、「被惡之人」、「非惡之人」，結果，都成了「惡人」。因此「成人之惡」是一項多方位的負面社會工程。
如此仔細地辨析了「成人之惡」，那麼，我們也就能進一步對「成人之美」理解得更深入一點了。
「成人之美」也是一項多方位的社會工程，只不過都是正面的。大體上也分為三種可能——
一、使未成之美盡量完成；
二、使未起之美開始起步；
三、化非美為美，也就讓對方由污淖攀上堤岸。
「成人之美」和「與人為善」，都具有明顯的「給予」主動，都體現為一種帶有大丈夫氣質的積極行為。
一個人，究竟是「成人之美」還是「成人之惡」，這種極端性的是非選擇，顯現在日常生活中，很可能是非常細微的。例如，這邊在中傷一個無辜者，你知道真相而沉默，那就是成人之惡；那邊在舉行一個婚禮，你素昧平生卻投去一個祝賀目光，那就是成人之美……
這麼說來，任何人在任何時刻都有選擇做君子的機會，那是一種「水滴石穿」的修煉。不必等待，不必積累，君子之道就在一切人的腳下。而且，就在當下。
既然滲透到了日常生活中，那麼，如何在細微事件中快速評判善惡是非呢？孔子相信，評判的標尺就藏在我們自己的心底。那就是，自己不想碰到的一切，絕不要強加到別人身上去。這個標尺很簡捷，也容易把握，因此，幾乎所有的中國人都知道下面八個字：
己所不欲，勿施於人。
《論語·顏淵》
這就為「成人之美」、「與人為善」找到了每一個人都可以自行把握的內心依據。
西方文化正如孫中山先生指出的，習慣於把自己的理念通過很霸道的方式強加在別人頭上；而中國文化則認為，天倫大道藏在每個人的心底，只要將心比心就可以了。