羅霄縱隊打了兩個敗仗，被迫向西後，國民黨西路剿共總司令部及南京統帥部，彈冠相慶。他們判斷，紅軍會繼續向南，到袁水上游和武功山及禾水地區。這一帶碉堡林立，交通便利，是消滅紅軍最好的時機和地區。為了統一這個地區的指揮，他們認為一月前攻佔蘇區中心的段棟樑中將，是最理想的人選。因此，除讓他指揮所屬一個師外，還把這一地區其他部隊歸他指揮。段棟樑感到事關重大，立即統一籌劃，全面佈置，大有「滅此朝食」之慨。
　　段棟樑受到國民黨統帥部的青睞是有歷史原因的。他畢業於保定軍官學校，素喜涉獵古今軍事典籍，加以多年的軍旅生活，經驗頗為豐富，故有知兵之名。紅軍打長沙的時候，他還是少將，長沙戰後，升為中將。此後和紅軍作戰，更賣氣力，曾得到蔣介石和何鍵的讚揚。一九三三年春天，何鍵在長沙成市西路剿匪總司令部，以大軍進攻蘇區，他是主要將領之一。在一年的戰爭中，何鍵進攻蘇區的軍隊，有五個師十五個旅，先後都吃了或大或小的虧，只有段棟樑將軍是例外。羅霄縱隊指揮員，常常想好好打他一下，但始終沒有找到好機會。羅霄縱隊離開蘇區北上的時候，他乘虛佔領蘇區中心一個縣城。從此，更加自負。
　　來圍攻羅霄縱隊之前，段棟樑聽說國民黨政府軍事委員會要派大員到他的軍隊校閱，他想在校閱官面前顯點本領。就用全部精力，進行練兵。他的目標，是要求部下達到如軍事典籍上所說的「赴湯蹈火，視死如歸」的標準。為達到這種目的，就要把兵士造成毫無理性的機器人，確切點說，就要造成一具具沒有靈魂的行屍，盲目地供他驅使。
　　檢閱那天，除了國民政府校閱大員外，段棟樑請了上流社會中許多頭面人物來參觀。他命令參謀長為檢閱場總指揮，除了按檢閱的一般規定動作外，還暗囑其在檢閱時表演特殊動作，使檢閩時分外生色。閱兵場在湘江右岸，隊伍站好後，他和總司令部派來的大員同到校閱場，一聲號響，千萬隻腳馬上立正，整齊嚴肅得像按著一定距離打入地下的木樁一樣。大員和貴賓們看到他的軍容，連聲稱讚說：「細柳之風！細柳之風！」
　　檢閱的最末一項是正步步伐。各部隊按次序開步走，將近河邊，指揮的人不是叫左轉彎，就是叫右轉彎，使部隊從河岸上繞走。河岸邊是一個陡壁，下面是深潭，稍一失足，就會掉到河中。
　　最末的一隊是段棟樑的警衛隊。這一隊人的裝束，與其他稍有不同，其他部隊的服裝都是灰色，而這一隊都是黃色。腳下不是膠皮鞋，而是短統革靴。警衛隊的後面，還有一個小隊是執法隊，個個提著大刀。他們的任務表面上是隨警衛隊同時檢閱，但兵士們都知道他的實際任務，是來監視他們在檢閱中的動作的。在警衛隊受檢閱的時候，不是像其他各部隊一樣由各部官長髮口令，而是由總指揮親自發口令。
　　總指揮命令他們成二路縱隊，一伍一伍地排得很整齊地前進。快到河邊，走前面的人都以為總指揮發左轉彎的口令，誰知總指揮並沒有發口令，他們只好依然向前直走，這樣第一伍連人帶槍掉下河裡去了。這時第二伍第三伍……正盼總指揮快發左右轉彎口令時，第二伍的人又落下深水去了。他們直沉水底，河中雖然發出水流的巨大的震盪聲，卻沒有一點人聲。等到第三伍快到河邊的時候，總指揮忽然叫一聲：「左轉彎。」
　　第三伍的人好像沒有聽到口令似的，來不及轉彎，也落到深水去了。總指揮勃然大怒，甩軍刀向前一揮，第四伍及以後的人都左轉彎了，他們在轉彎的時候，眼睛平視，和身體同時轉動，差不多意識不到自己在幹什麼。
　　落到深潭的人，只有兩個人順著水流泅水走了，其餘的人根本見不到影子。水花在無規則地蕩漾，無數的水泡從水底下不斷浮起，先浮起的還沒有破裂，後面又浮起了；等後面的浮起後，先浮起的才破裂。於是不斷浮起，不斷破裂，不久，泡沫慢慢減少、消失，水面終歸平掙。
　　看到生命一對一對的死亡，中將和校閱人員站在一塊，仍談箋自若，好像小孩踩死螞蟻一樣。水面平靜的時候，校閱大員向中將說；「我要把你們的大無畏精神和尚武的氣概報告蔣委員長和何總司令。」
　　中將兩手向左右一分，似乎有點不好意思地說：「這算什麼！這算什麼！」
　　校閱結束後，段棟樑心中非常得意，不斷地對自己說：「今天成功了！今天成功了！」
　　他回到住所不久，書記送來書面報告給他。他看了一下，是副官長請他批准淹死的人的棺材費的。副官長建議給每人買口價值三十元的棺材，他不假思索地批了「照準」兩個字，就放在桌上抽起雪茄來。
　　半根煙後，他無意中又溜了一眼那份報告，這次檢閱共死了四個人，他盤算一下，三四一十二，就是一百二十元。他立即把報告拿到身邊，改批為：「每人發棺材費十五元，撫恤費另議。」隨即叫參謀發還，並吩咐他告訴副官長寫信給長沙的招募處，趕快招兵。
　　晚上，段棟粱輾轉反側，玩味這一天的成功，推測他的上級和社會名流，對他會產生什麼印象。他忽然想起「一將功成萬骨枯」這句唐詩，寫得多好啊！這是歷史的必然。歷史上有成功之將，就自然有「萬骨之枯」；有「萬骨之枯」，就自然有「成功之將」。他這種人生觀，是多年帶兵確定的。特別是近三年以來，更加深刻。以前他覺得招兵買馬，不是容易的事，因而對兵士的生命，總還愛惜一點，一九三一年江淮河漢大水災的時候，有一天蔣介石問他：「你們隊伍充實嗎？」
　　他回答說：「不大充實。」
　　「怎麼不充實？」
　　「招兵很困難。」
　　「嚇！」蔣介石驚訝地說，「困難……你們招兵的區域在哪裡？」
　　「在上湖南，我們的防區內。」
　　「難怪！」老蔣很惋惜地說，「你駐在上湖南，眼睛就只看上湖南，其實招兵有什麼難！你不知道嗎？今年入夏以來，各地陰雨綿綿，長江流域，尤其是淮河流域，不是發了大水嗎？災民不下一萬萬人，直到現在，還有一百七十縣的水沒有完全退。這些人沒有飯吃，沒有衣穿，他們就是我們的後備兵。你只要派人帶點錢去，招多少也有。江西剿匪部隊，今年差不多都是這樣補充起來的。這樣，不僅增強了我們的實力，而且救了他們的命，做了一番大的慈善事業，豈不是一舉兩得？」
　　蔣介石還沒有說完，中將恍然大悟，連連點頭說：「是！是！是！」
　　「你想，」蔣介石又用教訓的口氣說，「中國地方好大，人口好多……四萬萬以上，幾乎佔全世界五分之一呀。水旱天災，年年難免，不是上年，就是下年，不是這裡，就是那裡，你要兵嗎？到災荒的地方去招就是，政府現在提倡救災，這樣既救濟了災民，又補充了隊伍，我重複一句，一舉兩得呀！」
　　聽到這裡，段棟樑不覺渾身熱血沸騰起來，一種不可思議的魔力幾乎使他陶醉。他覺得他多年來沒有解決的問題，一下子就解決了。「與君一席話，勝讀十年書」。他覺得蔣介石的召見才十來分鐘，就遠勝於一夜話，他是多麼偉大啊！
　　他平素對於蔣介石，五體投地，認為蔣介石是當代三大偉人之一，並且拿他作為自己模範。但這時候段棟樑頓覺得他對蔣介石的偉大實在認識不足。自己雖是個英雄，但在大英雄面前，卻相形見絀。他手足無措，一種慚愧的感覺湧上心頭，幾乎使他無地自容。從此，他不僅注意研究蔣介石的一切著作言論，而且注意學他說話的口氣，舉止，學他在部下面前的態度，特別對於蔣介石這一天所講的話，經常玩味。越玩昧他越認識到人比水賤的道理。俗話說：「冷水要人挑」，沒人挑，水是不會來的。那麼，人呢，他是有腳的，只要印上幾張佈告貼到水旱天災地方，他就會自動跑來的。因此，今天當他看到他的部下一伍又一伍地死在水裡的時候，他什麼也沒想，只想到這是他成功的秘訣。現在蔣介石委他以重任，要他掃蕩蘇區，他決心把蘇區化為一片汪洋的血海。